Глава 11

 Звук вышел тихим, но мужчина все равно обернулся.

Хотелось бы назвать его незнакомцем, но нет. Мы уже встречались.

Не так давно. На реке.

Только тогда на нем был капюшон, скрывающий лицо.

— А это кто? — поинтересовался господин Эйсгем, благородный и незаменимый секретарь его высочества.

Он же главарь преступной банды водников.

— Это дочка одной моей старой знакомой. Попросила помочь с работой. Не отказывать же! — зачастила кухарка, переливая густой взвар из кастрюли в чайник через сито.

Я наблюдала за этим цирком, открыв рот.

Зачем госпожа Гисса лебезит и притворяется моей доброй родственницей перед тем, кто ее, собственно, попросил помочь и приютить сиротку?

Меня за дуру считают?

Далеко не сразу дошло, что считывать ауры в этом мире умею только я.

Возможно, кто-то еще обладает такой способностью, но с ним я пока не встречалась. В школах и академиях этому не учат точно.

А значит, господин Эйсгем искренне уверен, что его тайная личность в безопасности.

Кухарка же в самом деле не подозревает, что ее работодатель и водник-бунтарь — одно и то же лицо.

— И как тебя зовут? — поинтересовался господин Эйсгем без видимого интереса, куда больше внимания уделяя исчезающему на глазах печенью, чем моей скромной персоне.

— Кристель, — коротко буркнула я, опустив фамилию.

— В горничные?

— На кухне мне поможет. Попробует, — уклончиво ответила кухарка, оставляя себе и мне пространство для маневра. Если завтра я уйду насовсем, скажет, что не подошла. Руки не оттуда растут или еще что придумает.

— Ясно, — коротко кивнул секретарь и отхлебнул из кружки.

— Ты иди, милая. У тебя дела в городе, — спохватилась госпожа Гисса.

Ну вот, и печенья не дадут.

Я вздохнула, украдкой изучая резерв господина Эйсгема. Как уже заметила на реке, магия отчего-то отказывалась его заполнять и плескалась едва-едва на самом донышке. Даже сейчас, когда он по идее давно восстановился и должен быть полон сил.

Никогда такого не видела.

Если дар блокируют — что проделывают лишь с самыми отъявленными преступниками, то резерв усыхает и отмирает. У здорового же мага энергетический резервуар заполняется сам даже в бессознательном состоянии.

Секретарь принца болен? Или же проклят?

Очень интересно.

Проклятийную магию я вплотную не изучала.

Это больше психология, чем практика, а поскольку в прошлой жизни я была воином, играми разума особо не интересовалась. Разве что раздел медитации освоила, и тот для быстрого восстановления после сражения.

Похоже, зря. Придется раздобыть сведения уже здесь.

Вряд ли господин Эйсгем добровольно поделится своей тайной. Так что к прочим планам и задачам добавилась новая: выяснить подноготную загадочного секретаря принца.

Мне пригодится такой союзник.

Доступ к власти есть, положение в обществе достойное, опыт вранья в лицо наличествует.

Что побудило его к занятиям контрабандой, еще предстоит выяснить. Но в злодеи так сразу записывать я господина Эйсгема не собиралась.

Сама не образец добродетели.

Закутавшись в жилетку поплотнее и старательно игнорируя урчание в животе, я покинула гостеприимный дом секретаря его высочества и побрела по утренним столичным улицам.

Браслет нашелся в том же сугробе, где я его оставила. Вряд ли кто-то на него позарился бы, если бы и нашел, а защита надежно прикрыла артефакт от прицельного поиска. Даже если стражи мне не доверяли и отправили слежку, сигнал скакал так, что бедолаги сбились бы с ног в поисках источника.

Бросать поисковик в подворотне и не подстраховаться — дурость.

Сняв щиты, я нацепила сомнительное украшение.

До полудня оставалось еще несколько часов, и я планировала за это время хотя бы перекусить. А заодно создать для возможных наблюдателей убедительную картинку.

Так что для начала я вернулась в усадьбу секретаря.

Госпожа Гисса слегка удивилась моему появлению, но налила отвар и даже плошку каши выделила. Не господской, а той, что варила в отдельной кастрюле для слуг.

Ягод там не нашлось, а вместо сливок — лишь запах молока и вода. Но хоть не на пустой желудок на допрос идти!

— Вечером придешь? — уточнила кухарка, собирая грязную посуду в раковину. — Я бы тебе оставила что-нибудь перехватить, а то слуги все сметут.

— Возможно. — Я окинула взглядом помещение.

Ей и в самом деле требовалась помощь. Если несчастная кормит всех обитателей усадьбы, а потом в одиночку еще и тарелки моет, недолго болезни заработать.

Интересно, госпожа Гисса пользуется втихаря крохами дара? Без усиленных тренировок зачерпнуть магию из мизерного резерва сложно. Если ее не обучали, вероятность этого минимальна.

Что она скажет, если я помогу ей освоить силу воды?

Добив кашу, я подошла к раковине и с деликатным «Позволите?» оттеснила кухарку в сторонку.

Открыв кран, собрала жидкость в два небольших шара. Один с мыльной пеной, второй — чистый.

С определенной формой в ограниченном пространстве легче работать. Меньше расход резерва. Даже маг с зачатками дара сумеет выполнить подобное заклинание: его дети используют, чтобы пузыри запускать.

Расположив шары как фильтры, один над другим, принялась доставать тарелки из стопки по одной.

Госпожа Гисса наблюдала за представлением, открыв рот.

— Ты действительно виртуозно владеешь даром, — прошептала она, когда посуда закончилась. — Спасибо за помощь.

— Вы тоже так сможете, — твердо заявила я, стряхивая капли с рук. Все лишнее собралось в тугой водяной ком, обежало ближайшие поверхности, очищая их до блеска, и с тихим плеском ушло в канализацию. — Ничего сложного или виртуозного в этом нет.

— Деточка, если тебе все далось легко, не значит, что остальные сумеют повторить, — грустно улыбнулась кухарка. — Мне уже столько лет, я свою силу давно не ощущаю. Ушла она, что поделать…

— Никогда не поздно начать! — отрезала я. — Если,конечно, хотите.

— Хочу, как не хотеть, — госпожа Гисса тоскливо вздохнула. — Было время, когда я все бы отдала, чтобы освоить хоть одно, самое простенькое заклинание. Но отец был против, сам мало что умел и меня не учил. Мол, сил мало, сами заглохнут, ничего страшного.

Я сглотнула.

Никак не привыкну к отношению общества к магам воды.

Разве можно так о бесценном даре?

Если брать соотношение магов и обычных людей, вторых в разы больше. С резервом рождается далеко не каждый сотый. Даже в семье, где оба родителя одаренные, ребенок не всегда наследует эту особенность.

Вот так запросто позволять уникальному таланту заглохнуть — это кем надо быть?

— Я еще вернусь. И мы обсудим график ваших тренировок, — тряхнув головой, заявила я. — Если настроитесь и будете следовать моим указаниям, все обязательно получится.

Госпожа Гисса молча коротко обняла меня за плечи и отвернулась.

Вряд ли она мне поверила.

Но я не из тех, кто разбрасывается обещаниями.

Думаю, десятка занятий будет достаточно. Заодно освою, как работает портальная система между куполами. Полезная штука, пригодится.

А еще разузнаю побольше о советнике принца.

Весьма загадочная и занимательная фигура.

Водник на службе короны.

Совпадение?

Не думаю.

Что происходит с даром господина Эйсгема? Почему его резерв постоянно почти пуст, куда уходит вся энергия? И как он сумел взобраться так высоко с презренным даром?

Пусть делится опытом, я тоже хочу.

Чтобы изменить порядок вещей, нужна власть. А ее может дать лишь правящая семья.

Вариант с революцией и сменой династии я пока что не рассматривала. Дам шанс существующей. Принц вроде ничего такой, адекватный. Возможно, получится обойтись реформами и агитацией. Провести разъяснительную работу среди населения, улучшить отношение к магам воды, что-то придумать с приютами — право, не дело сдавать туда детей лишь потому, что их сила не той стихии. Возможно, не упразднять, но добавить занятий по контролю и развитию дара.

Стране явно нужны сильные водники. Ведь в «Королевские кущи» отбирают начиная с пятерки.

Если кадры не беречь и не поощрять, очень скоро поток способных обслуживать оазисы иссякнет. Что тогда? Не станет зеленых участков — остальные люди протянут недолго.

Сытая и довольная собой, я снова покинула гостеприимный дом секретаря и отправилась в центр города, на допрос.

Солнце светило вовсю, свежевыпавший снег радужно искрил, заставляя щуриться и смотреть себе под ноги. Там, где прохожие успели протоптать дорожки, гладкая белизна сменилась сероватым месивом.

На крыльцо участка я поднялась чуть ли не вприпрыжку.

— Я к следователям! — доверительно сообщила дежурному в будке у входа.

Приземистое здание почти полностью состояло из бесконечного лабиринта коридоров и крошечных комнат-кабинетов. Имелось еще подземелье для временного содержания преступников — до суда — и целый флигель морга.

Тот почти не отапливался. Снаружи зима, сплошная экономия.

Крошечные окошки, больше похожие на бойницы, пропускали свет по минимуму. На артефактах экономили как могли, так что стражи сидели по кабинетам в том же, в чем ходили по улице, и зябко кутались в меховые форменные плащи.

Я робко постучала в нужную дверь, дождалась разрешающего рыка и вошла.

Следователь был мне не знаком. Зато сидевшего рядом мага я уже видела в отряде. Судя по плотной ауре земли с нотками зелени — целитель.

Живой детектор лжи.

Если, конечно, его обучали нормально, а не как прочих.

Вдоль одной из стен ощущалось магическое возмущение.

Потайное окно? Неужели принц настолько заинтересовался мной, что решил лично поприсутствовать на допросе?

— Присаживайтесь, не стесняйтесь. Давайте я сниму браслет! — страж правопорядка источал любезность всеми порами.

Даже странно, такое отношение к обычной воднице.

Замочек щелкнул, высвобождая мою магию. Я судорожно вздохнула, удерживая резерв в рамках. Своего рода инстинкт одаренного — проверить, контролируешь ли ты силу. Как размяться после того, как долго просидел связанным. Кончики пальцев покалывает, энергетические каналы ноют, требуя движения.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, устраиваясь на неудобном стуле.

— Итак, начнем. Имя, род, занятие?

Страж занес кисть над длинным свитком. Тот выглядел мягким, почти как ткань, и в то же время хорошо держал чернила, не позволяя им расплываться. Вероятно, пропитка или обработка.

— Кристель Фроствик, рыбная ферма в Вальмарке, — заученно отбарабанила я.

— С какой целью находились ночью на восточном берегу Глимстрима?

— Заблудилась.

— К кому направлялись?

— К знакомой моей матушки. Госпожа Гисса служит кухаркой у секретаря его высочества.

— Зачем?

— Тут такое дело… — я замялась, якобы подыскивая слова, хотя легенду уже отработала не раз.

И принялась слезно излагать версию о пострадавшей сиротке, не забывая придерживаться истины. Немного преувеличения, о чем-то умолчим, но никакого прямого вранья.

— Проверим, — задумчиво покивал страж, бегло записывавший мои показания.

Не понять, что именно он будет проверять. Рассказ или случай злоупотребления властью рода? Хорошо бы второе, но подозреваю, что и то, и другое.

Речь идет о покушении на жизнь его высочества. Тут недоработки неуместны.

— А как вы добрались до столицы? — неожиданно вмешался маг земли.

Я сглотнула.

Рассказывать про сеть порталов не собираюсь, но и придумывать несуществующий караван глупо.

— Случайно, — совершенно искренне заявила я. — Вообще сюда не собиралась, так получилось. Ну и раз уж оказалась здесь, завернула к госпоже Гиссе.

— А свидетели у вас есть? — продолжал докапываться целитель.

— Нету. — И снова чистая правда. — Я тайком пробралась. Сами подумайте, кто б меня подвез в здравом рассудке. Если бы и согласился кто, я бы отказалась…

— Почему? — оживился следователь.

Я гордо выпрямилась на стуле и чинно сложила руки на коленях.

— Приличной девушке не пристало шляться в ночи не пойми где. Тем более в компании незнакомцев.

Короткая многозначительная пауза.

— Где вы научились владеть даром? — зашел следователь с другой стороны.

— Какое это имеет отношение к делу? — склонила я голову набок.

— Самое прямое. Его высочество пострадал от противозаконных действий мага с водным даром. Мага, обученного высшим, сложным заклинаниям. Вы тоже умеете многое, чего в вашем возрасте и статусе знать не должны.

Ну, приехали. То есть меня теперь запишут в пособники контрабандистам на основе излишних познаний? Логика!

— Мой предок вел дневник. — Тут осторожнее. Какой-нибудь из предков наверняка ведь вел, так? Деды — они те еще графоманы. — Я по мере сил переняла знания из прошлого.

Из прошлой жизни. Но тут промолчим.

— Не припомню, чтобы в Вальмарке жили семейства, настолько сведущие в водной магии, — задумчиво протянул следователь. — Их и в столице-то не слишком много.

— Мои родственники предпочитают не распространяться о своих умениях. И я их теперь понимаю, — гордо вскинула я голову. — Так вот пытаешься сделать доброе дело, а в итоге тебе же хуже.

— Мы как раз выясняем, делали вы доброе дело или же решили втереться в доверие его высочеству, сговорившись с преступниками, — сурово заявил страж.

— Вот и выясняйте! — отрезала я. — До сегодняшнего — точнее, вчерашнего дня я понятия не имела, что в столице творится подобный беспредел.

Двое за столом переглянулись и целитель кивнул. Мол, и правда не знала.

Лицо следователя смягчилось.

Я поняла, что этот раунд за мной.