Глава первая

Я стояла и мрачно рассматривала стены замка. Увы, абсолютно пустые. Без какого-либо намека на портреты, которые вчера их украшали.

— Ты чего застыла? — Коннор, вновь вызвавшийся сопровождать меня в библиотеку, удивленно обернулся.

— Портретов нет, — хмуро произнесла я и кивком указала на стену.

Точно помню, что вчера именно в этом месте я увидела седовласого незнакомца, который так отчаянно ругал меня на все лады.

— Да неужели? — Коннор, в отличие от меня, сразу же довольно заулыбался. Сделал несколько шагов назад, встал около меня и улыбнулся еще шире, констатировав с плохо скрытым восторгом: — И впрямь нет. Счастье-то какое!

По вполне понятным причинам я его радости не разделяла. Мое и без того не особо радужное настроение мгновенно стало просто-таки отвратительным.

Значит, лорд протектор действительно вчера понял, у кого я собираюсь искать ответы на свои вопросы после отказа дать мне доступ к списку запрещенных книг. И поторопился лишить меня этой возможности.

— Ты почему так насупилась? — Коннор толкнул меня локтем в бок, видимо, настороженный слишком долгой паузой. — Такое чувство, будто вот-вот расплачешься. Амара, все хорошо?

— Да, все отлично, — процедила я сквозь зубы. — Просто великолепно.

— Все еще переживаешь из-за того, что вчера лорд Реднар выставил тебя вон с твоей просьбой? — Коннор слабо улыбнулся. — А я тебя предупреждал, что можешь не терять времени на визит к нему. Тебе вообще повезло, что он согласился тебя выслушать, а не выгнал сразу и не придумал какого-нибудь наказания за нахальство.

Лучше бы он меня выгнал. Тогда бы сейчас мне не пришлось краснеть при каждом упоминании о лорде протекторе. Вот и теперь щеки потеплели при воспоминании о том, чем завершилась наша встреча.

Но было в словах Коннора и еще кое-что интересное.

— Наказания? — Я чуть нахмурилась и посмотрела на Коннора. — В университете тоже применяют наказания?

— Ну а как еще студентов уму-разуму учить? — хмыкнул Кеннар. — Точнее, голодом тут не морят, как у вас в храме. Основной упор — на физические наказания.

— То есть? — Я отказывалась поверить ушам. — Тут что, розгами провинившихся лупят?

— Лично я предпочитаю хлыст, — вдруг ответил мне знакомый мужской голос, прозвучавший сзади.

И в моей памяти мгновенно всплыла сцена, как лорд протектор, а именно он мне ответил, одним ударом хлыста чуть не отсек черному дракону крыло.

Коннор перевел взгляд мне за спину. Испуганно округлил глаза и торопливо склонился в глубоком поклоне.

— Доброе утро, лорд Реднар, — проговорил с почтением.

Я досадливо цокнула языком. Вот ведь принесла нелегкая Эйнара! Если честно, вообще его видеть не хочу после того, что он вчера позволил по отношению ко мне.

— Доброе утро, Коннор, — отозвался Эйнар. И многозначительно кашлянул, видимо, намекая мне, что я поступаю сейчас, мягко говоря, неосмотрительно и глупо, игнорируя появление самого лорда протектора.

Коннор выразительно глянул на меня, явно с трудом удержав себя от желания покрутить пальцем около виска. Мол, ты чего творишь, дурная. Перед тобой же брат императора! И я с величайшей неохотой обернулась к Эйнару.

Тот стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и смотрел на меня. В его янтарных глазах прыгали озорные искорки, на губах играла легкая усмешка. Темные волосы влажно блестели, видимо, лорд лишь недавно умывался. Вместо привычного строгого придворного камзола — светлая шелковая рубашка, оттеняющая цвет его волос.

Кеннар опять толкнул меня в бок, и я опомнилась, осознав, что не меньше минуты стою и самым невоспитанным образом разглядываю лорда протектора.

— Здравствуйте, — негромко сказала я и после секундного замешательства все-таки поклонилась.

— И тебе не хворать, Амара, — весело отозвался он.

Я промолчала, низко-низко опустив голову под смеющимся взглядом Эйнара.

Вот ведь… Гад! Наверняка понимает, не может не понимать, почему я так смутилась, увидев его.

— Какой-то ты уставшей и не выспавшейся выглядишь, — добавил он с нескрываемой насмешкой. — Кошмары мучали?

Нет, определенно он сволочь. Еще и издевается. Да я за сегодня вообще глаз почти не сомкнула! Вертелась словно уж на раскаленной сковородке, вспоминая и вспоминая то, что вспоминать вообще не следовало бы.

— Неужели это правда? — спросила я и, набравшись смелости, все-таки посмотрела на него. — Здесь наказывают студентом розгами… и хлыстом?

На последнем слове мой голос дрогнул в непритворном ужасе. Подумать только, какая дикость! Даже в храме до подобных измывательств не опускались.

— Вообще-то, Коннор употребил не совсем верное слово, — ответил Эйнар. — Точнее, не в правильном контексте. Под физическими наказаниями подразумевается тяжелая физическая нагрузка. Например, пробежать десять кругов вокруг замка. Отжаться раз пятьдесят, присесть… Усталость после этого настолько сильна, что на прочие шалости у провинившегося больше не остается ни малейшего желания.

Я с невольным облегчением перевела дыхание. Звучит гораздо лучше, чем все те ужасы, которые я успела себе навоображать.

Но сердце вновь сжалось в тревоге, когда Эйнар негромко добавил:

— Правда, бывают и исключения. Очень редкие и за очень серьезные проступки.

— Что вы имеете в виду?

Эйнар слабо усмехнулся, позабавленный страхом, отразившимся на моем лице. Пожал плечами и уклончиво сказал:

— От всей души надеюсь, что тебе никогда не придется узнать об этом на собственном опыте.

Сердце на пару секунд вообще перестало биться. Я воззрилась на Эйнара с таким ужасом, будто он прямо на моих глазах принялся превращаться в дракона.

— Ладно, не будем о грустном, — продолжил тем временем он. — Как понимаю, вы идете в библиотеку?

— Да, лорд Реднар, — вместо меня поторопился ответить Коннор, не допуская невежливой паузы. — Мы с Амарой решили в каникулы не тратить время на безделье, а вместо этого заняться более полезными делами.

— Очень мудро, — похвалил его Эйнар. — Особенно примечательно твое рвение, Коннор. Помнится, за прошлый учебный год ты не продемонстрировал особых успехов в учебе. А говоря прямо — такого прогульщика еще поискать надо.

Голос Эйнара на последней фразе как-то странно завибрировал. Нет, это была еще не магия убеждения, действие которой я уже ощутила на себе ранее. Но что-то очень близкое к этому.

Коннор, видимо, тоже это почувствовал. Он ощутимо напрягся.

— Простите, я осознал свои ошибки, — прошелестел чуть слышно. — И решил встать на путь исправления.

— Еще более похвально. — Эйнар смотрел на Коннора в упор, и менее всего его тон напоминал одобрительный. — Но вообще, столь кардинальная перемена в твоем поведение крайне… занимательна. Год назад, появившись здесь, ты мечтал лишь о побеге. И не просто о побеге, а о побеге с целью улучшить твое бедственное материальное состояние. Браслет-то ты и впрямь планировал продать. Потом год всеми возможными способами силился добиться отчисления. И вдруг около месяца назад все изменилось. Ты стал одним из самых дисциплинированных студентов. Не без труда, но сдал все долги, что потребовало от тебя весьма значительных усилий. И начал день-деньской пропадать в библиотеке.

Коннор ничего не сказал. В его лице, казалось, не осталось и кровинки.

— Особенно примечательны книги, которые ты берешь в библиотеке, — продолжил Эйнар. — Я навел справки у Фесса. Все они посвящены изучению одной и той же темы. Амулеты, артефакты…

— У каждого должна быть своя специализация, — почему-то с отчетливыми оправдывающимися нотками прошептал Коннор.

Интересно, почему он так испугался? Как будто Эйнар обвинил его в чем-то недопустимом.

— Резонно.

Эйнар, тяжело печатая шаг, подошел ближе.

Коннор затравленно попятился, перехватил меня за руку и настойчиво потянул за собой. Вполне его понимаю. Кажется, пора бежать.

— Осторожнее, — мурлыкнул Эйнар. — Вы оба почти достигли границы разрешенного для передвижения пространства. Коннор, кому, как не тебе, знать, что будет, если ты или Амара выйдете за его пределы.

Я посмотрела по сторонам. Мысленно ругнулась.

Ведущая к библиотеке дорожка из подсвеченных магией плит исчезла! Осталось лишь несколько квадратиков, на которых мы с Коннором стояли.

Самое интересное, что Эйнара, по всей видимости, это ограничение не касалось. Под его ногами был обычный серый каменный пол без всякого проявления охранных чар.

— А что будет, если мы выйдем? — на всякий случай уточнила я у Коннора.

— Ничего хорошего, — хмуро ответил он. — Очень больно будет. Шарахнет так, что мало не покажется. А потом просто выкинет за пределы замка. Повезет еще, если в какой-нибудь колючий кустарник при приземлении не угодишь. Скорее всего, сломаешь какую-нибудь конечность. — Тяжело вздохнул, поежился и добавил: — Впрочем, целители здесь хорошие. Быстро на ноги поставят.

— Поверь, у Коннора большой опыт в подобных полетах. — Эйнар, похоже, получал искреннее удовольствие от происходящего.

В отличие от нас.

Эйнар между тем подошел еще ближе. Остановился так, что носки его сапог почти касались края ближайшей посверкивающей искрами колдовства плиты.

— Так почему амулеты и артефакты, Коннор? — спросил он, и в его голосе опять зазвучала знакомая вибрация.

— Я просто… просто… — Коннор все еще держал меня за руку, поэтому я почувствовала, с какой неосознанной силой он сжал мои пальцы, и чуть не вскрикнула от боли.

Как бы он мне все кости не переломал.

Эйнар заметил, как я скривилась. Глянул на Коннора, и его глаза почему-то опасно потемнели.

— Коннор, эдак ты рискуешь ненароком покалечить свою новую знакомую, — прошипел почти по-змеиному.

— Ох, прости, Амара. — Коннор, опомнившись, тут же выпустил мою руку.

Я с невольным вздохом облегчения принялась разминать запястье. Ну и хватка у него! Воистину стальная, что даже немного странно, учитывая, что Коннор мускулами похвастаться не может.

— И я жду ответа на свой вопрос. — Эйнар склонил голову к плечу, разглядывая перепуганного Коннора, который цветом лица сейчас вполне мог соперничать с покойником. — Почему такой странный интерес к артефактам?

Нет, ошибалась. Покойник, пожалуй, в отличие от Коннора румянее будет. Потому что в этот момент он стал еще белее, хотя всего секунду назад это казалось невозможным.

Лорд протектор очень медленно приподнял одну бровь, и я почувствовала, как кровь отливает и от моего лица. Все-таки стоит отдать должное Эйнару: пугать до полусмерти он умеет в совершенстве.

— Артефактологи хорошо зарабатывают, — очень сбивчиво затараторил Коннор. — Алые драконы — это же огонь в первозданном виде. Самое оно для выплавки металлов и создание сплавов магии и вещества. Рано или поздно, но обучение завершится. И я… Ну, я подумал… Почему бы не заняться именно этим? Я заработаю много денег.

— Почему тебе так нужны деньги? — Эйнар чуть нахмурился. — И год назад с этим браслетом, и сейчас…

Коннор молчал. И каким-то шестым чувством я понимала, что на этот раз молчать будет до последнего. Лишь под пыткой признается. И то далеко не факт.

— Кстати, не обольщайся, на твоем месте я бы не был так уверен, что ты станешь именно алым драконом. — Губы Эйнара разошлись в язвительной и очень неприятной усмешке. Такой, что у меня аж кровь в жилах заледенела.

А вот этого вытерпеть Коннор уже не смог. Широко распахнул глаза и с глухим потрясением воскликнул:

— То есть? Вы же сами говорили, что моя аура слишком напиталась чарами лорда Александра Гриннара, который лечил меня после того происшествия в музее. И лишь по этой причине камень вспыхнул зеленым огнем. Но осенью, на новой церемонии зачисления…

— Вообще-то, ты уже являешься студентом университета, — оборвал его Эйнар, продолжая донельзя противно улыбаться. — Более того, благополучно закончил первый курс. Никто не удивится, если нового испытания решат не проводить. Особенно если на этом буду настаивать я. Александр абсолютно точно уступит моему нежеланию видеть тебя на факультете рода Реднаров. Зеленые вообще предпочитают не конфликтовать. Тем более когда речь идет о такой малости, как загубленная судьба какого-то безродного мальчишки. И тогда, мой драгоценный упрямец. Никакого огня. Никаких амулетов и артефактов. И никаких денег, потому что к целебной магии способности у тебя хоть и есть, но откровенно слабые по сравнению с истинными зелеными драконами. Но они все-таки есть. Поэтому учиться ты будешь все положенные пять лет. Через четыре года выйдешь отсюда таким же нищим, как и попал. Без пробужденного дракона, потому что принадлежишь ты все-таки к алым, а не к зеленым, а следовательно, на чужом факультете твой дракон не проснется. И без возможности зарабатывать достойные деньги. Род Гриннаров никогда не даст лицензию целителя по сути самозванцу.

Ох, как мне сейчас было жалко Коннора! Так и казалось, что вот-вот он разрыдается навзрыд от жестоких слов лорда протектора. Слезы уже сверкали в его глазах, но каким-то чудом он еще сдерживался.

— Ну? — Эйнар переменил мерзкую ухмылку на благожелательную. — Начнем говорить?

— Пожалуйста, — почти не разжимая губ, обронил Коннор. — Я правда не могу… Это не моя тайна.

Эйнар досадливо цокнул языком, приподнял указательный палец, направив его ровно в центр лба парня. Тот гулко сглотнул от страха, но лишь крепче сжал губы.

— А впрочем, ладно. — Эйнар лениво усмехнулся и опустил руку. Добавил задумчиво: — Твое упрямство и стойкость даже вызывают восхищение. В конце концов, у каждого уважающего себя дракона должен быть свой собственный маленький грязный секрет в прошлом, не так ли?

Коннор дернулся, словно от удара, но ничего не сказал и на этот раз.

И поневоле я ощутила прилив неподдельного уважения к обычному на первый вид парню. Боюсь, на его месте я бы не выдержала такого испытания. Уже упала бы на колени, моля о пощаде.

— Пожалуй, я даже не буду лезть в твою память за ответами, — задумчиво добавил Эйнар, и Коннор до побелевших костяшек сжал кулаки. — Но услуга за услугу, парень.

— Услуга? — с недоумением переспросил он, немного расслабившись. — Что вам от меня нужно, лорд Реднар?

— Раз уж ты интересуешься амулетами, то что можешь сказать об этом?

И Эйнар кинул в руки Коннору кольцо.

Оно расчертило воздух огненным всполохом, и парень, уже приготовившийся поймать его, испуганно шарахнулся в сторону, лишь каким-то чудом не выскочив за пределы очерченного магией пространства.

Нет, не чудом. Я успела заметить, как Коннор наступил на обычную серую плиту, и над его головой стремительно начался сгущаться уже знакомый мне туман. Но почти сразу пол под ногами Коннора налился жаром магии, и призрачная рука растаяла, так и не сформировавшись до конца.

Надо же. Получается, Эйнар не такой уж и злой. Все-таки уберег Коннора от неприятного и крайне болезненного вышвыривание из замка, грозящее несчастному массой травм.

— Кто же так с ценнейшими амулетами обращается? — недовольно попенял Эйнар.

Кольцо между тем не упало, а зависло в воздухе.

— П-п-простите, — от пережитого потрясения Коннор начал ощутимо заикаться, и я вполне понимала и разделяла его чувства.

Бедняга! Я бы на его месте, боюсь, уже в глубоком обмороке от ужаса валялась.

— Так что ты скажешь насчет амулета? — настойчиво повторил Эйнар. — И не бойся. Он тебя не обожжет.

Коннор медленно вернулся на свое место. Пристально вгляделся в кольцо, которое послушно поднялось на уровень его глаз.

— Это драконье золото! — через пару секунд восхищенно выдохнул Коннор. Перевел на меня взгляд, искрящийся восторгом, и затараторил, задыхаясь от избытка эмоций: — Амара, ты понимаешь? Это же настоящее драконье золото!

Я с недоумением хмыкнула. Ну золото, ну подумаешь. Пусть даже и драконье. По сути, обычная драгоценность.

— Нет, не понимаешь, — возмущенно констатировал Коннор, видимо, так и не дождавшись от меня ответного радостного восклицания. — Амара, это… это…

— Драконье золото, — завершила я за него, осознав, что приятель в очередной раз захлебнулся эмоциями и пока не в силах говорить. Растерянно спросила: — И что такого удивительного в этом металле?

Коннор издал полный муки стон и, по-моему, приготовился двинуть меня в лоб за столь явное пренебрежение к драгоценному амулету.

Я на всякий случай попятилась. Выжидающе посмотрела на Эйнара, который негромко посмеивался, наблюдая за этой сценой.

— Амара, драконье золото — это не металл, — снисходительно пояснил тот, пока Коннор ловил открытым ртом воздух, пылая от негодования на мое незнание. — Точнее, металл, но… Считается, что это переплавленная чешуя самого первого легендарного дракона, от которого и пошли все наши рода. В этом колечке бьется изначальный огонь. Который способен в мгновение ока спалить любого человека, даже самого сильного в мире мага, если тот осмелится на глупость прикоснуться к нему, но не причинит ни малейшего вреда дракону.

— А, понятно, — ответила я. Подумала немного и задала новый вопрос: — А камень — тоже не совсем обычный рубин?

Коннор забулькал что-то нечленораздельное. Рванул ворот рубашки, и кольцо послушно повернулось к нему огромным багровым камнем, в сердце которого словно трепетало живое пламя.

— Вообще-то, да, — вновь за Коннора любезно ответил лорд протектор. — По преданиям это окаменевший глаз Иннара — патриарха рода алых драконов.

— Фу, гадость какая! — брякнула я и с отвращением передернула плечами.

А вот теперь проняло и лорда протектора. Его улыбка ощутимо поблекла, а глаза словно заиндевели изнутри. Коннор так вообще прохрипел какое-то ругательство и весь побагровел от гнева.

— Простите, — тут же повинилась я. — Но… Окаменевший глаз? Это как-то… Не очень воодушевляюще звучит.

— Не воодушевляюще звучит? — задумчиво повторил Эйнар. Потер подбородок, не сводя с меня хитро заблестевших глаз. И вдруг отрывисто скомандовал: — А ну-ка, надень его!

И кольцо, повинуясь его небрежному пассу, тут же перелетело ко мне.

Я на всякий случай спрятала сразу обе руки за спину и отрицательно замотала головой.

— Спасибо, но что-то не хочется, — пробормотала с сомнением.

— Амара, ты хоть представляешь, от чего отказываешься? — взревел Коннор. — Это же… Это самый главный амулет рода Реднаров! Да любой в этом здании душу бы свою демону продал, лишь бы получить возможность хотя бы увидеть кольцо! Не говорю уж об уникальном шансе прикоснуться к нему или тем более надеть.

— Это кольцо из чешуи и с окаменевшим глазом, — напомнила я со скепсисом. — И, насколько я поняла, может убить в мгновение ока. Поэтому — нет. Спасибо, но обойдусь как-нибудь без сомнительных экспериментов над своей скромной персоной.

— Кольцо не может убить дракона, — мягко напомнил Эйнар. — А в твоих жилах драконья кровь совершенно точно течет. Это во-первых. А во-вторых, кольцо настроено на женскую ауру. Опять-таки, если верить легендам, то сын Иннара сделал его для защиты своей жены, когда Доргфорд почти пал под натиском мертвяков из Северной пустоши.

Почему-то под ложечкой как-то странно и неприятно заныло. И это чувство неясной смутной тревоги лишь усиливалось с каждым словом лорда протектора.

— Не бойся, — мурлыкнул Эйнар, и кольцо буквально ткнулось мне в руку. — Надень, Амара. Кольцо не причинит тебе ни малейшего вреда.

— Охотно верю на слово, — пробурчала я, на всякий случай отпрыгнув в сторону. Добавила с нажимом: — Но проверять на практике не желаю.

В глазах Эйнара промелькнула багровая тень раздражения. Ему явно не понравилось то упрямство, с которым я отказывалась от великой чести примерить могущественный артефакт. Ну а мне еще сильнее не нравилась его настойчивость.

Насколько я поняла, это фамильная реликвия рода Реднаров. Стало быть, лорд протектор прекрасно осведомлен о всех его свойствах. Зачем, в таком случае, так навязчиво пытается мне его вручить?

— Амара, да что ты, в самом деле! — возмутился Коннор.

Подскочил ко мне, молниеносно перехватил мою руку и попытался силой надеть мне на палец злополучное кольцо.

— Осторожнее!

Выкрик Эйнара совпал с треском магического разряда. В следующее мгновение Коннора отшвырнуло от меня, да так, что несчастный проехался спиной по полу, далеко вылетев за пределы защищенного магией пространства. Ошеломленно замер, глядя, как на его головой сплетается зловещего вида туман.

И опять Эйнар пришел к нему на выручку. Легкое движение руки — и плиты под лежавшим Коннором окрасились в теплый алый свет магии, а туман мгновенно рассеялся.

— Коннор, ты меня расстраиваешь, — негромко проговорил лорд протектор. Бесшумно ступая, подошел к парню и протянул ему руку.

Коннор уставился на нее с нескрываемым ужасом. Но после секундного замешательства все-таки принял, и Эйнар легко вздернул его на ноги. Коннор покачнулся и, наверное, опять упал, если бы мгновением раньше лорд не придержал его под локоть.

— Я думал, ты знаешь, что артефакты подобного уровня нельзя вручить насильно, — продолжил Эйнар, пристально разглядывая смущенного парня, который, морщась, ощупывал затылок. Светлые волосы там мгновенно окрасились в красное, напитавшись кровью.

Наверное, хорошо треснулся при падении. Как бы сотрясения не было.

Должно быть, Эйнар подумал о том же. Прищелкнул пальцами — и голову Коннора окутало легкое зеленоватое заклинание.

— Спа-спасибо, — изумленно выдохнул тот через пару секунд.

С недоверчивой физиономией опять потрогал свой затылок. Но я видела, что его волосы даже очистились от крови. Лорд Реднар милостиво залечил рану, полученную при падении.

— Нельзя вручить насильно и нельзя забрать насильно, — продолжил тем временем Эйнар, пропустив мимо ушей эту благодарность.

— Жалко, — протянул мигом помрачневший Коннор. — Эх, а я так хотел посмотреть, как аура Амары отреагирует на кольцо! Это же уникальнейший шанс, который никогда в жизни больше не повторится.

— Желание девушки — закон, — ответил Эйнар и перевел на меня взгляд.

В его глазах мерцала насмешка, и я почему-то почувствовала вину перед Коннором.

Он ведь пострадал из-за меня и моего упорного нежелания надеть кольцо! Да еще голову так сильно расшиб. В конце концов, почему я упорствую? Пусть Коннор посмотрит на мою ауру, если ему это интересно.

— Хорошо, — скрепя сердце, протянула я. — Ваша взяла, лорд Реднар.

Озорные искорки в глазах Эйнара стали отчетливее.

— Позволь мне, — вдруг попросил он.

Позволить что именно?

Задать вопрос я не успела.

Лорд протектор уже был рядом со мной. Удивительно, я смотрела на него на него в упор — и все равно не заметила движения. Словно стремительная легкая тень перетекла с одного места на другое.

Не говоря ни слово, Эйнар ловко подхватил кольцо, все это время спокойно висевшее в воздухе. Затем поймал мою руку, не сильно, но ощутимо сжал ее.

— Что вы делаете? — внезапно осипшим голосом поинтересовалась я.

Эйнар в ответ лишь лукаво подмигнул мне. Осторожно надел кольцо на безымянный палец моей левой руки.

Оно было слишком большим для меня. Но вдруг принялось уменьшаться, пока не село точно по размеру.

Эйнар продолжал неотрывно смотреть мне прямо в глаза. А я…

Что-то менялось вокруг меня. И одновременно с этим что-то менялось внутри меня.

Окружающий мир вдруг стал слишком насыщенным, слишком ярким и слишком… живым, что ли. Теперь я слышала, как размеренно бьется сердце лорда протектора, слышала даже сбивчивое от волнения дыхание Коннора, хоть он и замер за несколько шагов от нас, стремясь не пропустить ничего из происходящего.

По телу распространялось приятное тепло. Почему-то захотелось рассмеяться в полный голос. Так легко и спокойно на душе у меня, наверное, не было никогда в жизни.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался Эйнар и потянулся убрать выбившуюся из моей косы прядь волос. Отвел ее за мое ухо и задержал так ладонь.

Надо было возмутиться. Надо было отойти от него подальше. Надо было…

Но все эти мысли промелькнули как-то очень быстро и словно не мои. Больше всего на свете в этот момент мне хотелось преодолеть то мизерное расстояние, которое еще разделяло меня и лорда протектора. Хотелось опять угодить в плен его таких нежных, и в то же время твердых объятий. Хотелось ощутить его дыхание на своих губах.

Янтарный огонь в глазах Эйнара разгорался. Он, несомненно, знал, какие эмоции меня сейчас терзают. Знал — и получал от этого искреннее удовольствие.

— Амара, твоя аура…

Возбужденный голос Коннора ударил наотмашь, нарушив очарование момента.

— Я никогда подобного не видел, — продолжил приятель. — Не предполагал даже, что это возможно.

— Коннор, умолкни, — зло посоветовал Эйнар. — Немедленно!

Но было поздно. Я уже очнулась от краткого наваждения. С приглушенным возгласом отпрянула от лорда протектора, благо, что тот не пытался удержать меня. Обернулась к Коннору и вскрикнула опять.

Тот словно спал, стоя на ногах. Мягкая дымка какого-то заклинания окутывала его в плотный кокон. На лице так и застыла радостная ухмылка, но в глазах плескалась страшная своим равнодушием стылая муть.

— Что вы с ним сделали? — спросила испуганно.

— Ничего страшного или необратимого. — Эйнар пожал плечами. — Будет знать, как мешать в такой момент.

— В какой момент?

Эйнар проигнорировал вопрос. Скользнул ко мне ближе.

— На чем мы там остановились? — мурлыкнул вполголоса и опять потянулся обнять меня.

— Не стоит, лорд Реднар, — холодно отчеканила я, торопливо делая шаг назад. — Я надеюсь, вы удовлетворили свое любопытство по поводу воздействия кольца на мою ауру. А если даже и нет — то мне все равно. Забирайте его обратно!

И трясущимися от ярости руками попыталась стянуть проклятый амулет с пальца.

Эйнар негромко фыркнул от смеха. А затем и вовсе рассмеялся в полный голос, наблюдая за моими безуспешными попытками освободиться от кольца.

Оно сидело на пальце, словно влитое!

Я запыхтела от злости, прикладывая максимум усилий избавиться от столь сомнительного украшения. Да что ты будешь делать! Даже не шевелится.

— Может быть, вы прекратите свое неуместное веселье и наконец-то поможете мне? — смертельно ледяным тоном осведомилась я у лорда протектора.

— И не подумаю, — весело заявил он. — Драгоценная моя, кольцо зачаровано. Теперь снять его с тебя могу только я. И только по твоему желанию.

— Считайте, что это самое желание у меня есть, — процедила я. — И преогромное!

— Зато у меня его нет, — язвительно парировал Эйнар. — Даже ни малейшего. Поэтому не старайся так, милая. Все равно не выйдет.

Я с немым вызовом вздернула подбородок, взбешенно глядя на лорда протектора. Тот ответил мне мягкой усмешкой. Неторопливо подошел к Коннору, и цвет магического кокона, окутывающий парня, изменился на золотистый.

— Иди в библиотеку, Коннор, — негромко приказал Эйнар. — Придешь в себя около ее дверей. Забудешь все, что видел и слышал. В замок ты сегодня отправился один. Амару утром не видел. Меня тем более.

Коннор медленно кивал, подтверждая каждую фразу лорда протектора. И от этой тупой рабской покорности стало по-настоящему страшно.

— Иди. — Эйнар хлопнул парня по плечу. Неожиданно добавил: — Молодец.

О чем это он? За что хвалит Коннора?

Я нахмурилась. Все события сегодняшнего дня, все слова, сказанные лордом протектора, все его поступки вдруг сплелись в единое полотно, и я негромко, но с чувством выругалась, осознав, в какую ловушку угодила.

— Прелесть моя, ты правда столько лет провела при храме? — Эйнар улыбкой отреагировал на мой выплеск эмоций, тогда как Коннор медленно удалялся от нас по коридору замка, твердо и четко наступая лишь на разрешенные плиты пола. С сарказмом добавил: — Очень странно. Где ты нахваталась таких грязных словечек? Так и тянет заставить тебя рот вымыть.

— Вы все это подстроили! — звенящим от обиды голосом воскликнула я. — Специально сделали так, чтобы я надела кольцо по собственной воле! Сначала запугали Коннора до полусмерти. Потом поманили его возможностью изучить старинный артефакт. Знали, не могли не знать, что он примется упрашивать меня испробовать на себе действие кольца.

— И знал, что ты не сумеешь отказать, — лениво подтвердил Эйнару. — Мне бы — отказала. Собственно, и отказала. Ему — нет. Особенно после того, как он пострадал от своей поспешности и необдуманности поступка.

— Вы… вы…

Горло перехватило тугим спазмом негодования. Я смотрела в смеющиеся глаза лорда протектора и вся пылала от бешенства.

— Действительно ведь заставлю рот полоскать мыльной водой, — медово предупредил меня Эйнар, и очередной поток ругательств так и не слетел с моих губ. А лорд протектор вдруг мечтательно прищурился и добавил: — Как все-таки красиво у тебя глаза пылают, когда ты в ярости. Любовался бы и любовался.

Я отступила еще на пару шагов, настороженно наблюдая за лордом протектором и думать забыв про защитную магию пола. Впрочем, наверное, я бы даже обрадовалась, если бы призрачная рука сейчас взяла — и вышвырнула меня прочь из замка. Уж как-нибудь перетерпела бы боль от ушибов и переломов, лишь бы быть подальше от лорда протектора.

— Кстати, посмотри себе под ноги, — с хитрой усмешкой посоветовал он.

Я послушно опустила глаза. Тихо охнула.

Я стояла на сером полу. На самом обычном сером каменном полу без всякого проблеска магии.

— Кольцо защищает тебя любого нежелательного воздействия магии, — проговорил Эйнар, предупредив мои вопросы. — Теперь в замке ты можешь передвигаться в любом направлении. Но мой тебе настойчивый совет: все-таки используй дорожки.

— Почему? — спросила я.

— Во-первых, избежишь нежелательных вопросов от студентов и преподавателей, — пояснил Эйнар. — А во-вторых, легко можешь заблудиться. В этих переходах сам демон ногу сломит.

— Избегну нежелательных вопросов? — не вытерпев, фыркнула я. — А как мне объяснять это?

И многозначительно помахала в воздухе окольцованной рукой.

— Думаю, тут любой узнает фамильную реликвию рода Реднаров, — продолжила с сарказмом. — И вопросов будет настоящий шквал.

Эйнар насмешливо вздернул бровь. Затем посмотрел на кольцо и приказал:

— Маскируйся.

Кольцо тут же засверкало огненными искрами. Я затаила дыхание от надежды, что вот-вот оно свалится с пальца.

Но нет, этого не произошло. Возможно, кольцо чуть потускнело, но осталось на прежнем месте.

И сидело так же крепко, как и прежде, в чем я поторопилась убедиться, сделав еще одну попытку стащить его.

— Теперь кольцо видим только мы вдвоем, — пояснил Эйнар, привычной усмешкой отреагировав на мое раздраженное сопение. — Остальные ничего не заметят, даже если будут смотреть на твою руку в упор.

Вот, значит, как. Я задумчиво нахмурилась, обдумывая услышанное. И с неожиданным интересом спросила:

— Значит, кольцо защищает меня от любого магического воздействия. Получается, и охранная магия других факультетов не будет работать против меня?

— Не обольщайся, еще как будет, — сухо сказал Эйнар. Замялся на какой-то миг, но все же добавил: — Кольцо просто не даст тебе подойти близко, оберегая от возможных проблем. Но в любом случае, Амара, не рекомендую тебе этого проверять.

— Почему?

— Потому что, моя бесстрашная исследовательница, попытка проникновения на территорию чужого рода без личного разрешения на то главы рода карается очень сурово, — отчеканил Эйнар. — Теми самыми розгами или хлыстом, упоминание о которых тебя так возмутило.

Я украдкой поежилась от сурового тона Эйнара. А впрочем, он прав. Нечего мне делать на чужих факультетах. После чего печально вздохнула. Жалобно сдвинула брови, горестно поджала губы и попросила очень-очень тихо:

— Ну пожалуйста, ваше императорское высочество! Освободите меня от этой пакости!

Зря я это сказала. Глаза Эйнара вдруг полыхнули мрачным желтым заревом, лицо исказила короткая яростная гримаса, а тень около его ног отчетливо пошевелилась, словно живая, и начала увеличиваться в размерах.

Взвизгнув, я рванула подальше от него подальше в сторону холла. Точнее, попыталась это сделать. Потому что меня самым невежливым образом перехватили за талию и с силой швырнули в стену.

Ой, как сейчас больно будет! Я заранее зажмурилась, уже готовая ощутить жесткое столкновение.

Но ничего дурного не случилось. Напротив, было такое чувство, будто кто-то мягко и бережно принял меня в объятия, прекратив недолгий, но страшный полет.

— Вот видишь? — прошептал мне на ухо Эйнар. — Кольцо способно гасить не только магическое, но и физическое воздействие на свою хозяйку.

Я заинтересованно приоткрыла один глаз, тут же зажмурилась вновь.

Эйнар стоял вплотную ко мне, так, что его губы почти касались моих.

— Отойдите, пожалуйста, — взмолилась я, всем телом ощущая его близость.

— И не подумаю, — лукаво ответил он и продолжил лекцию о свойствах амулета: — Кстати, заметь. Кольцо мне ничего не сделало, потому что на твой палец надел его я. Но если бы тебя ударил любой другой человек, неважно, кто, даже мой брат, то сила противодействия была бы соразмерна силе удара в том случае, если напавший был бы алым драконом. В любом другом — откат был бы гораздо, гораздо мощнее.

— Ясно, — потерянно пробормотала я, по-прежнему старательно жмурясь — лишь бы не видеть губы лорда протектора в такой опасной близости от моих.

— И прекращай называть кольцо пакостью, — сурово потребовал Эйнар. — И гадостью тоже. Вообще-то, моя очаровательная сквернословица, твой новый друг был прав в своем восхищении перед этим артефактом. Да любая придворная дама горло бы тебе живьем перегрызла, лишь бы только примерить его.

— Но я ведь об этом не просила, — огрызнулась я. — И вообще. Не слишком ли много чести для обычной студентки?

— Наконец-то ты задала правильный вопрос.

Дыхание Эйнара вдруг перестало касаться моей кожи. Я невольно открыла глаз и тут же распахнула оба, убедившись, что он отошел от меня.

Всего на пару шагов, правда. Но мне немедленно стало легче. Как будто громадная гора свалилась с сердца.

— Подойди ко мне, — попросил он.

— Нет. — Я замотала головой. Вежливо уведомила: — Знаете, не обижайтесь только. Но мне гораздо спокойнее, когда вы не нависаете надо мной так угрожающе.

Эйнар никак не отреагировал на мои слова. Он просто стоял и чего-то ждал. Спрашивается, чего именно.

И вдруг я взвизгнула от неожиданного жжения. Проклятое кольцо в одну секунду нагрелось так, что сильно обожгло меня.

— Ваша пако… — провыла я. Глаза Эйнара мгновенно пожелтели, и я торопливо исправилась: — То есть, ваша фамильная реликвия мне палец поджарить решила! Больно же!

И отчаянно затрясла в воздухе рукой.

— Любопытно, — обронил лорд протектор.

Сам шагнул ко мне и с нескрываемым любопытством склонился над моей рукой. Подушечкой большого пальца чуть сдвинул кольцо вверх, освобождая полоску покрасневшей кожи, и я не удержалась от досадливого вздоха.

А ведь действительно не обманывает. Кольцо сейчас спокойно скользнуло по моей коже, тогда как я даже пошевелить его не могла.

Зеленоватые исцеляющие чары окутали мою руку, убирая малейший намек на ожог, и Эйнар тут же вернул кольцо на прежнее место.

— И как это объяснить изволите, лорд протектор? — фыркнула я, не пытаясь скрыть негодование. — Почему такой легендарный защитный амулет вдруг чуть меня не искалечил?

— Полагаю, это был урок послушания, — спокойно сказал лорд.

— Что?!

Ух, даже не предполагала, что могу так закричать от возмущения. Да еще прямо в лицо лорду протектору, считай, правителю Даргейна.

Осеклась и уставилась полным ужаса взором на Эйнара.

Убьет ведь. Убьет и не поморщится за такое яркое проявление непочтения. А самое главное — ему ничего за это не будет.

Но Эйнар лишь фыркнул от смеха, позабавленный моей реакцией на его признание.

— Знаешь, а такой ты мне нравишься определенно больше, — протянул насмешливо. — Вчера на тебя больно было смотреть. Смущенная, голосок дрожит, в глазах слезы сверкают, губки от рыданий кривятся. Кажется, тронь пальцем — и в самой настоящей истерике забьешься. И в жизни не подумаешь, что в тебе течет кровь драконов. А сейчас голос окреп, глаза сверкают от возмущения, волосы вот-вот пылать начнут и без магии. Прелесть, да и только, — хмыкнул и завершил: — Хотя, предполагаю, это тоже действие кольца.

— То есть?

— Кольцо состоит из изначального огня, — пояснил Эйнар. — И этот огонь помогает тебе вспомнить, кто ты есть на самом деле. Много лет тебя воспитывали в послушании и в страхе. А теперь ты обретаешь собственное мнение.

А звучит, если честно, воодушевляюще. Возможно, кольцо — не такое уж и плохое приобретение.

Но мое мнение тут же изменилось на противоположное, когда Эйнар проговорил уже серьезнее и без обычной усмешки:

— Ладно, к сожалению, время уже поджимает. Поэтому придется быть кратким. Амара, согласно традициям, в драконьих родах главный всегда мужчина. Как помнишь, раньше мы выяснили, что магия убеждения на тебя не действует. Ты не воспринимаешь мои приказы так, как прочие. Вспомни хотя бы реакцию Коннора. Поэтому я решил проверить, как мой голос будет действовать на тебя при кольце.

— Кольцо должно было подавить мою волю? — спросила я возмущенно.

— Ну не целиком подавить, конечно. — Эйнар покачал головой. — Скажем так, сделать тебя более восприимчивой к моим желаниям. Будь на твоем месте любая другая девушка — она немедленно бы шагнула ко мне и уже потом задалась бы вопросом, откуда у нее такое послушание. Но на тебя моя магия в очередной раз не подействовала. Кольцо, по всей видимости, обиделось и решило наглядно продемонстрировать, что упрямство — не лучшее женское качество.

Я издала тоскливый стон. Вот это свойство кольца мне ну совсем не нравится.

— А теперь перейдем к главному. — Видимо, у Эйнара действительно заканчивалось время, потому что он стал собранным и сосредоточенным, перестав язвить. — Ты спросила, по какой причине такая честь для обычной студентки. Так вот. Мне придется покинуть университет.

— Надолго? — неожиданно даже для себя спросила я.

И какое-то странное чувство окутало меня. С одной стороны, я обрадовалась, что не буду видеть Эйнара. За прошедшие сутки он, признаться откровенно, изрядно попортил мне нервы. Но с другой…

Почему-то кольнуло легкое сожаление. Совсем-совсем слабое, на самой грани восприятия.

Но Эйнар заметил этот оттенок грусти в моем голосе. Расплылся в широкой самодовольной ухмылке.

— Я тоже буду по тебе скучать, сокровище мое, — сказал весело. — И я очень постараюсь вернуться как можно быстрее. Но, увы, мне предстоит такое дело, которое имеет весьма расплывчатые временные рамки. И я… Я опасаюсь за тебя, Амара. Покушение на Кеннара еще не раскрыто. Стало быть, и ты под ударом.

— Вы же говорили, что на территории университета мне нечего опасаться, — рискнула напомнить я.

— Всегда и везде надо быть настороже, — отрезал Эйнар. — Скоро сюда начнут прибывать студенты после каникул и преподаватели. Будь я здесь — то успел бы рассказать о местных порядках и помог бы тебе подготовиться. Но меня не будет. И я за тебя волную… — Запнулся на полуслове, так и не закончив его.

Я заинтересованно подалась вперед, вглядываясь в его лицо. Надо же. На какой-то миг почудилось, будто Эйнар чего-то застеснялся. По крайней мере, его острые скулы чуть окрасились непривычным румянцем.

Впрочем, это почти сразу прошло, и лорд протектор вновь стал прежним. Язвительным и невозмутимым.

— В общем, пока кольцо на тебе — мне будет спокойнее жить и выполнять свои непосредственные обязанности лорда протектора, — завершил Эйнар. — У амулета есть очень важное свойство. Важнее всех прочих, о которых я тебе рассказал. В случае серьезной опасности — нажми на камень.

— И что тогда произойдет? — полюбопытствовала я.

Подняла руку, вглядываясь в глубину рубина. Странно, он совершенно точно потемнел за время нашего разговора. Раньше был насыщенно багровым, а теперь стал почти черным. И свечение в нем словно пульсировало в такт моему сердцу.

— А ты попробуй, — искушающим тоном предложил Эйнар.

— Как-то не тянет экспериментировать, — честно призналась я. — Особенно с этой вещью.

Эйнар воссиял самой доброжелательной из всех возможных улыбок.

«Это не к добру», — успела подумать я.

А в следующее мгновение он уже стиснул мою руку в своей стальной хватке. И все так же безмятежно улыбаясь, сам нажал на камень и резко привлек меня к себе.

Нас поглотила темнота портала.

Все время переноса лорд Реднар обнимал меня. Я чувствовала его теплые тяжелые ладони на своей талии, но, понятное дело, возмущаться или, тем паче, отталкивать от себя не посмела. Я очень мало знаю о магии прокола пространства. Демоны, да я вообще о ней ничего не знаю! Вдруг в результате меня выкинет где-нибудь в другом мире? Или вообще располосует на мелкие кусочки.

Наконец, тьма портала развеялась, и я почувствовала у себя под ногами твердый пол. Уперлась ладонями в грудь Эйнара, но тот и не думал удерживать меня, самостоятельно сделав шаг назад.

— Камень активирует зов, — проговорил, не дожидаясь, пока я отдышусь и приду в себя после столь резкого перемещения. — Если я буду свободен в это время — то непременно откликнусь сам. Но… — Поморщился и продолжил медленно, тщательно взвешивая каждое слово: — Видишь ли, мне поручили такое задание, при котором может случиться всякое и в самый неожиданный момент. Возможно, я буду очень занят в момент зова. Настолько занят, что отвлечься при всем своем горячем желании не смогу. Тогда камень перенесет тебя в одно из самых защищенных мест Даргейна.

— Правда? — изумилась я и с любопытством принялась озираться, желая во всех подробностях рассмотреть это самое место.

Первым же делом мой взгляд упал на огромную шикарную кровать, и я вся вспыхнула от смущения.

— Да вы издеваетесь! — прошипела я. — Это же спальня!

— Да, моя, на территории университета, — спокойно подтвердил Эйнар, и снисходительная ухмылка затрепетала в уголках его рта, пока я, красная от возмущения и немого гнева, сопела, силясь испепелить его взглядом.

— Ну, знаете ли! — все-таки выдавила я. — Это переходит всяческие нормы приличия! Ваше поведение совершенно недопустимо и недостойно!

— Да что я такого сделал-то? — искренне изумился Эйнар. — Сокровище мое, вообще-то, я за сегодня тебя даже ни разу не поцеловал. Хотя, не буду скрывать, и очень хотелось. А все потому, что помню свое вчерашнее обещание.

Нет, он совершенно точно издевается надо мной.

— Лорд Реднар, вы всех студенток называете «сокровищами»? — процедила я. — И со всеми так фривольно общаетесь?

— Нет, драгоценная моя, так я называю только тех, у кого на пальчике сверкает фамильная реликвия моего рода, — ответил Эйнар, продолжая самым возмутительным образом улыбаться. — А фривольно я вообще ни с кем не общаюсь… Не общался, до знакомства с тобой.

— Прежде вы нравились мне больше, — фыркнула я. — В момент нашей первой встречи, например…

— В момент нашей первой встречи ты была до смерти перепугана, — перебил меня Эйнар. — И оно неудивительно, учитывая, что ты лишь чудом не погибла после прямой атаки черного дракона. Поэтому я вел себя максимально мягко и тактично. Я ведь не изверг какой-то.

— Вот бы и вели себя так дальше, — буркнула я.

В этот момент снаружи раздался звон часового колокола, отбивающего полдень, и Эйнар мгновенно посерьезнел.

— С превеликим удовольствием продолжил бы с тобой препираться, но времени действительно мало, — проговорил с искренним огорчением. — В общем, Амара, кольцо перенесет тебя в мою спальню по одной простой причине: она действительно максимально защищена от любого внешнего воздействия. Даже если весь замок рухнет — ты не пострадаешь. Здесь ты спокойно дождешься моего возвращения.

Сомневаться в его словах причины не было, и я опять огляделась, старательно избегая смотреть в сторону кровати.

Впрочем, тут больше и не на что было смотреть. Обстановка поражала строгостью. Ничего лишнего. Прикроватная тумбочка, ковер на полу, платяной шкаф.

— Там ванная. — Эйнар кивком указал на дверь напротив. — Словом, все удобства для прекрасной леди.

— Надеюсь, я здесь больше никогда не побываю, — проворчала я.

— А я надеюсь, что ты побываешь только по собственной воле, а не спасая свою жизнь, — парировал Эйнар.

— Еще немного — и я начну жалеть, что поступила в университет, — огрызнулась я. — Начинаю думать, что у вас в порядке вещей приставания преподавателей к студенткам.

— Ну-у… — насмешливо фыркнул лорд. — Буду откровенным: никто в этом ничего предосудительного не видит. Естественно, если все без принуждения и по согласию обеих сторон.

И любезно протянул мне руку.

Я недоверчиво воззрилась на нее, не торопясь принять. Куда это он хочет меня повести?

— Время, Амара, время, — поторопил меня Эйнар. — Честное слово, я очень спешу. Пойдем, я познакомлю тебя с моим заместителем. В мое отсутствие именно он отвечает за студентов факультета рода Реднаров.

И я неохотно вложила пальцы в его длинную узкую ладонь.

Эйнар подвел меня к двери. Правда, открыл ее далеко не сразу. Сначала оперся рукой на косяк и замер так на несколько минут, закрыв глаза и быстро беззвучно шевеля губами.

«Что вы делаете?»

Вопрос я не успела задать, потому что в этот момент по двери, полу и стенам пробежали ярко-красные полосы, наполненные огненной магией. Правда, жара я не чувствовала, хотя стояла вплотную к одной из них.

Эйнар сжал мою руку, видимо, опасаясь, что я попытаюсь отойти. И кончики моих пальцев потеплели, как всегда, когда я собиралась создать какие-нибудь чары. Правда, на этот раз я об этом и не думала.

Исчезло все так же внезапно, как и появилось. Миг — и алые всполохи странного заклинания растаяли без следа. Пропало и ощущение жара в моих пальцах.

— И что это было? — полюбопытствовала я.

— Я прописал в защите комнаты твою ауру, — ответил Эйнар.

Понять бы еще, что это значит!

Но задать нового вопроса я не успела. Эйнар в этот момент повернул ручку — и мы вышли в коридор.

Вышли и сразу же наткнулись на высокого, темноволосого и очень бледного мужчину лет двадцати пяти, который стоял прямо напротив и как будто ожидал именно нашего появления.

— О, Филипп, а мы как раз к тебе идем, — приветливо обратился к нему лорд протектор.

Правда, в его голосе при этом прозвучала легкая нотка удивления.

— Ваше императорское высочество. — Филипп вежливо наклонил голову. Затем внимательно посмотрел на меня, видимо, ожидая, что нас представят друг другу.

Мне почему-то очень не понравились его глаза. Они были темно-карие, почти черные. Но самое главное — в них отчетливо тлел огонек неодобрения.

Вот демоны!

Я мысленно выругалась, без всяких проблем поняв, в чем заключается причина скрытого неудовольствия Филиппа.

Ну конечно! Он увидел, как из спальни лорда протектора выходит какая-то девица, скорее всего, студентка. И выходит не одна, а под ручку с этим самым лордом. Спрашивается, чем они там занимались? И вывод напрашивается однозначный.

— Познакомься, Филипп, это Амара, — между тем безмятежно произнес Эйнар, который вряд ли догадывался, какие мрачные мысли на его счет меня сейчас терзают. — Будущая первокурсница.

Злой огонек в темных глазах Филиппа вспыхнул ярче и отчетливее. Но он ничего не сказал, лишь приветствовал меня легким кивком.

— Амара, это мой заместитель, Филипп Реднар, — проговорил Эйнар, обращаясь уже ко мне. — В мое отсутствие он выполняет все обязанности декана факультета.

— Очень приятно, — пискнула я, как никогда жалея, что не могу провалиться сквозь пол.

Уж очень выразительным был сейчас взгляд Филиппа. Так на провинившихся воспитательниц умела смотреть только матушка Хельга, выбирая наиболее суровое наказание.

Подумать только! Прошло всего сутки, как я попала сюда. А моя репутация, сдается, уничтожена полностью и безоговорочно.

— Филипп, ты уже в курсе, что некоторое время мне придется отсутствовать, — продолжил тем временем Эйнар. — Основные вопросы мы обговорили сегодня утром. Сейчас же я хочу попросить тебя о личной услуге.

— Я весь внимание, — прошелестел Филипп.

— Приглядывай, пожалуйста, за Амарой. — Эйнар самым бессовестным образом улыбнулся, словно не почувствовав, как я попыталась вырвать руку из его хватки.

На бесстрастном лице Филиппа не дрогнуло ни единого мускула. А вот пламя злости в глазах запылало совсем жарко.

— Она новенькая здесь, — продолжил Эйнар. — И всю свою жизнь провела при храме Айхаши. Боюсь, ей придется нелегко на первых порах.

— Я понимаю, — так же спокойно ответил Филипп.

— А ты, Амара. — В этот момент Эйнар повернулся ко мне, крепко взял за плечи и одарил тяжелым взглядом сверху вниз. — Ты обещай мне, что при любой неприятности сразу же сообщишь об этом Филиппу.

Я скептически изогнула бровь.

— И тем более дашь ему знать, если кто-нибудь тебя обидит, — добавил Эйнар.

— Я не ябеда, — огрызнулась я. — В храме подобное поведение не приветствовалось. Более того — жалобщиков наказывали так же строго, как и обидчиков.

— Ты теперь не в храме. — Эйнар сильнее сжал мои плечи. — И я бы не хотел, чтобы с тобой в мое отсутствие случилось что-нибудь дурное.

— Я уже поняла это, — пробормотала я себе под нос и машинально потерла кольцо на пальце.

Эйнар неполную минуту вглядывался в мое лицо, наверное, все-таки рассчитывая, что я дам ему обещание. Затем раздраженно нахмурился и с досадой обронил:

— Ладно, мне действительно некогда.

Обернулся к Филиппу, который без малейшей капли удивления взирал на эту сцену, и строго добавил:

— Но ты меня услышал.

— Я сделаю все, чтобы пребывание госпожи Амары на территории университета было максимально комфортным и безопасным для нее, — сухо отрапортовал он.

— Очень на тебя рассчитываю. — Эйнар довольно кивнул заместителю. Затем посмотрел на меня и начал: — Амара, прости, но на этом моменте нам придется расстаться. Я уже опаздываю, и опаздываю сильно…

Ага, конечно. Я буду не я, но выскажу ему все, что думаю об его отвратительном поведении! Иначе меня просто на тысячу маленьких злобных Амар порвет от негодования.

— Можно вас на пару слов, лорд протектор? — прошипела я так, что любая змея позавидовала бы.

Эйнар прекрасно понял, что именно я хотела ему высказать напоследок. Слишком заискрились у него глаза от затаенного смеха.

— К сожалению, моя прелесть, но нет, — ответил спокойно.

Выдержка Филиппа все-таки ему изменила. Всего на пару секунд, но он округлил глаза, услышав столь ласковое обращение ко мне. Едва слышно кашлянул и выпрямился еще сильнее, вновь превратившись в подобие безэмоциональной статуи.

— Вы… вы… — захлебнулась я в словах.

— Не переживай, когда я вернусь — у нас будет очень много времени для личного общения, — решил меня добить Эйнар.

Ласково потрепал по щеке, подмигнул — и торопливо отошел в сторону.

— Филипп, проводи, пожалуйста, Амару к выходу из замка, — обратился уже к заместителю.

Тот послушно поклонился. Выпрямился и взмахнул рукой, предлагая мне следовать за ним.

Я зло скрипнула зубами. Одарила Эйнара прощальным гневным взором и гордо прошествовала мимо.