Глава 8

 Переулки становились все просторнее. Чем дальше от центра с роскошным особняками и старинными зданиями, тем чаще жители отдавали предпочтение экономным землянкам.

Покосившийся забор да раскопанная дорожка, ведущая к насыпи — вот и все признаки жилья.

Слишком много открытого пространства, на котором меня отлично видно.

Так что когда за спиной послышался хруст снега под чьими-то подошвами, я не раздумывая нырнула в ближайший сугроб.

— Ищите! Они не могли далеко уйти! — донесся отрывистый приказ. — Переройте здесь все!

Под ногами прокатился земляной поисковик. Если бы я заранее не позаботилась о том, чтобы прикрыться щитом со всех сторон, засекли бы как пить дать.

Зато за моей спиной, чуть левее входа в землянку, раздался придушенный вскрик.

Кого-то поймали.

— Нашел! Тут они! Прочешите участок!

Отряд увесисто протопотал мимо, чудом не наступив мне на руку.

Я незаметно сдвинула щиты, отползая к забору.

Если начнут проверять каждый метр, меня неизбежно обнаружат. Вступать в противостояние с обученной группой магов не имею ни малейшего желания.

Ноги коснулось что-то теплое.

От неожиданности я подпрыгнула, чуть не заорала и внезапно оказалась в тесном захвате, а хамски здоровенная ладонь запечатала рот.

— Ты кто? — прошелестел над ухом едва слышный мужской голос.

Я наугад ткнула локтем, попала.

Нападающий хекнул и ослабил хватку. Дернув головой, хватанула воздуха — гад умудрился лапищей и нос заодно зажать.

— Дух Йоля, мать твою. Отцепись уже! — прошипела в ответ.

— Кто здесь?

Наша перепалка привлекла внимание мага воздуха. Ничего удивительного: щиты развеялись от прикосновения и яростный шепот разнесся по всему двору. Я их ставила в расчете на звуковую изоляцию, а не физическое нападение.

Кто же знал, что именно здесь засели преступники!

Гад за спиной цветисто выругался, прижал меня к земле заклинанием и выпрямился, взметая сугроб внушительным торнадо.

Воздушник ответил встречным ветром, рассеивая острые снежинки и заставляя преступника уворачиваться от собственной магии.

Я без труда стряхнула чужие чары, но подниматься не спешила. Пусть между собой разбираются, меня это не касается. Только на спину перевернулась, чтобы удобнее было наблюдать за эпичным противостоянием.

Раскинувший руки водный маг оказался тем самым, с реки. Капюшон по-прежнему держался на его голове, как прибитый, мешая разглядеть лицо. В неверном свете звезд выделялась лишь упрямо выдвинутая челюсть и сосредоточенно сжатые губы.

Молодой, лет двадцать пять, не больше.

Надо же, а мне казалось, в академии учат всякой ерунде, если судить по младшему Бергвику. Оказывается, туда стоит поступать не только ради диплома, но и ради знаний!

Или этот парень все-таки исключение? Учитывая отношение к водникам, сомневаюсь, что среди преподавателей найдутся хорошие специалисты. Тут скорее семейные техники, передающиеся из поколения в поколение, или же найденный древний манускрипт с подробными описаниями. Почти как выдуманный мной дневник предка.

Неожиданная мысль плеснула по спине кипятком.

А вдруг это тоже попаданец, как и я? Не из валькирий, конечно, к нам мужчин не принимали, но из какого-то другого клана?

К воздушнику присоединился маг земли.

Почва подо мной дрогнула, готовясь разверзнуться.

Небрежным движением кисти я раскинула ледяное покрывало, промораживая приличный кусок территории.

Лицо под капюшоном на долю мгновения развернулось ко мне. Водник окинул меня пристальным взглядом, настолько пристальным, что я почти ощутила физическое прикосновение.

Не ожидал помощи? Или сперва не понял, что я тоже маг?

Значит, ауру не читает.

— Окружайте их! — звонкая команда принца заставила меня вздрогнуть и приподняться над кромкой сугроба, оглядывая поле боя.

Он-то что здесь делает?

Ему по-хорошему к целителю бы надо и чай горячий с медом в постели пить, а не по сугробам скакать. От пневмонии и обморожения даже маги не защищены.

Губы водника искривила усмешка. Он развернулся на голос и швырнул в сторону принца что-то колючее и мощное.

Не позволю убивать мною спасенных!

Я среагировала раньше, чем поняла, что делаю. Выметнувшись из укрытия, прыгнула что было сил, принимая удар на себя.

Нас обоих снесло, протащило по насту и впечатало в забор.

Принц смягчил удар, приложившись спиной о перекладины так, что раздался хруст.

Не ребер.

Слоя ледяной корки, что я успела нарастить на его плаще.

На моей талии сомкнулись мужские руки.

А я сегодня неожиданно популярна!

— Снова ты? — воскликнул принц, стряхивая меня с колен и спешно формируя какое-то воздушное заклинание. Довольно мощное, судя по яркости свечения ауры. — Заодно с ними?!

— В мыслях не было! — замахала рукой, отползая при помощи другой подальше от схватки и поближе к выходу. — Я вообще мимо проходила! И дальше пойду! Не обращайте на меня внимания!

Воспользовавшись поднявшейся суматохой — как же, его высочеству снова досталось! — мятежный водник прихватил своих подручных и скрылся в метели.

Зато меня окружили вооруженные, неплохо обученные и очень, очень злые маги.

Принца пропустили нехотя, справедливо опасаясь за его безопасность. Пока никто не нападал, а я в атаку первой не полезу. Но стражи-то не в курсе моей миролюбивости…

— Итак, я жду ответа, — процедил парень, нависая надо мной.

Получалось не очень угрожающе, потому что был он едва ли намного старше меня. От силы двадцать, может, и меньше.

Теперь понятно, почему засада была так странно организована. Видимо, кто-то очень умный решил, что его высочеству необходим полевой опыт, и не придумал ничего лучше, чем поставить его во главе ловчего отряда.

Хорошо еще без жертв обошлось. Вроде бы.

— На что? — захлопала я глазами, принимая самый невинный и трогательный вид.

— Издеваешься? — скрипнул зубами принц. — Не первый раз спрашиваю — ты кто? Как зовут, из какого рода? Что делаешь здесь посреди ночи? Ты с ними?

Он дернул подбородком в сторону, обозначая исчезнувших в ночи преступников.

Как бы на меня их побег не повесили!

— Первый раз их видела! — искренне выпалила, выставляя перед собой руки в защитном жесте. — Случайно проходила мимо, вижу — драка. Ну, остановилась посмотреть… дальше сами знаете.

— Драка, говоришь, — протянул его высочество, оценивающе скользя по мне взглядом. — Нормальные люди от магических боев держатся подальше. И тем более в них не участвуют. Кто тебя учил?

— Сама, по дневнику предка, — отбарабанила привычную отмазку и осторожно, без резких движений, поднялась. Нечего провоцировать. И так продемонстрировала больше, чем собиралась. — Хочу заметить, что несколько минут назад я спасла вам жизнь. А до того еще раз, в реке. Так что, как видите, никаких козней я не замышляю, дурных намерений не имею. В общем, пойду…

— Куда?

— Домой.

— Мы тебя проводим, — постановил принц, ухватив меня за локоть.

На ухаживание жест походил мало, скорее, на процесс задержания. Наручников только не хватало, или что у них тут в моде, кандалы?

— Не надо меня провожать! — вскинулась я в ужасе. — Меня это… папенька заругает!

— Сбежала, что ли? — с пониманием хмыкнул принц.

— Ну… вроде того, — показательно потупившись, ковырнула наст носком сапога.

— Ваше высочество, она может быть заодно с бандитами. Ее бы допросить с пристрастием, — некстати влез маг земли.

Вечно им больше всех надо! Все ж так удачно складывалось.

— Она сама придет. Придешь же? — нахмурился принц, строго глядя на меня. — Завтра с утра в центральное управление. То, что напротив дворца, на Зеркальной площади.

— Приду-приду! — закивала я болванчиком.

— Конечно придет. Если нет, ей оторвет руку, — мрачно добавил подкравшийся со спины маг огня, защелкивая на моем запястье браслет.

Тот сразу же неприятно нагрелся, покалывая кожу сотней иголочек — настраивался на ауру.

Какие у них тут игрушки занимательные! Очень похоже на старинный артефакт, слишком уж тонкая работа для современности.

Прищурившись, изучила всплывшее перед магическим взором переплетение знаков.

Определитель локации, карта, датчик удаления. Теперь если я отойду от столицы более чем на три-четыре километра, заложенный в браслете заряд сработает и произойдет мини-взрыв.

Миленько. И эффективно. Будь это кто другой, его бы удержало.

Я же могу снять опасное украшение за пару минут.

Но не стану.

Слишком уж интересно узнать, что здесь происходит.

Откуда взялись обученные водники и почему они вне закона?

Приду в участок, а там еще посмотрим, кто кого допрашивать будет.

Отряд вновь рассыпался по улице, безуспешно пытаясь выследить окончательно скрывшихся бандитов. Принц нехотя выпустил мое предплечье и отступил на шаг.　

Я тут же припустила по переулкам вспугнутым зайцем. Подальше от облавы, поближе к центру! До полудня мне еще придумать нужно, где я живу.　

В приют податься? Глупо, там отчетность. Сразу вычислят и донесут куда следует. Наверняка такую подозрительную личность проверят вдоль и поперек...　

Кстати, о подозрительных личностях. Здесь должны быть коллеги господина Бергвика. Иными словами — преступные организации и их главы. Как минимум одна точно — кто-то же руководит контрабандой!　

Заулыбавшись, я притормозила и двинулась неспешным шагом, поглядывая по сторонам, чтобы не попасться очередному патрулю. Браслет на запястье — метка, а не пропуск. Не стоит забывать о конспирации.　

Впрочем, ночная тьма постепенно мутнела, уступая место неуверенно-розовому рассвету. На улицах появились первые прохожие, спешащие на работу. Забряцали замками лавки, в воздухе потянуло сочными ароматами — народ завтракал вовсю.　

У меня заурчало в животе.　

Лезть прямо сейчас в оазис рискованно. Значит, попробуем зайти из тени.　

Но как?　Не спрашивать же каждого встречного — где у вас тут арена?　

С другой стороны, почему бы и нет? Только не каждого встречного, а тех, кто скорее всего в курсе.　Трактирщики.　Они во всех мирах знают о нелегальщине больше прочих.　

Свернув в ближайшую гостеприимно приоткрытую дверь, я постояла на пороге, незаметно очищая сапоги от грязи и подсушивая вновь промокшую под снегопадом одежду, и только после этого двинулась к столику.　

На меня никто не обратил внимания — подумаешь, очередная ранняя пташка. Полумрак зала скрывал мои черты, скрадывая возраст и маскируя выбивающиеся белоснежные пряди.　Знала бы, где придется шляться, хоть плащ с капюшоном накинула бы! Хотя сейчас откровенная демонстрация　принадлежности к водным магам мне на руку.　

— Позовите хозяина, — негромко попросила я подавальщицу, что подошла принять заказ.　Девушка нахмурилась, но подчинилась.　

Владелец заведения явился не скоро, явно недовольный тем, что его вызвала какая-то пигалица.　

— Чего тебе? — буркнул он неприветливо.　

Но его тон мигом смягчился, стоило мне изобразить на ладони вращающуюся и светящуюся снежинку.　

— Мне бы к своим. Не подскажешь, как их найти? — прищурилась я, наблюдая за красноречивой реакцией.　

Трактирщик явно знал, о чем я, потому что побледнел и заозирался по сторонам.　

— Не бойся, не выдам. И за мной никто не следил, — заверила его от всей души.　

Браслет уже давно остался в одной из подворотен. Я повесила над ним маячок, чтобы ровно в полдень оттуда забрать и снова нацепить.　Ни к чему властям наблюдать за моими передвижениями. В особенности если я планирую воспользоваться гостеприимством местного подполья.　Мне помогут, а я предам, пусть невольно? Ну уж нет.　

— Жди, — коротко бросил трактирщик и улепетнул со всей возможной скоростью.　Разве что не вприпрыжку — достоинство и внушительное пузо не позволяли.　

Мне принесли горячий взвар, которого я не заказывала. Отказываться не стала, только проанализировала на предмет посторонних добавок.　Хмыкнула, отпила почти половину залпом.　

Владелец забегаловки посматривал издалека настороженно, но вроде успокоился.　

Представитель преступного мира появился примерно через час. Я успела допить все и сонно клевала носом. Вроде не ошиблась и действие травки должно было быть именно таким. Судя по расслабившемуся трактирщику — угадала.　Процедить пол-литра жидкости и убрать опасный элемент не слишком сложно, если знать, что делать. Сама посуда, кстати, тоже оказалась с сюрпризом. На дне был нарисован характерный значок. Если долго держать кружку в руках, резерв постепенно истощался, собираясь в металле как в накопителе.　

Я демонстративно грела ладони о выпуклые бока, чтобы не спугнуть посланца. Пусть считает меня безопасной.　Вреда я ему причинять не собираюсь, но и беспомощной не останусь.　

— Ты новенькая? Откуда? — шепнул вместо приветствия долговязый парень, плюхаясь на скамью напротив.　Тоже водник — характерные белые волосы хоть и пострижены почти под ноль, да еще и скрыты шапкой, но на висках заметны.　

— Из соседнего городка. Проездом, — уклончиво ответила я. — Нужна временная регистрация. Чтобы кто-то подтвердил, что я у них в гостях.　

— Зачем?　

— Мне в полдень нужно быть в участке, — криво усмехнулась, глядя на вытягивающееся лицо собеседника. — В отличие от твоего шефа, меня поймать успели. А он сбежал. Так что пусть расплачивается натурой.