Глава третья

Я мрачно крошила хлеб в тарелку с превосходнейшим, ароматнейшим жарким, не чувствуя никакого аппетита.

— Ну что ты будешь делать! — запричитала Дарина, которая приготовила для меня прекрасный обед. — Амара, лапушка моя, ты себя голодом уморить вздумала? Так вот — это не самый лучший способ свести счеты с жизнью. Если хочешь, я подскажу тебе с десяток более легких и безболезненных. Да что там — подскажу! Я и яда тебе дам. Быстрого и безболезненного.

— Спасибо, но не надо, — вежливо отказалась я, мысленно содрогнувшись от предложения домового духа.

То есть, у Дарины всегда яд под рукой? И я решительно отодвинула тарелку с жарким подальше. А то мало ли.

— Тогда ешь, красавица моя, — жалобно попросила Дарина. — Если не нравится — то я мигом переделаю. Может, рыбки тебе пожарить? Пирог какой испечь? Супчика сварить? Скажи — и все будет в миг готово.

— Нет, все просто замечательно, — заверила я домовой дух и тоскливо посмотрела в окно.

— Почему грустим? — вдруг раздалось рядом вкрадчивое.

Мегги! Вот только разговора с ней мне для полного счастья не хватает.

— Я думала, ты уже в отпуске, — сказала я, пытаясь сразу же перевести разговор на нейтральную тему.

— Вечером отбываю. — В голосе Мегги прорезались радостные нотки. Она мечтательно добавила: — Дождаться этой минуты не могу! Целую вечность не охотилась на пустошах. Если бы ты только знала, какое счастье! Хочешь, расскажу, как я развлекаюсь?

— Не хочу, — честно ответила я. — Давай обойдемся без кровавых подробностей.

Мегги издала короткий смешок. Но тут же спросила уже серьезно:

— Так почему грустишь? От тебя опять пахнет Эйнаром. Неужели обидел?

— Нет.

Замялась, гадая, надо ли поведать Мегги про встречу с лордом Блекнером.

Пожалуй, не стоит. Иначе это вызовет у нее слишком много вопросов. Например, что я вообще делала в той части замка, где расположены спальни преподавателей. Эдак придется и про кольцо поведать. Лорд протектор пусть и не запретил мне рассказывать про амулет, но самой как-то не хочется этого делать. Все-таки выглядит поступок Эйнара крайне двусмысленно.

В этот момент Мегги шумно принюхалась и с удивлением констатировала:

— А еще от тебя пахнет родовой магии Реднаров.

Я немедленно спрятала руки под стол, хотя понимала, что Мегги не способна увидеть кольцо.

— Не только Реднаров, — вдруг продолжил незнакомый мужской голос. — С кем-то из Блекнаров девочка сегодня тоже встречалась. Не так ли?

Я удивленно обернулась, гадая, кто это вмешался в нашу беседу. И тут же вскочила со стула, помянув вполголоса всех богов.

Потому что около дверей стоял самый настоящий оборотень! Пусть он и был сейчас в человеческом облике. И оборотень не низший, которые сильно зависят от фазы луны, а самый что ни на есть высший, способный менять облик в любую секунду по собственному желанию. На истинную природу его натуры указывал неестественно яркий зеленый цвет его глаз, но главное —узкий вертикальный зрачок.

Невысокий жилистый рыжеволосый парень лишь улыбнулся при виде моей реакции. Он был одет в кожаные штаны и короткую кожаную жилетку, которая, скорее, подчеркивала, чем скрывала точеный рельеф его мускулатуры. Ни толики жира!

А еще я увидела вязь какой-то татуировки на его правом предплечье. Она выглядела как фраза на незнакомом мне языке. Почему-то от мимолетного взгляда на изломанные под странным углом символы закружилась голова, и я торопливо отвела глаза.

— Привет, Фредерик, — поздоровалась Мегги. — Ты рано. Я еще несколько часов здесь буду.

— Решил загодя принять все дела от тебя. — Парень, не сводя с меня глаз, подошел ближе.

А затем он шумно втянул в себя воздух. Так, что даже волосы на голове немного приподнялись от его усердия.

— Определенно, девочка совсем недавно говорила с кем-то из рода черных драконов, — констатировал спустя пару секунд Фредерик. — Я скажу больше — с самим лордом Вэлнаром. Только от его запаха шерсть на моей спине встает дыбом.

— У вас на спине нет шерсти, — резонно заметила я.

— А хочешь, чтобы появилась? — клыкасто усмехнулся Фредерик.

И я не шучу — действительно клыкасто. Его зубы в одно мгновение увеличились в размерах, глаза опасно пожелтели, выдавая его звериную натуру.

— Фредди, — укоризненно протянула Мегги, заметив, как я переменилась в лице и на всякий случай отбежала подальше от стола. — Не пугай девочку. Она тут новенькая.

— Да я уже понял.

Фредерик с ленивой грацией потянулся, разминая мышцы. Не подошел даже — словно перетек из одного места в другое размытым быстрым движением.

«Как кот, — невольно промелькнуло в голове. — Сытый, вальяжный кот, который в любой момент может превратиться в настоящее орудие для убийства».

— Ну и как прошло твое общение с лордом Вэлнаром? — спросил он напрямик, благоразумно остановившись в паре шагов от меня. — Понравилось?

— Не очень, — честно ответила я. — Точнее, очень не. Он…

Запнулась, прикусив нижнюю губу. Стоит ли рассказывать про все те гадости, которые наговорил мне глава рода черных драконов?

— Не стесняйся, выкладывай, — подбодрил меня Фредерик со снисходительной ухмылкой. — Думаю, ни меня, ни Мегги не удивит никакая выходка Вэла.

Вэла?

Я не сразу поняла, что это он имеет в виду лорда Вэлнара Блекнара. Ну очень смелое сокращение!

— Да нечего рассказывать, — проговорила, силясь держать голос и эмоции под контролем. — Лорд Блекнар… Он… — Вспомнила слова Филиппа и продолжила чуть увереннее: — Он очень своеобразный человек с очень жестокими шутками.

— О да! — удивительно слаженным хором ответила эта парочка.

— Я чуть не дала ему пощечину, — немного приободрившись от такого одобрения, призналась я.

Глаза Фредерика полыхнули зеленой яростью.

— Надеюсь, не дала? — спросил сухо. — Хотя можешь не отвечать. Вижу, что у тебя по-прежнему две руки. Стало быть, сумела сдержаться. Молодец!

Я невольно приосанилась, гордая полученной похвалой.

— И что он тебе такого наговорил? — полюбопытствовал Фредерик.

— Разное. — Я опять помрачнела и передернула плечами. Сказала негромко: — Я бы не хотела об этом вспоминать. Неприятно очень.

— Учись владеть эмоциями, — наставительно проговорила Мегги. — Если тебя так сильно задели слова Вэлнара, более того, ты дала ему это понять, то он обязательно попытается вновь разозлить тебя.

— Да, лорд Филипп Реднар предупредил меня. — Я уныло вздохнула. — Он попросил меня воздержаться от прогулок по территории университета, пока глава рода черных драконов здесь.

— О, ты и с Филиппом успела познакомиться? — удивился Фредерик. — Шустра, ничего не скажешь. Только на будущее — не называй его лордом. Самому Филиппу, конечно, польстишь этим. Но если рядом будет кто-нибудь из настоящих лордов, то по самолюбию бедняги опять пройдутся с насмешками по поводу его происхождения.

— То есть?

— Филиппа приняли в род Реднаров, но древней крови в его жилах не течет, — любезно пояснил Фредерик. — Собственно, на это и указывает его имя.

Я поняла, что ничего не поняла. Нахмурилась, глядя на Фредерика в ожидании каких-нибудь пояснений.

— Нелегко с новенькими, — пробормотал тот, без лишних слов осознав, в чем причина моего замешательства.

Сел за стол, с которого невидимая услужливая Дарина уже убрала мой обед, к которому я так и не прикоснулась. Кивком указал на стул напротив, и я поторопилась занять предложенное место. Видимо, разговор выйдет долгим.

— Эйнар, Кеннар, Вэлнар, — перечислил Фредерик имена знакомых мне глав драконьих родов. — Ничего общего не находишь?

— Они все заканчиваются на «нар», — ответила я, что и сама заметила раньше. — Как и названия родов.

— Верно, — подтвердил Фредерик. — И это говорит о том, что мужчина с таким именем — прямой потомок по крови патриарха рода. То бишь, дракона, от которого род начался. Как ты понимаешь, Филипп к таковым не относится. Да, он вступил в род алых драконов. Но именно что вступил. Насколько я помню, Филипп — внебрачный сын четвероюродной сестры его величества. По женской линии способности к драконьей магии передаются, но сильно слабеют. И в любом случае, Филипп по праву рождения не может называться лордом.

— У женщин действуют такие же правила? — Мой интерес к традициям в драконьих родах лишь разгорался. — Странно. Вроде бы, у них в именах нет особого сходства.

— С ума сошла? — насмешливо фыркнул Фредерик. — Боги с тобой, Амара. Женщины за одинаковый фасон платья способны в драку кинуться и волосы у соперницы повыдирать. Про однотипные имена и говорить нечего. Но в драконьих родах женщины всегда были, есть и будут на вторых ролях. Поэтому по отношению к ним действуют не такие строгие правила.

Я вспомнила последний разговор с Эйнаром и то, чем закончился его приказ подойти к нему. Опять украдкой потерла кольцо.

— А лорд Александр Гриннар? — задала я новый вопрос. — Если судить по имени, то он тоже не прямой потомок самого первого зеленого дракона. Однако, тем не менее, возглавляет род.

— С лордом Александром другая история. — На лицо Фредерика вдруг набежала быстрая тень. Он помолчал немного, но все же продолжил после паузы: — Видишь ли, у Гриннаров не осталось прямых потомков по мужской линии. Они все были истреблены.

— Истреблены? — недоверчиво переспросила я. — Как это? И когда?

На этот раз Фредерик не торопился удовлетворить мое любопытство. Он нервно забарабанил пальцами по столу, помрачнев еще сильнее.

— Эту постыдную страницу даргейнской истории при императорском дворе предпочитают не вспоминать, — наконец, когда я уже отчаялась дождаться ответа, сказал он. — И… Предупреждаю сразу. Не стоит касаться этой темы при разговоре с любым представителем рода Гриннаров. Молодежь не знает о событиях тех лет, поэтому воспримет твой вопрос как попытку оскорбить. Мол, что вы за драконы такие, если вашего главу даже лордом называют лишь из-за уважения к его магическим способностям. А старшее поколение… Старшее поколение оскорбится еще сильнее. Потому что они-то как раз очень хорошо помнят, как именно погиб последний прямой наследник древней крови первого зеленого дракона.

Я ничего не поняла из объяснений Фредерика. Но было очевидно, что я коснулась чего-то запретного для обсуждения. Но я знала еще один запретный вопрос, ответ на который Эйнар категорически отказался мне дать.

— Это каким-то образом касается великой битвы на Северных пустошах? — спросила прямо и аж обмерла от собственной смелости.

Я угадала в своем предположении. Фредерик сильно вздрогнул. Очень медленно поднял голову и посмотрел на меня в упор.

Его зрачки резко расширились, как у кошки перед нападением. И это означало лишь одно — оборотень на грани перехода в звериную форму. Ногти на руках уже удлинились, преобразовавшись в громадные заостренные когти. Они непроизвольно прочертили по столу гигантские глубокие борозды, легко вспоров плотную древесину.

— Фредерик, — предупреждающе прошелестела Мегги, о присутствии которой я успела забыть — так тихо вела себя хранительница факультета. — Успокойся.

Фредерик зажмурился и тряхнул головой, как будто прогонял какое-то наваждение. Его когти втянулись, превратившись в обычные ногти. Когда он опять посмотрел на меня — то его глаза уже стали обычными. Ну, если можно назвать обычными глаза с вертикальными зрачками. По крайней мере, это говорило о том, что перекидываться в зверя Фредерик передумал.

— Ты задаешь очень опасные вопросы, Амара, — сказал он негромко. — Не делай так больше. То, о чем ты спросила… В общем, эта тема под строжайшим запретом. Я даже не буду спрашивать, где ты узнала об этой битве. Кто бы тебе ни рассказал о ней — он поступил подло и жестоко, поскольку прекрасно понимал: проявленный интерес приведет к твоей смерти. Быстрой и повезет, если не мучительной. Поэтому мой тебе искренний совет: забудь.

Я промолчала. Наверное, Фредерик прав. Но я точно знала, что сделаю все, лишь бы выяснить, о чем речь. Потому что это имеет какое-то отношение к моему прошлому.

— Упрямая девочка. — Фредерик без особых проблем прочитал мои мысли по выражению лица. Недовольно цокнул языком и добавил: — Я передам лорду Эйнару Реднару о твоих расспросах.

Чуть склонил голову к плечу, внимательно наблюдая за моей реакцией на его слова.

Видимо, он ждал, что я испугаюсь и примусь умолять его не делать этого.

— Поступайте так, как считаете нужным, — чуть слышно ответила я.

— И поступлю, — пообещал мне Фредерик с кривой неприятной ухмылкой. Резко встал, с шумом отодвинув стул. Процедил, тяжело глядя на меня сверху вниз: — Амара, через несколько часов я стану хранителем факультета рода Реднаров. До тех пор, пока Мегги не вернется. Пока я занимаю ее место — никаких прогулок по территории университета. По крайней мере, пока Вэл здесь.

— Филипп просил меня о том же.

— А я не прошу. — Губы оборотня раздвинула злая усмешка, и я с замиранием сердца увидела, что его клыки вновь заметно удлинились. — Я приказываю, Амара. Как хранитель факультета — имею на это полное право.

Под ложечкой неприятно засосало. Сердце гулко билось где-то в пятках, но я нашла в себе силы выдавить блеклую улыбку, силясь не показать страх.

— И что будет, если я ослушаюсь? — полюбопытствовала чуть слышно.

— Попробуй — узнаешь, — сухо обронил Фредерик.

Круто развернулся и быстрым шагом вышел прочь.

Я шумно перевела дыхание. Ну и тип! Мегги все-таки приятнее в общении будет.

— Лучше не пререкайся с ним, — в этот момент подала она голос. — Фредерик… В общем, как и любой оборотень, бывает весьма несдержан в эмоциях и поступках. Если его разозлить, то будет плохо. И больно.

— Не университет, а какая-то тюрьма, — пробурчала я себе под нос. — Туда не ходи, об этом не спрашивай.

— Драконам дана большая власть, — примиряющим тоном отозвалась Мегги. — А большая власть всегда несет с собой большую ответственность и контроль. Научить этому возможно лишь при соблюдении ряда условий. И ограничения во всем одно из них.

Я несогласно хмыкнула. Но продолжить спор не успела. Из коридора раздались шаги — и в столовую ввалился Коннор.

Именно ввалился, а не вошел. Приятеля мотало из стороны в сторону, как будто он умудрился напиться за то время, пока я его не видела. На бледном лице ярко выделялись почти черные от непонятного внутреннего напряжения глаза.

— Что с тобой? — Я встревоженно вскочила со стула. Подбежала к нему и подхватила под локоть, помогая удержаться на ногах.

— Все в порядке, — выдохнул Коннор и не сел даже — рухнул на ближайший стул. С приглушенным стоном схватился за виски, добавив жалобно: — Голова раскалывается просто. Сидел в библиотеке, читал книгу и вдруг как будто раскаленные спины в глаза вонзились.

С кухни уже плыл тягучий густой аромат лекарственных трав.

— Потерпи, — крикнула Дарина. — Уже обезболивающий отвар готовлю. Скоро полегчает.

Я услышала, как Мегги шумно принюхалась к Коннору.

— Ничего не понимаю, — прошептал тот, продолжая растирать виски. — Как будто на мне ментальные чары применили. Но я сегодня не видел никого из лордов.

Ага, как же — не видел.

Вспомнилось, как Эйнар отдал приказ Коннору забыть про их встречу. Получается, бедняга сейчас так страдает из-за заклинания лорда протектора?

А еще смущало то, что Мегги молчала. Она наверняка почувствовала на парне запах лорда Реднара, не могла не почувствовать. Но и не подумала говорить об этом. Значит, догадывается, из-за чьих действий Коннор так страдает.

— Держи, — из кухни между тем выплыла большая глиняная кружка, до краев наполненная какой-то темно-коричневой жидкостью. — Должно помочь.

— Спасибо, — тихо поблагодарил Коннор.

Потянулся за кружкой, но тут же скривился и вновь схватился за голову, как будто опасался, что она может лопнуть.

— Давай, я помогу, — предложила я. Не дожидаясь его ответа, сама взяла кружку в руки. Поднесла ее к губам парня, и тот начал пить маленькими глотками.

Одной рукой я приобняла Коннора за плечи, помогая ему держаться прямо. Поэтому быстро почувствовала, как его сведенные в спазме мышцы потихоньку расслабляются.

— Дальше сам, — заявил Коннор, когда кружка опустела наполовину. Решительно отодвинулся от меня, как будто моя близость ему была неприятна.

Спустя несколько минут с отваром было покончено. Коннор расслабленно откинулся на спинку стула. Слабо улыбнулся.

Было видно, что ему гораздо легче. На щеки даже вернулось подобие румянца.

— Никогда прежде у меня подобного приступа не было, — проговорил с удивлением. — Думал, что сюда вообще не дойду.

— Факультет зеленых драконов ближе к главному зданию, — спокойно напомнила Мегги. — И там есть целители. Почему не попросил помощи у сокурсников?

— Потому что, — неожиданно зло огрызнулся Коннор. — Я бы, скорее, сдох у них на глазах, чем кто-нибудь снизошел до безродного. Без прямого приказа никто бы и пальцем не пошевелил.

Мегги укоризненно вздохнула, но ничего не ответила, должно быть, признав правоту парня.

— Коннор, ты-то хоть будешь обедать? — с плохо скрытой надеждой спросила Дарина. — А то твоя подруга меньше птички поклевала.

При упоминании об еде намечающийся румянец схлынул с щек Коннора, а сам он отчетливо позеленел.

— Пожалуй, воздержусь, — проговорил сухо. — Голова больше не болит, но чувствую я себя не очень.

— Эх, молодежь, — укоризненно протянул домовой дух, но уговаривать не стала.

Опустевшая кружка взмыла со стола. А через несколько секунд вернулась, вновь наполненная доверху.

— Пей еще, — повелела Дарина. — Лишним не будет.

— У меня сейчас этот отвар из ушей польется, — измученно пошутил Коннор, но все-таки сделал пару глотков. Затем поставил кружку и посмотрел на меня.

— Как дела? — спросил негромко. — Чем все утро занималась?

«Вообще-то, утро мы провели вместе».

Естественно, вслух я это не сказала. Неопределенно повела плечами.

— Ты знаешь, что лорд Вэлнар Блекнар здесь? — спросила негромко.

Коннор как раз поднес кружку ко рту, но от моего вопроса поперхнулся и прыснул отваром во все стороны.

— Вот демоны, только этого мерзавца для полноты счастья тут не хватало! — выругался с чувством. Выудил из кармана носовой платок, вытер рот и протянул задумчиво: — А может, это он на мне какие-нибудь чары опробовал? Он может, это точно. — Затем перевел на меня взгляд и спросил: — Ты уверена? Обычно лорд Вэлнар лишь к осеннему празднику в университете появляется. И ко всеобщему счастью надолго здесь не задерживается.

— К сожалению, уверена, — сухо ответила я, терпеливо дождавшись окончания града его встревоженных вопросов. Замялась, но через пару секунд все-таки призналась: — У нас состоялся небольшой разговор.

Коннор резко вскочил на ноги. В один прыжок преодолел разделяющее нас расстояние, простер над головой руку, с которой полился мягкий свет сканирующего заклинания.

— Ты что делаешь? — удивленно спросила я, лишь каким-то чудом не свалившись со стула — настолько все произошло неожиданно.

— Поразительно, никаких травм, — констатировал Коннор. — Неужели он тебя не тронул?

— Поверь, словами он делает больно гораздо сильнее. — Меня аж передернуло от воспоминаний.

— Кому ты рассказываешь. — Коннор понимающе хмыкнул, но руку при этом не убрал и нить чар не оборвал. Нахмурился, озадаченный чем-то, и с легким удивлением протянул: — Не понимаю… Твоя аура. Она какая-то странная. Как будто…

Свечение сканирующего заклинание на один миг стало насыщеннее. И тотчас же ладонь парня окутал вихрь трескучих алых искр.

— Ай!

Коннор одернул руку. С недовольной гримасой затряс ею в воздухе, как будто обжегся.

— А предупредить нельзя было? — недовольно спросил, возвращаясь на свое место. — Обязательно бить магией надо? Больно же!

— Но я не… — запротестовала я и вдруг осеклась.

Ну конечно же! Опять это проклятое кольцо вмешалось! Решило меня защитить от Коннора. И ведь не признаешься ему, что все не так, как он думает.

— Прости, — буркнула я. — Я не хотела. Это случайно вышло.

— Да ничего страшного, — кисло отозвался Коннор. — Но… В следующий раз просто скажи, если тебя что-то не устроит. Сразу же к магии прибегать совершенно не обязательно.

Все-таки обиделся.

Некоторое время в столовой стояла тишина. Коннор задумчиво грел между ладонями кружку с недопитым отваром. Я, подперев голову рукой, мрачно выписывала пальцем невидимые круги на столешнице.

Вчерашняя радость от внезапного зачисления в университет без следа исчезла. Сегодня на душе было очень тоскливо и тревожно. Всего за сутки я узнала столько нового о здешних порядках, что поневоле загрустила. Пожалуй, лучше бы мне было поступить в училище бытовой магии. Пусть не так престижно, но зато спокойно и безопасно.

— Так о чем ты беседовала с Вэлнаром? — наконец, полюбопытствовал Коннор.

— Да так… — Я поежилась, вспомнив колючий взгляд светлых глаз лорда и его едкие хлесткие высказывания в мой адрес. Сказала честно: — В основном, говорил он. И говорил гадкое. Мне повезло, что рядом был Филипп Реднар. Иначе все могло закончиться очень плохо.

— О, ты познакомилась с заместителем Эйнара? — Коннор уважительно кивнул. — Повезло. Он из числа тех немногих, которые нормально к студентам относится.

— Он попросил меня никуда не ходить, пока лорд Блекнар здесь, — тоскливо протянула я.

— И это правильно. — Коннор одобрительно кивнул. — Знаешь, отличная идея на самом деле! — И вдруг громко крикнул: — Мегги!

— Чего орешь, здесь я, — раздалось рядом.

От неожиданности я вздрогнула. Тьфу ты! Получается, и этот разговор Мегги слышала от первого до последнего слова.

Интересно, а есть ли на факультете хоть какое-нибудь место, где можно побеседовать по душам, не опасаясь, что тебя подслушают?

Первым делом я подумала про свою комнату. Но сразу же с огорчением поняла — нет, все равно не выйдет. Я лично дала Мегги разрешение войти. Стало быть, даже там мне от нее не спрятаться.

Да уж. Даже в храме были места, где всегда можно было укрыться от навязчивого внимания воспитательниц и посидеть одной. По всей видимости, в университете такой роскоши не предусмотрено.

— Мегги, а можно мне заранее комнату у вас получить? — жалобным тоном попросил Коннор.

— Сдурел, что ли? — фыркнула та. — Коннор, не наглей! Я и без того сквозь пальцы смотрю на то, что ты у нас постоянно ошиваешься. Наверное, ты уже забыл, когда в последний раз в столовой своего факультета ел. Но комната? Это уже запредельно по дерзости!

— Но почему нет? — не унимался Коннор. — Я знаю, и ты знаешь, и даже лорд Реднар знает, что осенью меня официально переведут на ваш факультет. А следовательно, мне все равно выделят здесь комнату. Неужели так тяжело сделать это на несколько недель раньше?

— Коннор, нет, — сухо ответила Мегги. — Я не могу взять на себя такую ответственность. Распределением студентов по факультетам занимаются исключительно главы родов или их заместители.

— А если я получу разрешение у Филиппа? — Коннор сложил на груди руки в умоляющем жесте.

— Лорд Александр Гриннар должен подтвердить твой переход, — напомнила Мегги. — А он, насколько мне известно, вернется в университет лишь к празднику зачисления.

— Ну Мегги! — проныл Коннор. — Прошу тебя! Никто не узнает! Я все равно тут почти все время проведу. Поэтому мое присутствие никого не удивит. Ладно, можно даже не комнату. Какую-нибудь кладовку. Подсобную комнатушку с швабрами и ведрами для уборки. Словом — любое место, где можно поспать ночью.

— Нет! — отрезала Мегги стальным тоном. — Разговор окончен!

Коннор весь поник от столь категорично отказа. Печально ссутулился, втянув голову в плечи.

— Почему ты так резко захотел переселиться? — не выдержав, спросила я.

— Потому что лорд Блекнар здесь, — честно ответил Коннор.

— И что? — Я пожала плечами. — Ты можешь просто не выходить с территории своего факультета, как это собираюсь сделать я.

— Да, но на факультет рода Гриннаров лорд Блекнар при желании спокойно пройдет. — Коннор печально вздохнул. — И даже колдовать там сможет вообще без каких-либо затруднений. Это Эйнар его терпеть не может, поэтому сделал все, лишь бы защитить своих студентов от вольных или невольных встреч с Вэлнаром. А лорд Александр не такой. Он ненавидит придворные игры и готов на многое, чтобы не идти на прямой конфликт. Поэтому в свое время разрешил и лорду Реднару, и лорду Блекнару использовать магию на своей территории.

— Сочувствую, — холодно отозвалась Мегги. — Но, если честно, не понимаю твоей паники. Лорд Блекнар никогда не обращал на тебя внимания. Почему ты думаешь, что его вдруг заинтересует твоя скромная особа?

— Потому что университет почти пуст, — огрызнулся Коннор. — В толпе легко затеряться, а сейчас тут студентов — раз-два и обчелся. У вас на факультете, насколько я понимаю, вообще никого, кроме Амары. У нас — с десяток заучек, которые все лето из лазарета не вылезают, разбирая наиболее сложные и интересные способы мгновенного исцеления. А вот если лорд Блекнар решил остаться здесь до осени, то со дня на день начнут прибывать его верные прихвостни. Так сказать, чтобы продемонстрировать ему свою преданность. Им быстро станет скучно, и они начнут искать, с кем бы позабавиться. Как думаешь, на кого падет выбор?

И Коннор схватился за волосы, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень огорчения и паники.

Столь прочувственная речь, преисполненная горечью и отчаянием, не могла не тронуть Мегги. Она долго молчала, и в глазах Коннора зажглись слабые лучики надежды.

— Мне очень жаль, — наконец, проговорила хранительница. — Коннор, но я правда не имею права дать тебе такого разрешения. Мой тебе совет — просто не высовывайся. Не думаю, что лорд Блекнар задержится надолго. Скорее всего, пара дней — и он уедет. В самом деле, что ему тут делать, если учеба еще не началась?

А вот я почему-то была уверена в другом. Если род черных драконов замешан в покушении на императора, то лорд Блекнар останется до тех пор, пока не поквитается со мной.

— Все ясно, — упавшим голосом проговорил Коннор.

Встал и отправился к дверям. Но на самом пороге остановился и бросил мне через плечо:

— Пока, Амара. Полагаю, до осени мы не увидимся.

Сердце вдруг сжалось от дурного предчувствия. Словно подсказанное кем-то невидимым пришло четкое осознание того, что Коннор ошибается. Мы увидимся очень скоро. Но лучше бы мне ошибиться в этом.

— Пока, — тихо отозвалась я, гадая, почему вдруг так гадко стало на душе.

Остаток дня прошел в безделье. Мне решительно было нечем заняться. В комнате царил полный порядок, в коридорах все так же было пустынно и тихо.

Вечером я осмелилась на небольшую прогулку вокруг факультета. Я знала, что защитная магия распространяется не только на само здание, но и на небольшую полянку около него. Но мне быстро наскучило наворачивать по ней круги. И в самом деле, что в этом может быть интересного? По периметру меньше сотни шагов. Одно издевательство — да и только. И даже вкусный ужин, приготовленный домовым духом, не поднял мне настроения. Хотя было видно, что Дарина постаралась на славу. Нежнейшее мясо, буквально тающее во рту. Густой ягодный соус с неожиданно ярким и чуть кисловатый вкусом. Нежнейший шоколадный десерт с орехами и свежими фруктами. Словом, прежде я и мечтать не смела, что когда-нибудь попробую подобные изыски кулинарного мастерства.

Однако аппетит так и не вернулся. Обижать Дарину не хотелось, поэтому я чуть ли не насильно запихнула в себя все до последнего кусочка. Но от добавки решительно отказалась и, не слушая жалобных причитаний, полетевших мне в спину, отправилась в свою комнату.

Перед сном я долго крутилась на кровати. Тонкая простынь словно жгла спину огнем, подушка казалась то слишком мягкой, то чрезмерно жесткой.

Непонятное чувство волнения никак не желало униматься.

Понятия не имею, сколько прошло времени. Наверное, не меньше нескольких часов. Я почти смирилась с тем, что этой ночью мне так и не удастся уснуть, как вдруг кольцо на пальце потеплело.

Что это? Какая-то магия? Или оно предупреждает меня об опасности?

Страха почему-то не было. После первого удивления пришло равнодушие. Веки внезапно отяжелели так сильно, что я уже не могла открыть глаз. А затем я спокойно и без сопротивления скользнула в черное небытие.

Это было очень странное чувство. С одной стороны, я понимала, что по-прежнему нахожусь в своей комнате и лежу на кровати. Но при этом явственно ощущала холод каменного пола под босыми ногами и шелк какого-то одеяния на теле.

Вокруг царил всеобъемлющий мрак. Такой густой и плотный, что было непонятно — стою ли я с закрытыми глазами или открытыми.

Я растерянно моргнула раз, другой. Какой-то странный сон. Пугающе похожий на реальность.

Что-то невесомо провело по моей руке — начиная от плеча и заканчивая запястьем. Страшно почему-то не было. Каким-то шестым чувством я понимала, что во тьме не скрывается никакого чудовища. Она была… родной, теплой и очень ласковой.

— Ну здравствуй, Амара, — шепнул мне на ухо знакомый голос.

— Опять ваши шуточки с магией, лорд протектор, — ворчливо отозвалась я. — Вы…

И задохнулась в словах, когда все так же невесомо мои распущенные волосы перекинули со спины на плечо. И нежная кожа на шее ощутила горячий и очень нежный поцелуй.

— Лорд Реднар, по-моему, вы обещали…

Хотела бы я, чтобы это прозвучало гневно и громко! Но мой голос чуть не сорвался от волнения.

Еще одно долгое прикосновение. На этот раз Эйнар медленно, чуть дотрагиваясь до кожи подушечками пальцев, провел от моего затылка до талии и чуть ниже.

Я вспыхнула от смущения, осознав, что на моем платье очень откровенный вырез сзади, оставляющий обнаженным всю спину.

— Лорд Реднар, — слетело с губ восклицание, едва не обернувшееся стоном, когда рука мужчины скользнула ниже всяческих пределов приличия. — Вы… невыносимы.

— Это ты невыносима, моя драгоценная.

При всем горячем желании я не могла видеть сейчас лица Эйнара, но не сомневалась, что он улыбается.

— Любая другая на твоем месте уже забыла бы обо всем на свете, — продолжил он все так же вкрадчиво, и по моему позвоночнику пробежала приятная дрожь от осознания, насколько он близко от меня. — А ты продолжаешь сопротивляться эмоциям. И только не ври, что тебе неприятно или противно. Я же слышу, как бьется твое сердце. Как оно замирает в сладкой истоме, когда я оказываюсь ближе, чем положено правилами. И я вижу, как расширяются твои зрачки каждый раз, когда ты смотришь на меня.

— Не сомневаюсь, что у вас огромный опыт в обольщении студенток, — огрызнулась я, чувствуя, как пылают мои щеки. — Но вы дали мне слово!

Непроглядная темнота пробуждала во мне чувство полнейшей беспомощности. Но Эйнар, увы, был прав. Это не пугало меня, скорее, заставляло замирать от предвкушения чего-то необычного и очень приятного.

И внезапно я разозлилась. Прежде всего — на саму себя. Уверена, что Эйнар никогда в жизни не получал отказа. И даже не из-за своего высокого положения, а потому, что обольщать он действительно умеет. Но я не собиралась пополнять число его трофеев. Пусть оттачивает свое искусство соблазнения на ком-нибудь другим.

— Не кипятись, — миролюбиво протянул Эйнар, каким-то чудом угадав мои мысли. — Я помню свое обещание и не собираюсь принуждать тебя к чему-либо.

Не успела я обрадоваться, как Эйнар добавил чуть слышно, как будто рассуждая сам с собою:

— Чем тяжелее цель — тем ценнее победа.

Я не успела спросить, что это значит. Тьма вокруг меня стала медленно бледнеть, как будто в крепкий черный кофе тоненькой струйкой вливали молоко. Правда, до конца она так и не схлынула. Очертания огромного зала терялись в полумраке, зато я отчетливо видела лорда протектора. Он стоял напротив меня и улыбался. И опять на нем не было официального строгого камзола. Лишь светлая рубашка да темные штаны, как и при нашей утренней встрече. А вот на лице были заметны следы усталости.

— Рад тебя видеть, Амара, — проговорил он негромко, и я отвлеклась от процесса изучения его внешности.

— Что это за магия? — спросила я, с любопытством озираясь по сторонам.

Ничего не понимаю! Я точно знаю, что сплю сейчас. Но в то же время все вокруг меня настолько реально.

— А как ты думаешь? — вопросом на вопрос ответил Эйнар.

— Кольцо! — Я буквально выплюнула это слово. — Это все ваше кольцо! Оно перенесло меня сюда!

Эйнар усмехнулся, позабавленный моей горячностью. Кивнул, подтверждая мою догадку.

Вот недаром мне это кольцо с первого взгляда не понравилось! Столько от него проблем. Теперь бы еще понять, как от него избавиться.

— Кстати, чудесно выглядишь, — мурлыкнул Эйнар, окинув меня придирчивым взглядом. — Рад, что не ошибся с нарядом для тебя.

Я тут же перевела взгляд на себя. Тихо ахнула от возмущения, и щеки опять потеплели.

Нет, платье было роскошным и наверняка очень дорогим. Проблема в том, что оно было таким… таким…

В общем, приличная девушка такой наряд точно бы не надела. Тонкий шелк бесстыже обрисовывал все изгибы моей фигуры, держась на плечах лишь на тоненьких бретельках. Нижнего белья, естественно, на мне не было. Наверное, сейчас я бы даже обрадовалось, если бы вновь нахлынула тьма.

А впрочем… И я расстроенно вздохнула. Смысла в этом особого нет. Насколько я успела убедиться на собственном опыте, Эйнар прекрасно видит даже во мраке.

— Тебе нравится? — полюбопытствовал Эйнар, настороженный слишком затянувшейся паузой.

— Безумно, — процедила я, пылая от законного негодования. Ядовито добавила: — Спасибо, что хоть какую-то одежду мне предоставили!

— Почему ты так возмущена? — лениво полюбопытствовал лорд протектор, успешно делая вид, будто не понимает причин моего неудовольствия. — Между прочим, подобный фасон очень популярен при императорском дворе. Честное слово.

— Какое счастье, что я никогда не была при дворе и вряд ли когда-нибудь побываю, — процедила я. — Потому что даже нижняя сорочка выглядит приличнее по сравнению с этим.

Не выдержала и скрестила на груди руки, пытаясь хотя бы таким образом прикрыться от внимательного и чуть насмешливого взгляда Эйнара.

Озорные искорки в его глазах вспыхнули после этого ярче.

— Ну-ну, — обронил он с явным намеком. — Блажен, кто верует. — И тут же продолжил уже серьезнее, не давая мне возможности поинтересоваться, что он имеет в виду: — Как твои успехи в университете, Амара?

— Да никак. — Я неопределенно пожала плечами.

— Слышал, что ты имела несчастье познакомиться с лордом Блекнаром?

Я поежилась. Наверное, теперь меня постоянно будет кидать в холодную дрожь при упоминании о главе рода черных драконов.

— О, значит, Филипп был прав, — с легким сочувствием констатировал Эйнар. — Твою встречу с лордом Блекнаром и впрямь нельзя назвать дружеской.

Я промолчала. Смысл говорить то, что и так понятно?

— А еще со мной связался Фредерик, — мягко добавил Эйнар. — Угадай, по какой причине?

Я тревожно выпрямилась в ожидании продолжения.

Но его не последовало. Лорд протектор смотрел на меня, и в его янтарных глазах посверкивало осуждение.

Должно быть, Фредерик рассказал ему про мой интерес к злополучной битве. Оборотень был в ярости, когда я имела неосторожность упомянуть о ней. Да не просто упомянуть, но связать с уничтожением последнего прямого потомка драконьей крови в роду Гриннаров.

Тяжелый немигающий взгляд Эйнара было невозможно выдержать, и я первой отвела глаза. Опустила голову, хотя и не чувствовала за собой никакой вины.

— Ты сообразительна, Амара, — наконец, медленно протянул Эйнар. — Умеешь делать выводы из услышанных крох информации.

Меньше всего это напоминало комплимент. Слишком явственные металлические нотки проскальзывали в тоне лорда протектора.

— Вы так говорите, как будто это плохо, — пробурчала я, старательно глядя себе под ноги.

— В определенных ситуациях — да, — сухо подтвердил Эйнар. — Не просто плохо, но смертельно опасно. Прежде всего — для тебя.

— Мне было бы проще избегать опасных тем, если бы вы составили мне список вопросов, которые нельзя задавать, — с неожиданной смелостью ответила я.

Позволила себе на короткий миг вскинуть голову и посмотреть прямо в глаза Эйнару, но тут же торопливо втянула ее обратно в плечи.

Лицо лорда протектора словно окаменело. Лишь на виске отчетливо вырисовалась тонкая синяя бешено бьющаяся жилка, а скулы хищно заострились.

Несколько секунд ничего после этого не происходило. Я упрямо разглядывала пол под своими босыми ногами, тоскливо размышляя о том, как бы мне взять — и проснуться. Что-то чем дальше — тем больше мне не нравится эта беседа.

— Амара.

В следующее мгновение костяшка указательного пальца лорда Реднара уперлась в мой подбородок — и я послушно уставилась в его глаза, до краев залитые янтарным огнем.

Удивительно, но лорд протектор не выглядел раздраженным или злым. Напротив, в уголках его рта вибрировала почему-то очень насторожившая меня усмешка.

— Молодец, — похвалил он меня. — Учишься показывать зубки. В дальнейшем это тебе пригодится.

Я привычно промолчала. Попыталась отстраниться, но тяжелая рука лорда протектора уже опустилась на мою талию, придерживая меня на месте.

— Но в дальнейшем, Амара, учти, — продолжил он все так же негромко. — Эта тема закрыта раз и навсегда. Если я узнаю, что ты пыталась что-нибудь выяснить по ней — то сильно рассержусь. Очень сильно.

— Я думала, в университете приветствуется тяга к знаниям и новой информации, — язвительно сказала я.

— Я сказал — ты услышала, — рубанул Эйнар, пропустив мимо ушей мое резонное замечание. — Иначе пеняй на себя. Ясно?

— Предельно, — коротко ответила я, не рискуя вступать в спор.

Пожалуй, разъяренного Эйнара я точно не хочу увидеть.

— Надеюсь на это.

Эйнар отпустил мой подбородок. Тыльной стороной ладони он обрисовал абрис моего лица, чуть пощекотал за ухом, как будто приласкав приблудную кошку.

— Не стоит, — хрипло выдохнула я, уже догадываясь, каким будет продолжение.

Лорд Реднар досадливо цокнул языком, но послушно отпустил меня, и я тотчас же испуганно шарахнулась в сторону.

— В общем, я согласен с Фредериком и Филиппом, — проговорил он сухо. — Пока Вэл в университете — тебе лучше отказаться от прогулок. Собственно, лишь по этим двум причинам я вызвал тебя.

А я вдруг нахмурилась, поймав случайную мысль.

Мегги отказалась заселять Коннора без разрешения лорда протектора. Однако ничто не мешает мне сейчас попробовать получить его.

— И на этом, пожалуй… — продолжил тем временем Эйнар, явно желая закончить беседу.

— Подождите! — воскликнула я, самым возмутительным образом перебив его.

Эйнар выразительно вскинул бровь, намекая на недопустимость такого поведения, и я осеклась. Смущенно потупилась.

— Однако, — сказал он насмешливо. — Амара, ты все больше и больше удивляешь меня. Но я тебя слушаю. Что ты хотела сказать?

— Не могли бы вы разрешить Коннору заселиться в общежитие факультета рода алых драконов? — выпалила я, набравшись смелости.

— Коннору? — Голос Эйнара ощутимо похолодел. — Если я не ошибаюсь, это тот мальчишка, который был с тобой в последнюю нашу встречу. Любопытно. Чем обусловлена такая просьба?

— Понимаете, он боится, — затараторила я. — Лорд Блекнар в университете, а стало быть, скоро подтянутся и другие его студенты. И лорду Блекнару дано разрешение использовать магию на факультете рода Гриннаров. То есть, если вдруг Коннор случайно попадется ему на глаза — то ему не поздоровится.

— Амара, Вэл безумно тяжелый в общении человек, но не психопат, — фыркнул Эйнар. Подумал немного и исправился: — Точнее, психопат, конечно. Но психопат разумный. Его интерес к тебе объясним тем, что ты интересна мне. Но с какой стати ему выслеживать какого-то совершенно постороннего студента и мучить его?

— Со скуки? — робко предположила я.

Эйнар скептически хмыкнул, неудовлетворенный таким ответом.

— Ну пожалуйста! — взмолилась я. — Вы ведь знаете, что это просто формальность. Коннор все равно очень скоро станет полноправным студентом вашего факультета. Мегги отказалась его заселять без вашего разрешения…

— Какая она все-таки умница, — не дал мне договорить Эйнар. — И, Амара, я в принципе не понимаю, с чего вдруг ты так уверена в том, что Коннор перейдет на факультет алых драконов.

— Но… — растерялась я. — Его аура наверняка уже восстановилась после прошлогоднего лечения. И он…

— Мне повторить то, что я сказал ему утром? — сухо поинтересовался Эйнар, опять не позволив мне завершить фразу. — Изволь. Пока я не вижу особой выгоды от возможного перевода. Коннор — студент проблемный. Склонный к авантюрам. И особым послушанием, как я успел убедиться сегодня, он не отличается. Мне будет гораздо проще, если он останется под ответственностью лорда Александра Гриннара.

Я широко распахнула глаза, с обидой и недоумением глядя на Эйнара. Откуда такая жестокость?

— Но ведь от этого зависит его будущее, — прошептала чуть слышно. — Ему никогда не стать хорошим целителем, а вот артефактником вполне.

Мои слова заставили Эйнара засомневаться. Он чуть сдвинул брови, заложил за спину руки и несколько раз перекатился с каблуков сапог на носки и обратно, задумчиво глядя куда-то поверх моей головы.

— И мне будет веселее, — добавила я торопливо, стремясь развить успех. — Коннор не сможет навещать меня, пока лорд Блекнар в университете. А так мы будем с ним постоянно общаться…

Ох, кажется, я что-то не то ляпнула!

Глаза Эйнара вдруг полыхнули янтарным пламенем гнева, и я прикусила язык, не понимая, что именно ему не понравилось в моих словах.

— Исключено! — отрезал лорд протектор, в мгновение ока оставив все свои сомнения. — Коннор останется на факультете рода Гриннаров. До осеннего праздника зачисления уж точно. А дальше будет видно.

— Но!..

— Не обсуждается. — Эйнар мотнул головой.

— Но…

Слушать мои возражения лорд протектор не стал. Просто прищелкнул пальцами — и меня швырнуло обратно в темное ничто.