Глава 3

Я ожидала подобной реакции на мое самоуправство и совершенно не сопротивлялась.

Десерт доела, компот допила, можно и побеседовать с хорошим человеком. Почему бы нет?

— Ты что творишь? — прошипела госпожа Химмарс, стоило нам удалиться от столовой на приличное расстояние.

Остановились мы посреди коридора, чтобы точно никто не подслушал. Меня выговор не смущал, но начальница явно не хотела выставлять напоказ разногласия в наших рядах.

— Прощупываю кандидаток, — безмятежно пожала я плечами. — Нужно же понимать, на что они способны. Есть стержень и яй…сила духа, или они, как медузы, безвольные и вертеть ими будут все придворные, кому не лень.

Госпожа Химмарс открыла было рот, чтобы продолжить меня отчитывать, но подумала и закрыла его обратно. Пожевала губами.

— Дамам не пристало тратить свое время на изучение боевых заклинаний. У них есть для этого стражи, — уже не слишком уверенно заявила она. — Тем более принцессе это вообще ни к чему. Не принято.

— Возможно, было не принято. Но времена меняются, — ничуть не смутилась я. — Сами подумайте. Не просто так меня его высочество назначил вашей помощницей. Именно меня, не какую-нибудь дочку министра.

— Потому что ты будешь судить беспристрастно, у тебя нет личного корыстного интереса. И тебя никто в высшем свете не знает, а значит, и влияния не окажет! — отрезала госпожа Химмарс.

Я ощутила легкую обиду. Не такая уж я серая мышь никчемная, что мною даже придворные не заинтересуются! Хотя мне их внимание и даром не нужно.

А после этого отбора на меня точно внимание обратят. Не сомневаюсь.

— Поэтому тоже, — не стала отпираться. — Но в первую очередь потому, что его высочество хотел свежий взгляд на кандидаток. Оценить их резерв, внешность и манеры кто угодно сможет. Собственно, этим будет заниматься целая толпа — целители, фрейлины, королевская семья… Верно?

— Конечно! Это очень ответственный момент, — согласилась госпожа Химмарс. — От здоровья и силы будущей принцессы зависят наследники рода Виндсольд.

— Но, кроме наследников, от принцессы же еще чего-то ждут? — хмыкнула я. — В перерывах, так сказать, между родами. Вот ее величество возьмем, к примеру.

Королева до сих пор здравствовала и принимала весьма активное участие в придворной жизни. Вникала во все новые законы, объезжала периодически приграничные регионы, чтобы оценить уровень жизни, а самое главное — лично курировала «Королевские кущи».

Его величество оазисы почти не посещал.

Впрочем, воздушников пузырь бы внутрь и не пустил.

Но на прилегающие территории королева наезжала регулярно. Общалась с работниками, одаривала особо отличившихся, иногда даже самолично отбирала продукты для дворцовой кухни. Показуха чистой воды — подобным обычно занимались специальные служащие. Но впечатление доброй заботливой правительницы это производило исправно.

— А что ее величество? — почему-то шепотом уточнила госпожа Химмарс, боязливо оглядываясь по сторонам.

Следилки постоянно передавали наш разговор всем заинтересованным, но ничего крамольного я озвучивать не собиралась.

— Ее величество — настоящая мать для всего населения Виндсольда! — пафосно сообщила, воздевая палец к потолку. — Далеко не каждая женщина способна следовать ее примеру. Нужны стойкость, мужество и много терпения. Качества, которые не раскрываются при обычном медицинском осмотре или застольной беседе.

— И как вы их предлагаете раскрывать? — от потрясения госпожа Химмарс перешла на уважительную форму общения.

Еще бы: столько смелости — поминать всуе саму королеву!

Тут либо связи на самом верху прочные, либо полная дура.

По-любому следует от такой дистанцироваться. На всякий случай.

Про себя я с госпожой Химмарс была отчасти согласна.

Дура я, лезу, куда не просят.

Ведь принц ни словом не обмолвился, для чего выбрал именно меня. Не слепо кивнул на предложение господина Эйсгема — точно имел свой интерес в назначении водницы-сироты на ответственный пост.

Но угадала ли я цель? Или мною просто отвлекают внимание от чего-то куда более важного, происходящего за кулисами? Как в цирке — смотрите сюда… А в это время ассистенты спешно заменяют в темноте реквизит, чтобы толпа ахнула.

Не ждет ли дворец в скором времени нечто подобное?

Поживем — узнаем.

А пока делаем умное лицо и следуем собственному плану, надеясь, что он хоть частично совпадает с принцевым.

— Для начала — проверить реакцию на нестандартные ситуации, — бодро принялась перечислять я, подхватывая госпожу Химмарс под локоток и увлекая по коридору к нашим комнатам.

Обратную дорогу девицы и сами найдут, а мне еще читать перед сном кучу табличек.

— Что предпримут наши кандидатки, если им, к примеру, зададут неожиданный вопрос? Или случится конфуз на балу? Ну там платье порвется, в луже поскользнутся?

— Не надо! — поспешно среагировала на лужу госпожа Химмарс.

Помнит, какая у меня стихия.

— Не буду, — пообещала я с чистой совестью.

За меня претендентки постараются, до летальных случаев бы не дошло.

— Но суть в том, что будущая королева должна соображать быстро в любой ситуации, а не стоять столбом и что-то невнятно блеять, — развила мысль, сворачивая в коридор со спальнями. — И уж точно не поддаваться на мелкие провокации вроде затора на дороге или разбросанных по полу вещей.

— В некоторой степени я с тобой согласна, но… — неуверенно протянула госпожа Химмарс.

Дослушивать, что у нее за возражения, я не стала. Мне это не особо интересно, подстраиваться под чувство прекрасного начальницы все равно не буду, продолжу гнуть свою линию. Не прямо, так исподволь. Благо уволить меня может только принц.

Я еще и вздохну с облегчением. Главное — успеть все узлы поковырять до того, как меня с позором выставят из дворца.

— Вот и славненько! — показательно просияла, подводя начальницу к ее покоям. — На нас с вами большая ответственность, следует проявить усердие и бдительность. Отдыхайте, набирайтесь сил, завтра предстоит сложный день.

Сегодня была всего лишь разминка. Вот завтра — первая встреча с его высочеством. Возможно, и сама королевская чета почтит своим присутствием.

Хоть гляну на них живьем, а то видела только на новеньких монетах и портретах в галерее, и то не запомнила, где ныне здравствующие Виндсольды, а где — почившие. Меня госпожа Химмарс протащила по дворцу чуть ли не бегом.

— Однако прежде чем устраивать подобные проверки, прошу в будущем предварительно советоваться со мной, — строго заявила начальница, складывая на груди руки.

— Обещать не могу, — показательно вздохнула я и присела в очередном реверансе перед тем, как шмыгнуть за дверь.

Прислонилась спиной, перевела дух.

Сверху уже спускалась привлеченная звуками Мист.

— Вы уже насытились? Может, вам что-нибудь еще принести с кухни? Чем займетесь? — засыпала она меня вопросами.

Я потянулась так, что хрустнули суставы.

— Давай, принеси теплого молока и какой-нибудь выпечки. С этими девицами кусок в горло не лез, — соврала я.

Частично — есть действительно снова хотелось. А еще нужен был стратегический запас еды в спальне, чтобы, когда вернусь после ночной разведки, перехватить пару булок до завтрака.

Мало ли, насколько я резерв потрачу. В обморок бы не бухнуться.

Мист убежала выполнять поручение, я же, пользуясь ее отсутствием, принялась спешно перебирать гардероб.

Не полезу же я в подземелье в бальном платье с кружевами!

Но, как назло, ничего подходящего в ворохе юбок не находилось. Знала бы — с собой бы привезла! У меня отличные брючные костюмы заказаны были… А, вот и один из них. Все-таки догадался господин Эйсгем продублировать странные запросы своей подопечной и сюда тоже. Правда, цвет неудачный, светло-зеленый. В таком призрака хорошо изображать, а вот красться незамеченной по коридору — не очень. Но все можно исправить, если применить немного магии и смекалки.

На письменном столе, кроме стопки графитовых дощечек, любезно перемещенных и отсортированных Мист за время моего отсутствия, лежали еще и пустые. Для заметок и писем, видимо.

Одну я и пустила в переработку. Вытянула весь пигмент, смешала с водой, нанесла на костюм и высушила. Вся операция заняла считаные минуты. Успела еще прибрать неизбежный мусор и спрятать маскировочный комплект в спальне, прежде чем по лестнице застучали каблучки возвращающейся служанки.

Удобная у нее система оповещения. Но расслабляться нельзя: ей ничего не стоит, например, разуться и подкрасться неожиданно. Постоянно раскинутые щупы-сигналки не раз спасали мне жизнь, и в этом мире от привычки отказываться не буду. Тем более во дворце.

— Вам помочь переодеться? — прощебетала Мист, видя, что я все еще дефилирую в платье.

Она притащила целый поднос снеди. Похоже, принц или господин Эйсгем предупредили, что я довольно прожорлива. Спасибо им большое, а то рыскать по дворцу в поисках кухни мне еще только не хватало.

— Не стоит. Иди, отдыхай, я сама, — мило улыбнулась я, незаметно ногой подпихивая свернутый в тючок костюм поглубже под кровать.

— Ну, если вам что потребуется, звоните, — служанка ткнула пальцем в плетеный шнур, приводящий в действие самый обычный колокольчик в подсобке, и ускакала.

Поводов задержаться не придумывала, на меня с подозрением не косилась.

Полагаю, не восприняла всерьез. Ну правда, кто ожидает от девочки-подростка, что она пойдет шляться ночью по дворцу и лезть куда нельзя? Ладно бы парень был, но девушка, приличного вида… маловероятно.

Приятно удивлять людей.

Дождавшись, чтобы хлопнула дверь, я занялась тщательной проверкой помещения. Все следилки и сенсоры следовало обезвредить, закоротить и сделать вид, что оно само сдохло. Перегрузилось во время моей медитации, упало-отвалилось, еще что-нибудь.

Разумеется, стоит мне отлучиться — и в комнаты вновь понапихают следилок. А я их снова «случайно» угроблю.

Не люблю, когда за мной следят, тем более, если делают это настолько топорно.

Молоко было еще теплым, когда я закончила чистить этажи. На улицу не пошла — там уже стемнело, да и смысла нет снаружи зачищать. Еще потревожу охрану, будем полночи разбираться, зачем трогала их систему. На улице все датчики объединены в одну сеть, чтобы обеспечить безопасность всего дворца. Там лучше ничего не тыкать, просто тихо обходить стороной.

Выпила всю чашку, наслаждаясь едва уловимой ноткой меда. На пропитании здесь точно не экономили, вон и булочки вполне приличные вышли. Штук десять на блюде горкой, серовато-коричневые, с изюмом и орехами. Вряд ли ради меня обнесли королевскую кухню, значит, в нашем флигеле девам полагается подобная закуска вне графика.

Мне здесь начинает нравиться.