Глава 11

Ужин затянулся. Не уверена, как принято во дворце, но госпожа Химмарс начала ерзать на месте, принц — потирать виски в преддверии мигрени, а я — украдкой позевывать. Сказывался хронический недосып последних дней.

Зато девушки продолжали щебетать, все больше расходясь и раскрепощаясь.

— Ваше высочество, а проверка по этикету завтра состоится согласно плану или мы все же будем сначала демонстрировать владение резервом? — поинтересовалась Ливелла на правах почти-целителя. — Возможно, лучше нас сначала обследовать на предмет скрытых недугов, а уже потом выставлять на линию огня?

— Весьма разумное предложение, — заметила королева. — Если не учитывать одно важное обстоятельство. Оценка общего состояния проводится на третий день пребывания во дворце не просто так.

Она со сдержанной усмешкой обвела взглядом притихших девушек.

— Вы себе не представляете, на какие ухищрения может пойти знатный род, чтобы протолкнуть свою дочь в принцессы, — доверительно заявила ее величество. Учитывая, что сама она тоже попала во дворец во время отбора, явно знала, о чем говорит. — К счастью, в девичьем крыле установлены особые очищающие артефакты. Ровно через три дня, максимум, все наносные заклинания спадут, а амулеты потеряют силу, так что перед целителями вы предстанете такими, какие есть на самом деле. А остальные два дня мы просто тянем время.

И ее величество мило хихикнула.

— Ну правда, кто из вас может не знать правил поведения во дворце? Или какой вилкой полагается есть десерт?

Королева вновь обвела взглядом всех кандидаток, остановившись в конце на тех бедняжках, что сидели тише мышей. У кого семья попроще, тем вряд ли нанимали учителей этикета. Они-то как раз имели все шансы завтра опростоволоситься.

Меня же больше интересовала реакция девиц на грядущую проверку здоровья.

Где расположены те самые артефакты, я примерно знала. Внутри комнат — не знаю, в гостях ни у кого не была, а вот арка выхода из нашего крыла украшалась не только обогревателем, но и странного назначения сканером, природу которого я до сих пор не разобрала. Теперь понятно. И есть что добавить в будущую схему личины — подпитку от резерва и регулярное самообновление. Что-то мне подсказывало, что такие хитрые приборчики не только раз в десять лет на невестах тестируются, но и, вполне возможно, понатыканы по всему дворцу. Как раз во избежание появления замаскированных личностей. Буду обращать больше внимания на дверные проемы.

Как удачно меня сюда господин Эйсгем засунул! Если бы не откровения ее величества, когда бы еще узнала об этой скрытой опасности? Узнала бы, конечно. Постепенно я расплетала схемы и собирала сведения обо всех артефактах, наличествующих во дворце. Любой из них мог повлиять на устойчивость маскировки.

Но одно дело самой корпеть над каждой деталью, и совсем другое — знать точно, куда смотреть.

Лицами девы владели неплохо, и ни один мускул ни у одной не дрогнул. Но вот в ауре, невидимой местным магам, произошли немалые пертурбации. Особенно почему-то у той самой Ливеллы и дочери военного министра — Элианны. Та прям полыхнула паникой.

Интересно, что они обе скрывают эдакое?

Я не целитель, могу лишь в эмоциональный и магический фон заглянуть. Общее состояние тела тоже способна оценить, но для этого мне уже нужно держать объект за руку.

Подобраться к этим двум претенденткам или ну их, пусть местные лекари разбираются?

Подумав, решила пока что держаться от них подальше.

Мне лишние заботы ни к чему, разгрести бы свои.

Вот если что-то важное при осмотре не заметят, тут я подсуечусь. А заранее влезать в женские разборки ни малейшего желания нет. Может, там родинка или родимое пятно какое замаскированное, а я девушке жизнь испорчу своим наветом.

Но сигналки на всякий случай по дороге обновила. И пройдясь по саду после того, как вернулась в комнату, разбросала дополнительные у окон-люков соседок. Если кто-то из них попытается выйти, я почувствую.

Впрочем, вряд ли они воспользуются настолько очевидным выходом. Ведь там не только мои маячки стоят, но и местной службы безопасности. А приглашенные девицы далеко не дуры.

Ждать, пока все угомонятся, пришлось на этот раз дольше прежнего. Кандидатки, перевозбужденные от впечатлений, никак не могли улечься и гоняли служанок, требуя то попить, то поесть, то цветы в вазе заменить, мол, пахнут слишком сильно.

В общем, как дети малые.

Я даже задремала ненадолго, убаюканная творящейся за стенами суетой. Но по многолетней привычке нити контроля удерживала даже во сне, потому стоило случайной юбке тронуть маячок, и меня буквально подбросило на постели.

Одна из девиц все-таки выбралась в сад! Уж не знаю, как она миновала разложенные повсюду ловушки, но кроме моей больше ни одну не потревожила. Подозреваю, потому что об остальных она знала и сумела обезвредить.

Очень любопытно — как? Девица — умелый маг или носит при себе опознавательный артефакт наподобие того, что пропускает в сокровищницу?

Спала я одетой. На то, чтобы вышмыгнуть тенью через люк, у меня ушло три секунды.

В стороне за кустами мелькнул силуэт невысокой фигуры в плаще. Аура выдала свою владелицу, мне и присматриваться не пришлось.

Соблазн был слишком велик, чтобы отказаться.

Сокровищница подождет, а таинственно крадущаяся Элианна — вот она, ускользнет через мгновение.

Долго я не раздумывала и последовала за дочерью военного министра в сад.

Логично, что местные сканеры ее пропускали. Наверняка папа чем-нибудь из штатного арсенала поделился. Но зачем?

И к кому она так спешит?

Мы с Элианной пропустили два мерно шагающих патруля, свернули на неприметную тропинку в зарослях и поспешили в сторону оранжерей. Я придержала дверь, чтобы она не хлопнула, просочилась следом и нырнула в ближайшие кусты.

— Зачем ты меня вызвала, да еще в такой спешке? — раздался недовольный мужской голос.

Так-так-так.

Прежде, чем я сделала выводы о ее недостойном поведении, Элианна со всхлипом бросилась на грудь высокому мужчине в форме:

— Братик, я так испугалась! Что, если послезавтра на проверке меня раскроют?

Братик? Судя по их легкому внешнему сходству и общей рыжине в волосах, они действительно родственники, а не просто обменялись милыми прозвищами.

Тогда я окончательно перестаю понимать происходящее.

— Не переживай, артефакт надежен. Главное — не снимай. На ноге браслет мало кто заметит, а если и да — подумаешь, еще одна безделушка. Вас никто не заставит разоблачаться полностью.

Спасибо, что подсказал куда смотреть.

Тонкая цепочка и впрямь обвивала левую щиколотку девушки. Чары на ней выглядели сложными и древними и направлены были вовсе не на то, чтобы скрыть нежелательную беременность или отсутствие невинности, как можно было подумать в такой ситуации.

Они создавали иллюзию полного и всеобъемлющего здоровья.

В другое время я бы с удовольствием поковырялась в плетении. А сейчас старательно запоминала каждый символ и изгиб линии, потому что схема выглядела весьма многообещающей и подходящей под мою задумку. Запитывалась от резерва носителя, маскировалась от обнаружения, сливаясь с кожей и общим магическим фоном, оставалось только функцию заменить с цветущего физического состояния на чуть состаренное, и можно пользоваться!

Мысль незаметно снять украшение с девицы нравилась мне все больше. Этим сразу решится несколько проблем, в том числе моя. Но сначала нужно разузнать, зачем больную пытаются подсунуть принцу. И чем именно она страдает.

Одно дело, если быстро помрет, оставив Айрендаля безутешным вдовцом.

И совсем другое — если у Элианны что-то заразное!

Просканировать тело, тем более закрытое артефактом, на расстоянии у меня не выйдет. Значит, все-таки придется подбираться ближе, за завтраком или обедом. В запасе еще есть целых полтора дня.

Подумаю, как донести до принца мысль, что девиц нужно раздеть полностью во время осмотра. Заодно если после не досчитается одной цепочки, ничего страшного. Под шумок скандала с болезнью она и не заметит пропажи. Не до того ей будет.

Все, что нужно, я узнала, можно больше не ждать. Позиция неудачная: у самого выхода. Родственничкам придется пройти чуть ли не по моей голове, лучше я заранее ретируюсь.

Куст, под которым я скрывалась, оказался неожиданно колючим и цепким. Как я ни пыталась выбраться из-под него тихо, ветви все равно предательски зашуршали.

— Кто здесь? — дрожащим голосом вопросила Элианна.

Ее брат был умнее и соображал быстрее.

— Иди обратно в комнату и делай вид, что спала! — приказал он, растворяясь во влажной темноте оранжереи.

Похоже, тут есть запасные двери.

Бедняжка осталась одна против неведомого врага. Весьма храбро и самоотверженно, братец, прям мое почтение.

Чтобы не тревожить Элианну еще больше, я поглубже закопалась в куст.

Невзирая на коварство и возможное предательство, девица все еще оставалась девицей. Поднимет еще визг сдуру, ее засекут — и меня заодно. Объясняйся потом с королевской стражей.

Пышные юбки прошуршали мимо, скрипнула дверь, пахнуло прохладой.

Я не спеша освободилась от колючек — не хватало еще мой ценный черный костюмчик повредить и сверкать посреди ночи кожей в прорехах, поднялась и осмотрелась. Смутное сомнение, на уровне интуиции, не позволяло мне расслабиться. Будто кто-то наблюдал за мной издалека.

Или за всей оранжереей?

Может, не такая уж и тайна — болезнь Элианны? За ней вполне могли следить и решить, что я тоже замешана.

Вот же влипла на пустом месте!

Я раскинула магические щупы, но поблизости засады не обнаружила. Протопал очередной патруль из пяти человек, и снова наступила полная тишина, нарушаемая лишь мерным гудением каких-то насекомых.

Хочешь не хочешь, а выбираться из оранжереи надо. Я же не могу здесь ночевать! На пробу приоткрыла дверь. Ничего. Осмелев, выбралась в сад и потрусила по оставленному Элианной следу. Пока та пробиралась мимо меня, навесила ей на юбку пару шлейфных следилок, при движении оставляющих за собой нить из мелких, едва уловимых обычным взглядом капель. Через час-другой растворятся без следа, и улик не останется. Зато узнаю, каким образом девушка выбралась в сад, не потревожив ни одной охранки кроме моей! И то случайно — мимо чужого окна прошла.

Висящая в воздухе взвесь привела меня к глухой стене замка.

Логично. Где-то тут должен быть потайной ход, о котором дочери рассказал военный министр. Камень еще хранил тепло от прикосновения ладони. Но нажать на него я не успела.

Меня вихрем снесло в сторону и прокатило по земле. Что-то треснуло.

Кажется, моему костюмчику все-таки пришел конец.