Глава 10

 Стоило шефу услышать, что я родом из Вальмарка, он аж просиял. И почти не выспрашивал, как именно я сюда добралась, точнее, не уточнил насколько быстро.

Ему это в голову не пришло. А значит, ни преступники, ни власти не в курсе тайных свойств купола. Иначе давно бы уже их освоили. Недаром хранитель так изумился моему появлению. Даже духи позабыли о возможностях оберегающей их системы, что уж о людях говорить!

Зато главарь сообщил, что выполнит мою просьбу и в ответ ждет исполнения мною обещанного.

Я заверила, что от договора не отступаю никогда, но попросила неделю отсрочки.

Мне еще нужно разобраться с древней портальной схемой, попасть домой, убедиться, что с детьми ничего не случилось и брат не сошел с ума от беспокойства… С другой стороны, мог бы уже и привыкнуть к постоянным отлучкам неугомонной сестрички!

Дальше, судя по всему, будет только хуже.

Учитывая, с какой скоростью я обрастаю планами и обязательствами, заниматься фермой Тайрингу и Каю придется самостоятельно.

Меня поручили уже знакомому пареньку. Он уважительно держался на расстоянии, близко не подходил и обращался исключительно на «вы», не забывая добавлять госпожу.

Шеф велел лично присмотреть за моей безопасностью, и бедолага отнесся к задаче со всей ответственностью.

— Ровно через неделю жду тебя на набережной. Там, где сегодня виделись. — Губы главаря вновь искривила усмешка. — Если приведешь стражей — пожалеешь.

— Мне это совершенно не выгодно, — покачала я головой. — Впрочем, без сотрудничества с вами я бы тоже отлично обошлась, но увы — обстоятельства вынуждают.

Мужчина хмыкнул.

— Пожалуй, так меня еще не благодарили, — протянул он насмешливо.

— У нас взаимовыгодное сотрудничество. Между прочим, я подчистила за вами хвосты и отвлекла внимание властей на себя, так что кто кого еще благодарить должен! — отрезала я.

На выход меня проводили с почетом. Четыре головореза напряженно сопели за спиной всю дорогу, после передали с рук на руки провожатому и отчетливо выдохнули с облегчением.

Лицо привычно припорошила метель.

— Прошу, госпожа, следуйте за мной, — пролебезил мальчишка и нырнул в мельтешащий снег.

Горизонт посветлел, небо постепенно окрашивалось розовым золотом.

Мы миновали бедняцкие кварталы, и мимо снова потянулись величественные заборы и кованые ворота.

Дворцовые шпили маячили все ближе, и я напряглась.

А ну как главарь решил меня сдать от греха? Приведут сейчас прямиком в участок, свалят вину, добавят улик — и привет, каторга.

Сбежать-то я сбегу, но при этом капитально подставлю и брата, и Тайринга, и задача восстановления мира отложится на неопределенный срок.

— Пришли, — гордо сообщил малец, наконец останавливаясь.

— Нам точно сюда? — уточнила я, оценивающе меряя взглядом каменную кладку в два человеческих роста. — Это что, тюрьма? Так сразу?

— Тьфу на тебя… на вас, — мальчишка изо всех сил старался быть вежливым. — Это дом секретаря его высочества, господина Эйсгема.

— Кого, прости? — я сначала подумала, что ослышалась.

— Секретаря его высочества принца, господина Иварра Эйсгема, — терпеливо повторил парень. — Только обойдем, нам через черный ход надо.

— А, мы не лично к секретарю? — я откашлялась и размяла застывшие в боевой стойке плечи. Сопротивляться буду в случае чего до последнего!

— Нет, конечно! — фыркнул провожатый. — Сдались вы ему. Мы к его кухарке!

Он гордо воздел палец, будто после секретаря принца эта дама — третья во всем королевстве по значимости, и потрусил вдоль забора по узкому проходу к калитке для простонародья.

За калиткой обнаружилось внушительное строение.

Вместо сада, бесполезного в зиму, секретарь его высочества логично предпочел соорудить оранжерею. Так что сразу за забором начинался застекленный парник, который пришлось обходить чуть ли не боком.

Служебный вход изолировали двойными дверями, да еще и завесили тяжелой портьерой. Обычно ее убирали в сторонку — я заметила сбоку крепления, но сейчас раннее утро, и слуги плотно растянули ее, чтобы сберечь тепло.

Однако на кухне уже горел свет, звенела посуда и тянуло сладковатым ароматом кипящей каши.

Мой провожатый деликатно постучал и просочился за очередную занавеску.

— Госпожа Гисса, я тут привел кое-кого, — пропел он заискивающе.

— Кого еще притащил? У меня не приют для бездомных, так и передай! — ворчливо отозвалась кухарка.

Никогда бы не подумала, что она имеет отношение к готовке. Все-таки люди, близкие к запасам еды, особенно в богатых домах, частенько увлекаются дегустацией, и это сказывается на фигуре. Но госпожа Гисса была худа до болезненности. Пышные седые волосы собраны в тугой пучок и для надежности перевязаны белоснежной косынкой.

Дама внушала уважение и легкую опаску, напоминая скорее строгую наставницу в приюте, чем добродушную стряпуху.

А еще у нее имелся слабый дар воды. Настолько слабый, что это почти не отразилось на ее некогда пепельно-русых волосах.

Но он был.

— Да девочку одну надо приютить. Шеф просил. Она много места не займет… — заюлил мальчишка.

Я выступила из-за занавески.

— Уважаемая госпожа Гисса, уверяю, я вообще не собираюсь здесь жить. К вечеру покину столицу. Мне просто нужно место, которое я могу назвать в участке в качестве адреса.

Кухарка вытерла испачканные в ягодном соке руки (свежая клубника, шикарно живет секретарь!) и повернулась ко мне. Оценивающе оглядела с ног до головы, уделив особое внимание белоснежной косе. И строго уставилась на моего спутника.

— Что она натворила?

— Господин говорит, на вас это никак не отразится, — понизив голос, со всей искренностью заявил мальчишка. —Тем более вы и правда родом из Вальмарка, как и она.

— Так. Это уже не твоего ума дело, —  заявила госпожа Гисса. — Беги давай отсюда. А, чуть не забыла! Все равно много испекла, угости своих.

Паренек просиял, бережно принял тканую салфетку с завернутыми в нее обломками ореховой выпечки — те пластины, что поровнее, уже красовались на блюде, готовясь служить завтраком его светлости секретарю, — и улепетнул.

Кухарка выключила духовку, вынула по одному котелки с кашей и выставила их на противень — доходить.

— Чьих будешь? — суровый взгляд снова перекочевал на меня.

— По рождению — Торсфламм, ныне — Фроствик. Временно, — четко отбарабанила я, как на плацу.

— Фроствики? Те еще пройдохи, — пожевала губами кухарка.

— Полностью согласна.

— А за что тебя в участок-то?

— Случайно оказалась не в том месте не в то время, — честно развела руками я.

Госпожа Гисса поджала рот так, что он превратился в тоненькую ниточку.

— Надеюсь, наш общий знакомый знает, что делает, — пробормотала она после минутного раздумья. — Пойдем, покажу тебе комнату.

Я не успела возразить, на меня замахали обеими руками.

— Да поняла я, что тебе не нужно здесь ночевать. Но если стражи будут спрашивать, где ты спишь, что отвечать станешь?

— Вы правы. Спасибо, — признательно кивнула я.

Похоже, меня не первую вот так принимают, без лишних расспросов и уточнений.

Насколько же верят водники своему главарю!

Особняк секретаря перестраивали не раз. Дом был куда лучше адаптирован к новым суровым условиям, чем тот же приют. Все стены закрывали гобелены, ковры или хотя бы плотные занавеси, не позволяя камню забирать ценное тепло. Окна защищал тройной слой стекла и слой войлока по краям — для лучшей изоляции.

Комнаты прислуги маленькими и темными закутками тянулись вдоль кухонной стены. Здесь люди только спали, потому тратить драгоценный ресурс на освещение смысла не было. На полу распласталась здоровенная шкура какого-то зверя. Голова его отсутствовала, но по меху смахивает на огромного волка.

— У меня недавно уволилась помощница. Можешь сказать, что я взяла тебя на замену. Временно, — щедро разрешила кухарка.

— Весьма вам признательна за помощь. — Я поклонилась с искренней благодарностью.

— Рано ты, — отмахнулась госпожа Гисса. — Нам еще обсудить нужно, что говорить в случае, если нас решат проверить при перекрестном допросе.

Я уважительно вытаращилась на даму.

Надо же, какой она, оказывается, опытный тайный агент!

Интересно, секретарь принца подозревает, что творится у него под носом?

Госпожа Гисса устроилась на краю узкой постели и приглашающе похлопала рядом с собой.

Я осторожно присела, ожидая подвоха.

— Итак, рассказывай. Ты же не Желинны дочка, надеюсь?

— Нет, Жюстины. — К счастью, я уже знала от брата, как звали нашу матушку. Как и многие семейные байки. Далеко не все, но в случае чего сошлюсь на провалы в памяти. Мала была, не помню.

— И то ладно, — кухарка помолчала и тихо добавила: — Я слышала, она скончалась. Сочувствую твоей утрате.

Я неловко кивнула.

Встретиться вот так, случайно, с тем, кто знал моих родителей, было довольно странно. Будто не в столицу перепрыгнула, а в соседний дом.

— А отец, значит, из Торсфламмов. Там одни мальчики, без вариантов, — хмыкнула госпожа Гисса. — Почему ты здесь?

— Долгая история, — вздохнула я.

Покосилась на выжидающе молчащую даму и выложила все как на духу.

Ну, не все, конечно. Про оазис ни звука, как и про иные мои особые способности. А вот визит драгоценных родственничков, задумавших отжать подаренный участок, расписала в красках.

— Эк вас с братом жизнь потрепала, — сочувствующе покачала головой кухарка. — Понимаю, почему ты в столицу подалась. Только, деточка моя, правды не жди. Здесь точно так же не любят водников, и даже заступничество…

Тут она запнулась, раздумывая как обозвать главаря преступной группировки, но прилично.

— Не переживайте. Я не за этим приехала, — беззаботно отмахнулась я. — С родней мы и сами управимся. Хотела посмотреть на рынок здесь, прикинуть, что можно поставлять уникального. Вдруг мои задумки давно реализованы, просто до провинции не добрались?

— И ты потому одна, без сопровождающих, отправилась в дорогу на ночь глядя? Не зная никого и не имея денег на ночлег? — изумилась кухарка.

Если так ставить вопрос, то моя разумность действительно вызывает сомнения.

— Не переживайте, я вполне способна себя защитить, — серьезно заверила я.

— Глупости какие! — неожиданно рассердилась госпожа Гисса. — Ты юная, хрупкая девушка. Если навалятся скопом — никакая магия не спасет!

Я растерянно заморгала. Похоже, не осознавая того, наступила на больное пожилой женщине.

В принципе я с ней согласна. Учитывая образование, которое получают местные водники, они практически лишены дара. Даже самые сильные пользуются лишь крохами доступной магии. Почти как обычные люди, только еще и самой презираемой категории, над которыми грех не поглумиться.

Одно «но» — я-то не местная!

Хищная усмешка неконтролируемо исказила губы. Если найдутся самоубийцы, что посягнут на мою честь, буду только рада. Мир нужно чистить от зла.

— Пусть попробуют.

Госпожа Гисса осуждающе покачала головой. Спорить не стала, видимо, решила, что я очередной упрямый подросток, бунтующий против устоев.

— Если с тобой что-то случится, не говори, что я не предупреждала, — строго заявила она и поднялась. — Как я понимаю, ты сегодня уже отправишься обратно?

— Да, только на вопросы в участке отвечу и сразу назад, — кивнула я.

Теперь у меня есть надежная легенда.

Можно забирать из подворотни браслет и идти сдаваться.

— Приходи в любое время, — неожиданно предложила кухарка. — У меня есть знакомые, они могут помочь тебе освоить некоторые заклинания.

Госпожа Гисса любезно проводила меня обратно к выходу. Я бы и сама не заблудилась, но подозреваю, она заодно решила проследить, чтобы гостья ничего не стащила.

Как оказалось, я была в корне не права.

— Позавтракай хоть, — неожиданно предложила кухарка, сворачивая в сторону кухни. — Молоко свежее, вчера с рынка принесли. Ты же хотела сравнить товары!

— Я про рыбу говорила… — растерянно брякнула, но последовала за ней без возражений.

От домашнего печенья с молоком не отказываются!

Однако кухня оказалась занята.

Широкоплечий мужчина восседал на лавке спиной к нам и хрустел свежей выпечкой.

Моей выпечкой!

Прежде чем я успела возмутиться произволом, госпожа Гисса подскочила к наглецу и всплеснула руками.

— Что же вы, господин Эйсгем, всухомятку опять? А чаю?

Эйсгем? Это и есть секретарь принца?

Я новым взглядом обежала обтянутую слегка помятой рубашкой спину и намертво застряла на небрежно завязанном хвосте белоснежных волос.

Опасаясь верить предчувствию, переключилась на магическое зрение и ахнула.