Глава 12

Щит из влажной земли укрыл меня прежде, чем я поняла, где вообще находится атакующий.

Выдавать свою стихию нельзя ни в коем случае. Пусть слуг-водников во дворце достаточно, но вряд ли кто-то из них владеет даром на моем уровне. Я ничего предосудительного сейчас не делала, если не считать того, что выбралась из комнаты тайком, прокралась в оранжерею… В общем, спросить с меня найдется за что.

Буду притворяться магом земли до последнего. Их в гвардии много.

Лицо мое скрывал повязанный на нижнюю часть платок, волосы тоже. Ауру считывать здесь не умеют. Пока я не пользуюсь в открытую водой, я в безопасности.

Новый порыв шквального ветра чуть не разрушил твердеющий на глазах щит. Кипящая вода спаивала песчинки в один непробиваемый монолит, скорее паровой, чем земляной, но снаружи этого не разглядеть.

Мягкая вибрация земли — кто-то спрыгнул с высоты. Вот почему я его не засекла: за нами наблюдали с крыши.

Ряд острейших сосулек-сталагмитов преградил путь противнику, позволяя мне отдышаться и раскинуть щупы заново. Неожиданная атака сбила мне концентрацию, все-таки мало я тренировалась в условиях, приближенных к боевым. Душа помнит, а у тела в рефлексы еще не вошло.

— Льдина? — раздался подозрительно знакомый голос.

Я чуть успела развеять рванувшее с ладони водное лезвие.

— Торнадо?

Осторожно, не до конца доверяя услышанному, ослабила щит до прозрачности, готовая в любой момент укрепить его снова.

Наемник выглядел иначе, чем во время нашей стычки на арене. Вместо нарочито простой, практичной одежды — черный боевой костюм, которому я сразу же остро позавидовала. Тут и пояс с креплениями под оружие, и наручи с фиксацией запястья, и сапоги удобные… Мне бы такое.

— Кто тебя экипировал? — поневоле вырвался немного неуместный вопрос.

Но подействовал он удивительно эффективно.

Торнадо опустил руку, развеял заготовку чего-то убийственного и широко, искренне ухмыльнулся:

— Не думал тебя здесь встретить. На кого работаешь?

Невпопад, но логично. Сначала стоит выяснить, на одной ли мы стороне. Может, придется снова вступить в бой, на этот раз всерьез, невзирая на личные симпатии. Участь наемников, она такая. Мнения не спрашивает.

— На его высочество, — ответила я, не вдаваясь в подробности.

Торнадо едва заметно выдохнул и расслабился окончательно.

— Мы тоже. А что в саду делал?

— За девицей одной ушлой надо было присмотреть. Не понравилось мне, что она среди ночи куда-то собралась. А мы — это кто?

Пока мы говорили, я убрала щит и прочие ловушки, оставшись в своем многострадальном костюме. Рукав его держался на честном слове и паре ниток — не перенес столкновения с реальностью.

— Понятно, почему ты на мою экипировку облизываешься! — неожиданно в голос хохотнул Торнадо. — Скажи его высочеству, чтобы тебя тоже обеспечил. Не дело это, в таком тряпье работать.

— Поиздевайся мне еще, — хмыкнула я, мысленно ощупывая ближайшие крыши и чердаки.

Так и есть, еще трое, судя по расслабленным позам — наблюдатели из той же команды, что и Торнадо. Видят, что мы дружелюбно болтаем, и не нападают. Все — сильные маги воздуха.

Могла бы и раньше догадаться, что принц подберет себе команду исполнителей по собственному дару, чтобы легче было проверять их уровень и подготовку.

Странно, правда, что он не использовал дворцовую гвардию.

Или наоборот, ничего странного? Местных могли купить, переманить, или просто они фанатично преданы кому-нибудь не тому. А наемники народ простой. Служат тем, кто им заплатил, зато до последнего. Их кодекс, с которым я успела бегло ознакомиться, пока гостила у Бергвиков, не позволял менять коней… то есть нанимателей на переправе. Пока контракт не завершен — никаких перебежек, иначе кто им потом доверится?

Забавно. Выходит, что совести у таких вот солдат удачи поболе, чем у штатных стражей дворца.

— Кроме Элианны, кто-то еще выходил? — уточнила я на всякий случай.

Мои следилки молчали, но как выяснилось, тайными ходами их можно запросто обмануть.

— Пока нет, но ночь только началась, — пожал плечами Торнадо. — Ты забегай к нам потом, мы в казармах остановились. Все свои, не стесняйся.

Он намекал на мою маскировку, которую я пока что снимать, конечно же, не собиралась.

Это наемники сейчас доброжелательные, когда думают, что перед ними такой же исполнитель. А как поймут, что я на самом деле девица, их открытости тут же поубавится. Еще повезло, что в силу профессии они не презирают меня за водный дар. Сами изгои, не допускаемые в приличное общество, не им носы задирать.

Я старательно улыбнулась, чтобы поверх маски было видно захлестывающее меня счастье.

— Обязательно забегу. Как форму получу — так сразу, — неискренне пообещала, обдумывая неожиданную мысль.

Ребята же на меня принцу донесут, как пить дать! Скажут: «Видели старого приятеля с арены, некоего Льдину. Говорит, на вас работает».

«Не знаю такого», — удивится Айрендаль.

И прощайте, мои ночные прогулки. Караулы удвоят, строгость повысят, и поди проберись в сокровищницу, да и вообще станет не побродить.

То есть его высочеству лучше сдаться самостоятельно.

Что он мне может предъявить? Подпольные бои? Ну извините, девушке нужны деньги. Сам вон наемникам платит, таким же преступникам.

Вот что я Эйсгему писала про арену — плохо. Сложить два и два много ума не нужно, Айрендаль сразу поймет, что секретарь в курсе моих приключений. Подстава будет знатная.

Нет, так не пойдет. Настоящее предательство выходит.

Значит, придется полагаться на молчание наемников. А его я получу лишь в одном случае — если раскрою правду.

— Только имейте в виду. Я тут… как бы под прикрытием. Своего рода, — замялась я.

— Это как? Претенденткой притворяешься? — хохотнул Торнадо.

— Почти. Помощницей распорядительницы, — с этими словами я стянула с лица платок и добавила: — Меня один верный его высочеству человек пристроил, и служу я принцу, можете не переживать. Но о моих подвигах на арене ему лучше не рассказывать. Я сюда не с того краю зашла, он не в курсе. И про знакомство наше молчите.

Не знаю уж, услышал мою тираду Торнадо или нет, а если да — то сколько из нее запомнил и осознал. Очень уж ошарашенно он на меня пялился.

Его приятели с крыши закашлялись так громко, что слышно стало невооруженным ухом. Кто-то из них еще и икнул.

— То есть меня по песочку размазала… баба? — выдавил Торнадо после долгой напряженной паузы.

— Девушка. Попрошу, — вскинула я подбородок. — Мне еще восемнадцати нет, какая из меня баба?

— То есть еще и сопля, — подытожил он не менее оскорбительно.

Я примерилась, куда врезать в воспитательных целях, но боец и сам сообразил, что ляпнул лишнего. Тем более союзнику.

— Погоди, мне надо это переварить, — поднял руку Торнадо. — Но можешь быть спокойна, мы тебя не выдадим. Только не вляпайся никуда больше.

— Ничего обещать не могу. Есть у меня такое свойство — постоянно куда-то влезать. Сама бы рада перестать, но не выходит, — с сожалением вздохнула я. — Но теперь у вас на одну пару глаз больше, если что нужно будет — спрашивайте! Постараюсь вызнать.

— Да мы здесь, собственно, для того, чтобы проследить за такими умниками, — тряхнул головой боец. Говорил он все еще заторможенно, но соображать вроде бы начал. — Его высочество ожидал, что будут заговоры и кто-то попытается выйти на связь с внешним миром, попросить совета или получить отраву какую. Вот мы и бдим.

— Бдите дальше. А за этой Элианной я присмотрю отдельно, — пообещала, покровительственно похлопав мужчину по плечу.

Тот отдернулся на рефлексах, поежился и покосился наверх — не заметили ли приятели его мгновения слабости.

— С тебя реванш, — мрачно пробормотал Торнадо. — Мне нужно восстановить порушенную уверенность в себе.

— Может, не надо? — сочувственно предложила я. — Хуже ведь будет.

— Тогда проведи бой с ними. С каждым отдельно, — оживился боец. — Чтобы они понимали, что это не я слабак, а просто ты — вне категорий.

— Ну, я пока еще внутри категорий. Но спарринг пообещать могу. Мне не сложно.

— Завтра приходи все-таки в казармы. Мы тебе сами форму подберем, — твердо заявил Торнадо.

Видимо, решил ковать железо, пока я рядом и не удрала никуда.

В некоторой степени я его понимаю. То поражение на арене только ленивый не видел, и потерпеть его от малолетки — вдвойне унизительно для прожженного наемника. Доказав остальным участникам группы, что я круче, я не только помогу укрепить пошатнувшийся авторитет Торнадо, но и, возможно, приобрету новых друзей.

В их среде так знакомства и происходят. Если побил и не убил — уже практически брат.

Я согласно кивнула. Удобная одежда для вылазок мне не помешает, как и размяться. Не весь же день за кандидатками таскаться, будет и перерыв, и тихий час или что у них тут принято. Вот и загляну на полигон еще разок.

Торнадо небрежным движением нажал на один из камней, и нижняя часть стены — широкий декоративный цоколь — отъехала в сторону и внутрь, открывая небольшой лаз. Пробираться в него придется согнувшись, но не ползком.

— Иди, скоро увидимся.

Прозвучало почти как угроза.

Тут он прав — пока что я из дворца все равно никуда не денусь. А значит, новая встреча неминуема. Лучше провести ее на своих условиях и когда мне удобно. Никогда от боя не бегала, и теперь не стану.

Темный узкий ход принял меня в свои объятия. Сразу за стеной он стал чуть выше, позволяя почти полностью выпрямиться. Я зажгла светлячок и поспешила за висящей в воздухе посверкивающей цепочкой капель. Поболтай мы с Торнадо еще немного, и этот след бы растворился. Ищи потом, где и как выбираться.

Ломиться сегодня в сокровищницу смысла не было. Я и без того успела взбаламутить весь дворец. Оказавшись наконец в нужном коридоре, чуть не наткнулась на стражу. Хорошо что, наученная встречей с наемниками, раскинула щупы во все стороны перед тем, как открыть потайную дверь. С этой стороны выход скрывался не за камнем, а за тонкой деревянной панелью. Располагался он рядом с покоями Элианны, что вряд ли совпадение.

Кто-то из ответственных за размещение девиц подкуплен военным министром. Еще один пункт, о котором непременно следует доложить принцу как можно скорее.

Тянуть нельзя. Уже утром у него будет отчет наемников, и вряд ли они умолчат о моем появлении. Вот о том, кто я — могут, если проявят долю благородства. Очень на это рассчитываю. Но о встрече посреди ночи с помощницей распорядительницы отбора непременно сообщат: слишком большая брешь в системе безопасности, чтобы ее игнорировать. То кандидатка шляется по саду без надзора, то я за ней бегаю. Непорядок.

Дождавшись, пока очередной патруль скроется за поворотом, я молнией прошмыгнула к себе. Дверь прикрыла осторожно, чтобы не хлопнула, и проверила расположение тел в соседних комнатах.

Вроде бы все спят или изображают сон. По крайней мере, пересчет по головам сошелся с исходными данными.

Можно и отдохнуть. А то и ноги протянуть недолго, если постоянно где-то шастать и не спать толком.

Порванный костюмчик я сунула на самую дальнюю полку. Треснувший рукав — не преступление, но носить его уже все равно нельзя. Надеюсь, завтра ребята Торнадо и правда поделятся чем-нибудь приличным. Надоело уже выкручиваться и объяснять модисткам то, что очевидно любому военному портному.

Утром я поднялась свежая и бодрая. Не зря запустила на ночь восстанавливающее заклинание. Оно прошлось по усталым мышцам, поправило напряженные магические протоки и напитало кожу и волосы жизненной силой. Единственный неприятный побочный эффект — пить после него хотелось неимоверно. Но для мага воды это как раз не проблема.

— Где мне найти его высочество до завтрака? — спросила я у Мист, пока та, позевывая, помогала мне облачиться в достойно-утреннее платье. — У меня к нему небольшое дело.

— Я проведу, — кивнула служанка без лишних вопросов.

Отличный профессионал и особо не скрывается.

Его высочество обнаружился в кабинете. Без помощи Мист я бы точно блуждала по дворцу до полудня как минимум.

Здесь же, за отдельным столом восседал господин Эйсгем. Мы обменялись вежливыми приветствиями, но этим и ограничились.

— Что-то срочное? До завтрака нельзя было потерпеть? — пробормотал принц, не отрываясь от бумаг.

Интересно, знает уже или еще нет?

— У меня есть сведения об одной из кандидаток. Мне показалось, что информация важная и лучше ее не придерживать на потом, — отрапортовала я, вытянувшись по струнке.

В пышном наряде выглядело, наверное, забавно. Рот господина Эйсгема предательски дернулся.

— Элианна? Мне уже доложили, — устало поднял на меня глаза принц.

— О чем она говорила с братом, вы тоже в курсе? — выгнула я бровь.

Взгляд Айрендаля из вялого мигом стал цепким и острым.