Глава 7

Прогулка по королевскому саду — мероприятие сложное и полное интриг.

Кто будет идти рядом с принцем? Если не удалось занять самое теплое местечко, то где выгоднее — позади или впереди? И уместно ли вообще забегать вперед его высочества?

Дело осложнялось тем, что дорожка была узкой, троим едва ли разминуться.

Настоящая проверка боем для претенденток.

Мы с госпожой Химмарс замыкали шествие, никуда не пробиваясь и не спеша. Будь у нас отношения чуть теплее и дольше, я бы ее под руку взяла — для удобства и синхронизации. Но на данный момент приходилось держаться на шаг позади. Заодно я высматривала подходящий голыш для послания господину Эйсгему.

Не переводить же ценные листочки ради двух слов!

Еще и сформулировать нужно так, чтобы никого не насторожить. Не писать же напрямую — «Передайте Бергвику, что я припозднюсь на бой». Сражения на арене вне закона. Была бы это дуэль по всем правилам, еще куда ни шло, но на потеху публике и ради денег — фу. Еще и наказуемо. А мне ни в коем случае нельзя попадаться, иначе вся моя затея с получением собственной фамилии и основанием рода накроется тазом.

К пруду мы вышли нескоро, изрядно поплутав между кустами и островками теплиц. Королевские садовники знали свое дело и использовали каждый квадратный метр с умом. Никаких бесполезных клумб с цветочками. Если уж посадки, то чего-нибудь съедобного и лишь во вторую очередь — красивого.

Кале, шпинат и салатные пучки создавали извилистые полосатые узоры вдоль дорожек. Фиалки, календула и настурции добавляли всплески цвета. По стенкам куполов-теплиц вились горох и огурцы. Изнутри подпорки оплетал виноград, провисая под тяжестью спелых гроздей.

Стратегическую позицию рядом с принцем заняла Ливелла. Сразу за ней, отставая на ширину юбки, следовала Элианна — девушка с сильным даром воздуха и, как я поняла, одна из фавориток отбора. Дочь военного министра, довольно значимой фигуры при дворе. Айрендаль что-то снова рассказывал обеим, то и дело оборачиваясь и бросая взгляды на остальных девушек, чтобы им не было скучно и обидно.

Конечно, им все равно было скучно и обидно, но показать этого ни одна не смела.

Пруд оказался лужей чуть больше нашей рыбной заводи. Как пояснил его высочество, вода постоянно обновляется за счет подземного источника, потому она слишком холодна, чтобы там купаться. Но это не мешало резвиться в ней форели и хариусам.

У меня сразу зачесались руки — хариусов мы еще не разводили, а порода морозостойкая и вкусная. Одна незадача: на рынке я их в свободной продаже не видела вообще. Как бы не оказалось, что это королевская прерогатива. Надо бы уточнить. А утащить десяток мальков на разведение я всегда сумею.

Вокруг пруда с одной стороны простиралась набережная с декоративной беседкой, небольшой каменистый пляж напротив замыкал окружность.

Простора здесь было куда больше, чем на тропинках, и девушки радостно окружили его высочество, щебеча на разные лады. В основном восторгались красотой и продуманностью сада, будто это Айрендаль своими руками все высадил и устроил.

Купаться почему-то никто не пожелал.

Вместо этого Ливелла вспомнила о существовании оранжереи неподалеку и попросила принца продолжить экскурсию там. Мол, ее интересуют лекарственные растения и редкие диковинки.

Чем ее росшие повсюду ромашки и мята не устраивали— ума не приложу. Разве что козырнуть своими познаниями захотелось. Выделиться из толпы.

Его высочество трюк оценил и повел нас дальше.

Сад действительно занимал немалую территорию. Приличная часть дворцовых помещений протянулась под землей, потому что я то и дело замечала в зарослях люки и поросшие мхом окошки. Выходило, что там, внизу, куда больше комнат, чем на поверхности. Еще дворца три-четыре, невидимых глазу. Удобно, тепло и проще охранять.

Во время экскурсии с госпожой Химмарс мы осматривали только наземную часть. Начальница показала мне самые красивые и древние залы, обойдя вниманием бытовку и служебные территории. Тем более в королевский флигель меня никто бы не пустил. Так что будет еще где ночью полазить, изучая защиту и сканеры.

Раз уж у меня есть время на подготовку, продумаю маскировочные чары как следует.

Оранжерея располагалась у забора, вдалеке от дворца. Понятно почему — к ней вплотную примыкал скотный двор, стыдливо прикрытый несколькими уровнями теплиц.

Судя по звукам, здесь содержали в основном птицу, чтобы каждое утро на столе его величества были свежие яйца, а в обед — сытные супы. Коровы, свиньи и прочие крупные животные жили где-то на ферме и приезжали ко двору уже в разделанном виде.

Но аромат удобрений в оранжерее все равно стоял характерный. Большинство девиц дружно полезло за платочками, чтобы прижать с небрежным видом к носу. Только Ливелла не поморщилась, порхая от одного редкого кустика к другому и периодически бережно щупая листочки, будто убеждаясь в их реальности.

Госпожа Химмарс, впрочем, тоже не подала виду, что ее смущают запахи. Принц не возмущался — и ей не положено.

А я и не такое нюхивала. По сравнению с разложившимися по жаре телами на поле битвы — райские благовония.

К сожалению, надолго мы в оранжерее не задержались. Принц старательно делал благожелательное лицо, но атмосфера ему явно не нравилась. А я бы еще побродила вслед за Ливеллой. Мне ее энтузиазм понятен, сама с удовольствием посмотрела на цветущую и плодоносящую экзотику. Некоторых растений я вообще никогда не видела и могла лишь догадываться об их свойствах. Видимо, на факультете целителей рассказывают достаточно подробно обо всех травах, в том числе и редких, заметно, что госпожа Далгард в теме разбирается.

Можно будет с ней потом прогуляться сюда еще раз, послушать умного человека. Специализация у меня будет боевая, но знания о местных подножных лекарствах никому еще не помешали.

Не знаю, понравилась ли прогулка Айрендалю, а девушки пребывали от нее в полном восторге. Особенно когда оказались на свежем воздухе.

— Прошу прощения, вынужден вас покинуть, — почти сразу же откланялся принц. — Много дел. Но мы обязательно увидимся за обедом.

До полудня оставалось еще несколько часов. Похоже, по протоколу его высочеству полагался отдых от беспрестанно щебечущих прелестниц, а тем — время прихорошиться для следующего свидания. Кто поумнее — успеют еще стратегию сближения продумать, исходя из наблюдений и новых данных.

В глазах некоторых кандидаток я отчетливо видела напряженную работу мысли. Они на ходу перестраивали план, как опытный полководец — осаду крепости.

Конечно, одно дело — идти в атаку, руководствуясь собранными кем-то сведениями, и совсем другое — после лично проведенной разведки.

Даже интересно, какие приемы они собираются использовать? На всякий случай проверю еду принца и прослежу за его аурой. Подмешать сильнодействующие снадобья — дело одного мгновения, а как на них отреагирует молодой организм — неизвестно. Ладно, если страсть обуяет, а если — аллергия? Тут уже покушением попахивает.

Буду бдить еще и на этот счет.

Обещанную записку я сунула его высочеству в последний момент. Наскоро выжгла холодом послание прямо на плоском камешке, подобранном у пруда.

«Перенесите арену», — прочитал Айрендаль вслух.

Учитывая, что секретов его секретарь якобы от него не держал, вольное ознакомление с нашей перепиской подразумевалось. Да и не ждала я, что принц отдаст письмо, не взглянув на текст. Вдруг там призывы к мятежу или еще что-нибудь крамольное?

Но далеко идущих выводов из двух слов не сделать. Как и задумывалось.

— Какую арену вы собрались переносить? — хмыкнул его высочество.

— Полигон в особняке, — не моргнув глазом, соврала я. — Он там очень неудобный и маленький. Хочу переоборудовать один из приемных залов под тренировочный. Приемы проводят не так часто, как разминаются магически. А мне нужно быть в форме к поступлению.

— Смотрю, вы вовсю обживаетесь у Ингвара, — то ли с восхищением, то ли с осуждением покачал головой принц.

— Он не против, — парировала я. — Все веселее, чем одному в пустом доме.

На лице его высочества промелькнула тень. Сожаление или вина?

Куда подевались родители и прочие родственники господина Эйсгема, я не спрашивала, а он не рассказывал. Как они остались с братом в одиночестве и насколько давно? Имела ли королевская семья отношение к исчезновению рода водников? И знают ли братья доподлинно, что произошло? Одно дело, если там несчастный случай, и совсем иное — если имело место покушение. А то и целенаправленное истребление.

Отложив вопрос на отдельную полочку — не та тема, которую можно обсудить на бегу или за едой, я поблагодарила принца авансом за оказанную услугу и отправилась к себе в комнату.

Пока не забыла, перенесла плетение с медальона на еще один плоский камешек. Наверху, у лавочки, их тоже было насыпано с избытком.

Повезло, надолго мне материала хватит. И к озеру бегать не придется.

Вышло с первого раза корявенько, но основные узлы вроде бы воспроизвела похоже. Вечером еще раз переберу схему и можно попробовать вскрыть сокровищницу. Очень уж мне любопытно, от какого предмета тянет скверной.

Если их несколько, то вовсе грусть-печаль.

Бегло просмотрела заново анкеты кандидаток, сделала пометки.

Тут и время обеда подошло.

Мист бдительно помогла мне сменить платье: не положено в одном и том же появляться утром и после полудня. Благо нарядов у меня теперь множество, хоть каждые два часа переодевайся.

Кандидатки дисциплинированно явились заранее, но, как выяснилось, зря. Принц в столовой отсутствовал. За стеной тоже никто не прятался, из чего я сделала вывод, что Айрендаль занят отчетностью. Королевской чете наверняка интересны впечатления отпрыска от знакомства с потенциальными невестами. Вот и расспрашивают, что да как. Вдруг деточке уже одна из девиц понравилась, можно и лавочку прикрывать.

Но нет, расслабляться рано.

Его высочество явился чуть позже положенного, усердно изображая любезный вид. Однако аура его полыхала противоположными эмоциями — досадой и раздражением.

Надеюсь, мою записку он успел передать до того, как кто-то капитально испортил ему настроение. А то и забыть мог. Не тыкать же принца пальцем: доставили вы письмо или нет?

Сам факт, что он снизошел до роли посланника между мной и собственным секретарем, означает степень его милости и благоволения. Незачем грузить бедолагу дополнительными проблемами, у него своих через край.

Если ничего не прояснится завтра-послезавтра, свяжусь с господином Эйсгемом через шпильку. Дело не срочное, но решить его надо.