Глава 9

Нужно отдать должное воднику: он не сбежал от сумасшедшей девицы, сверкая пятками.

Но и принимать меня в братство с распростертыми объятиями не спешил.

— О каком шефе ты говоришь? Ничего не понимаю, — отвел глаза он. — Могу подыскать подходящую семью за отдельную плату. Завтра приходи.

— Ты не понял, дружок.

Я со стуком поставила обезвреженную кружку на стол, вытянула ладонь перед собой и сжала воздух.

Парень охнул и схватился за грудь.

Сердце колет? А нечего быть бесчувственной скотиной. Даме в беде помогай!

— Сегодня ночью твоего шефа вместе с группой чуть не поймали на реке. Если бы не я, он бы уже сидел за покушение и успешное убийство его высочества, — процедила я, ставя невидимый со стороны щит от прослушки.

Водник почуял движение стихии и панически заозирался. Решил, что я нападать собираюсь? Что ты, милый, ты мне живой нужен и относительно здоровый. Одна я долго главаря искать буду.

Пощелкала пальцами перед лицом юного мага, чтобы привлечь внимание.

Силенок у него немного, аура еле трепещет. Почти как Тайринг до того, как я за него принялась, по уровню. Мне даже сейчас на один зуб. Вот его начальник посильнее будет, даже в ослабленном состоянии.

Интересно, где он умудрился так вымотаться, что не восстановился по дороге?

— Так что за ним должок. И отдать он его должен сегодня до полудня.

— Иначе что? Ты ему ничего не сделаешь, мой господин — великий маг! — выпятил грудь парень.

Несмотря на предупреждающие покалывания в сердце, еще хорохорится! Завидная преданность и вера в руководство.

— Ему, может, и не сделаю. А тебе — да, — оскалилась я.

— Делай со мной, что хочешь, предательница рода. Я своего господина не сдам! — мальчишка зажмурился и приготовился героически помереть.

Чего он не ждал, так это моего искреннего смеха.

— Сдался мне твой господин! — фыркнула совершенно искренне. — Просто кроме него я больше никого здесь не знаю. Говорю же, проездом.

— Тогда чего вы хотите? — окончательно запутался парень. Но один глаз осторожно приоткрыл.

— Семью, чтобы подтвердила, что я у них живу пару дней. Необязательно водников, могут быть любой стихии. Главное, приличные и надежные, чтобы поменьше подозрений вызвать у стражи.

Мажонок нахмурился и задумался.

— Я не могу один решить этот вопрос. Мне нужно посоветоваться, — наконец родил он.

— Ну и хвала богам, — выдохнула я с облегчением. — Иди, советуйся. Только имей в виду: не вернешься через час, я сама пойду искать. И поверь, твоему господину мои методы не понравятся.

— Не смейте ему угрожать! — снова вскинулся мальчишка.

— А я не угрожаю. Я факт констатирую, — пожала плечами. — Как тебе идея заморозить весь квартал? Я могу. А обвинят, как думаешь, кого?

Парень побледнел до синевы, суетливо вскочил и скрылся за дверью.

Я, не стесняясь, заказала у трактирщика обед, упомянув, что оплату можно записать на счет братства.

Что мне, голодной сидеть? Я когда есть хочу, злая.

А организм растущий, энергии требует прорву.

Так и не представившийся юнец вернулся довольно скоро, и отведенного часа не прошло. Я как раз подгребала жестковатой лепешкой остатки густого чечевичного супа. Хлеб здесь получше, чем в нашей деревне, но все равно не тот. Пшеницы дефицит, вот и пекут из того что есть, — например, из картофеля.

— Мой господин желает вас видеть, — с легким поклоном сообщил мальчишка.

— Ну наконец-то! — я бодро выпорхнула из-за стола.

Мы вышли из таверны, завернули за угол, и тут, в тихой подворотне, меня поджидал сюрприз.

Три сильных, хорошо обученных водника. Послабее главаря, но точно выше шестерки.

Ничего себе у них тут рассадник! Это я правильно заглянула.

Предвкушающе потерла руки.

Похоже, наконец-то нашлись люди, у которых я могу узнать подоплеку всего происходящего. В частности, что произошло сотни лет назад, что творится сейчас и почему.

— Я польщена торжественностью встречи, но не стоило, право, — наивно прощебетала, подходя ближе. — Мне бы хватило и одного провожатого.

— Шеф сказал, присмотреть, — буркнул один из магов, постарше. Лет сорок на вид, но все еще статен и крепок. И на смотрителя оазиса не похож — те сплошь изможденные,вялые немочи.

— Кто я такая, чтобы спорить с вашим шефом! — расплылась я в улыбке и бодро зашагала впереди. 

Сопровождающие захрупали по снегу следом.

Нападать не пытались, хотя я держалась настороже и чутко отслеживала их магические потоки. Но, похоже, их действительно послали на всякий случай — не связываться и убедиться, что я не натворю ничего.

Легенда, которую я собиралась предложить стражам, потихоньку складывалась в моей голове.

От Вальмарка до столицы дороги на сутки, не больше. Даже если начнут сопоставлять показания свидетелей, то в городе меня видели в обед, а принца я спасала глубокой ночью. Если двигаться по замерзшей реке, как контрабандисты, то есть шанс сократить время в пути часов до пятнадцати.

Что мне требовалось сейчас от подполья, так это сведения. Какие купцы могли бы меня подвезти и к кому я приехала.

Не потащится же юная девица в одиночку в никуда! Тем более при наличии брата и друзей. Значит, какие-то у меня должны быть знакомые. Важное дело, ради которого сорвалась и рискнула рвануть в другой город, выдумать не сложно. Все в Вальмарке знают, что род Фроствик нацелился на наше имущество. Договор с господином Бергвиком — это прекрасно, но дополнительная поддержка не помешает. Как раз на случай нападения и мелких пакостей должен быть кто-то, способный нас защитить.

Другой вопрос, что я в защите не нуждаюсь, сама накажу идиотов, посмевших посягнуть на мою собственность. Но стражам же этого не объяснить!

Мне и так придется вертеться ужом, чтобы отмежеваться от нелегальщины. Ведь первым вопросом наверняка будет: «Не причастны ли вы к тайному провозу запрещенки?» Что бы там ни волокли за собой преступники, но точно не обычные товары в лавку. И на слово в участке вряд ли поверят.

Мы шли и шли. Относительно благополучный район остался позади, вновь потянулись низкие насыпи землянок, вокруг которых холмами высились самодельные теплицы. На обогревающие артефакты денег хватало не у всех, и народ выходил из положения хитростями. Например, выводил вентиляцию прямо в парник. Двойная польза: и свежий воздух, очищенный растениями, и прогретый воздух — чтобы те не загнулись.

Выращивать еду самостоятельно хоть понемногу старались все. Если только покупать на рынке, недолго и разориться. Но далеко не все приживалось.

Да и не разгуляешься на участке в сотку. Под пшеницу и прочие злаки нужна обширная территория, фрукты долго растут и прихотливы, вот и оставалось по мелочи: салат, травы, капусту, свеклу с картошкой. Хватит на то, чтобы поддержать силы в тяжелые времена, но недостаточно, чтобы прокормить большое семейство. А жили в таких землянках общинами, то есть несколько поколений под одной крышей. Престарелые родители, их дети с семьями, внуки, а то и правнуки. Каждый участочек — человек двадцать, не меньше.

«Королевские кущи» без прибыли не останутся точно. И приюты не исчезнут. Отлично все продумано.

Я начала сомневаться, не собираются ли меня закопать где-нибудь в сугробе от греха. Не получится, конечно, но попытаться-то могут.

Тут мы и пришли. Никаких убежищ, тайных арен и прочего мне не показали. Обычная заброшенная землянка без парника, занесенная снегом. Лишь узкая дорожка, недавно прокопанная, выдавала присутствие в ней людей. Демонстративно выдавала. Воднику не составило бы труда замаскировать следы.

— Проходите, — предложил один из провожатых, небрежно смахивая снег в сторону и распахивая передо мной наклонную дверь.

Я кивнула, оценив и вежливый жест, и руны блокировки магии на косяке. Стоит створке захлопнуться, круг активируется, перекрывая резерв тем, кто внутри.

И зачем так мучиться? Проще было браслет нацепить, как тот, следящий. А так и меня отрежет от дара, и всех остальных тоже.

Или это не для одной заблудшей валькирии сделано, а вообще для всех приходящих? Эдакий безопасный уголок для переговоров без магии. Только врукопашную и с оружием!

Посмеиваясь про себя, я ступила на узкую лестницу. Она сразу же загибалась винтом, уходя во тьму.

Дверь за моей спиной захлопнулась, в груди резко стало пусто и холодно.

Не самое приятное ощущение, но я готова потерпеть. Тем более не мне одной страдать.

Ступеньки привели меня в тускло освещенный коридор. Из проема справа исходило слабое зеленоватое сияние, туда-то я и направилась.

Глава столичной преступности — или как минимум крупная шишка — поджидал меня не один. Вдоль стены выстроились четверо мужчин самой что ни на есть бандитской наружности, широкоплечих и вооруженных. Как и думала, стандартный набор для замкнутого пространства: ножи, арбалеты, кастеты.

И все это — ради маленькой меня! Лестно, не скрою.

— Кто ты и чего хочешь? — как-то устало, без огонька поинтересовался главарь.

Он устроился в единственном кресле, заложив ногу на ногу и подпирая кулаком челюсть. Неизменный капюшон скрывал его черты, хотя мог бы так и не стараться. Занятный естественный светильник — разросшийся в углу мох — не справлялся с возложенными на него обязанностями. Видно было из рук вон плохо. Из тени выступали лишь силуэты, даже охранников толком не разглядеть.

— Меня зовут Кристель, и как я уже изложила вашему подчиненному, мне нужны приличные знакомые в этом городе, у которых могла бы остановиться и попросить защиты и покровительства молодая невинная девушка.

Стражи у стены похабно гоготнули.

— Приличного покровительства, а не того что вы подумали, — строго заметила я. — Вроде принять в семью, но без смены фамилии. И чтобы влиятельные люди были, а не коровий хвост.

— Ничего себе запросы… — хмыкнул шеф банды. — И что ты предлагаешь взамен?

Охранники гоготнули снова, но уже тише и осторожнее.

— Могу научить обходить магическую блокировку.

С этими словами я сотворила из лужи, что натекла в соседней комнате, изящный стул и с облегчением на него уселась.

Ноги не держали.

Вести дипломатические переговоры — не мое. Мне бы на передовую, с пылающим мечом и ледяным копьем, а не вот это все.

Бугаи насупились, напряглись и выставили перед собой ножи — не для атаки, а скорее в защитном жесте, готовясь отбиваться до последнего.

Главарь сел ровно, ленца из позы испарилась мгновенно.

— Как ты это сделала? — холодно спросил он, но в голосе чувствовалось напряжение.

— Расскажу, когда получу свое, — мило улыбнулась я. — Как пострадавшая сторона я вообще никому ничего не должна. Но видите, иду навстречу.

— Пострадавшая сторона? — главарь поразительно быстро взял себя в руки и снова расслабленно откинулся на спинку кресла. Только побелевшие пальцы, вцепившиеся в подлокотники, выдавали его состояние. — Сама полезла принца спасать, тебя никто не просил.

— А вам так хотелось из рядовых преступников стать убийцами? — я склонила голову набок, изучая нижнюю часть лица собеседника.

По губам тоже можно многое определить, не только по глазам.

— Он бы и сам выплыл, — отмахнулся шеф. — Сильный, хорошо обученный маг, ничего бы с ним не случилось.

— Он застрял под торосом. И как минимум получил бы обморожение. Возможно, дошло бы до ампутации. Инвалид на троне — по-вашему это шутки? За вами бы открыли настоящую охоту!

— Ты ничего не знаешь о ситуации в стране. Понятия не имеешь о политике, о том, как живется людям, иначе так бы не рассуждала!

— Так просветите меня!

Уголок рта главаря нервно дернулся.

— Откуда ты такая наивная на мою голову? — пробормотал он себе под нос.

— Провинция. Отсутствие нормального образования. Приют, — кратко отчиталась я.

— Ну да, в приюте такого точно не рассказывают. Да и молоденькая совсем… как научилась обходить блокировку?

— И это я вам тоже расскажу потом, — увильнула я от ответа. — Так мы договорились?

— Пожалуй, да. Есть у меня одно семейство на примете… — задумчиво протянул главарь.