Глава первая

Эхо моих шагов гулко разносилось по пустынному коридору здания.

— Это общежитие факультета алых драконов, — важно говорила по-прежнему невидимая Мегги. — Студентам других факультетов вход сюда строго запрещен, поскольку здание охраняет магия рода Реднаров. Я видела, как ты преодолела заклинание. По всей видимости, лорд протектор разрешение колдовать на территории университета тебе уже дал.

— Ага, — подтвердила я.

— Вообще-то, это еще одно нарушение, — не преминула заметить Мегги. — Полное зачисление студентов происходит лишь на осеннем празднике открытия учебного года. Сначала — проверка дара при помощи приветственного камня. И только потом все остальное. Вот откуда лорд Реднар знает, что у тебя действительно есть способности к драконьей магии?

— Он знает, — коротко ответила я, по вполне понятной причине не желая углубляться в разъяснения.

Мегги какое-то время молчала, видимо, ожидая, что я продолжу. Но я лишь сосредоточенно сопела, гадая, когда же мы придем.

Такое чувство, будто этот коридор тянется несколько миль. Хотя снаружи здание не выглядело особенно большим.

Глазеть по сторонам я быстро прекратила, осознав, что все равно не увижу ничего интересного. Мы шли мимо бесчисленного количества закрытых дверей, которые, видимо, вели в комнаты уехавших на лето студентов.

— Вообще-то, со мной надо дружить, — устав ждать ответа, многозначительно обронила Мегги. — Потому что, девочка моя, я на этом факультете самая главная.

«А разве не декан?»

Хвала небесам, эту мысль я успела придержать при себе, осознав, что после этого вопроса подружиться с Мегги точно не получится.

Кстати, а тут вообще есть декан? А если есть — то кто? Вряд ли лорд Эйнар выполняет эту роль. По-моему, он слишком занят в политической жизни государства.

— Все студенты любят нарушать порядок, — продолжала тем временем невидимая женщина. — Рано или поздно о нарушениях становится известно. Но, как понимаешь, есть варианты… Иногда я могу закрыть глаза на некоторые выходки. В конце концов, все мы когда-то были молодыми.

— Я учту это, — протянула я, не очень довольная тем, какой разговор завела Мегги.

Ясно, что она предлагает мне своего рода сотрудничество. Свою помощь в обмен на мою откровенность. Увы, последнего я ей предоставить не могу. Во-первых, потому что связана клятвой молчания. А во-вторых, не привыкла доверять почти незнакомым личностям. К тому же я понятия не имею, как эта Мегги выглядит и кто она такая.

— Учти, — обронила Мегги. — От моего покровительства лучше не отказываться, девочка. Тебе и без того придется здесь ну очень несладко.

Нет, Мегги говорила спокойно, без угрозы или нажима. Как будто просто констатировала очевидный факт. И от этого стало еще страшнее.

— Почему? — спросила я.

— В университет драконологии обычно поступают лишь аристократы, — ответила Мегги, и в ее тоне вдруг явственно прозвучали презрительные нотки. По всей видимости, хранительница не особенно это нравилось. — Представители драконьих родов гордятся чистотой крови и древностью происхождения. К обычным смертным они относятся свысока. Мягко говоря. А если сказать честно — то как к грязи под ногами. Надеюсь, не стоит объяснять, как они отнесутся к известию о том, что среди них будет обучаться бедная сиротка. Лорд Реднар сказал, что ты воспитывалась при храме богини Айхаши. Стало быть, родные от тебя отказались. Не самая лучшая рекомендация для заведения здесь друзей. — Подумала немного и добавила: — И никогда об этом не забывай. Здешние детишки избалованы богатством и почитанием. Если кто-то из них вдруг начнет активно напрашиваться к тебе в приятели — то, скорее всего, намечается какая-то жестокая шутка. Держись от них подальше и никому не верь. Целее будешь.

— Понятно, — совсем упавшим голосом протянула я.

Тяжело вздохнула. Эх, как бы исполнившаяся мечта не превратилась в настоящий кошмар. Как-то не так я представляла себе порядки в университете.

— Заранее не паникуй, — попыталась приободрить меня Мегги. — Драконы чувствуют чужой страх лучше всего. Скорее всего, тебя просто будут демонстративно не замечать. Оно и к лучшему. А если совсем в угол загонят — кликни меня или Гремса. Старикашка вредный до невозможности, но знает — в случае чего лорд протектор с него спросит первым. Поэтому поможет.

— А Гремс — это кто? — осторожно поинтересовалась я. — Ну, то есть, я знаю, что он призрак. Но какую роль он выполняет в университете?

— Гремс — призрак первого ректора университета, лорда Гремса, — ответила Мегги. — К сожалению, сейчас уже не узнать, к какому драконьему роду он принадлежал. Много веков назад здешние архивы были уничтожены великим пожаром, считай, университет пришлось отстраивать заново. Сам Гремс на эти вопросы предпочитает не отвечать. Мол, достиг такого предела самосовершенствования и самопознания, что считает себя выше всех родов вместе взятых. В чем-то, наверное, он и прав. Потому как некоторое время назад вновь объявил себя ректором.

— То есть? — не поняла я. — Гремс — ректор университета? Как это?

— Так это, — фыркнула Мегги. — Как понимаешь, желающих занять эту должность нет. Слишком много бумажной работы, волокиты, разборок с нашкодившими студентами. У лордов драконьих родов достаточно своих проблем, чтобы тратить время на детские разборки и писанину всевозможных отчетов. А вот Гремсу это нравится. Тем более сон ему не нужен, еда тоже, обычные человеческие развлечения больше недоступны. Поэтому он может работать сутками напролет, не отвлекаясь ни на что другое.

Я неполную минуту переваривала эту информацию.

Получается, ректор университета — призрак? Ну очень оригинально, ничего не скажешь.

— Гремс столько веков провел здесь, что в буквальном смысле слова сроднился с университетом, — продолжила после паузы Мегги. — Он без проблем управляет магическими потоками, умеет изменять характер заклинаний. Словом, способен справиться с любым озорником, если вдруг кто-нибудь решит затеять недоброе с применением чар. Ну и на проклятья и яды ему наплевать. Тяжело убить того, кто уже мертв. Поэтому угроз он не боится.

— Я заметила, — медленно обронила я, вспомнив, как Гремс ехидным смехом отвечал на все суровые предупреждения Эйнара.

Некоторое время после этого мы шли молча. Достигли лестницы, поднялись на второй этаж, свернули в очередной коридор.

Ох, настоящий лабиринт! Как бы мне потом найти дорогу обратно.

— А вы кто такая? — осмелилась я на новый вопрос. Кашлянула, осознав, как чудовищно бестактно это прозвучало, и пролепетала: — Ну, то есть… Простите, но я так и не поняла…

— Не надо передо мной расшаркиваться, — весело оборвала меня Мегги, явно ни капли не обидевшись на мой прямой вопрос. — Все в порядке. Я сама не люблю все эти приторные любезности, когда человек с самой искренней улыбкой говорит тебе комплименты, а в уме мечтает удушить голыми руками. И, кстати, обычно студенты обращаются ко мне на «ты». Так мне больше нравится. Чувствую себя молодой.

В этот момент что-то потянуло меня за рукав платья, и я остановилась.

— Мы пришли, кстати, — пояснила Мегги. — Вот твоя комната. Там и продолжим знакомство. А то вдруг в обморок упадешь, когда я тебе покажусь. Здесь слишком твердый пол, еще сотрясение получишь.

После таких слов заходить в комнату как-то резко перехотелось. Но над дверью вдруг вспыхнули огненные узоры, которые быстро сложились в мое имя. Я широко распахнула глаза, завороженная этим зрелищем.

— Протяни руку вперед, — сказала Мегги.

Любуясь алыми всполохами, я безропотно выполнила ее просьбу. И тут же ахнула от боли.

Одна из искр вдруг резко ужалила меня в подушечку большого пальца. Я одернула руку, затрясла ею, и крупная капля крови сорвалась с пораненного пальца. Правда, на пол не упала, подхваченная длинным язычком огня, отделившегося от основного заклинания.

Одновременно с этим вся дверь неожиданно скрылась за багровой стеной пламени. Я не успела испугаться или удивиться, как огонь схлынул так же стремительно, как и появился. Потухло и мое имя, сложенное из алых лепестков.

— Теперь охранные чары завязаны на твою кровь, — пояснила Мегги. — Войти в комнату можешь только ты. И те, кого ты пригласишь. Но мой тебе совет — лучше обойдись без дружеских посиделок.

— Да, я помню, — поторопилась сказать я. — Тут никому нельзя верить.

— Вот именно, — очень серьезно подтвердила Мегги. — Разрешение, основанное на магии крови, очень тяжело отозвать. Поэтому пусть лучше твоя комната останется тем местом, куда не будет входа чужим. Поверь, так надо.

— А палец каждый раз колоть придется? — поинтересовалась я.

— Нет, — ответила Мегги. — Это было необходимо лишь для первого раза. В дальнейшем дверь откроется сразу.

Я нерешительно прикоснулась к ручке. Казалось бы, только что она была словно раскалена изнутри, пылая скрытым багровым огнем. Но теперь я ощутила лишь прохладное прикосновение металла.

Легкое движение — и дверь открылась. Я шагнула вперед и замерла от восхищения.

В храме все воспитанницы жили в одном просторном каминном зале на первом этаже. Кровати там стояли вплотную, разделенные лишь крохотными тумбочками. Под ними в одинаковых сундуках каждая хранила скромный запас одежды и нижнего белья. Ни о каком уединении, понятное дело, речи в таких условиях не шло. Частенько я не могла заснуть часами, слушая раскатистый храм дежурной воспитательницы, который выпал черед ночевать с нами в одной комнате, или перешептывания девушек рядом. Летом в этой комнате было очень жарко и душно, поскольку окна здесь никогда не открывались. Ну а зимой стены утром нередко серебрились инеем.

А сейчас я стояла на пороге большой комнаты, залитой солнечным светом. Легкий ветерок слабо шевелил прозрачную тюль около приоткрытого окна. Рядом — огромнейшая кровать, застеленная пушистым светлым покрывалом. Еще в комнате был письменный стол, бельевой шкаф, несколько книжных полок.

— Бедненько, конечно, но что есть, — проговорила Мегги. — Ты ведь не принадлежишь ни к одному из родов, поэтому выбирать особо не из чего.

— В смысле? — с недоумением переспросила я. — Получается, у других есть из чего выбирать?

— О да, моя милая, еще как, — с очень странной интонацией проговорила Мегги. — Их комнаты… В общем, они не гнушаются прибегать к магии изменения пространства.

— Что это значит?

— Не увидишь — не поймешь, — загадочно обронила Мегги. — Словом, моя дорогая, ты довольна?

«Да, да, еще раз да!» — чуть не завопила я во все горло.

Комната! Подумать только, у меня будет целая комната. Только для меня. Без всех соседок с храпом и прочими неудобствами.

— Мне тут нравится, — сдержанно ответила я, понимая, что лучше не кричать во все горло от восторга.

— Ну хорошо, — отозвалась с немалой долей облегчения Мегги. — Теперь насчет твоей одежды. Убожище!

Я аж вздрогнула, услышав слово, которое мне так ярко напомнило определение, данное Эйнаром моему платку.

— Это не убожище, — пролепетала я, силясь не сгореть от стыда. — Это…

— Это наряд воспитанницы храма, — любезно за меня завершила Мегги. — Серый, скучный, бедный… Ну-ка, погляди в зеркало!

Я повернулась к трюмо, зеркало которого послушно отразило встрепанную молодую девицу с перепуганными голубыми глазами и светло-каштановыми волосами. Она была одета в мышиного цвета платье храма, лишь слегка оживленное белым кружевным воротничком.

— Всем студентам университета предоставляется стандартная униформа, — тем временем провозгласила Мегги. — Открой шкаф. Первая полка.

Я сразу же исполнила ее приказ. Замерла около шкафа, с удивлением округлив глаза.

Потому что он весь — у меня это даже в голове не укладывалось! — весь был полон одежды. Самой разной, начиная от нижнего белья и заканчивая чем-то объемным.

— Это все твоего размера, — милостиво пояснила Мегги, не дожидаясь, пока я приду в себя. — Примерь униформу факультета. Первая полка, ты помнишь?

Я послушно вытащила пару вещей с этой полки. Замерла, кусая губы и разглядывая свою добычу.

Хлопковая белоснежнейшая рубашка. Узкие багрово-красные штаны. Удобные сапожки такого же цвета. И черный длинный жилет сверху с едва уловимыми алыми искрами внутри ткани.

— Ванная там, — любезно подсказала Мегги, когда я не выдержала и все-таки издала радостный вопль. — Переоденься.

Мне не потребовалось повторять приглашения. С приглушенным писком восторга я скрылась в ванной, прихватив с собой предложенную одежду.

Правда, в ванной я тоже неполную минуту хватала полным ртом воздух, не веря, что все тут мое.

Тут было все! И ванная с горячей водой, и уборная, и целый шкаф с лосьонами, кремами и прочими штучками, о назначении которых я могла только догадываться.

И это называется, что я буду жить в убожище каком-то? Хотела бы я посмотреть на комнаты исконных представителей драконов!

— Амара, вообще-то, у меня мало времени.

Я раздосадованно отвлеклась от изучения содержимого шкафа. Быстро скинула серое платье послушницы, натянула на себя предложенные вещи, подивившись тому, как они сели по фигуре. Надо же. Как будто с меня заранее сняли мерки.

Когда я вернулась в комнату, то первым делом повернулась к зеркалу. Не сумела сдержать радостного вздоха, увидев, насколько мне идет новая одежда, словно сшитая по заказу у лучшего портного.

Жилет сидел точно по фигуре, подчеркивая талию. Белая сорочка выгодно оттеняла загар и яркий цвет волос.

— Приемлемо, — сухо констатировала Мегги. — Хоть из толпы выделяться не будешь. Но заранее готовься к насмешкам в свой адрес.

— Почему? — удивилась я. — Ты же сама сказала, что в университете все носят одинаковую одежду.

— Относительно одинаковую, — ответила Мегги. — У тебя стандартная форма, которую выдают всем студентам. Естественно, детки из знатных семейств пытаются показать свое богатство и здесь. Для пошива их формы используются самые дорогие ткани. А про драгоценности и говорить нечего. Некоторые девицы увешаны камнями так, напоминают новогоднюю елку.

Ох, чем больше узнаю про порядки в университете — тем больше мне не хочется тут учиться.

— Не унывай раньше времени, — вдруг приободрила меня Мегги, видимо, досада слишком явственно отразилась на моем лице. — Аристократы на то и аристократы, что до прямых оскорблений никогда не опустятся. А двусмысленные шуточки просто пропускай мимо ушей. Самый сложный — это первый курс. Продержишься здесь год, дальше будет легче.

— Правда? — опять удивилась я. — А почему?

— Потому что на первом курсе все студенты учатся вместе, — с готовностью пояснила Мегги. — Распределение по факультетам происходит уже на втором курсе. Хотя, конечно, все и так заранее знают, куда попадут. Случайности в этом деле исключены. Хотя иногда и бывали. — Голос Мегги как-то странно дрогнул на этой фразе. Я заинтересованно приподняла бровь, ожидая продолжения, но Мегги уже продолжала обычным тоном: — Наверное, ты уже в курсе, что не каждый представитель драконьего рода может разбудить в себе дракона. Точнее, на это способны лишь единицы. Остальным никогда не суждено подняться в небо. Но это им и не нужно. На первом курсе как раз и определяют, кому следует продолжить обучение, а кто навсегда останется привязан к земле.

Я невольно кивнула, подтверждая слова Мегги. Помнится, Эйнар говорил мне то же самое.

— Для большинства студентов обучение в университете — это своего рода дань традициям, — сказала Мегги с легкой ноткой неодобрения. — Плевать они хотели на небо и на драконов. Но диплом о завершении хотя бы первого курса — это неоспоримое подтверждение древности крови и происхождения. Поэтому богатые детишки и идут сюда, выполняя приказ родителей. Не хотят, но надо.

Я слабо улыбнулась. Сдается, Мегги терпеть не может этих богатых детишек. Слишком сильным раздражением веет от ее слов.

— В общем, через год вся эта шелуха в виде избалованных капризных отпрысков уйдет, как получит желаемое, — подытожила Мегги. — Останутся лишь те, кому важнее обучение, а не видимая мишура. И начнутся уже серьезные испытания. Поверь, времени не останется ни на что иное, кроме как на учебу. Поэтому продержись год.

— Я постараюсь, — коротко сказала я.

— Да, кстати, держись подальше от черных драконов, — сухо проговорила Мегги. — Они самые подлые, самые коварные и самые жестокие из всех. И издеваться над другими любят больше остальных. Между факультетами алых драконов и черных драконов всегда была самая сильная конкуренция.

И опять я кивнула. Мегги снова повторила слова лорда Эйнара. Об этом он меня предупреждал тоже.

— Как понимаю, ты под покровительством лорда Эйнара, — завершила Мегги. — Значит, доставать тебя будут сильнее прочих. Будь всегда начеку, зарубила на носу?

— Да, — обронила я.

— Я верю, ты справишься, — вдруг гораздо теплее произнесла Мегги. — За твоей спиной не стоит древний род. Зато стоит лорд протектор. А это намного лучше.

В ответ я лишь уныло вздохнула.

Да неужели? По-моему, лорд протектор просто считает себя должным за то, что я спасла его брата. Поэтому и решил помочь. Но особого расположения от него было бы глупо ожидать.

— Кстати, тебе по-прежнему интересно, как я выгляжу? — неожиданно поинтересовалась Мегги и издала кокетливый смешок.

— Конечно! — воскликнула я. — Я правильно понимаю, что ты — какая-то нечисть? — Осеклась от осознания неуместности вопроса. Привычно смутилась и пролепетала: — Ну, то есть…

— Амара, все в порядке, — поторопилась успокоить меня Мегги. — Честное слово, мне больше по душе люди, которые задают прямые вопросы. Ненавижу тех, которые вызнают все исподволь.

Я промолчала. Сцепила перед собой руки, ожидая продолжения.

— Точно готова меня увидеть? — полюбопытствовала Мегги. — Кричать от ужаса и падать в обморок не собираешься?

— Я попытаюсь, — максимально честно ответила я. — Но не обещаю…

И запнулась.

В зеркале, около которого я стояла, промелькнула какая-то странная тень. Я резко развернулась к нему, широко распахнула глаза.

В отражении за моим плечом что-то серебрилось. Что-то, что по очертаниям очень напоминало человеческую фигуру.

Я резко обернулась. С нескрываемым облегчением выдохнула, увидев, что позади меня никого и ничего нет.

— Меня можно увидеть лишь в зеркале, — успокоила меня Мегги. — И то лишь если я сама захочу показаться. Здесь, на территории университета, я не способна никому причинить вреда. Но ты увидишь мой истинный облик. Если, конечно, не боишься. Иначе просто не смотри в зеркало. Я не обижусь, а пойму. Не ты первая, не ты и последняя.

Я несколько раз глубоко втянула в себя воздух, задерживая его в легких максимально долго. И смело посмотрела в зеркало.

— Я готова, — проговорила с вызовом.

Где-то рядом раздался слабый смешок. Мегги явно повеселила моя бравада, но она больше ничего не сказала.

Медленно, но верно вязкий туман в отражении за моим плечом сгущался, приобретая подобие…

Нет, это была явно не человеческая фигура, как мне почудилось чуть ранее. Что-то приземистое, коренастое, с очень длинными руками и покрытое густой шерстью.

На какой-то миг туман схлынул полностью. И я увидела перед собой невысокое создание, в котором лишь очень отдаленно угадывались некие женские черты. Из-под низкого покатого лба злобно посверкивали глубоко посаженные алые глаза. Нижняя челюсть выдавалась вперед, обнажая кривые желтые клыки. На передних конечностях, язык не поворачивался назвать их руками, бугрились мышцы. Пальцы были увенчаны длинными заостренными когтями.

Я проглотила проклятье, каким-то шестым чувством осознав, что тем самым очень сильно оскорблю Мегги.

— И как? — вроде как равнодушно осведомилась она. — Будешь со мной дальше общаться?

— Я тебя не боюсь, — как можно ровнее проговорила я и крепко-накрепко сцепила впереди руки в замок — лишь бы скрыть предательскую дрожь пальцев. — Не вижу причин, по которой нам стоит прекратить общение.

— Молодец, — после долгой паузы признала Мегги. — Даже не взвизгнула от испуга. Хвалю за смелость.

— Мы с тобой почти час беседуем. — Я выдавила слабую улыбку, пытаясь не показать, как сильно я на самом деле испугалась. — Смысл бояться? При желании ты меня уже давным-давно убила бы.

Отражение в зеркале пошло рябью, скрывая истинный облик Мегги. Видимо, хранительница факультета здраво решила не испытывать больше мои нервы на прочность.

— Так кто ты? — настойчиво повторила я. — Нечисть? Нежить?

— И то, и другое, — спокойно ответила Мегги. — При жизни я была оборотнем. После смерти застряла в зверином облике, но в мир теней окончательно так и не перешла. И не перейду, пока не отыщу своего убийцу и не отомщу за свою смерть, а главное — за смерть своей семьи.

Если честно, я ничего не поняла из объяснений Мегги.

Получается, она тоже призрак? А почему тогда просила у Эйнара разрешения на отпуск в своем истинном облике?

— То есть, ты мертва? — на всякий случай уточнила я.

— Большую часть времени, — подтвердила Мегги. — Я заключила сделку с Мавеоном, богом смерти. Иногда мне дозволяется вернуться в свое тело из мира теней для охоты. И я надеюсь, что рано или поздно, но во время очередной охоты найду того, из-за которого застряла между двух миров. Мавеон получит голову моего обидчика. Ну а я обрету долгожданный покой.

В голосе Мегги звучала глухая затаенная ненависть. Я хотела задать еще вопрос, но в последний момент передумала.

По-моему, лучше не развивать эту тему. И без того понятно, что она очень неприятна для Мегги.

— Мне очень жаль, — на всякий случай сказала я.

— О, жалеть надо не меня, — с коротким неприятным смешком отозвалась Мегги. — Жалеть надо того, кого я рано или поздно выслежу. Быстрая и легкая смерть ему точно не грозит.

Я промолчала. На всякий случай опять посмотрела в зеркало, но увидела только себя.

— А кто такой Фредерик? — спросила я. — Ну, который останется вместо тебя на неделю отпуска?

— Об этом надо спрашивать у него. — Мегги издала еще более зловещий смешок. — Но он… — э-э… не очень любит людей. Точнее, совсем их не любит. Если только в гастрономическом смысле.

«То есть?» — чуть не ляпнула я, но вовремя придержала язык.

Сдается, я точно не захочу услышать ответ на этот вопрос. Как говорится, чем меньше знаешь — тем крепче спишь.

— Ладно, идем в столовую, Амара, — тем временем проговорила Мегги. — Затем покажу тебе факультет. Уверена, что тебе понравится здесь. По крайней мере, тут намного веселее, чем в храме.

— Не сомневаюсь, — буркнула я себе под нос.

Кинула последний взгляд в зеркало, одернула жилет, пригладила волосы — и вышла прочь из комнаты.