Глава 16

То ли мое… как вежливо выразился господин Кьеллар, бесстрашие произвело на него должное впечатление, то ли авторитет упомянутого вовремя принца повлиял, но допрос закончился довольно быстро.

Убедившись, что я действительно видела тот самый отсутствующий камень и не придумала себе сверхспособность, безопасник немного успокоился. Я думала, наоборот начнет допытываться вдвое усерднее, но нет. Мои тайные умения его заинтересовали, но недостаточно, чтобы бросить все и заняться изучением феномена. По крайней мере пока я работаю на принца и не замышляю дурного.

Не сомневаюсь, что некую пометку о потенциальной опасности в личное дело я получила, но задерживать меня прямо сейчас повода нет.

Ронять достоинство и превращать беседу в цирк, требуя продемонстрировать магическое зрение, господин Кьеллар тоже не стал. Не сомневаюсь, что проверка последует в ближайшее время, но не сегодня. И господина Эйсгема тоже потрясут на предмет того, знал ли он об особых умениях подопечной и почему не сообщил куда следует.

Упекут ли меня в застенки для изучения?

Этот вопрос оставался открытым. Но пока у меня есть официальная должность и я никуда из дворца не денусь. А вот потом придется что-то придумывать, дабы обезопасить себя от посягательств. Возможно, обратиться к тому же Айрендалю за защитой.

Он мне должен, между прочим, можно сказать, две жизни. Пусть отрабатывает.

— Что ж, можете идти, — неохотно разрешил господин Кьеллар, когда мой желудок издал очередную жалобную трель.

Быстро — понятие относительное. Я была морально готова к тому, что меня продержат в кабинете до глубокой ночи, но угомонился безопасник уже к ужину. Я даже отчасти была рада, потому что под благим предлогом избежала повторной пытки танцами и поэзией: группы кандидаток поменялись местами и сейчас продолжали демонстрировать разностороннюю одаренность наставникам. К счастью, без меня.

— Благодарю, — тут же подхватилась я, пока господин Кьеллар не передумал.

— Но мы с вами еще не закончили! — многозначительно добавил он, когда мои пальцы уже коснулись двери.

— А что бы вы еще хотели знать? — развернулась я. — Пожалуй, только цвет белья в ту ночь не спросили, все остальное я уже рассказала.

Господин Эйсгем в очередной раз закашлялся и отвернулся.

— Вы же умная девушка и понимаете, что человек, способный видеть артефакты насквозь, причем в прямом смысле, очень бы пригодился нашему отделу? — вкрадчиво начал безопасник.

Я поспешно замахала обеими руками.

— Что вы, что вы, это слишком великая честь и непомерная ответственность, я не справлюсь! К тому же мне еще учиться и учиться, сами видите, образование никуда не годится, элементарных вещей не знаю. Вот после, когда академию закончу, можем обсудить этот вопрос еще раз.

К тому моменту я намеревалась основать свой собственный род и прилично обогатиться. А насильно призвать на службу зажиточную знатную особу, да еще и женщину, ни один закон не позволит.

И господин Кьеллар это прекрасно понимал.

Господин Эйсгем попал в секретари по наследству. Его род издавна служил короне, да еще и замешан в катастрофе, ему от ответственности никуда не деться. А я сирота, предки в создании куполов не участвовали, надавить на меня нечем. Ну талантливая уродилась, что поделать!

— И все же меня весьма впечатлили ваши умения, — эхом отозвался на мои мысли безопасник. — Учитывая сложившуюся ситуацию, ваш прямой долг — помочь в расследовании и обезопасить его высочество.

— Именно это я и собираюсь сделать, — вежливо заверила я господина Кьеллара. — Если увижу что-то подозрительное, непременно сообщу. В конце концов, моя прямая обязанность — проследить за ходом отбора и чтобы никто при этом не пострадал.

— В таком случае, в следующий раз, когда вы заметите странно ведущую себя кандидатку в невесты, прошу обратиться к ближайшему стражу, а не проявлять самодеятельность! — отрезал безопасник.

Э нет, мы так не договаривались!

— Простите, но нет, — не менее жестко отозвалась я.

Господин Эйсгем взглянул на меня укоризненно. Похоже, и сам не рисковал общаться со службистом в подобном тоне. Однако я при первых признаках попыток ограничить мою свободу впадаю в раж, и притормозить меня сложно.

— Меня нанял лично его высочество, и отчитываться мне потом ему же. Если ваш страж оплошает или погибнет, получается, я останусь виноватой. Мне такой ответственности не нужно. Я лучше как-нибудь сама.

Господину Кьеллару редко говорили «нет». Он даже не разозлился от удивления.

— Во дворце служат лучшие специалисты. Они не могут оплошать.

— Не смешите меня. Ваши лучшие специалисты прохлопали шляющуюся ночью в саду девицу. Если бы не наемники, Элианну вообще бы никто, кроме меня, не заметил!

Вот теперь безопасник оскорбился всерьез, но возразить ему было нечего. Госпожа Варрек действительно шлялась по дворцу, как у себя дома.

— Кристель будет больше времени проводить поблизости от его высочества, на случай новых покушений, — вмешался в наш напряженный поединок взглядов господин Эйсгем. — Полагаю, на данный момент этого достаточно.

— Что ж, вы сами пожелали взвалить на себя эту ответственность! — фыркнул господин Кьеллар, взмахом руки дозволяя мне наконец удалиться.

Я быстро этим воспользовалась и выскочила в коридор.

К безопаснику у меня и у самой было множество вопросов. Вроде где и у кого он научился так виртуозно владеть даром? По местным меркам просто божественно. Но не во время собственного же допроса! Успеем еще поменяться ролями.

Госпожа Химмарс встретила меня с немалым облегчением. Видимо, подумала, что меня увели насовсем, и опасалась остаться один на один с кандидатками до завершения отбора. Пусть проблем от меня немало, но и польза несомненна. Часть обязанностей я с распорядительницы точно снимаю, да и присмотр в две пары глаз надежнее.

Ужин проходил в тихой, почти домашней обстановке. Принц и прочие высокопоставленные особы нас сегодня своим присутствием не почтили, девицы умаялись за напряженный день и ели почти как люди, не ковыряясь в листиках и не выискивая кусочки поменьше. Даже Элианна — я думала, она будет волноваться и переживать о завтрашней проверке у целителей, но нет. Полностью успокоенная диалогом с братом, убедившаяся в собственной неуловимости, она невозмутимо отправляла в рот одну ложку густого бобового супа за другой.

Нет, жениться на ней Айрендалю точно нельзя. И не только потому, что она больна неизвестным недугом, а потому что передавать потомкам идиотизм — дурной тон. Эдак династии и конец придет.

Такой шум вчера поднялся, очевидно же: кто-то во дворце в курсе ночной прогулки госпожи Варрек. Но ее это, похоже, вообще не беспокоило. Тут либо нервы как корабельные канаты, что вряд ли, либо тупость непроходимая. И брата, чтобы подсказать стратегию, поблизости нет.

На что, видимо, и рассчитывает Айрендаль. Не задержал, не допросил, никак не намекнул на участие Элианны в заговоре. Впрочем, суть того заговора тоже полностью не ясна, а потому куда выгоднее поймать девицу с поличным, во время проверки. Глядишь, она от большого ума и бросится к тому, кто все это затеял.

Вряд ли это ее брат. Он тоже всего лишь пешка. От брака больной сестры с принцем он не выиграет ровным счетом ничего, кроме подпорченной репутации семьи. Нет, его явно кто-то умело настроил.

И нам с принцем одинаково интересно — кто? Айрендалю даже больше, поскольку на него недавно покушались. Вдруг это все — звенья одной цепи, этапы тщательно продуманной операции, направленной на устранение наследника?

На ум просился первым делом канцлер. Опытный интриган, иначе не занял бы подобный пост в относительно молодом возрасте, со знатной богатой семьей за спиной и с готовым юным принцем, над которым так приятно будет регентствовать.

Король все еще достаточно бодр и полон сил, но кто вечен? Его даже проще устранить, чем Айрендаля. Лекарство перепутать или еще что: организм уже изношенный, намека на ущерб хватит. Тут о раздавленных ребрах речь не идет, сердце прихватит — и все.

В общем, супруг принцессы для меня стоял на первом месте в списке подозреваемых. Но сомнения терзали: слишком уж прямолинейно все и быстро. Хитрые заговорщики так топорно не действуют. Они готовятся заранее, исподтишка, и методы выбирают изощреннее, чем вынутый из артефакта камень. Самое поверхностное расследование сразу же выявит, что это вовсе не несчастный случай.

Тут скорее торопятся, потому что… Что?

Свадьба скоро? Нельзя допустить брака принца и рождения его детей?

Тогда непонятно, зачем подсовывать принцу подпорченную невесту, да еще так настойчиво. Тут уж либо его устраняют, либо женят.

Или же действуют две разные силы?

Эту мысль я уцепила, чтобы обдумать на досуге как следует. Очень уж мне она не понравилась.

Использовать суматоху отбора для устранения наследника — ход может быть вполне в духе жаждущего власти канцлера. Я его плохо знаю, чтобы судить о характере и стремлениях. Но допустим.

А вот больная невеста — тут удар тоньше и долгосрочнее. Либо она заразит Айрендаля, если хворь передается, либо сама скончается вскоре после свадьбы, оставив принца вдовцом с репутацией губителя юных дев. И новое сватовство для него станет куда сложнее.

Там и сын принцессы подрастет.

Все вновь утыкалось в борьбу за престол.

Либо я не знаю чего-то важного, либо на Айрендаля ведется охота по всем фронтам ради одной и той же цели. Ничего удивительного, что он аж наемников нанял, не полагаясь на дворцовую гвардию. Удивительно, как до сих пор жив.

Посоветуюсь-ка я с господином Эйсгемом.

Логичнее было бы потрясти безопасника, но, учитывая вопросы, которые я собираюсь задавать, есть риск из его кабинета не выйти вовсе. А Хозяин льда к моей прямоте привычный и секретов у него своих полно. Его ничем не удивить.

После ужина я честно призналась госпоже Химмарс, что у меня есть во дворце незаконченное дело. Беседа с попечителем — совершенно невинное и ожидаемое занятие, пусть и на ночь глядя.

К моему облегчению, секретарь принца все еще был на месте. И один.

— Снова ты? Что на этот раз? — беззлобно поддел меня господин Эйсгем.

Я по-хозяйски устроилась на диванчике, развалившись как не положено дамам, накрыла кабинет куполом от прослушки и прямо спросила:

— Кто охотится на принца? Канцлер?

— Почему ты думаешь, что я выложу тебе информацию государственной важности? — водник выгнул бровь и отодвинул бумаги в сторону.

— Потому что мы с тобой в одной лодке. И моя осведомленность и знание, куда смотреть, могут спасти принцу жизнь, — отрезала я.

— На самом деле его высочество не уверен, что его планируют именно убить, — осторожно заметил господин Эйсгем. — Скорее, покалечить и вывести надолго из строя. Лишать страну наследника — опасная затея, неминуема смута и передел власти.

— Но хоть подозреваемые у вас обоих есть? — продолжала я допытываться.

Маловероятно, что одна из кандидаток за обедом вдруг бросится на Айрендаля с ножом для рыбы. Но кто знает, какие тонкие схемы плетутся за фасадом благонадежности? Это Элианну мы вывели на чистую воду, а еще более десятка претенденток только выглядят безобидно и вполне могут оказаться замешаны по уши.

— Есть. Но их слишком много, чтобы выдавать тебе список, — мрачно отозвался водник. — Ничего путного не выйдет, если ты примешься озираться на каждый чих.

Я мысленно хмыкнула. Хорошего же он обо мне мнения! Точнее, все еще считает обычной девчонкой с сильным даром и дневниками предка в качестве наставника, не подозревая о моем боевом прошлом.

Дни напролет в засаде? Внедриться к врагу под прикрытием? Было, плавали.

— Ладно, зайдем с другой стороны. Кроме Элианны, мне еще на кого-то обратить особое внимание? Раз уж я все равно рядом с девицами, могу подсказать что-нибудь.

— Ни во что не лезь, тихо наблюдай и не высовывайся, — буркнул господин Эйсгем. — Ты на отборе для того, чтобы рассмотреть защитные схемы для маскировки, не более.

Его забота была довольно приятна. Видно, что водник переживает за мою безопасность.

Действительно, зачем я рвусь на подвиги? Хотят сами расследовать — пожалуйста, я подстрахую, если рядом окажусь. А если нет — я не виновата.

У меня своих дел, как справедливо напомнил господин Эйсгем, невпроворот.

Костюм новый есть, но в сокровищницу еще не выгулян. Непорядок!