Глава 6

Кандидатки быстро пришли в себя, но отреагировали по-разному.

Мало кто принялся за еду, как я. Большинство изобразило, что завтрак их совершенно не интересует, и изящно ковыряли кашу со свежими ягодами, не поднося ложки ко рту.

Деликатес, между прочим, редкий. Совесть бы поимели.

Мне присутствие принца аппетит не перебивало совершенно, тем более булочки ночные что были, что не были, просвистели мимо желудка, и резерв требовал подпитки. Легко тем, кто магией не пользуется, а я бы и добавки попросила, но служанки куда-то дружно подевались, оставляя нас в трапезной одних.

Двадцать девиц, мы с госпожой Химмарс и принц.

Айрендаля ситуация тоже не слишком смущала. Он навернул свою порцию немногим медленнее, покосился на мою тарелку и неожиданно подмигнул.

— Приятно смотреть, когда едят с удовольствием, — нарочито громко сообщил он распорядительнице. — Сразу видно: со здоровьем порядок и с самооценкой тоже.

Как по команде претендентки дружно замахали ложками. Даже если голодными не были, после такой заявки хочешь не хочешь придется изобразить энтузиазм.

Пользуясь паузой и близостью принца, я принялась украдкой сканировать его ауру. Раньше возможности не представлялось: все наше общение проходило или на бегу — на плаву, учитывая реку, или в официальной обстановке.

Надо же мне знать, какие артефакты на себе постоянно таскает работодатель господина Эйсгема! При создании маскировки главное, чтобы она не срезонировала ни с одним прибором. Вздумается принцу почистить пиджак, к примеру, или дыхание освежить, а личина с его секретаря раз — и слетит.

Неловко выйдет.

Резерв у принца чуть выше среднего, на семерочку, зато никакими посторонними связями не обременен. То есть при прямом долгом столкновении еще неизвестно, кто победил бы — он или Хозяин льда. На берегу противостояние вышло быстрым, спонтанным и суетливым, не похожим на полноценную дуэль. Вот если бы их запустить на арену и посмотреть… Но это я, конечно, размечталась.

Кроме собственных щитов, настолько привычных, что они практически вросли в ауру, Айрендаль носил не так уж много артефактов. Два кольца на правой руке — одно банальный накопитель, второе — экстренный дополнительный щит, перстень для определения ядов на левой и затейливый кулон на цепочке, незаметный под одеждой, но практически сияющий в магическом спектре. Древняя работа, сразу видно.

Плетение в схеме совпадало с тем, что я изучала ночью на дверях подземного хранилища.

Похоже, это и есть ключ от сокровищницы. Один из ключей. Вряд ли его величество отдал сыну последний.

Идея украсть медальон мелькнула и пропала.

Вопрос: что опаснее — вскрывать королевскую сокровищницу или облапать ночью принца? А если проснется? Драгоценности хоть не расскажут никому, что на них покушались.

Нет-нет, проще скопировать узор на какой-нибудь камешек. Как удачно получилось! Я собиралась пробиваться методом проб и ошибок, а тут готовое на блюдечке поднесли.

В задумчивости я не заметила, что мой отрешенный взгляд направлен точно в лицо Айрендалю. Принц уже какое-то время смотрел на меня в ответ и, видя, что я не реагирую, бесцеремонно помахал перед собой ладонью.

— Простите, задумалась, — спохватилась я, опуская глаза в тарелку.

Госпожа Химмарс осуждающе поджала губы, но промолчала. Зато его высочество молчать не стал:

— Поделитесь с нами, возможно, вместе мы быстрее найдем решение вашей проблемы, — предложил его высочество.

Я с трудом удержала каменное выражение. Да, сейчас поделюсь наболевшим: как бы обмануть дворцовые сканеры своей маскировкой и вскрыть вашу сокровищницу так, чтобы никто не узнал?

— Ваше высочество, может, расскажете немного о себе? — вместо этого прощебетала я с невинным видом.

Госпожа Химмарс выразительно откашлялась, намекая на данное мною обещание не портить атмосферу. Но принц лишь бровью дернул и усмехнулся.

— Вас именно это беспокоит? — поддел меня он.

Тучи над столом начали сгущаться. Кандидаткам не понравилось то, как много внимания его высочество уделяет какой-то помощнице.

Нужно срочно исправлять ситуацию.

Интересно, Айрендаль специально меня подставляет? Решил, что лучше пусть все девицы скопом накинутся на меня, чем перегрызутся между собой? Возможно, для отбора так безопаснее, но я все же против.

— Меня беспокоит то, что присутствующие девушки не знают вас как человека, но при этом собираются связать с вами жизнь, — мягко парировала я, стараясь не сорваться в откровенное хамство и в то же время донести мысль. — Раз уж мы так замечательно сидим, поделитесь чем-нибудь личным. Возможно, история из детства, или какое-то хобби?

Его высочество коротко переглянулся с госпожой Химмарс и едва уловимо качнул головой. Что у них за молчаливые переговоры такие? Судя по тому, как расслабились плечи распорядительницы, ей намекнули, чтобы не переживала. Мой экспромт на руку принцу.

— Вы совершенно правы. Сегодня первый день нашего знакомства с благородными дочерьми уважаемых семейств, — сдержанный кивок в сторону всех девиц одновременно. Они зарделись так, будто им ручку поцеловали. — Давайте и правда поделимся чем-нибудь сокровенным. Но, чтобы было справедливо, каждый расскажет о себе один секрет. Пойдет?

Спрашивали не меня, а кандидаток. Они поспешно выразили согласие и восторг. По мне, они бы его выразили, даже если бы Айрендаль предложил сплясать голой на столе: родители наверняка настаивали, что все капризы принца должны исполняться моментально и в точности.

Но этого ли хочет сам принц?

— Что ж, тогда я, пожалуй, начну, — протянул его высочество. Выдержал томительную паузу и сообщил: — За свою жизнь я трижды чуть не утонул.

Ахи и охи заполнили трапезную.

— Первый раз я был еще малышом и почти ничего не помню. Второй раз уже подростком случайно поскользнулся и ушел под воду в королевском пруду. Я вам его потом покажу, он в глубине сада. Меня вытащил мой приятель по играм, господин Эйсгем.

Надо же, какие откровения. Интересно, который это был из братьев? И случайно ли в действительности Айрендаль поскользнулся? Или же водник таким образом пытался избавиться от перспективы кабального договора? Маловероятно, чтобы лет в пятнадцать он уже был такой продуманный… а если ему подсказал кто?

— А третий произошел совсем недавно, — продолжал тем временем принц. — Я противостоял шайке контрабандистов, они применили грязный трюк и оставили меня подо льдом умирать.

Вообще-то попадание Айрендаля под торос — чистой воды случайность, и не вмешайся я, думаю, господин Эйсгем сам бы бросился спасать босса. Кто же знал, что маг воздуха может умудриться задохнуться?

Чем вообще его преподаватели по магическому искусству занимались, если не научили принца элементарному?

Драматичный рассказ требуемый эффект на впечатлительных девиц произвел. Те покраснели, побледнели, возмущенно встрепенулись — и вышли из зачарованного транса, в котором пребывали с момента появления за столом его высочества.

— Позвольте теперь мне, — набралась храбрости сидевшая рядом с принцем блондиночка. Я бегло глянула на ее ауру — тоже воздух. Только слабовата по сравнению с остальными, едва ли шестерка. — Меня как-то старшая сестра заперла в кладовой. Я просидела там до вечера, пока меня не хватились за ужином. С тех пор я страшно боюсь замкнутых пространств

Дурочка, кто ж такое клубку змей рассказывает? Как гласит первое правило валькирии, если что-то может быть использовано против тебя — оно непременно будет использовано против тебя. Без вариантов.

Или это спешно выдуманная байка, чтобы разжалобить принца?

Посмотрим, узнаем.

После первой, самой храброй выступавшей со всех сторон посыпались откровения.

Кто-то рассказывал о детстве, кто-то о более взрослых травмах. Госпожа Далгард, участвовавшая в склоке в коридоре, поведала, как сломала руку и сама себе ее вылечила. Непонятно даже, призналась или похвасталась. Если это правда, то мужества девице не занимать. В валькирии я бы ее не взяла — характер склочный, но долю уважения испытала.

Незаметно принесли перемену блюд. Круглые пышные оладьи из полбы со сметаной и вареньем пошли на ура.

У меня.

Девушки их, кажется, вовсе не заметили, поглощенные беседой. Первый ступор прошел, каждая норовила подать себя в наиболее выгодном свете. Настоящих позорных секретов, разумеется, никто не выболтал, но по рассказам сразу становилась понятнее психология кандидаток.

Некоторые представлялись невинными жертвами — как та, запертая в кладовке воздушница. Другие выглядели чуть ли не героинями, готовыми к самопожертвованию и терпящими любые страдания. Третьи демонстрировали чувство юмора и себя в неловких ситуациях — тонкая грань между клоунадой и совместным смехом, который сближает. Тут надо умудриться и достоинство не сильно уронить, и в то же время принца позабавить.

Не все справились.

Трем кандидаткам мы с госпожой Химмарс, переглянувшись, дружно поставили незачет. Что про них подумал принц — не знаю, он профессионально сохранял любезное лицо отпетого шулера, по которому нельзя было ничего прочитать. Но у меня их истории, кроме искреннего недоумения, не вызвали ничего. Посмеяться было не над чем, всплакнуть тоже. Галочки я мысленно поставила, благо каждая девица перед откровением представлялась. Заодно разобралась, кто есть кто.

После завтрака его высочество предложил всему цветнику прогуляться по королевскому саду. Предлог — тот самый роковой пруд. Мне тоже было любопытно взглянуть, так что поспешила вслед за остальными в комнату — переодеваться для выхода на улицу. Там было не так уж и холодно: на территории дворца купол поддерживал стабильную температуру около пятнадцати градусов, может, чуть меньше. В оранжереях и теплицах, включая коридоры над покоями — чуть больше. Так что одной накидки на меху вполне хватит. И обувь сменить, чтобы не повторить судьбу его высочества и не поскользнуться.

К выходу на террасу я явилась первой, даже госпожа Химмарс еще копалась, приводя себя в порядок. Подходящий случай, чтобы попросить об одолжении.

— Ваше высочество, а ваш секретарь сегодня появится? — буднично поинтересовалась я.

— Не должен. Он занят в кабинете, — отозвался принц, глядя на меня с любопытством.

Ждал, что я еще отчебучу. Я не стала его разочаровывать:

— А мне можно его увидеть? Сегодня или завтра. У меня срочное дело.

— Может, я могу помочь? — любезно осведомился Айрендаль.

Дожили, принц на побегушках. И не лень ему?

Вместо того чтобы юлить и бормотать невнятное, я поинтересовалась в лоб:

— Ваше высочество, вы, разумеется, можете все. Но следует ли вам выступать простым посредником, передавая сообщение собственному секретарю? Не уронит ли это ваше достоинство?

— Ничуть, — усмехнулся принц. — Мы с господином Эйсгемом выросли вместе, я отношусь к нему как к близкому другу, если не как к родственнику. У нас нет друг от друга секретов.

Я чуть не заржала в голос, но вовремя прикусила изнутри щеку.

— В таком случае, если позволите, я осмелюсь передать через вас записку. — И присела в реверансе, низко опустив голову, чтобы его высочество не заметил моих предательски подрагивающих губ.

Нет секретов, ага, как же.