Глава 5

Разбудила меня суета в коридоре.

Служанки метались туда-сюда, пытаясь соблюсти видимость достоинства и при этом успеть выполнить поручения в срок. Колокольчики в отдалении позванивали почти непрерывно.

Кандидатки изволили проснуться и готовились к важному дню. Первая встреча с принцем, как же! Следует привести себя в наилучшую форму из возможных.

Я лениво потянулась, глядя в потолок и раздумывая, стоит ли звать Мист. Вряд ли она до сих пор спит, в таком-то балагане.

Решила обойтись без горничной.

В отличие от претенденток, спешить мне некуда, марафет наводить тоже ни к чему. Умылась — и красотка!

Пока приводила себя в порядок, просканировала покои. Нового понавешать не успели, и неудивительно. Я здесь все-таки спала. Но стоит уйти, наверняка ворвутся возмущенные безопасники и расставят следилки заново.

Что ж, а я их вновь поломаю. Рано или поздно им надоест, да и запас таких артефактов не бесконечен. Они тоже денег стоят. Что важнее: сберечь казну или проследить за какой-то малолетней помощницей распорядительницы? Втык от начальства за расход ценной аппаратуры неминуем.

Я уже успела понять, что сделанные одаренными предметы ценятся куда выше тех, что произведены обычными людьми без применения магии. Одни накопители чуть ли не алмазные. Хотя в качестве источника энергии можно использовать любой камень, даже булыжник. Но нет, здесь отчего-то выбирают что подороже, а потом удивляются, что горожане себе такой роскоши позволить не могут и мерзнут у печек, вместо того чтобы комфортно развесить по дому грелки-артефакты.

Те же обогреватели для заводи нам бы обошлись в небольшое состояние, вздумай я использовать их на всю катушку. На перезарядку и замену износившихся деталей уходила бы вся выручка. Повезло, господин Бергвик подогнал использованные, но не убитые в хлам старые приборы. С чьей фермы их сняли, я выяснять не стала, но пригодились они во время проверки однозначно. Собственно, только видимость создавать они и годились, но рассказывать об этом на каждом шагу я не собиралась.

Тот же колокольчик — вместо трезвона на весь этаж можно было поставить тихие, почти незаметные сигнальные кнопки. Соединить их, скажем, с браслетами у служанок, по принципу ложечки госпожи Гиссы, и в коридоре царила бы сдержанная тишина. Но нет — экономят на таких мелочах.

Зато на следилки не скупятся.

Неодобрительно покачав головой, я принялась натягивать платье. В таком полуодетом виде меня и застала подоспевшая Мист. Не дождавшись от меня вызова, решила проверить, не проспала ли я важное мероприятие.

Они все две недели будут важными и необходимыми. Только успевай прихорашиваться.

Встречу с принцем я тоже предвкушала, но вовсе не по той причине, что прочие девушки.

Послание господину Бергвику я так и не передала! Хотя на фоне обнаруженной в сокровищнице скверны это такие мелочи в самом деле… Но взятые на себя обязательства следует исполнять. Так что отловлю Айрендаля после завтрака и озадачу, пусть ко мне своего секретаря пришлет по важному вопросу.

Господин Эйсгем вряд ли ошивается в женском крыле. Разве что с принцем заглянет, и то маловероятно. Насколько я поняла из объяснений госпожи Химмарс, его высочество будет в одиночестве, чтобы прелестницы не отвлекались.

Ну, его проблемы.

Сам нанял, сам пусть выкручивается.

Выбранный мною наряд Мист с ходу забраковала. Мол, он для обеда, а у нас по плану завтрак.

Чем тонкое пепельно-розовое шерстяное кружево не подходит для утренней трапезы, я так и не поняла, но положилась на слова профессионала. Вряд ли служанку приставили ко мне, чтобы навредить.

Девицам я не конкурентка, скорее, обслуживающий персонал, чуть выше уровнем, чем служанка. Мне положено выглядеть пристойно и аккуратно, скромно и с достоинством, и при этом не затмевать госпожу Химмарс.

Выйдя из комнаты, я столкнулась с начальницей и поняла, почему Мист настаивала на светло-сером однотонном шерстяном платье. Распорядительница надела похожее, потемнее, с округлым отложным воротничком и манжетами. Фасон моего наряда повторял ее в точности, разве что оттенок чуть отличался.

«Униформа, — поняла я. — Чтобы его высочество не запутался в первую встречу и не принял нас с ней за потенциальных невест».

Представив, что Айрендаль вдруг ошибется и примется ухаживать за дамой втрое его старше, я невольно хихикнула.

— Рада, что у вас с утра отличное настроение. Надеюсь, вы не станете его портить и остальным, — бросила госпожа Химмарс, проплывая мимо.

Я проглотила все едкие ответы и поспешила за ней, чинно сложив руки у пояса.

Не время и не место для препирательств. Девицы постепенно покидали покои и, завидев нас, приседали в реверансах.

Пусть мы и дворцовые служащие, но от госпожи Химмарс многое зависит. Не угодит ей кто — мигом вылетит, и никакие связи за пределами стен не помогут. Не соответствует высокой чести, и все. Поди поспорь.

— Всем милостивым госпожам доброго утра. Полагаю, вы успели немного отдохнуть с дороги, — хорошо поставленным голосом пропела распорядительница. — Прошу следовать за мной.

С этими словами она развернулась и поплыла в сторону трапезной.

Девицы, переглядываясь и шушукаясь, потянулись следом неорганизованной стайкой. Сразу возникли течения и бурления: одни норовили подобраться поближе к госпоже Химмарс, другим это не понравилось. До драки не дошло, но, судя по витающему в воздухе настроению, в компании попроще кому-то уже прилетел бы ножик в бок.

Но это же благородные девицы, тут все ограничилось шипением и шелестом юбок.

Распорядительница возглавляла шествие, мне пришлось его замыкать и следить, чтобы никто не заблудился и не отбился от стада. Потому я невольно обратила внимание на идущих последними девушек. Энтузиазма и легкости в их движениях не было, одна и вовсе зажала спину так, будто ожидала удара в любой момент.

Золотисто-каштановые волосы показались знакомыми. Я специально догнала девушку, чтобы заглянуть ей в лицо. Ну да, та самая, что вчера благоразумно скрылась в комнате при первых признаках опасности.

«Самая здравомыслящая, похоже», — хмыкнула я про себя. Не питает иллюзий касаемо придворных интриг и заранее опасается худшего. Не удивлюсь, если на испытаниях она специально совершит какую-нибудь мелкую ошибку, чтобы вылететь с достоинством.

У кандидаток не спрашивали, хотят ли они участвовать в отборе и в результате стать принцессой или нет. Их привезли и оставили, как в играх на выживание. Уцелеешь — молодец, возвысишься — честь тебе и хвала. А нет — твои проблемы и позор роду.

Но лучше уж слегка опростоволоситься, чем отравиться, например. Или наглотаться стеклянной пыли. Или наступить на какую-нибудь сколопендру босой ногой.

Женские коллективы на выдумки хитры, не раз убеждалась.

Принца я обнаружила сразу.

Он притаился в примыкающем к столовой помещении, окружив себя защитными и маскирующими чарами. Неплохого уровня, не против меня, конечно, но больше его вроде бы никто не засек. Девушки расселись, нарочито беззаботно чирикая и ревниво переглядываясь с соседками. С одной стороны стола устроилась госпожа Химмарс, с противоположной, как все логично предположили, оставили свободный стул для принца.

Естественно, рассадка тут же «поплыла». Каждая норовила перебраться поближе к будущему месту его высочества, но те, что уже успели сесть, позиций не сдавали.

Только выразительный кашель распорядительницы уберег нас от попорченных причесок и помятых платьев в первые же минуты завтрака.

Сперва я не поняла, почему Айрендаль не выходит к гостьям.

А затем тяжелый флер его магии растворился, и в дверном проеме появился принц. Небрежной походкой прошествовал к столу и уселся по левую руку от госпожи Химмарс — напротив меня.

Получается, все старания девиц пошли насмарку.

Я с трудом подавила усмешку.

Видно, как его высочеству дорого все это мероприятие. Делает все, чтобы усложнить жизнь претенденткам. Интересно, он вообще выбирать собирается или просто посмотрит и всех забракует? Так-то он молод, еще успеет найти себе партию.

Про сложную ситуацию в королевской семье за последние сутки я узнала больше, чем за весь прошедший год. Оказывается, Айрендаль — не единственный ребенок. У него есть старшая сестра, она уже замужем и воспитывает сына. Муж, ясное дело, на престижной должности — канцлер, ни много ни мало.

Возможно, именно потому что принцесса родила мальчика, король спешно и озаботился поиском невесты. Для укрепления позиций наследника, так сказать. Скорее всего, от будущей принцессы тоже потребуют родить в самое ближайшее время.

Все-таки племянник — первый претендент на престол, случись что с Айрендалем. А с ним не так давно чуть не случилось, я свидетель. Еще пара-тройка таких вылазок, и страна вполне может остаться без принца. Зря он так рискует.

Хотя…

Эта мысль неожиданно развернулась новой гранью.

А не специально ли Хозяин льда макнул тогда принца в реку? Может, пытался таким странным образом образумить, заставить задуматься о бренности бытия и стать поосторожнее? Вроде прямой враждебности по отношению к начальнику я за господином Эйсгемом не заметила. Меня прислал, опять же, не просто так. Посмотреть на узлы и схемы я вполне могла во время гостевого посещения. Провел бы экскурсию, мне бы вполне хватило. Но нет — отправил помогать его высочеству.

Заботится, получается.

— Госпожа Химмарс, все ли в порядке у ваших подопечных? — издалека начал принц.

Демонстративно не стал первым заговаривать ни с одной из претенденток, чтобы не выделять сразу фавориток.

Свои выводы я ему пока не приносила, да и нечего еще. Толком ни с кем познакомиться и побеседовать не успела. Разве что поверхностные наблюдения, но их официально не пропишешь.

У Айрендаля полнейшие досье на столе уже лежат, со всей подноготной каждой красотки. И только что он не зря присматривался — определял, кто есть кто и чего от них ожидать.

— Все прекрасно, они с большим нетерпением ожидали встречи с вами, — мило улыбнулась госпожа Химмарс, и лицо ее смягчилось.

Стало ясно, что к принцу она относится с поистине материнской заботой и выбирать невесту будет тщательно, как собственному сыну.