Глава 14

Деньги я с собой предусмотрительно захватила. Во дворце без серебра или даже золота никак — то служанке сунуть, то подарок кому прикупить. Вот и запаслась.

Маловато, но что поделать. Кто же знал, что представится случай подзаработать!

— Вот три эллира, — я вытащила из кармана нижней юбки заботливо припасенный мешочек, — поставь на меня еще немного.

— Ничего себе самоуверенность! — хмыкнул огневик. — Думаешь, вытянешь все три боя?

— Всего три? — вздернула я бровь. — Мелочи какие.

На самом деле я немного напряглась. Три боя подряд, после долгого отсутствия практики… будет непросто. Да и ребята подготовленные, не какие-нибудь изнеженные аристократы, а те, кто привык к грязным приемчикам и борьбе за выживание. Драться будут до последнего, по-другому не умеют.

Ну да мне тоже не помешает размяться на пределе возможностей. Все, кого я гоняла до сих пор, значительно уступали мне в силе и умениях. Включая того же Торнадо. Если не из-за качества, то хотя бы из-за количества напрягусь, иначе закисну в этом болоте рюшей и интриг. И так уже сколько тренировок пропустила, одними медитациями перебиваясь. Скакать по покоям под бдительным взором Мист — так себе идея, а по ночам мне и без того есть чем заняться.

Как я и думала, трибуны полигона оказались забиты под завязку. Знатных дам и придворных я там не заметила, зато слуги и гвардейцы набились плотно, как сельди в бочку. Надо же, сколько их во дворце! Учитывая, что кто-то должен был остаться на дежурстве, здесь собрались далеко не все — более полутысячи человек.

— Кто первый? — похрустывая пальцами, поинтересовалась я, внимательно оглядывая полигон.

Неизменные ведра с водой все же поставили, чтобы все было по-честному. Молодец, Торнадо, пока что ведет себя порядочно. Посмотрим, что там у него за приятели.

— Давай я, — немного смущаясь, выступил вперед Стейн.

Остальные разочарованно загудели.

— Нам и поразвлечься не дашь, — выразил общее настроение Роккар, огневик.

Попробовать меня на прочность хотелось всем, потому парни тянули жребий. Иначе выходило совсем неспортивно — я одна против десятка, по очереди. Перебор.

— Не переживайте, всем достанется, — многозначительно пообещала я, кивая противнику и выходя в центр арены.

Целители в привычном для меня значении — крайне опасные противники. Если Стейн специалист того профиля, что я думаю, меня ждет нелегкое сражение.

Мы церемонно поклонились друг другу, прозвенел гонг и над нашими головами растекся защитный купол. Теперь до конца боя ни одно заклинание арену не покинет. Все в целях безопасности: на трибунах сидят не только бойцы и одаренные, но и обычные люди. Пожалуй, их как раз большинство. Для того чтобы вымыть пол или протереть пыль, дар не обязателен, а платить бытовому магу за услуги приходится куда больше, чем простому слуге.

Я чутко вслушивалась в себя и отчетливо уловила момент, когда кровь быстрее потекла по венам.

Отличный прием — не смертельный, но ослабляющий. Меньше кислорода в мозгу, хуже координация.

Не столько атака, сколько подготовка.

Вернув внутренности в прежнее состояние, я обернулась щитом, как коконом. По черной ткани пробежал морозный узор, превращая простую, добротную форму в произведение искусства.

Стейн поморщился и шагнул назад. Очередное примененное заклинание отрикошетило в него же.

— Неплохо. Сразу видно, в анатомии разбираешься, — похвалила я, подступая ближе. — Но против меня это не сработает.

По правде, парень меня приятно удивил. Не думала, что в засилье скудного образования и пренебрежения азами можно обнаружить настолько хорошего специалиста. Либо крайне талантливый самоучка, либо из древнего рода, бережно хранящего наследие прошлого. Учитывая профессию — сомневаюсь. В наемники высокородные от хорошей жизни не идут, но откуда мне знать историю Стейна?

Если подружимся, обязательно спрошу.

На этом, собственно, наш поединок завершился. После виртуозных диверсий внутри тела наемник попытался применить пару атакующих заклинаний, утопить меня в песке и выбить из равновесия, но быстро сдался, осознав, что не может пошевелить пальцами.

— Ты тоже целитель? — удивленно уточнил Стейн, растирая кожу до красноты.

Решил, что я вмешалась в работу его органов.

— Скорее наоборот. Это легкое обморожение, — хмыкнула я. — Ничего критического, через пару минут пройдет. Следующий!

— Позвольте мне, — негромко, но властно потребовал незнакомый голос.

Наемники расступились, недоуменно переглядываясь. Судя по всему, говорившего никто из них не узнал, не только я.

Высокий, на голову выше меня, худощавый мужчина смотрел цепко и внимательно. В основном в мою сторону.

Быстрая проверка его резерва показала, что передо мной маг земли, довольно сильный, с уклоном в контроль над металлом. Если его учили как положено, то такой и меч из песка сотворит, и цепи, и метательные звездочки из гвоздей с ближайшего забора. Экспериментатор внутри меня оживился.

Одежда на нем была качественная, дорогая, с тончайшей вышивкой по шерсти, а кроем напоминала военную. Шансы на то, что мужчина из какого-то древнего рода и перенял старинные техники, немалые.

Непростой человек.

— Простите, господин… — Торнадо сделал паузу, выжидая, чтобы незнакомец представился, но тот промолчал, и наемнику ничего не оставалось, как продолжить после запинки: — У нас здесь всего лишь небольшая дружеская разминка. Ничего особенного. Если вам нужен полигон, мы скоро его освободим.

— Мне не нужен полигон. Хочу проверить в деле этого водника, — и уставился на меня так пристально, что я засомневалась и машинально поправила маску — не сползла ли?

Нет, на месте. Однако чувство, что меня просветили насквозь не хуже сканера, не проходило.

— Зачем?

Наемники, не сговариваясь, перегруппировались так, чтобы прикрыть меня от новой угрозы. Я прям растаяла глубоко в душе. Заботушки. Сами побьем, никому другому не дадим.

— Интересно, — усмехнулся мужчина тонкими суховатыми губами.

Проблемы с кожей у магов земли, если они не целительского профиля, частое дело. Многие к старости начинают напоминать истертый, потрескавшийся булыжник. Стихия неизбежно накладывает отпечаток на носителя. Значит, активно пользуется даром, а учитывая немалый резерв, поединок обещает быть увлекательным.

— Мне тоже интересно! — растолкала я парней. — Давайте. До первой крови?

— До первого падения.

— Принято. Прошу!

Я, как заправский ведущий, взмахнула рукой, приглашая нового соперника на арену и украдкой шепнула Торнадо:

— Поставь еще два золотых, в долг. Верну вечером.

Все деньги я с собой не потащила, а зря. Судя по поднявшемуся на трибунах гулу, не знали этого мага земли только мы с наемниками, как новенькие во дворце. Остальные присутствующие его явно уважали.

Значит, стоит поднапрячься и выиграть.

Прозвенел гонг, но незнакомец атаковать не спешил. Бродил вокруг меня кругами, изучая сверху донизу. Только благодаря железному самообладанию я не начала обхлопывать себя, проверяя, не выпирает ли грудь или еще что предательское.

— Мы встречались? — не выдержала я, посылая легкую волну холода в сторону соперника.

Для профилактики, чтобы не расслаблялся. А то ведет себя как на прогулке в парке.

Шаг в сторону, и он небрежно увернулся.

— Сложно судить, — маг земли круговым жестом обрисовал на своем лице маску. — Но мне кажется, да. Потому и позвал вас. Хочу проверить, на что вы способны.

Я мысленно прогнала предыдущий бой и скривилась. Мой фирменный ледяной щит, которым я прикрыла не так давно принца во время покушения. Его узнали и теперь недоумевают, почему безвестный наемник владеет теми же приемами, что и помощница распорядительницы.

Точно кто-то из службы безопасности.

Проще было бы признаться, что я — это я, но не перед целой толпой же! Не самый лучший способ дознания маг выбрал.

Или его цель именно публично меня раскрыть? Но зачем?

Я ему помешала?

Внутри резко заледенело.

А не один ли это из заговорщиков?

Понял, кто расстроил их планы, и жаждет отомстить? Поражения я не боялась, а вот прославиться на весь дворец как плохо замаскированная девица не хотелось бы. Не такой известности я ищу.

Отступать все равно было поздно, так что я собралась и сосредоточилась.

Вероятный службист продолжал красться по кругу, как охотящийся кот. Я призвала воду, все еще пропитывавшую песок после предыдущего боя, и выстлала ему под ногами каток.

Мужчина пошатнулся, но молниеносно призвал землю обратно, пробивая ледяную корку шипами-сцепкой. И ответил, взрывая арену и заставляя меня попятиться. Только благодаря тренировкам я не упала.

Опасный противник. Давненько у меня таких не было.

Азарт плескался на окраине сознания, но ближе я его не пускала. В сложном бою трезвая голова важнее всего.

Резкое похолодание, так что кожу сводит спазмом. И сразу же — поток обжигающе-горячего пара.

Земля такое точно не любит.

Увернуться от создаваемого прямо вокруг него облака противник не сумел, зато продемонстрировал отличный нательный щит — почти как мой ледяной, только из тончайшего слоя поблескивающего металла.

Ого, не думала, что местные так умеют!

Войдя в раж, я выслала несколько ледяных стрел подряд, отвлекая внимание. А сама потянула за ту воду, что скопилась в эти мгновения под доспехом. Пот, конденсат — все пошло в дело.

Можно было бы и кровь проморозить, конечно, но у нас бой до первого падения, а не до смерти. Да и соперника жаль: отличный мужик, с ним можно будет обсудить древние заклинания и способы их применения. Если не заупрямится и не решит меня привлечь за покушение на принца, конечно. И если он не из врагов, что тоже не исключено.

Сотни микроскопических колючек впились в кожу разом, заставив соперника сморщиться и уронить защиту. Смысл в ней, если я уже пробралась глубже?

Не раздумывая, он перешел в атаку.

Пылевое облако закружилось вокруг меня. Соперник копировал мой подход, выискивая мелкие бреши в обороне.

Будь это настоящий бой, в ход бы давно пошли и пуговицы, и застежки, и нити отделки. Но к чести противника следует заметить, что он не увлекался ради победы, использовал лишь песок арены, тут же преобразовывая его.

В отличие от его щита, мой выдержал, не пропустил к телу ни единого лазутчика.

Сыпучие объятия внезапно уплотнились, превращаясь в саркофаг. План был замуровать меня внутри, но сухой песок не липнет и рассыпается от малейшего чиха. А воды поблизости не осталось — я отправила ее в сторону соперника. Собрала до последней капельки все, что нашла — в воздухе, в песке, в почти опустевших ведрах. Как раз хватило на хороший, в метр диаметром пузырь, в который я заключила голову соперника.

От неожиданности он растерялся, булькнул пару раз, попытался поставить щит на лицо, но воздух ему брать было неоткуда, потому помогло это мало. Беспомощно помахав руками, сел где стоял, а затем откинулся на спину, как на пляже, всем своим видом показывая, что признает поражение.

Я, конечно же, моментально ловушку убрала. Не хватало еще задушить какого-нибудь важного чиновника.

— Это были вы. Тогда, на испытании невест, — негромко, чтобы не расслышали с трибун, заявил противник, все еще таращась в далекий потолок и не встречаясь со мной взглядом.

— Как вы узнали? — полюбопытствовала, подходя ближе.

— Как вы уже поняли, моя основная склонность — металлы. Я их, если можно так сказать, чую издалека. А у вас в волосах очень занимательная шпилька, — протянул он почти лениво.

Я мысленно выругалась.

Вот так и прокалываются шпионы-недоучки. Но откуда мне было знать, что на арене окажется человек, способный не только видеть, но и запоминать подобные мелочи?

Прежде чем я успела задать прочие мучившие меня вопросы, со спины налетели кучей наемники и принялись одобрительно по мне хлопать, не разбирая мест, приговаривая нечто бессвязное и одобрительное. Впечатления я на них и зрителей произвела достаточно, чтобы оставшиеся два боя вместе со ставками на них отменились сами собой. Никому не хотелось разориться окончательно — и так пришлось выплатить нам с Торнадо по увесистой сумме.

А мне еще дополнительно перепало за победу над неизвестным. Поставить мало кто успел, потому выиграла я немного, но хоть и пустячок, а приятно.

Только отыскать я бывшего противника после поединка так и не смогла. Он исчез с арены, растворившись в толпе, а я даже имени не спросила.