Глава 4

Половину булочек съела сразу. Под них и под молоко досье кандидаток пошли на ура. До полуночи перебрала все, на свободной табличке делая пометки одной мне понятными знаками. Письменность валькирий здесь вряд ли кто-то знает.

У девушек, кроме сильного дара, родовитости и совместимости с воздухом, общего не было практически ничего. Разные привычки, темперамент и образование. Что характерно: чем выше, знатнее и богаче семья, тем меньше внимания уделялось умственному развитию дочери. Из двадцати в академию поступили лишь пять. Еще семь были на домашнем обучении, освоили азы владения даром, могли сотворить простейшие чары вроде светлячка или щита. В настоящем бою вряд ли продержались бы и минуту, но теоретические познания имели.

Остальные восемь занимались максимум напитыванием накопителей и делали все, чтобы их резерв не развивался. Осознанно занижали возможный уровень? Ведь если не тренироваться, то и ребенку дар перейдет в урезанном виде.

Как ни странно, наследование магии обычно происходило не по генетическим маркерам, а по фактическому уровню родителей на момент зачатия.

Взять, к примеру, Тайринга. У него средний дар, около четверки. Если будет усиленно работать над собой, доберется до шести-семи годам к сорока.

В лучшем случае.

В то время как Кай уже сейчас там. Даже если вовсе не станет развиваться, как эти девицы, все равно останется сильнее приятеля.

Но если эти двое впоследствии женятся и заведут детей, то велики шансы, что наследники получатся одного уровня.

В таком случае очень странно, что кандидаток не заставляли трудиться в поте лица над резервом. Ведь чем он больше, тем сильнее будут потомки.

Или эту закономерность здесь еще не выявили? Вот соберется у нас медицинский консилиум, подниму вопрос. Подозреваю, что на меня вновь посмотрят странно, но я уже к этому начинаю привыкать. Главное, добиться внятных ответов и выяснить: налицо злой умысел или просто халатность и пренебрежительное отношение к женщинам. Мол, им только рожать, зачем еще думать в перерывах…

План мероприятий мне тоже передали.

Завтра — общее знакомство и первая встреча с принцем, как я уже знала.

Затем небольшая проверка общей эрудиции и знания этикета. Загадочно, что они там проверять собрались? Глубину приседа в реверансе, с линейкой и циркулем?

И лишь на третий день придут целители, прямо сюда, осматривать девиц на предмет здоровья. Формальность, как я поняла, поскольку до визита во дворец их уже просканировали вдоль и поперек. Но там, за пределами дворцовых стен, еще можно было что-то замаскировать и как-то смухлевать, а здесь уже не выйдет. Так что повторное сканирование, чтобы наверняка, обязательно.

Пока вникала в биографии возможных принцесс, миновала полночь. Часы на стене мерно тикали, чуть отставая от реального времени после того, как я извлекла из них очередную следилку.

Куда только не запихали, негодники.

Я раскинула щупы шире, по всему этажу, проверяя, не шляется ли кто в неурочное время. Все вроде спали, включая служанок.

Лишь стражницы на выходе клевали носами, но сохраняли вертикаль.

Пора.

Быстро переодевшись, я свернула волосы в тугой узел и упаковала в темный платок. Белые, они меня выдадут быстрее кружева на юбке.

Лицо маскировать не стала. Кожа отлично поддается зеркальным чарам. Немного магии — и я словно растворилась в тенях, отражая стены и прочие поверхности хитрым образом, так что создавалась полная иллюзия невидимости. Тут не только дар нужен, но и знание физики, и сложная схема заклинания.

Местные маги так пока что не умеют, можно не беспокоиться: всматриваться в скользящие по камням тени никто не станет. Одно дело стопку табличек куполом прикрыть, и совсем другое — движущееся и дышащее тело.

Переносной вариант куда сложнее.

В последний момент спохватилась и сложила на постели фигуру из подушек. Если в спальню случайно — или не случайно — занесет служанку, издалека она ничего не заподозрит. А ближе не подойдет: на этот случай я щит поставила.

Да, вот такой параноик помощница распорядительницы, даже спит с защитой.

Убедившись, что за дверью никого нет и в коридоре тоже, я выбралась из комнаты и заскользила в тишине по дворцу.

Тот самый спуск в подземелье нашла без труда. Оттуда по-прежнему фонило скверной, пропустить его было невозможно. Заодно убедилась, что ничего не придумала и не померещилось.

Точил меня крошечный червячок сомнения.

Скверна — такая штука, что очень быстро распространяется. Оглянуться не успеешь, а уже весь мир заражен и остается только уничтожать всех обитателей подчистую, в надежде, что следующий виток разумной жизни окажется разумнее и соблазну не поддастся.

Да, со скверной можно бороться не только мечом. Собственно, корни эта плесень пускает именно в умах. Тихий, ненавязчивый шепоток, подсказывающий, как лучше и удачнее предать, ограбить, убить. Войны, развязанные королями, наслушавшимися о прелестях единоличного правления целым миром…

Так, стоп.

Война ж только недавно отгремела. Ну как недавно? По моим меркам двести лет — не срок.

Это что, с тех пор тут миазмы и витают? Тогда почему во дворце еще не начались междоусобицы и восстания?

Скверна передается через зараженные предметы, через прикосновение. Чем чаще трогаешь оскверненный объект, тем чаще хочется это делать, тем сильнее привыкание, тем глубже в твой мозг прорастает черная плесень.

Как ни вспомню ту эпопею с кольцом, так вздрогну. Скольких перезаразить успело, пока мы его не уничтожили… Потом еще лет десять последствия подчищали.

Надеюсь, быстро найду проблемный предмет. Одно но: разобраться с ним сразу не смогу. Силенок не хватит. Обычно для очищения от скверны используются силы хотя бы трех валькирий одновременно. Я-то тут одна, и то еще до прежнего уровня не дотянула.

Задачка.

Но первоочередное, конечно, — определить цель.

Карцер и камеры, полагаю, можно сразу вычеркивать. Слишком много народу в них ошивается. Хотя с таким же успехом это могут быть какие-нибудь щипцы для пыток или ключ от замка. Скверна предпочитала мелкие предметы повседневного обихода. Логично — их чаще всего трогают. Хочешь не хочешь, а за ручку двери, например, минимум дважды в день возьмешься.

Сознания как такового у плесени нет, как нет и инстинктов, и мыслей, и чувств. Лишь безграничная потребность плодиться и размножаться, захватывая все новые территории.

Раскинув щупы подальше, я медленно спустилась по лестнице и остановилась на развилке. Откуда тянется запах? Вроде из крайнего слева прохода. Вонь висела в воздухе так долго, что он весь ею пропитался, будто тухлятиной. Поди разбери, где источник.

Но я решила проверить догадку и отправилась в выбранный тоннель.

Сигналок и охраны навертели знатно. Трижды пришлось прятаться в тенях от патрулей — похоже, где-то поблизости важный объект.

Вряд ли так станут охранять заброшенную тюрьму.

Я припомнила комментарий госпожи Химмарс. Казематы, склады, сокровищница и военная часть.

Казармы, как уже успела вызнать, находятся выше. Здесь, внизу, не особо используемый переход. Гвардейцы предпочитали до дворца добираться через сад, по свежему воздуху.

Кухня правее, я от нее сейчас удалялась. Там же, рядом, должны быть и склады.

Оставалась сокровищница. Логично, что ее тщательно охраняют.

Не думала, что в первую же ночь на новом месте мне придется вскрывать королевский тайник с ценностями. Но иного способа выяснить, что же там поражено скверной, не существует.

До сокровищницы пришлось спускаться еще два этажа, миновать дополнительный пост охраны и защитный купол наподобие того, что прикрывал оазисы. Старая работа, я даже почерк мастера признала: ставил либо тот же человек, либо той же школы. Пропускал он строго по ауре или пропуску. Второго у меня, понятно, не было, пришлось имитировать ауру Айрендаля в надежде, что наследник уже побывал в святая святых.

Сработало.

Я просочилась сквозь полупрозрачный щит и оказалась перед массивными двойными створками, украшенными гравировкой и рельефными узорами. Сразу видно — за ними что-то ценное хранится.

Прорези под ключ нет. Да и глупо как-то будет выглядеть замочная скважина в такой массивной двери. Значит, открывается артефактом. Как у господина Рекинса — медальон или что-то вроде. Можно постоянно при себе таскать, как кулон. Непосвященным и в голову не придет, что на самом деле это ключ.

По привычке хотела положить ладони на поверхность, чтобы удобнее было считывать схему, но, ощутив сопротивление воздуха, поспешно отдернула. Тут несколько слоев защиты, от прикосновения сработает сигналка. Вот только вседворцовой тревоги мне не хватало!

Пожалуй, сегодня придется отступить. До утра вскрыть все блоки не успею, да и затратно выйдет. Это же мне одновременно и принцеву ауру поддерживать, и структуру разворачивать, и противовесы подыскивать… нет, лучше покручу в воображении на досуге, чтобы все делать быстро и четко. Раз прошла сюда, во второй быстрее доберусь. И накопителями запасусь, чтобы не остаться с пустым резервом посреди сокровищницы.

Берите меня, стражи, тепленькую.

Но самое главное я выяснила. Скверной тянуло именно из-под двери. Значит, зараженный предмет где-то там, среди драгоценностей короны.

Это отчасти объясняет отсутствие смятения и бунтов. Если вещь редко трогают, она не может передать дрянь дальше. Но то, что королевская семья под угрозой, настораживает.

Неужели Айрендаль уже тоже под воздействием скверны? Жаль, если так: парень он вроде неплохой.

Впрочем, сначала следует разобраться, какой именно экспонат испускает вонь, а потом уже гадать. Вдруг это любимые сережки прапрабабушки, которые никто не надевал вот уже лет четыреста? А с войной все просто так совпало.

Честно, я только обрадуюсь. Никакого удовольствия и предвкушения от мысли, что вновь придется противостоять скверне, я не испытывала.

Не с моим нынешним уровнем против нее лезть. И сестер на помощь не позвать: все средства связи остались там, за границей миров. Здесь валькирии еще не появлялись, иначе хоть какие-то упоминания в истории бы сохранились. Мы девочки яркие, бесследно не проходим.

Потоптавшись на месте, запомнив как следует все слои защиты и оглядев прилегающие коридоры, я двинулась в обратную сторону.

Ничего особо не добилась, но настроение все равно улучшилось.

Утешало, что опасная вещица вне пределов всеобщей досягаемости. Хуже было бы, окажись это койка в казарме или метла в подсобке. Вот тогда смуты не миновать. А так — ну заражена одна династия, заменим, глядишь, и ситуация в стране выправится.

В моих покоях никого не было, сигналки не потревожены, купол не тронут. Несерьезно отнеслась моя надзирательница к заданию, даже не проведала подопечную ночью.

Считай, ей повезло.

Лечила бы сейчас ожоги: холодом можно обжечься ничуть не слабее, чем огнем.

Я доела оставшиеся булочки, переоделась в теплую мягкую ночнушку и с чувством выполненного долга завалилась спать.