Глава четвертая

К слову, ждать пришлось действительно долго. Секунды с тихим шорохом складывались в минуты, но ничего не происходило.

Я уныло вздохнула. Ну вот. И что дальше делать? Неужели придется уйти ни с чем?

Но неожиданно моего лица коснулось слабое теплое дуновение. И негромкий женский голос осведомился:

— Цель визита?

— Э-э-э… — опешила я.

Что значит — цель визита? Здравый смысл подсказывал, что если я скажу правду о желании получить доступ к списку запрещенных книг, то Эйнар сразу же откажется со мной встречаться. Стало быть, все мое красноречие, все заготовленные доводы в пользу этого решения окажутся невостребованными. Значит, надо схитрить. Но как?

— Цель визита? — с легкой ноткой нетерпения повторил женский голос.

— Э-э-э… — опять проблеяла я и вдруг решилась. Ай, да будь что будет! Слукавлю. После чего громко и отчетливо сказала: — Личная!

И опять потекло томительное время ожидания. Я нервно переминалась с ноги на ногу, готовая ко всему. Совершенно бы не удивилась, если бы надо мной вновь сконцентрировалась призрачная рука, которая на сей раз вышвырнула бы меня вовсе из замка.

Но вдруг каменные плиты передо мной начали менять цвет, указывая нужное направление.

Я бы не удивилась, если бы дорожка в итоге привела меня к выходу из замка. Тем самым лорд Реднар наглядно продемонстрировал бы, что не намерен обсуждать со мной никакие личные проблемы. Да, в общем-то, и не обязан. Но дорожка почти сразу свернула к лестнице, и я поднялась на второй этаж.

Хвала небесам, тут на стенах не было никаких портретов, и я немного расслабилась. Так и чудилось, что вот-вот я услышу за спиной грозное: «Да кто посмел впустить тебя сюда!»

Дорожка пару раз вильнула среди коридоров и привела меня к очередной распашной двери. На сей раз — из темно-красного благородного дерева и с золотой ручкой.

Я почему-то оробела, осознав, что моя цель находится всего в паре шагов. И все мои доводы о том, что мне жизненно необходимо узнать историю битвы при Северной пустоши показались какими-то глупыми.

Дверь, скрипнув, принялась открываться сама. Я попятилась, осознав, что вот-вот — и рвану прочь, наплевав на все свои желания и устремления.

— Даже не думай сбежать, — послышалось из комнаты. — Амара, я жду тебя.

Двери распахнулись настежь. И я на всякий случай грохнулась на колени. Не то, чтобы я чувствовала себя в чем-то виноватой… Хотя да. Каким-то шестым чувством я понимала, что лорда Эйнара вряд ли приведет в восторг моя причина визита. И сразу же все такие умные слова и доводы показались смешным лепетанием.

— Простите, — глухо повинилась я, лбом почти упершись в свои колени. — Я не должна была…

— Ты меня пугаешь, — с нескрываемой тревогой проговорил лорд Реднар. — Что ты успела натворить за эти несколько часов?

— Ничего, — честно ответила я.

— Тогда почему стоишь на коленях? — В тоне Эйнара послышалось раздражение. — По-моему, я уже говорил тебе раньше, что терпеть этого не могу.

— Простите, — опять повторила я, но подниматься на ноги не торопилась. — Я на всякий случай.

— Встань! — сухо приказал Эйнар. — И зайди наконец ко мне.

Нет, не стоило мне приходить. Эйнар точно не даст мне допуск к нужным книгам. Почему я вообще была так уверена, что добьюсь от него разрешения?

Эйнар тяжело вздохнул, видимо, утомленный моей неуступчивостью. А потом случилось именно то, чего я опасалась все это время. Надо мной сгустилось нечто очень напоминающее призрачную руку. И эта самая руку схватила меня за шиворот, затащила внутрь кабинета и поставила перед рабочим столом лорда протектора. Поставила причем на ноги, а не на колени.

С лязгом запираемого замка двери позади закрылись, и я окончательно поникла, осознав, насколько глупой была моя затея.

Ну да, конечно! Заставить лорда протектора ответить на мои вопросы! Куда скорее он меня в прах развеет.

Эйнар отодвинул в сторону бумаги, на которых делал какие-то пометки до моего прихода сюда. Откинулся на спинку кресла и слабо улыбнулся, оглядев меня с ног до головы и обратно.

Правда, его улыбка мгновенно исчезла, а глаза похолодели, когда он увидел порванные на локтях рукава рубашки.

— Что это? — спросил негромко.

— Да так, — уклончиво ответила я.

Если честно, рассказывать о бесславной попытке подойти ближе к факультету зеленых драконов совершенно не хотелось. Эйнар ведь предупреждал меня об охранной магии, а я все равно решила проверить его слова на собственном опыте. Подумает еще, что я ему не доверяю.

А в следующее мгновение я чуть не шарахнулась в сторону, потому что Эйнар был уже рядом. Точнее, шарахнулась бы, но его рука уже лежала на моей талии, не давая отпрянуть.

Понятия не имею, как у него получилось так быстро, а главное — совершенно бесшумно преодолеть разделяющее нас пространство. Я даже звука отодвигаемого кресла не услышала, как вдруг оказалось, что смотрю снизу вверх в его бесстрастные глаза.

— Что это? — повторил настойчиво.

Поднял мою руку, изучая порванную рубашку. Исцеленный стараниями Коннора локоть вдруг окутало слабое серебристое свечение каких-то чар.

— Еще и ссадины были, — констатировал Эйнар. — Кто тебе их вылечил? А главное — как ты их заполучила?

— Да ничего страшного, — пробормотала я. — Это я сама…

— Амара, я крайне не люблю повторять вопросы. — Глаза Эйнара стремительно желтели, доказывая, что его терпение действительно на исходе. — Не зли меня. Ну?

— Это Коннор, — само сорвалось с губ. Эйнар грозно нахмурился, и я торопливо добавила: — То есть, это правда я виновата… Я попросила его отвести меня в библиотеку. Мы шли мимо факультета рода Гриннаров, и я решила проверить, как действует охранная магия. Коннор меня отговаривал, но… В общем, меня откинуло от изгороди, да так, что я даже по гравию проехалась.

— Значит, Коннор тебя вылечил?

Странно. Эйнар задал вопрос совершенно спокойно, но сердце внезапно кольнула смутная тревога за парня. Надеюсь, ему не попадет за то, что он помог мне. Как я успела понять, в университете дружбу между представителями разных факультетов не приветствуют.

— Вы ведь его не накажете за это? — испуганно выдохнула я.

— А разве должен? — Эйнар насмешливо вскинул бровь.

— Нет, но… — Я опустила голову, больше не в силах выдерживать тяжесть его взгляда.

— Вообще, любопытно, что ты с ним подружилась. — Эйнар задумчиво прищурился. — Пожалуй, пару слов я ему все-таки скажу. Парень он неплохой, но склонен к разнообразным авантюрам. Надеюсь, тебе хватит здравого смысла не ввязываться в его сумасбродные и зачастую очень опасные затеи.

Я смущенно затеребила воротник рубашки. Если честно, обещать подобное я не намерена. Потому что привела меня сюда именно моя сумасшедшая идея.

— Так, с этим разобрались. — Эйнар медленно отступил от меня на пару шагов. Присел на край стола, выжидающе склонил голову набок и спросил: — А личная причина встречи — это что? Сомневаюсь, что ты пришла сюда лишь для того, чтобы пожаловаться на порванную одежду. Помнится, бытовая магия у тебя отлично получается.

— Нет, я… — промямлила я, опять нервно затеребив ворот рубашки.

Щеки зажглись огнем под испытующим взглядом лорда протектора. Почему он так смотрит? Такое чувство, будто способен насквозь видеть мои мысли.

— Амара, ты опять испытываешь мое терпение, — голосом, лишенным всяческих эмоций, предупредил меня Эйнар. — Мне из тебя каждое слово клещами вытягивать надо? Заметь, это ты просила о встрече, не я. А теперь стоишь и мечтаешь сбежать. Нехорошо как-то.

— Простите, — опять выпалила я

— Извинениями тут делу не поможешь, — хмыкнул Эйнар. — Ты ведь знаешь, я могу просто заглянуть в твою память.

Я вздрогнула и машинально потерла ладонь, перевязанную платком Коннора. Как-то не хочется обзавестись еще одним порезом.

Эйнар заметил мое движение. Слабая усмешка завибрировала в уголках его губ, и он чуть мягче добавил:

— Так что давай не будем доводить до крайностей. Итак, Амара. Я тебя внимательно слушаю.

Последняя фраза была произнесена таким тоном, что стало понятно — надо отвечать. Вот немедленно надо ответить на его вопрос, иначе будет очень плохо.

— Я хотела попросить у вас допуск к списку запрещенных для самостоятельного изучения книг, — выпалила я на одном дыхании.

Эйнар явно не ожидал от меня подобного признания. Он удивленно вскинул брови и многозначительно кашлянул, предлагая мне продолжить.

— Точнее, не ко всему списку, — пробормотала я. — Мне нужны книги только по одной теме.

— И по какой же? — полюбопытствовал Эйнар.

— Что-нибудь о великой битве на Северной пустоши, — выпалила я на одном дыхании и вся сжалась.

Глаза лорда протектора полыхнули желтым огнем затаенного гнева. Лицо окаменело, лишь на виске отчаянно быстро забилась тоненькая синяя жилка, выдавая его волнение.

— Однако… — обронил он негромко. — От кого ты о ней услышала?

— Э-э-э… — замялась я. Подумала немного и неуверенно проговорила: — Ну… Историю люблю.

— Настолько любишь историю, что даже знаешь о битве, любое упоминание о которой было удалено из всех учебников?

А вот теперь мне стало по-настоящему страшно. В голосе Эйнара то и дело проскальзывали непривычные звенящие нотки выхваченного из ножен клинка.

— Простите, — в очередной раз пискнула я, почувствовав, как страх тугой удавкой перехватил горло. — Я не должна была…

И принялась медленно пятиться в сторону двери. Сдается, самое время сбежать.

Эйнар лишь усмехнулся, заметив мое отступление. Тем временем я уперлась спиной в дверь. Попыталась вслепую нащупать дверную ручку.

— Амара, вообще-то, дверь заперта, — напомнил мне лорд протектор, весело наблюдая за тем, как я пытаюсь улизнуть.

Я мысленно выругалась. И впрямь. Совсем забыла, что отчетливо слышала звук запираемого замка.

Эйнар тем временем прищелкнул пальцами, и над моей головой вновь потемнел воздух, перерождаясь в знакомую призрачную руку.

— Не надо! — пискнула я, осознав, что произойдет дальше.

Поздно.

Невидимая сила легко подхватила меня, поднесла вплотную к Эйнару и осторожно опустила на пол. Одно радует — хоть не швырнула, как нашкодившего котенка. Тот же Фесс совсем со мной не церемонился.

Эйнар стоял так близко, что я чувствовала горьковатый запах его парфюма. Щеки почему-то предательски потеплели, и я вновь смущенно затеребила ворот рубашки, не решаясь посмотреть в глаза лорду протектору.

Согнутый указательный палец мужчины больно уперся в мой подбородок. Эйнар чуть усилил нажим — и я послушно подняла голову. Беспомощно застыла, чувствуя, как мой разум тонет в янтаре его глаз.

— А вот теперь чаша моего терпения окончательно переполнилась, — тихо произнес Эйнар. — И не говори потом, что я тебя не предупреждал.

«Что вы задумали?»

Фраза так и не успела сорваться с моих губ. Глаза лорда протектора вспыхнули особенно ярко, и я вдруг услышала словно со стороны свой тоненький срывающийся от волнения голосок.

— Это портрет… — лепетал он. — Мы шли с Коннором в библиотеку, и один из портретов ожил. Он словно узнал меня. Кричал, что я не имею права находиться в университете. Что таких, как я, до единого уничтожили в великой битве на Северной пустоши. Коннор сказал мне не обращать внимания. Мол, портреты готовы на все, лишь бы кто-нибудь вступил с ними в диалог. Но я попросила Фесса книгу про это событие. А он отказался. Мол, это красный список, к которому у студентов нет доступа. Но если получено разрешение главы рода — то книгу мне выдадут. И я… Я думала…

Все это время я не смела даже моргнуть, и глаза уже жгло огнем от напряжения. Наконец, первая слезинка сорвалась все-таки с ресниц. А затем они полились градом. Слишком я испугалась того, что меня сейчас просто выгонят из университета. Вдруг лорд протектор решит, что столь неуемное любопытство достойно самой суровой кары.

Эйнар явно не ожидал от меня такой реакции.

— Амара, что с тобой? — растерянно спросил он.

Торопливо убрал руку от моего подбородка, и я тут же потупилась.

— Почему ты плачешь?

Теплая ладонь приласкала мою щеку, и я судорожно втянула в себя воздух, а затем разрыдалась с удвоенной силой.

— Я сейчас сам расплачусь, — неловко пошутил лорд Реднар. — Амара, я так сильно испугал тебя?

Вместо ответа я кивнула без слов. Да они и не были нужны.

— Неужели я настолько страшный? — издал вымученный смешок Эйнар. — Я ведь не кусаюсь. И ядом не плююсь.

— Вы дракон, — резонно напомнила я. — Пробужденный. А про драконов я знаю очень мало. Вдруг вы в гневе взглядом убивать умеете? Или вдруг у вас огненная слюна и ядовитое дыхание?

Торопливо прикусила язык. Ох, опять я что-то лишнее ляпнула.

— Ядовитое дыхание? — оторопело повторил Эйнар. — Огненная слюна?

Резко нагнулся ко мне. Так, что я почти почувствовала тепло прикосновения его губ к моим.

Сердце стремительно рухнуло в пятки. Слезы мгновенно высохли на моих глазах от страха.

— Мое дыхание очень ядовитое? — с сарказмом поинтересовался Эйнар.

Расстояние между нашими губами оставалось минимальным.

— Н-нет, — запинаясь, призналась я. Подумала и робко добавила: — Но я не уверена. Вдруг слюна становится огненной при непосредственном воздействии.

Немедленно пожалела о сказанном.

— При непосредственном воздействии, стало быть. А иначе… Сказать твердо не можешь. — Подумал и вдруг лукаво предложил: — Давай проверим.

Я не успела осознать его слова. Дернулась, однако легче было разорвать руками стальной обруч, чем его объятия.

И мягкие, очень ласковые губы лорда протектора прижались к моим.

Я еще раз рванула изо всех сил, пытаясь освободиться. Но руки лорда протектора сомкнулись на моей талии, привлекая к себе.

Не знаю, сколько это длилось. Это было приятно. Это было более чем приятно. Вся я плавилась от ощущения власти и желания быть первым, идущим от лорда протектора. Надеюсь, он не понял, насколько мне понравилась его ласка, потому что, как подсказывал здравый смысл, это могло бы слишком далеко зайти. Вне зависимости от моего желания. Но вдруг Эйнар резко отстранился. Почему-то прижал пальцы к моим губам.

— Видишь, ничего не произошло, — произнес с иронией.

Я была слишком ошеломлена, чтобы что-то сказать.

В голове не укладывалось, что это случилось со мной. Что я только что поцеловалась с лордом протектором.

И это было… незабываемым. И я… Если честно, я бы хотела повторить это.

Под испытующим взором лорда Эйнара я окончательно стушевалась. Он смотрел на меня настолько жадным взглядом, что я невольно почувствовала себя абсолютно обнаженной.

— И как? — с иронией осведомился Эйнар, как будто не видел ничего дурного в только что произошедшем. — Мое дыхание или слюна тебя отравили?

Я молчала, беспомощно ощущая, как яркая краска стыда заливает лицо.

— Скажи хоть что-нибудь. — Голос Эйнара дрогнул в тревоге. — Тебе… Тебе понравилось?

— Простите, — привычно повинилась я.

Взгляд Эйнара заледенел. И воздух вокруг похолодел.

— Тебе понравилось? — повторил вопрос Эйнар. Крепко взял мой подбородок, не давая отвести глаза.

— Вообще-то, мне не с кем сравнивать, — честно призналась я.

Тут же пожалела о сказанном. Если до этого взгляд Эйнара был просто холодным, то теперь он превратился в самый страшный мороз самой суровой зимы. Удивительно, что воздух еще не осыпался снежинками вокруг нас.

— Амара… — прошелестел Эйнар. — Не вынуждай меня…

— Это мой первый поцелуй, — тихо призналась я, завороженно глядя в его выцветшие от непонятной ярости глаза. Невольно всхлипнула и добавила: — Самый первый, вы понимаете?

Глаза лорда Эйнара чуть оттаяли изнутри. Уголки рта дрогнули в едва заметной улыбке.

— Так понравилось или нет? — настойчиво повторил он вопрос.

— Да.

Не уверена, что произнесла это вслух. По-моему, губы просто шевельнулись, но никакого звука не раздалось. Однако лицо Эйнара ощутимо расслабилось.

— Только не наказывайте меня, — прошептала чуть слышно. — Я больше не буду.

— Больше не будешь что делать? — уточнил Эйнар.

— Ничего больше не буду, — на всякий случай горячо пообещала я.

И целоваться никогда больше не буду!

— На твоем месте я бы не разбрасывался столь смелыми обещаниями насчет поцелуев, особенно если речь идет обо мне, — понизив голос, очень чувственно выдохнул мне на ухо Эйнар, губами почти прикоснувшись к нежной коже около уха. Так, что по всему моему телу пробежали быстрые горячие мурашки.

Ох, всех демонов ему в ночные кошмары. Неужели я сказала это вслух? И я призвала себе на голову все пламя мертвой бездны, где, как известно, зарождаются мертвяки и прочая нечисть пустоши.

— Вообще-то, я не сержусь на тебя.

Отстранившись, Эйнар опять провел ладонью по моему лицу, задержал ее на моем подбородке, но на этот раз гораздо мягче, чем в первый, и я опять посмотрела на него.

Как ни странно, но лорд протектор действительно не выглядел злым или раздраженным теперь. Напротив, он улыбался, а в глубине его глаз мерцало какое-то странное чувство, природу которого я никак не могла угадать.

— Твой интерес к книгам вполне понятен и объясним, — продолжил он, и я далеко не сразу поняла, о чем он. — На твоем месте любой захотел бы выяснить, о чем говорил тот портрет.

— Значит, вы дадите мне разрешение? — радостно встрепенулась я.

— Нет, даже не подумаю. — Эйнар негромко рассмеялся, заметив, как после этого я печально сникла. — И не дуйся, Амара. Но есть некоторые темы, в которые тебе лезть пока очень рано.

— Почему? — хмуро спросила я. — Это же история Даргейна. Ее всем знать надо.

— Историю пишут победители.

Прозвучало это донельзя странно. Я изумленно посмотрела на Эйнара, но тот отвел взгляд.

— В общем, не лезь в это, Амара, — проговорил он.

Резко убрал руку от моего лица и сделал шаг назад.

Точнее, попытался. Потому что в следующее мгновение я вцепилась в его камзол, заставив остановиться.

— Почему? — требовательно спросила, силясь поймать его взгляд. — Лорд Реднар, это касается меня! Я имею право знать!

— Амара, меньше знаешь — лучше спишь, — рявкнул он.

Это было настолько ярким ударом злости, физически ощущаемым, как будто кто-то толкнул меня в плечи, — что я почти сделала шаг назад. А потом вспомнила все свои резоны. И вдруг загорелась совсем другой идеей. Безумно опасной.

— Я все равно узнаю правду, — глухо предупредила я. — Так или иначе…

И тут же пожалела о сказанном.

Движение Эйнара было настолько молниеносным, что я его не заметила. Но вдруг я опять оказалась в его объятиях.

Я испуганно охнула. Забилась изо всех сил, пытаясь освободиться. А затем угодила в плен его пожелтевших глаз — и резко расслабилась, осознав, что сопротивление бесполезно.

— Не дергайся, — глухо предупредил меня Эйнар. — Будет хуже.

— Я имею право знать! И я узнаю!

Ох, как бы я хотела иметь ту уверенность, с которой я пыталась говорить. Мое несчастное сердце… По-моему, оно вообще отказалось биться. Но я просто не могла отступить сейчас.

— Ты забудешь про эту тему, — с нажимом проговорил Эйнар. — Иначе… Иначе у нас будет совсем другой разговор.

— И что вы сделаете? — с сумасшедшей смелостью, не веря, что это слетело из моих уст, спросила я. — Выгоните меня из университета?

Эйнар вдруг глухо рыкнул от ярости. Притянул меня еще ближе и впился поцелуем в губы.

Это было гораздо грубее, чем в первый раз. Его пальцы нырнули в мои волосы, натянули их — и я против воли запрокинула голову.

Ладони скользнули по колючему шитью его камзола, и я тихо охнула от боли, расцарапав кожу в кровь.

Удивительно, но губы Эйнара оставались очень мягкими и ласковыми, а движения выверенными и настойчивыми.

Он спустился с поцелуями на шею. Его руки нырнули под мою одежду, погладили спину, переместились вперед, накрыв грудь. Затем, не мудрствуя лукаво, он с треском рвущейся ткани рванул ворот, распахнув рубашку, — и несколько верхних пуговиц улетело на пол. Я тихо ахнула, попыталась прикрыться, но Эйнар одной рукой перехватил обе мои, второй провел по моему телу в собственническом жесте, и перед моими глазами все поплыло.

В следующее мгновение Эйнар подхватил меня, посадил на стол, ни на миг не прекращая своей ласки, которая становилась все более и более откровенной.

— Вы ведь понимаете, что я вас возненавижу, — тихо и обреченно шепнула я, осознав, что при всем желании не смогу ему противостоять. — Лорд Реднар, пожалуйста.

И все прекратилось. Так же внезапно, как и началось.

Эйнар отпрянул от меня так резко, как будто получил пощечину. Отошел к окну, задумчиво отодвинул гардину и уставился в сгустившуюся за время нашего разговора вечернюю синь.

Я тут же спрыгнула со стола. Поспешно застегнула рубашку до самой последней уцелевшей пуговицы, посильнее завернулась в жилет и рванула к двери. Отчаянно задергала ручку.

— Амара, дверь все еще заперта, — раздалось позади.

Я затравленно обернулась. Прижалась к двери спиной, исподлобья уставившись на лорда протектора.

Тот медленно повернулся ко мне.

— Прости, я напугал тебя, — произнес негромко. — Подобного больше не повторится. Даю слово.

И так уверенно это было сказано, что я с невольным облегчением перевела дыхание.

Эйнар тем временем неторопливо сделал шаг, еще один по направлению ко мне, и я опять напряглась.

— Не бойся, — попросил он, понятливо остановившись на достаточном расстоянии от меня. — Покажи свои ладони. Ты поцарапалась.

— Ничего страшного, заживет, — буркнула я.

— Амара, — укоризненно протянул Эйнар. — Пожалуйста.

И я неохотно вытянула перед собой руки.

Легкое серебристое свечение мгновенно окутало их, уняв за долю секунды боль. Я размотала ставшую ненужной повязку, сделанную из носового платка Коннора, — глубокая царапина, оставленная шипом горгульи, тоже затянулась без следа.

— Спасибо, — поблагодарила сухо.

— Уже поздно. — Эйнар выразительно посмотрел в окно. — Я построю для тебя портал в общежитие.

— Не беспокойтесь, я помню дорогу обратно, — еще суше сказала я. — И без проблем доберусь самостоятельно.

— И все-таки я настаиваю, — с едва уловимым нажимом проговорил лорд протектор.

— Знаете, не хотелось бы угодить в какие-нибудь очередные таинственные развалины, — фыркнула я, намекнув на наш неудачный перенос из императорского дворца на территорию университета. — Так что я лучше сама.

— Я поговорил с Гремсом, — поторопился успокоить меня Эйнар. — Тот признал, что шутка была неудачной. Отныне магия переноса будет работать так, как надо.

— И все-таки я бы не хотела вас утруждать, — заупрямилась я.

Если честно, я не могла дождаться, когда Эйнар отпустит меня. Пусть он не дал мне доступ к нужной книге, но у меня была идея, как все-таки получить ответы на свои вопросы. А для этого мне необходимо покинуть кабинет лорда протектора тем же путем, что и пришла сюда.

Конечно, Коннор разозлится, что я все-таки заговорила с портретом несмотря на все его предупреждения. Но иного выхода у меня, пожалуй, и нет.

На губах лорда Эйнара затлела понимающая усмешка, как будто он каким-то чудом заглянул в мои мысли.

— Боюсь, это не обсуждается, Амара.

И вокруг меня взметнулась темнота переноса.

Когда она рассеялась — то я увидела, что стою перед дверью в свою комнату.

— Вот ведь сволочь! — расстроенно выдохнула я. — Гад полный! Негодяй!

— Кто сволочь? — тут же раздался любопытствующий голос Мегги. — Амара, на кого ты так разозлилась?

— Ни на кого, — тут же ответила я, здраво рассудив, что не стоит вслух ругаться на лорда протектора. — Так… Вспомнилось из прошлого кое-что.

Да и вообще. Лучше мне не распространяться о том, от кого я вернулась в столь расстроенных чувствах. Только сплетен за спиной мне не хватало.

По-прежнему невидимая хранительница факультета вдруг шумно втянула в себя воздух, как будто принюхиваясь к чему-то.

— От тебя пахнет лордом Эйнаром, — проговорила удивленно. — И пахнет очень сильно. Это он тебя обидел?

Я не стала отвечать на этот вопрос. Распахнула дверь и поспешила спрятаться в своей комнате от любопытства Мегги.

Неужели непонятно, что я не настроена сейчас на какие-либо разговоры?

— Дарина приготовила ужин, — крикнула из коридора хранительница.

— Я не голодна, — ответила я, прекрасно понимая, что стоит мне только выйти — как расспросы продолжатся.

— Но… — не унималась Мегги.

— Прости, пожалуйста, но я правда не хочу есть, — оборвала ее я, по-прежнему говоря через дверь. — И вообще. Я, наверное, лягу пораньше. Сегодня был очень тяжелый и долгий для меня день.

Мегги еще повздыхала в коридоре, но спорить и настаивать не стала.

Какое-то время я стояла и прислушивалась, силясь определить, точно ли хранительница ушла. Эх, придется рискнуть. Я обязана вернуться в замок прямо сейчас и поговорить с портретом! Боюсь, завтра беседовать уже будет не с кем.

Наконец, набравшись решимости, я осторожно приоткрыла дверь. Просунула голову в щель и быстро оглядела коридор.

Пусто! Правда, Мегги невидима. Вполне может статься, что я смотрю сейчас прямо на нее.

Еще немного помедлив, я все-таки выскользнула из своей комнаты. Отправилась к лестнице, каждую секунду ожидая услышать ехидный вопрос от хранительницы, куда это я собралась на ночь глядя.

Однако все было тихо. Я без особых проблем добралась до холла, быстро перебежала его и дернула за дверную ручку, готовая вновь бежать к замку.

Дверь оказалась запертой.

Я шепотом выругалась. Сжала кулаки, концентрируя энергию. Ну уж нет. Так просто я не сдамся. Все равно выберусь отсюда, пусть даже мне придется прибегнуть к магии.

Короткий разряд, яркая вспышка чар — и голова как-то странно закружилась, а очертания окружающего мира замерцали, расплываясь на глазах. Резко потемнело.

Я покачнулась. Не удержалась на ногах — и с размаха уселась на кровать. Тут же подскочила.

Какая еще кровать в холле?

— Вот ведь сволочь! — расстроенно выдохнула вновь, осознав, что опять нахожусь в своей комнате. — Гад полный!

— А еще негодяй, мерзавец и вообще донельзя нехорошая личность, — прозвучало рядом насмешливое, и я оцепенела от страха, узнав голос лорда протектора. Тот продолжил уже серьезнее: — Амара, на сегодня прогулки для тебя закончены.

— Но я… — вскинулась я возразить. Выпалила первое, что пришло на ум: — Я с Коннором хочу поговорить! Мне надо ему носовой платок вернуть.

— Завтра отдашь, — отрезал лорд Реднар, посредством какой-то магии общаясь со мной на расстоянии. — Сегодня ты из здания больше не выйдешь.

Я невольно покосилась на окно. Вроде бы, тут второй этаж. Прыгать не так уж и высоко.

— Ну-ну, — издал короткий смешок Эйнар. — Рискни, Амара. Но учти: Мегги очень не любит, когда студенты своевольничают и не слушаются. Соответствующий приказ не выпускать тебя до утра я уже отдал. Как бы она не покусала тебя.

— Пф-ф!

Я забулькала от возмущения. Безобразие какое!

— Да, я деспот, тиран и сатрап, — невозмутимо озвучил все мои ругательства в свой адрес лорд Реднар. — Привыкай, что мои решения не обсуждаются.

— Я хочу увидеть Коннора, — мрачно буркнула я. — Узнать, как его успехи в изучении артефактов.

— Что-то многовато ты говоришь про этого парня. — Голос Эйнара вдруг зазвенел от непонятной досады не хуже стали. — Довольно, Амара! До начала учебы еще целый месяц. Успеешь с ним наболтаться. И хватит на этом!

Последняя фраза была сказана таким тоном, что стало ясно: дальнейший спор и вправду бесполезен.

Блеснули разорванные чары — и исчезло ощущение чужого присутствия в комнате.

А вот Мегги утверждала, что сюда никто без моего разрешения войти не сможет. Правда, лорд Реднар и не вошел, а общался со мной посредством магии, но все равно.

— Надо бы улучшить защиту, — задумчиво протянула я.

Тяжело вздохнула и пригорюнилась. Да уж. Первый день в университете у меня выдался на редкость насыщенным.

* * *

Лорд протектор расслабленно откинулся на спинку кресла, с легкой улыбкой глядя в мерцающий перед ним воздух.

Там, словно в окне, была видна девушка, сидящая на кровати и расчесывающая длинные ярко-рыжие, будто огненные волосы.

— Подглядываешь за студентками? — внезапно раздалось ему на ухо вкрадчивое.

— Кеннар! — Эйнар вздрогнул и быстрым движением руки оборвал нить заклинания. Укоризненно посмотрел на брата, который стоял за его спиной, и проворчал: — Так и заикой остаться можно.

— Извини, мне показалось это забавным. — Кеннар широко улыбнулся, явно не видя в своем неожиданном появлении ничего дурного. — Не все же тебе меня пугать. Наконец-то и я тебя врасплох застал.

— Застал, потому что Гремс всегда на твоей стороне играет, — фыркнул Эйнар. — Твои-то порталы на территории университета всегда ведут туда, куда надо.

— Собственно, именно по этой причине я и здесь. — Улыбка еще играла на губах императора, но взгляд уже ощутимо потяжелел и похолодел.

— Не стоит начинать этот разговор. — Эйнар покачал головой. — И так понятно, что Гремс тебе нажаловался.

— Не нажаловался, а ввел в курс дела, — мягко поправил его Кеннар.

Обошел стол и сел в кресло напротив брата. Прищелкнул пальцами — и на столе между ними появились два бокала, до краев наполненные кроваво-красной тягучей жидкостью.

Эйнар чуть дернул бровью, как будто в изумлении. Поднял один из бокалов и с удовольствием втянул в себя густой насыщенный аромат степных трав и южного винограда.

— О, ты расщедрился на вино из личной коллекции? — протянул с удивлением. — Очень неожиданно с твоей стороны. Какой-то особенный повод?

— Можно сказать и так. — Кеннар в свою очередь взял бокал. Сделал крохотный глоток, глядя на брата в упор. Проговорил негромко: — Я думаю, теперь не осталось никаких сомнений в том, что в жилах Амары течет кровь четвертого драконьего рода. Гремс рассказал мне, что в разрушенном факультете ее магия действовала. И не просто действовала, но была усилена тем местом.

Лорд протектор опустил голову. Подушечкой большого пальца провел по кромке бокала, не торопясь пригубить его.

— Эйнар, что ты намерен делать? — спросил император. — На осеннем празднике поступления в университет Амаре придется вновь прикоснуться к приветственном камню. И тогда все увидят, что он запылает белым пламенем. Не черным, не красным и не зеленым.

И опять Эйнар ничего не сказал. Продолжал баюкать полный бокал в раскрытой ладони, глядя на брата с мягкой усмешкой.

— Так и будешь молчать? — Кеннар чуть повысил голос. — Если о возрождении четвертого рода станет известно тем же Блекнарам… О, мне даже страшно представить, какой будет реакция лорда Вэлнара.

— А ты думаешь, он не знает? — скептически переспросил Эйнар. — Кеннар, я абсолютно уверен в том, что покушение на тебя устроил именно он. Только маг уровня главы рода мог погрузить часть города в спячку. Вэлнар натравил на тебя диких драконов, а стало быть, видел, что тебя спасла Амара. И видел, магия какого цвета ее окутывала, когда она ударила в гонг.

— Да, но сказать об этом во всеуслышание он, понятное дело, не может, — проговорил Кеннар. — А вот после зачисления скрыть природу дара Амары будет уже невозможно.

— Неправда, еще как возможно, — не согласился с ним Эйнар. — Брат мой, даю тебе честное слово, что Амару окружит огонь самый красный из всех возможных.

Переносицу Кеннара разломила тонкая недоверчивая морщинка, которая, впрочем, почти сразу стала глубже и отчетливее.

— Ах да, — протянул он задумчиво и с плохо скрытым неудовольствием. — А ведь и впрямь есть способ на время замаскировать ауру спящего дракона. Но ты думаешь, она согласится?

— А кто ее спрашивать будет? — меланхолично вопросом на вопрос ответил Эйнар, после чего снисходительно усмехнулся. Поднял бокал и посмотрел на брата через переливы алого.

— Но я все равно не понимаю, — продолжил тот с легкой ноткой растерянности. — Зачем тебе эта девчонка? Если она действительно принадлежит к четвертому роду… Смею напомнить: уничтоженному роду. И уничтоженному во многом благодаря и нашим стараниям. Будет лучше для всех, и прежде всего, для нее, если этот дракон никогда не проснется.

— Я уже отвечал на этот вопрос, — спокойно сказал Эйнар. — Она спасла тебя, Кеннар. Вне стен университета долго ей не прожить. Я умею быть благодарным. Поэтому она останется здесь. По крайней мере, до тех пор, пока Блекнары не получат по своим наглым черным змеиным хвостам и не перестанут рваться к престолу.

Кеннар как-то странно хмыкнул. Одним глотком осушил бокал, провел над ним ладонью — и он наполнился вновь. Устало потер лоб, и его пальцы едва заметно дрогнули словно от волнения.

Эйнар вопросительно вскинул бровь.

— Что-то еще тебя беспокоит? — спросил с интересом.

— В общем-то, я тут не только из-за девчонки, — глухо проговорил Кеннар. — Точнее, совсем не из-за нее… — Запнулся, но почти сразу посмотрел на брата и спокойно сказал: — Эйнар, Софии скоро рожать.

Пальцы Эйнара с такой силой сжались на бокале, что чуть не раздавили его. Опомнившись, лорд протектор осторожно поставил его на край стола. Затем выпрямился и во все глаза уставился на брата.

— Да, мне пришлось потрудиться, чтобы скрыть это ото всех, — с кривой ухмылкой признался Кеннар. — Потому я и отослал ее в Ретрон. Подальше от двора и… И Элизабет.

— Твоя жена будет в ярости, — процедил Эйнар. — Первенец императора рожден не в законном браке. Да еще и от простолюдинки!

— Она уже в ярости. — Кеннар тяжело вздохнул. — Определенные слухи до Элизабет давно доходили. Несколько раз на Софию уже устраивали покушения. Собственно, именно по этой причине в последний раз я возвращался из Ретрона не порталом, а в облике дракона. Надо было выплеснуть эмоции после очередного. Иначе, боюсь, злость и гнев сожгли бы меня изнутри. Сам знаешь, что полет для выплеска эмоций подходит наилучшим образом.

— Почему не рассказал мне об ее беременности? — полюбопытствовал Эйнар. — Я бы мог дать ей достойную охрану.

— Я дал ей свою, и она отлично справлялась все это время. — Кеннар пожал плечами. — А не рассказал… Потому что знал, что ты не одобряешь эту связь.

— Не одобрял, — исправил его Эйнар. — Но… Рождение ребенка — это уже не интрижка. Это нечто большее.

— Да, согласен. — Кеннар опять сделал глоток вина. Рассеянно проговорил, глядя куда-то поверх головы брата: — Я признаю сына. Это даже не обсуждается. Об этом я и сказал сегодня Элизабет.

— О-о, представляю, в какой она была гневе. — В голосе Эйнара проскользнули сочувствующие нотки.

— Нет, не представляешь. — Кеннар криво ухмыльнулся. — В таком бешенстве я ее еще не видел. И… Эйнар, теперь я боюсь за Софию намного сильнее, чем прежде. Поэтому прошу тебя — побудь в Ретроне до рождения малыша. Только тебе я могу доверить столь ответственное задание.

Лицо лорда протектора исказила быстрая недовольная гримаса. Ему явно не понравилась просьба императора.

— Сам понимаешь, что мне пока лучше Доргфорд не покидать. — Кеннар виновато усмехнулся. — Нельзя оставлять Элизабет надолго одну. Дурости у нее хватит на любую подлость. Но рядом с Софией должен быть кто-то из алых драконов. Кто-то, кому я доверяю полностью. Кто-то, кто сможет зачаровать дракона в крови моего сына, чтобы тот не погубил ребенка сразу после рождения.

Эйнар досадливо цокнул языком. Подхватил бокал со стола и в один гигантский глоток осушил его. Поставил на прежнее место и встал, отодвинув тяжелое дубовое кресло, после чего отошел к окну.

Кеннар привычно провел ладонью над бокалом брата, наполняя его вновь. Посмотрел на Эйнара, который, морщась, разглядывал что-то во тьме, льнувшей снаружи к окнам его кабинета.

— Как же невовремя! — негромко посетовал он.

— Я понимаю, — еще более виновато протянул Кеннар. — Эйнар, просто побудь с Софией до родов. Никому другому я не могу это поручить. После рождения сына будет охранять родовая магия, и Элизабет не сможет причинить ему вред. Не посмеет этого сделать, зная, какой суровой и неотвратимой будет кара. Но сейчас… Сейчас я только тебе могу доверить жизнь своей любимой женщины и еще не рожденного ребенка.

В отражении стекла было видно, как Эйнар кисло скривился. Глубоко задумался о чем-то, всем своим видом выражая крайнее неудовольствие от просьбы императора.

— Сколько времени? — наконец, обронил сухо.

— Ты успеешь вернуться до праздника зачисления в университет, — извиняющимся тоном сказал Кеннар. — Это совершенно точно.

Эйнар негромко, но от души выругался. Повернулся к брату, сложил на груди руки, уставившись на него в упор.

— Да брось. — Кеннар выдавил из себя измученную усмешку. — Ничего с Амарой за время твоего отсутствия не случится.

— И Мегги попросила отпуск, — пробормотал себе под нос Эйнар, ни к кому, в сущности, не обращаясь. — Если бы я знал о твоей просьбе заранее, то отказал бы. А сейчас уже дал ей разрешение. Как же все некстати!

— В конце концов, у тебя есть неплохой заместитель, — искушающим тоном добавил Кеннар. — Раньше ты вообще не горел особым стремлением к преподавательской деятельности, и он прекрасно исполнял все твои обязанности.

— Зуб даю, лорд Вэлнар Блекнар уже на полпути к университету, — пропустив слова брата мимо ушей, все так же задумчиво продолжил Эйнар размышлять вслух. — Эта черная подлая ящерица обязательно попытается воспользоваться удобным шансом, если узнает, что я далеко отсюда.

На это Кеннару было уже нечем возразить. Он расстроенно всплеснул руками и сказал:

— Эйнар, мне больше некого просить о помощи.

Эйнар многозначительно вскинул бровь, продолжая очень внимательно глядеть на брата.

В кабинете царила полная тишина. Двое мужчин явно вели какой-то мысленный разговор. Судя по всему — очень напряженный.

Кеннар сурово сдвинул брови, сжал губы с такой силой, что они превратились в две тонкие бескровные линии. Эйнар поднял и вторую бровь, и его глаза ощутимо пожелтели.

— Ладно, — первым не выдержал Кеннар. — Пусть будет так. Твоя взяла.

Рассеянно похлопал себя по карманам, выудил из одного из них кольцо из ярко-красного, словно раскаленного золота с крупным багрово-черным рубином по центру, положил на стол и придвинул к бокалу Эйнара.

— Правда, я не понимаю, как ты собираешься вручить его Амаре, — проговорил с ядовитой усмешкой. — Охранный амулет такого уровня нельзя надеть насильно. Но вот согласится ли она принять его добровольно…

— Не переживай, это уже моя забота, — почти не разжимая губ, обронил Эйнар. Склонил голову набок и вдруг с лукавой улыбкой спросил: — А почему он с тобой, а не в родовой сокровищнице? Заранее знал, какой будет моя ответная просьба?

— Догадывался, — с не менее лукавой интонацией ответил Кеннар.

Эйнар негромко фыркнул от смеха. Подошел к брату и крепко обнял его.

— Значит, я скоро стану дядей, — проговорил весело. — Чур, ты не будешь мне запрещать баловать племянника.

— Ты и баловство — суть взаимоисключающие понятия, — улыбнулся в ответ Кеннар. Правда, уже очень серьезно завершил: — Эйнар, береги Софию. Если с ней или с ребенком что-то случится по моей вине — я этого никогда себе не прощу.

— Я понимаю — Эйнар ободряюще хлопнул брата по плечам. — И сделаю все, что будет в моих силах.

— Ну а я буду иногда поглядывать в сторону университета, — добавил Кеннар. — Мало ли. С Вэлнаром ухо действительно востро держать надо.

— Спасибо. — Эйнар подкинул в воздух и ловко поймал кольцо. Протянул насмешливо: — Если этот крылатый ящер задумал что-нибудь дурное, а он задумал, ручаюсь, то его ждет очень неприятный сюрприз.