Глава 13

Господин Эйсгем, вспомнив об обязанностях секретаря, поспешно выудил из стопки дощечку и приготовился записывать.

— Тебе удалось подслушать? — оживился Айрендаль. — Я знаю, их семейка не питает ко мне любви, и полагал, что Элианна собирается быстро проиграть. Но, судя по ее действиям, напротив, планирует выйти в лидеры. Не понимаю, что они задумали?

— Девушка чем-то больна, — брякнула я, дождавшись паузы. — Не знаю чем, для глубокого сканирования нужен целитель или хотя бы физический контакт, а я в кустах сидела. Но факт — она скрывает свой недуг специальным артефактом. И очень боится того, что его снимут во время проверки. Потому и выскочила в такой спешке, посоветоваться.

Хранить чужие секреты я не собиралась. Тут явно заговор налицо, а меня нанял принц, а поручился перед ним господин Эйсгем. Подводить их обоих нельзя.

— Ого. Вот это новости. Многое я думал, но не это… — протянул Айрендаль и затих.

Пока он соображал, я бочком подобралась к господину Эйсгему.

— Будете ее допрашивать? Арестуете? — вполголоса, чтобы не мешать принцу, поинтересовалась я.

Меня терзал чисто практический интерес — как бы незаметно заграбастать артефакт маскировки. Или хотя бы повертеть в руках и скопировать на другой предмет схемы, чтобы не возиться потом самой.

— Пока что нет, — покачал головой секретарь. — Обыскивать претенденток у нас права нет, тем более Элианна — дочь военного министра, не какая-нибудь бродяжка с улицы. Ее отец поднимет вой, стоит пальцем коснуться его кровиночки. А вот на осмотре завтра попытаемся решить вопрос якобы случайно.

— То есть все-таки снимете ее защиту, — кивнула я своим мыслям.

На общей проверке я точно буду присутствовать и не упущу возможности взглянуть поближе на браслетик.

— Матушка настаивала на том, чтобы соблюсти достоинство девиц, — подал голос Айрендаль. — То есть осматривать полностью одетыми, просто сканирование провести более глубокое, чем обычно. Но раз нашлись умельцы, способные это обойти, придется идти сложным путем. Кто откажется — выбывает.

— Ее величество настаивала? — насторожилась я.

С чего бы королеве защищать потенциальную принцессу? Ей по роли положено будущую невестку всячески гнобить и унижать и уж точно не заботиться о ее душевном комфорте.

— Так по традиции положено, — пожал плечами принц. — Но в последний раз отбор проводился лет тридцать назад, и с тех пор нравы стали немного вольнее.

— Вряд ли настолько вольными, чтобы раздеться перед посторонними мужчинами. Конечно, у врача пола нет, но до определенного предела, — пробормотала я. — Женщины-целители в составе комиссии есть?

— Две помощницы. Старших, практикующих целителей нет, — с сожалением вздохнул принц. — Окончательный диагноз только они имеют право поставить.

— Хм, задачка. А что, если ширму использовать? — прищурилась я. — Плотную, непрозрачную, чтобы только руку просунула для контакта и все. Остальное целомудренно скрыто, а те две помощницы как раз проследят, чтобы ничего лишнего на теле не осталось.

Магический осмотр имеет свои преимущества. Если нет определенных жалоб, то глаза целителю без надобности, хватит и дара. В нашей ситуации так точно.

— Неплохая мысль! — взбодрился принц. — И матушка возражать не станет, сама говорила, что здоровье — один из самых важных факторов при выборе супруги.

Меня такая прагматичность покоробила, но от замечаний вроде «а как же любовь» я мужественно воздержалась. Ни к чему травить и без того уязвленные чувства Айрендаля. Его особо не спрашивают, нравится ему кто-то из кандидаток или нет. А выбрать кого-то из них придется. Вот он и отстраняется по возможности, превращая отбор в своеобразный квест.

Надеюсь, финалистка окажется одной из тех, кто сумеет поладить с его высочеством. Потому что лично я считала здоровье далеко не самым важным фактором в браке. Возможно, я чего-то не понимаю, сама-то замужем не была, но на женатых насмотрелась. Как на счастливых, так и не очень.

После нашей содержательной беседы на завтрак я поскакала в приподнятом настроении. Жизнь потихоньку налаживалась. Вот уже и форму пообещали, и появилась реальная возможность артефакт маскировки изучить. Еще бы кандидатки не устраивали сюрпризов, вообще все было бы прекрасно. Но увы.

Обстановка за столом царила напряженная и местами мрачная. Я сначала решила, что все переживают из-за грядущей проверки по этикету, но нет.

— Невозможно было спать! — капризным голосом пожаловалась Сильва. Судя по вздохам соседок — далеко не в первый раз. Я-то припозднилась и начало страданий не застала. — Топали, туда-сюда бегали. Что за слуги здесь? Ни стыда, ни совести, ни понимания!

— Разве то были слуги? Мне показалось, хлопнула дверь, — возразила Ливелла. — Наверное, кому-то из девушек не спалось.

И обвела сидевших таким взглядом, что сразу стало понятно: подозревает в неприличном.

Похоже, обе из той породы женщин, что с возрастом превращаются в бабок на лавочке и точно знают, кто куда пошел и с кем. А также кто они все по профессии.

— Что можно делать ночью в коридоре? Я понимаю еще, в сад выйти, подышать воздухом, — недоуменно вздернула бровь Аурелия.

Она вообще редко подавала голос, так что я обратила внимание на ее реплику. И не я одна — Элианна тоже напряглась. Ну да, ее же застукали, она теперь будет пытаться вычислить, кто мог подобраться к ней в оранжерее и как много услышал.

Девушка что-то видела? Или просто брякнула наобум и угадала? Мои следилки никто не тревожил, но это не значит, что все претендентки сидели по покоям. Как мы уже выяснили, есть много способов покинуть дворец незамеченной.

Хотя как раз Аурелия вряд ли знает местные тайные ходы. Она из тех, что с сильным даром, но без поддержки влиятельного рода.

Однако от мага земли многого можно ожидать. Если уж мне несложно нащупать пустоты за стеной, то ей и механизм откроется без проблем. Камень, металл — все в ее власти.

Впрочем, мне же лучше: пусть подозревают друг друга, я в сторонке постою.

Начало проверки по этикету оказалось еще более тоскливым, чем я представляла. Девушек отвели в просторную комнату с двумя десятками небольших столов с разложенными на них письменными принадлежностями. Бумаги пожалели, выдали грифельные дощечки.

В качестве комиссии у стены уже расселись королева с фрейлинами. Многочисленные служанки дежурили по периметру, чтобы предотвратить списывание.

Ну точно экзамен!

— Я вам здесь очень нужна? — вполголоса спросила у госпожи Химмарс.

Та покосилась на меня, оценила картину и мотнула головой. Понимает, что в правилах придворного этикета я все равно не разбираюсь, а учинить беспорядок могу на раз, и лучше меня держать подальше от ее величества — во избежание катастрофы.

Обрадованная неожиданной свободой, я понеслась туда, куда тянуло с самого утра.

В казармы.

Наемники меня не ждали так рано, но тут же оживились.

— Платье тебе тоже идет, — снисходительно заметил один из бойцов.

за исключением Торнадо, я никого из них в лицо пока что не знала, определила по аурам.

Кроме вчерашней троицы, в отдельном закутке расположились еще пятеро. Видимо, по сменам работают или по секторам. Среди воздушников, к моему удивлению, обнаружился еще один маг земли, причем с уклоном в целительство, и два огневика.

Водников по понятным причинам не было. Чтобы пробиться даже в такую непритязательную профессию, нужно не только мечом уметь махать. Людей без дара нанимали тоже, но точно не высокопоставленные клиенты. Тем полный пакет услуг подавай.

Я не успела ответить на сомнительный комплимент. Торнадо огрызнулся сам:

— Ее сила не в красоте. Бой наш забыл?

— Если честно, не верю, что это Льдина. Ты не обознался, брат? — хмыкнул недоверчивый боец.

Вряд ли действительно родственник, ничего общего в аурах у них не было.

— А вот сейчас и проверим, — потер руки Торнадо и хищно усмехнулся, что в исполнении его испещренного шрамами лица выглядело довольно устрашающе. — Костюмчик мы тебе уже подобрали. Чуть великоват, но Стейн прямо на тебе подгонит.

— Ты еще и шьешь? — уважительно обратилась я к магу земли.

Тот вытаращился почему-то на Торнадо.

— Ты ей о нас так подробно рассказывал?

— Ничего он мне не рассказывал. Сама вижу, ты немного целитель. Не ожидала, что еще и материалом можешь управлять.

Обычно тонким манипуляциям с нитями и тканями учат женщин, но этого я, разумеется, вслух не произнесла.

— Стягивать плоть — почти то же самое, что и шерсть, — продолжая недоверчиво коситься, объяснил Стейн.

— Прекрасно! Тогда я воспользуюсь твоими услугами, если не возражаешь, — просияла я.

Под слегка напряженными взглядами наемников я прошествовала к ванной комнате — единственному месту, где можно было спокойно переодеться.

Форма оказалась еще удобнее, чем выглядела. Мягкая ткань комфортно прилегала к телу, не стесняя движений, и по необходимости растягивалась. Никаких пуговиц и цепляющихся за все нашивок, практичный крой, широкий пояс со множеством кармашков, перекрестная портупея на спину — пустая, к ней по случаю можно будет ножи или короткие мечи пристегнуть, и наручи с ячейками под метательные звездочки.

Не знаю, что за подростка или дистрофика собирались брать с собой на задание наемники, но подошло мне практически все. Только обувь была на два размера больше, и длину рукавов и штанин пришлось убавить. Но с этим Стейн справился на удивление ловко и сноровисто, будто всю жизнь подрабатывал портным и обувщиком.

— Ну, пошли на полигон! — жизнерадостно предложил Торнадо, дождавшись, пока все швы лягут на положенное место.

— Без маски не выйду, — категорично отрезала я.

Судя по гулу голосов, секрета из предстоящих поединков наемники не делали. Как бы тотализатор не устроили!

Маг воды во дворце, конечно, редкость, но не исчезающий раритет. Мало ли какой слуга мог вступить в спарринг с наемниками и победить! Пусть ищут потом среди уборщиков неведомое дарование. Но выступать перед публикой в качестве помощницы распорядительницы отбора рискованно. Госпожа Химмарс с меня шкуру снимет.

Ну… не сумеет, но попытается. И будет иметь все основания.

— На, стандартный артефакт, — сунул мне небольшую полумаску на завязках Торнадо. Черная полоска ткани с дырками под глаза выглядела так, будто ее сорвали с вора-домушника.

Кто знает, может, так и было.

Я повязала ее поплотнее, чтобы не слетела во время поединка. Поправила прорези, убедилась, что платок с волос не свалится, пусть белизна — стандартный признак мага воды, но такие длинные и настолько светлые редко у кого встречаются.

И деловито уточнила:

— Какие ставки?

Торнадо коротко фыркнул.

— Я на тебя ставил, если что. Но вообще — один к десяти.

— Надеюсь, мою личность при этом не разглашали?

— Нет, просто сказали, что у нас новенький в команде. Вот, проверяем в деле. Надеюсь, ты не против?

— Вовсе нет, — усмехнулась я.

Дружба с наемниками — полезное приобретение. Они мне еще могут не раз пригодиться.