Глава 8

Айрендаль устроился на том же месте, что и утром, и обвел оценивающим взглядом претенденток. Те, что почувствительнее, поежились, ощутив недовольство его высочества.

Интересно все-таки, кто умудрился испоганить принцу настроение. Родители? Или придворные, жаждущие подсунуть определенную пешку на роль принцессы?

А может, с господином Эйсгемом поругался? Пытался выяснить, что там по арене, получил отпор… Как бы я не оказалась виновна в его ссоре с секретарем. Неловко выйдет.

— Должен вас предупредить, что вечером ужин состоится в Пурпурном зале. Его величество и ее величество изъявили желание взглянуть на благородных дев лично, — сообщил принц, и нахмуренность его лба усугубилась.

Похоже, он не в восторге от того, что родители проявляют настолько явный интерес к выбору будущей принцессы. Как бы не решили за него, что ребеночку лучше. В королевских семействах подобная «забота» не редкость.

Да и в обычных семьях встречается. Просто там речь идет не о целом государстве, а о лавке или домишке с теплицей. Но опять же отцу с матерью виднее, годится ли кандидатка в невестки или не справится с ответственностью.

Притом чувства собственно жениха не рассматриваются как аргумент.

Надо бы, кстати, вызнать, понравилась ли принцу какая-нибудь девица. Чтобы на нее более пристальное внимание обратить и порасспрашивать отдельно. Любовь любовью, а если она заслана врагом или тупа как пробка? Мужчины частенько западают на невинное личико и показную покорность. А потом выясняется неприглядное.

— Такая честь! — ахнула Ливелла.

Остальные забормотали, вразнобой выражая восторг. Так скоро быть представленными их величествам они не рассчитывали. По плану это должно было произойти день на четвертый, не раньше. После целителей.

По мне, так было бы лучше. Точно ничем бы не заразили правящую чету. Хватит того, что принц с девицами общается и то и дело в контакт входит. Невинный, вроде руку подать на крыльце, но все же. Для передачи небольшого компактного проклятия, например, вполне хватит.

Их, конечно, всех проверили на входе, только мне ли не знать, как легко обойти местные сканеры.

Но одной новости Айрендалю было мало.

Он помолчал, позволяя девушкам нащебетаться вволю и выразить свой восторг. Мы с госпожой Химмарс тихо подъедали зеленый салатик в ожидании продолжения.

И оно последовало.

— Чтобы скоротать время, предлагаю моим дорогим гостьям небольшую экскурсию по дворцу. Одевайтесь удобно, мы обязательно зайдем на полигон. Хочу посмотреть, как вы умеете ставить щиты!

Лица претенденток дружно вытянулись от разочарования.

Интересно, принц специально выбрал такое развлечение, чтобы девы предстали перед королевской четой в наиболее невыгодном свете? Взмыленные, разгоряченные поединками, а то и ободранные, если не повезет. Как бы ни приводили себя в порядок потом, вряд ли успеют до ужина убрать все последствия.

Или просто по причине обычной для мужчин бытовой тупости о таком не подумал?

Получается, сначала всю компанию проведут по коридорам и переходам — что само по себе зарядка для ног, госпожа Химмарс не даст соврать, а потом еще погоняют на арене.

Щиты для местных магичек, пожалуй, единственное обязательное к изучению заклинание. Подпитка артефактов не в счет, там уметь особо нечего. Знай себе медитируй. А вот блокирующие плетения девочкам объясняют.

Атакующие дамам ни к чему: не женственно это. Зато укрыться от нападения и отразить удар противника, выжидая, пока подойдет герой и спасет красавицу, нужно уметь всем.

Мне и самой было бы интересно взглянуть на магическую подготовку кандидаток, так что идею Айрендаля я всецело одобряла. Единственное, логичнее было бы все же разделить экскурсию и боевку.

Но спорить с его высочеством, понятное дело, никто не осмелился.

Госпожа Химмарс ехидно щурилась, предвкушая интересное зрелище, а девицы пребывали в слишком растрепанных чувствах, чтобы возражать внятно.

Коротко переглянувшись с распорядительницей, я осознала, что претендентки только что провалили очередной незаметный тест на отстаивание личных границ.

Или, наоборот, сдали?

Не уверена, какой вариант королевскую семью устроит больше: уважающая себя принцесса или покорная, готовая исполнить любой каприз венценосного супруга.

После обеда нам дали минут пятнадцать на переодеться.

Вот тут кандидатки возроптали: как же, им полчаса только платье выбирать! Но принц подавил бунт в зародыше, заявив, что уйдет ровно через обозначенное время. С теми, кто успеет. А кто нет — будет ждать следующей возможности.

«Которой может и не представиться», — не договорил он, но все этот намек сразу же уловили и разбежались по комнатам.

Я со вздохом покосилась на верхнюю полку гардеробной, где за шляпными футлярами прятался окрашенный в черный костюм. Самый удобный из имеющегося. Но светить его всему миру нельзя, потому что сразу же начнутся вопросы — почему так мрачно, для чего, а кто поумнее — и догадается.

К счастью, одними штанами мой запас не ограничивался. И вряд ли мне придется бегать по полосе препятствий. Я же все-таки не одна из претенденток, мы с госпожой Химмарс в сторонке постоим, посмотрим. Можно было и вовсе, наверное, не переодеваться. Но раз уж пошла, не буду отрываться от большинства.

Так я думала, пока не вышла обратно в коридор.

Местные дамы, похоже, ту самую полосу препятствий видели только в разделе спортивных новостей, и то без картинок.

Газет в привычном виде здесь не выпускали, но вести до граждан все же доходили. Система сохранилась еще с военных времен, когда технологии были покруче, а маги — посильнее. Сотни грифельных досок, объединенных в единую сеть по тому же принципу, что и оазисы, были расставлены по всем мало-мальски крупным населенным пунктам. В столице их имелось больше десятка. Как мне объяснили в приюте, раньше еще уменьшенные копии хранились в каждой зажиточной семье, но постепенно нагрузка на систему возросла и было принято решение оставить лишь крупные узлы. То есть общественные.

Ежеутренне на черной поверхности возникали слова, написанные рукой дежурного служащего, дублируясь с одной-единственной «материнской» доски. Новые законы, глобальные происшествия, предупреждения о резких похолоданиях или бурях по областям, напоминания о налоговых сборах — все, что касается ситуации по стране в целом. Ну и изредка отчеты о проведенных армией учениях и рекордах, в то время поставленных.

Я этим артефактом никогда особо не интересовалась. Глянула разок, как схема устроена, разобралась и забросила.

Точно так же, как благородные девицы — физкультуру.

В относительно уместном наряде — широченных брюках, издали похожих на юбку, явились только три претендентки. Ливелла как целительница, видимо, бывала в походах и на сборах. Аурелия, третьекурсница, тоже не прогуливала боевую подготовку. И — к моему изумлению — нежный цветок Элианна. Остальные прелестницы ограничились тем, что сменили фасон платьев, предпочтя юбку простого кроя, без подъюбников.

Оставалось надеяться, что Айрендалю не придет в голову светлая идея погонять нас по настоящей полосе препятствий. Изнеженным девушкам хватит и пробежки по этажам с заходом на полигон и проверки защитной подготовки.

Или у принца такая цель и есть — выставить кандидаток в наименее выгодном свете?

Не удивлюсь, если во время тестирования навыков за нами втихаря откуда-нибудь из ложи будет наблюдать королевская чета. Сильный дар — чуть ли не самое главное, чем должна обладать будущая невеста. А если резерв достаточен, то самый простенький щит станет непробиваемым.

Вижу, моя догадка верна, и принцу хотят навязать кого-то определенного. Вот он и пытается по мере сил дискредитировать ее — и остальных заодно.

За все это время я ни разу не слышала от него выраженного желания жениться. И интереса особого ни к одной из претенденток Айрендаль не проявлял. Получается, весь этот отбор ему поперек горла, вот он и вредничает по мелочи.

Повторная прогулка по коридорам и залам дворца уже не производила должного впечатления. Зато появилась возможность поподробнее изучить защитные схемы на разных уровнях. Пробовать устойчивость маскировки я пока что не решалась. Не хочу, чтобы на меня сработала какая-нибудь сигналка, доказывай потом, что зла не держала, а всего лишь проводила эксперимент. Не поймут.

Вместо этого я медленно брела на шаг позади госпожи Химмарс в хвосте нестройной колонны девушек. Принц то и дело останавливался, рассказывая о картинах и гобеленах, а то и о лепнине на потолке — смотря что в помещении было наиболее интересным и ценным. Претендентки внимали не дыша, украдкой продолжая борьбу за место поближе к его высочеству. Из-за частых пауз построение нарушалось и приходилось пробиваться к высокородному телу снова.

Я больше внимания уделяла магическим плетениям, чем интерьерам, но, когда мы подошли к спуску в сокровищницу, оживилась.

Направлялись мы не туда, а на полигон, но поначалу коридор был единым.

— А что еще расположено под землей? — невзначай поинтересовалась я.

На меня уставились с недоумением. За все время я впервые подала голос, и девицы явно считали, что и этого раза слишком много. Как вообще персонал смеет что-то спрашивать у принца?

Но Айрендаль и бровью не повел, наоборот, вроде даже обрадовался:

— О, много чего! Слева от нас сокровищница и тюрьма, но туда мы не пойдем.

— Почему?

Госпожа Химмарс покосилась на меня укоризненно, напоминая об уговоре. Но я не обратила на ее красноречивые взгляды внимания. Если принц самолично откроет двери хранилища, а я прослежу за процессом, мне это сильно облегчит задачу ночью. А то и сразу смогу осмотреться и вычислить зараженные предметы.

Разочаровалась не только я. Со стороны кандидаток послышались грустные вздохи — какая девушка не хочет полюбоваться драгоценностями?

— Потому что доступ в сокровищницу предоставляется только особам королевской крови и доверенным лицам, — терпеливо объяснил Айрендаль. — К сожалению, ни одна из вас пока что требованиям не соответствует. Вот той, что станет принцессой, я с большим удовольствием все покажу лично.

Я досадливо поморщилась. Этот вариант мне точно не подходил. Ну справлюсь своими силами, как всегда.

— Мы сейчас идем к полигону, за которым расположены казармы, — продолжал принц тоном заправского экскурсовода. — Конюшни и гараж тоже находятся на этом уровне, здесь проще поддерживать стабильную температуру. Кухня, продуктовый склад, помывочные и прачечные, архив библиотеки, грибные теплицы и даже небольшая речка — все убрано под землю, иначе места под сад бы не осталось.

— Это было бы досадно. Здесь чудесная оранжерея, — заметила Ливелла.

Ей, похоже, заросли редких трав понравились больше потенциального жениха. Ну да, целители они частенько такие, с прибабахом.

Увлеченные своим делом люди мне всегда импонировали, и я про себя отметила, что стоит к этой девице присмотреться. Она, конечно, довольно вздорная, но в ее возрасте и статусе такое случается от вседозволенности.

Иногда лечится.