Глава 9

Полигон произвел на меня должное впечатление. Зал занимал, наверное, уровня три в высоту, потому и спускаться пришлось прилично. Куполообразный потолок поблескивал укрепляющими магическими нитями, и, судя по их сложности, делалось это еще в древние времена. Сразу после войны или еще во время нее. Подозреваю, это вообще одна из первых подземных построек, специально для пущей безопасности выведенная за пределы основного здания и закопанная поглубже. Если все же жахнет, ничего поблизости не рухнет.

Как ни присматривалась, посторонних наблюдателей за стенами не обнаружила. Хотя и ниши были, и ложи, и скрытые коридоры — куда без них в приличном дворце.

Нашу группу уже ждал отряд королевских гвардейцев. Они подготовили манекены, метательные артефакты и расчертили ровный песок арены разделяющими линиями, чтобы видна была дистанция.

На трибунах сиротливо нахохлился десяток штатных целителей. Айрендаль, похоже, настроился испытывать девиц всерьез и подготовился основательно.

Заметив лекарей в светло-серых форменных балахонах, кандидатки забеспокоились.

Но, как ни странно, первой выступила госпожа Химмарс.

— Ваше высочество, не слишком ли вы суровы? Девочки только приехали, а вы собираетесь их обстреливать без подготовки.

— Моя будущая супруга должна быть готова отразить хотя бы первую атаку в случае покушения, — отрезал принц, не оборачиваясь. — Я не хочу стать вдовцом во цвете лет. Потом еще новую жену искать, снова отбор…

Тоска в голосе сказала все о том, что его высочество думает по поводу отборов. И не только мне.

— А что, нападения часто происходят? — дрожащим голосом осведомилась Сильва.

Ее род занимался производством бытовых артефактов, но, судя по тому, с каким трепетом она оглядывала метательные машины, в боевых девица тоже разбиралась.

И на полигон ей явно не хотелось.

— Вообще-то это конфиденциальная информация, — доверительно сообщил Айрендаль. — Скажу так: вероятность исключать нельзя.

Я нахмурилась.

Какие бы задумки по смене династии я сама ни лелеяла, тот факт, что в королевстве недовольны правителем, меня не радовал. Вроде бы с виду — кроме отношения к водникам — все тихо и мирно.

Неужели подпольная организация магов воды настолько доведена до крайности, что готовится к перевороту? Господин Эйсгем ни о чем таком не обмолвился, но у нас и не те отношения, чтобы доверять сокровенное.

Из того, что я о нем знала, он заботился о водниках, предоставил им убежище и работу, а также снабжал продовольствием путем контрабанды. Неужели кроме этого еще и готовил бунт?

Как бы так вызнать, чтобы не прозвучало глупо?

Собираетесь убить короля и его семью? Ну да, так он и сознается. Я для него воспитанница, подопечная и занятная зверушка в одном лице. Но точно не соратник.

Тем временем девицы принялись тянуть жребий, определяя очередность выступления. Гвардейцы развернули артефакты, прицеливаясь в обозначенное кружком место на противоположном конце арены.

Айрендаль вышел первым — для наглядной демонстрации.

— Внизу, под этой площадкой, расположен экстренный щит, — заявил он. — Никто не собирается подвергать опасности уважаемых гостий. Если вы сами не справитесь с блокировкой, спасательный артефакт сработает и отразит снаряд. Но в таком случае, сами понимаете, в вашем личном деле появится соответствующая пометка.

Девицы зашушукались, нервно теребя подолы и платочки.

Чем больше пометок о не пройденных испытаниях, тем меньше их шансы на победу. После трех провалов претендентка и вовсе выбывала.

Принц махнул рукой, и один из гвардейцев нажал на спусковой крючок.

Специально, чтобы показать эффективность защиты, Айрендаль не стал выставлять своих блоков. Просто стоял, опустив руки, и ждал, когда ему в грудь прилетит увесистый металлический шар.

Физические объекты сложнее отразить, чем заклинания, кандидаткам и тут поблажек не сделали.

Интуиция, мирно дремавшая до сих пор, взвыла тревожной сиреной.

Время замедлилось, как в настоящем бою.

Шар летел неспешно, позволяя мне просканировать заложенное под ногами принца плетение.

И обнаружить в нем прореху.

Кто-то повредил схему на артефакте, оставляя Айрендаля беззащитным перед опасностью. Убить такая штуковина не убьет, но ребра переломает.

Его высочество — цель злоумышленника, или он планировал посеять панику среди нервных девиц?

Размышлять о мотивах было некогда.

Айрендаль стоял с каменным лицом, не делая попыток защититься. Понять, что блок не работает, он сможет только в момент удара. А тогда точно будет поздно.

Я окинула беглым взглядом окружающих, запоминая их лица. После проанализирую, не было ли на каком предвкушения и злорадства.

И вскинула руки, поднимая перед грудью принца ледяную броню.

Шар ударился гулко, раздался тошнотворный хруст.

Принц даже глаза опустил, чтобы убедиться, что то была не его грудная клетка. Стряхнул налипшую на ткань ледяную крошку, оценил висящий в воздухе замороженный снаряд и обвел тяжелым взглядом гвардейцев.

Те уже осознали, что проштрафились, сбледнули и немедленно выключили атакующий артефакт.

Девушки поняли, что что-то не так, только когда принц шагнул вперед, разбивая ледяную корку телом. Шар упал наконец и покатился по песку, оставляя неровный игольчатый след. Налипшие сосульки держались крепко.

— Кто мне объяснит, что сейчас произошло? — тихо и очень спокойно осведомился Айрендаль. Оглядел всех, спохватился, что присутствуют посторонние, и еще более сдержанно добавил: — Госпожа Химмарс, прошу проводить девушек в оранжерею. Им там, кажется, понравилось. На сегодня испытание отменяется.

Претендентки заволновались, догадавшись, что происходит нечто из ряда вон. Но выяснить, что именно, им не позволили. Распорядительница ловко, как пес, охраняющий стадо овец, построила девиц в колонну и вывела за пределы полигона.

Мне ничего не оставалось, как вспомогательной шавкой потрусить следом. Очень хотелось задержаться и поучаствовать в расследовании, но очевидно, что меня к нему не допустят. Впрочем, некоторые выводы я и так могла сделать. Схему повредили топорно, но точно знали, что делают. Никаких внешних следов не оставили, разрушили всего один узел точечно, на такое много времени не нужно. Пройти мимо да бросить заклинание умеючи. Любой из тех стражей мог напакостить. Или кого еще допускают на полигон? Проверить списки, сверить время…

Ну да принц тоже не дурак, разберется и без меня. Как-то же выживал во дворце все эти годы! Как он сказал — исключать вероятность нельзя? Получается, не в первый раз его пытаются убрать.

Опасное это дело, отбор на должность принцессы. Кто бы мог подумать, что, кроме яда, сплетен и стекла в обуви, следует еще опасаться настоящих покушений!

В коридоре, ведущем к оранжерее, мы внезапно столкнулись с господином Эйсгемом. Он посторонился, пропуская вереницу девушек, и, поймав мой взгляд, едва заметно кивнул.

Я выдохнула. Значит, сообразил, что я от него хотела, и передал все Бергвикам. Мне сразу стало спокойнее. Не люблю нарушать договоренности, пусть и не по своей вине.

— Госпожа Химмарс, все в порядке? Никто не ранен? — осведомился господин Эйсгем, чуть замедляя шаг.

Элементарная вежливость требовала убедиться, что все кандидатки вне опасности.

Пусть принцессой станет лишь одна, но почти все они благородного происхождения с влиятельными родителями. Случись что, вой поднимется до небес. Одно дело — распри между девушками, там семьи сами разберутся. А совсем другое — попасть под удар вместо принца. Как бы ему в такой ситуации жениться не пришлось на пострадавшей.

Надеюсь, эта гениальная идея никому из претенденток в голову не придет — организовать покушение и в нем героически пострадать. Не факт, что свадьба по такому случаю состоится, а вот скандал выйдет знатный.

— Все хорошо, господин Эйсгем, — с легким поклоном ответила распорядительница. — Девочки даже испугаться не успели. Поспешите, его высочество вас ожидает.

Как быстро слухи и тревожные новости распространяются по дворцу! Наверное, у них тут имеется какая-то система оповещения вроде моей шпильки и ложки. В магическом договоре есть пункт о защите, но им могло дернуть разве что Ингвара, Иварр ничего не почувствует. Значит, слуги донесли.

Или же он сам и организовал поломку? У секретаря его высочества точно есть доступ на полигон, и в свои планы проверить кандидаток магически Айрендаль мог помощника посвятить.

Я украдкой оглядела господина Эйсгема, особое внимание уделяя ауре. Встревожен вроде бы по-настоящему. Но знать бы, это беспокойство о принце или о том, не вскроется ли правда о покушении?

— Тогда позвольте откланяться, — кивнул секретарь и последовал дальше, бросив на меня еще один внимательный взгляд.

Догадался, что я его подозреваю? Или переживает о моей безопасности?

Поглощенная раздумьями, я медленно брела за нестройной колонной девиц, почти не вслушиваясь в их щебет. Поэтому когда меня ухватили за локоть и остановили, я чуть не врезала машинально в ответ. Вовремя узнала Ливеллу и сделала вид, что отмахиваюсь от пчелы.

Пчел тут летало довольно много, несмотря на прохладу. В отдельной небольшой оранжерее стояло несколько ульев, и их обитатели то и дело просачивались сквозь неплотно закрытые двери. Специально беглянок никто не запирал, как и бабочек. Те сами сторонились более холодного сада, предпочитая оставаться в обогреваемых помещениях.

— Это ты защитила принца? — прошипела Ливелла мне в ухо. — Откуда узнала, что блок не сработает?

Ну вот, началось. Я-то думала, что с неприятными вопросами первой до меня доберется служба безопасности, но нет, девушки тоже неплохо соображают.

— На всякий случай подстраховала, — пожала я плечами с деланой небрежностью. Не рассказывать же, что могу магически выявить любую схему даже под землей? Местные маги такого даже у себя под носом не сумеют. — Меня назначили помощницей распорядительницы, а это очень большая ответственность. За безопасность в том числе. Что, если принц во время одного из испытаний пострадает? Обвинить могут и кандидаток, и всех присутствовавших. Вот и поставила щит про запас.

Отпираться, что это была вовсе не я, глупо. У меня единственной магия воды, остальные девушки и стражи — иных стихий. А под шаром откровенно серебрился лед, издалека заметный даже невооруженным глазом.

— Подстраховала, значит? — прищурилась Ливелла.

Не поверила. Ну и пусть, мне главное — чтобы в застенки не уволокли.

— Именно так, — невозмутимо подтвердила я. — Точно так же поступила бы с любой из вас, если бы начали сразу с проверки.

— То есть ты не доверяешь королевской гвардии?

— Я никому не доверяю, кроме себя, — холодно парировала я, мысленно поражаясь вывертам логики аристократов. Все что угодно представят как измену и предательство, даже героический акт спасения его высочества. — Любой артефакт, да и человек может подвести в самый ответственный момент. От предусмотрительности никто еще не умер, а вот от беспечности — очень даже.

Не убежденная моими словами Ливелла все же отцепилась. Пытать меня ей по статусу не положено, как и допрашивать. Но она мной заинтересовалась, теперь стоит быть вдвойне осторожнее. Особенно ночью. Проснется не вовремя, заметит меня в коридоре — наверняка донесет.

Мы успели обойти сад заново, заглянув в каждую отдельную оранжерею и насладившись благоуханием цветов и вонью удобрений, и уже направлялись обратно к дворцу — подходило время ужина, а значит, очередных переодеваний. И тут нас догнал принц.

Не обращая внимания на девушек, коснулся моего локтя, молчаливо намекая, что следует поотстать от группы.

Девушки благовоспитанно делали вид, что не замечают его высочества, но таращились в нашу сторону так, что рисковали заработать косоглазие.

Убедившись, что мы достаточно далеко, чтобы нас не услышали, Айрендаль остановился.

— Кристель… Я бы хотел выразить вам свою благодарность за спасение. Очередное, — принц криво усмехнулся и взял меня за руку.

Я не вырвалась лишь усилием воли, всей кожей ощущая любопытные и недовольные взгляды кандидаток.

Вот зачем он при всех затеял этот разговор? Мне потом отбрехивайся, о чем мы говорили! Не поверят же, что только о покушении. Слишком близко стоим, слишком интимно ко мне склонена голова Айрендаля.

Только разборок с ревнивыми девицами мне и не хватало!

— Заранее приношу свои извинения за возможные неудобства, — продолжал тем временем принц. — Служба безопасности дворца обязана отработать все версии, потому, скорее всего, вас завтра пригласят на небольшую беседу. Ничего особенного, пара вопросов, не более.

Я тяжко вздохнула. Буду держаться озвученной версии — прикрыла для надежности, ничего не знаю, не видела, не подозревала.

Холодный металл коснулся запястья и защелкнулся с легким звоном.

Девицы аж шеи вытянули, чтобы разглядеть, что там такое.

Тонкий серебристый браслет перечеркивал кожу блестящей нитью. Деликатное плетение, настолько миниатюрное, что почти неразличимое, только грани посверкивают в лучах заходящего солнца. Внутри него крошечными бугорками прятались бисерины опала — идеально подходящего водному магу камня.

— Это накопитель для магии воды, — подтвердил мою догадку Айрендаль. — Мне показалось нелишним обозначить мою признательность более материально. Надеюсь, в следующей критической ситуации вы вновь так же бесстрашно кинетесь мне на помощь. Я, знаете ли, начинаю к этому привыкать!

Я нервно хихикнула, поддерживая шутку, но в глубине души мне было скорее тревожно, чем смешно.

Принц явно искренне рассчитывал на мою поддержку. Что, если господин Эйсгем планирует его убрать?

Чью сторону мне принимать?