Глава 7

 Ночные улицы Хельвитта были темны и тихи.

В этом плане от Вальмарка почти не отличались.

После захода солнца люди старались дома не покидать, чтобы по минимуму использовать драгоценные артефакты и не менее дорогие масляные лампы. Вешать их в качестве фонарей слишком расточительно, так что в сумерках редкие пешеходы могли полагаться лишь на свои глаза и неверный свет луны и звезд.

Для меня это не проблема — я под завязку напитала резерв от гончих и свободно зажгла бы с сотню светлячков. Но чтобы не привлекать внимания фейерверком, обошлась двумя. Они летели передо мной над самой землей, чтобы в случае чего споро раствориться в мерцающем покрывале наста.

Как по заказу пошел снег, скрывая мои следы. Обратно доберусь, купол оазиса магическим зрением виден издалека, его не пропустишь. А меня выследить сложнее.

Для начала обошла королевский замок. Не впечатлилась.

Строили его давно, надежно, еще когда замки служили основным пунктом обороны города. С тех пор ничего не меняли, разве что фасад подправляли — в некоторых местах цвет камня немного отличался.

Ставни позакрывали на ночь изнутри, так что окна казались гигантскими зеркалами, отражающими небо. Не понять, есть кто-то внутри или нет — свет не просачивается вовсе.

Массивная ограда отделяла резиденцию монарха от всего мира. Защита на ней стояла более надежная, чем на оазисе. Пожалуй, вздумай я ее взломать, справилась бы, но повозилась с полчаса, не меньше.

Академию я нашла легко. Она высилась темной махиной в квартале от королевского замка. Удобно, что остальные здания в скромные три-четыре этажа максимум. Важные локации сразу видно.

Постройка напоминала уменьшенную и слегка размазанную вширь копию замка. Здесь магический фон был выше и, несмотря на качественные щиты, просачивался наружу. «Не убирают за собой, — осуждающе покачала я головой. — Хоть бы почистили!» Это же последствия будут как для здоровья, так и для занятий. В густом флере даже качественно выполненное заклинание может срикошетить или раствориться раньше времени.

Устраивать проникновение со взломом не стала, хотя руки чесались еще у замка. Заглянуть в гости к королю, посмотреть, достойный ли человек у власти.

То, что род правит долго, не гарантия справедливого правления. Скорее наоборот. Больше соблазнов, вседозволенность развращает и все такое.

Избегать патрулей я научилась быстро. Дважды пришлось нырять в сугробное убежище, маскироваться накинутым наспех слоем наста. Но расписание и примерную схему движения стражей я просекла и теперь сворачивала в переулки автоматически.

Ребята не халтурили и придерживались строгого расписания. А зря. Раз я вычислила, другим тоже труда не составит. Не все в мире настолько же законопослушны.

Напоследок решила прогуляться вдоль набережной.

Когда-то полноводная река Глимстрим служила важным транспортным узлом. Она впадала в море, а оттуда сильное течение само выносило корабли к южным соседям.

Сейчас из-за покрывавшей реку корки льда судоходство встало, зато по прочной «дороге» продолжили доставлять товары, но уже в санях. Ветер сносил весь насыпавшийся снег к берегам, и чистить почти не приходилось.

Одно но.

Кроме легальных, платящих налоги торговцев этим путем пользовались и контрабандисты. Мне про систему речного сообщения рассказывал Тайринг. Откуда он нахватался, я не спрашивала — и так все понятно. Знакомства с бойцами подпольной арены не проходят даром.

Так что я почти не удивилась, заметив темные фигуры, практически неразличимые за вьюгой, что тихонько пробирались вдоль обрыва, держась в тени склона. Если бы не усиленное магией зрение, я бы их тоже не заметила, так качественно они скрывались.

Однако кроме меня за преступниками наблюдал еще кто-то.

Заклинание теплового сканера показывало впереди засаду из пяти человек.

Маловато против целой группы, наверняка там еще и с оружием многие.

Заинтересовавшись, я присела на парапет. Каменная громада с массивными опорами и широкими перилами сохранилась с прежних, дозимних времен. И вероятно простоит еще пару сотен лет, если ее целенаправленно не рушить.

Ну что ж.

Посмотрим, как работают местные служители правопорядка.

Болтая ногами, я наблюдала за медленным, осторожным продвижением контрабандистов. Двенадцать человек в светло-серой одежде — для вечной зимы подходящий камуфляж — волокли за собой сани, доверху груженые мешками.

Интересно, что внутри?

Я послала вперед крошечный импульс, чтобы проверить содержимое.

Шедший первым высокий, худощавый мужчина внезапно остановился и завертел головой.

Неужели заметил? Да быть того не может!

Нахмурившись, я развеяла поисковик и поплотнее укуталась в щиты. Меня сейчас даже сестры-валькирии бы обнаружили с трудом. А этот смотрит чуть ли не в лицо!

Точно не видит, но чует, как хищник.

Не ожидала встретиться с настолько хорошо обученным водником. И сильным — дар так и сияет! Только резерв отчего-то почти пуст. Выложился недавно?

Пока я раздумывала, события развивались стремительно.

Тем, кто сидел в засаде, надоело ждать или они решили, что их обнаружили. Все пятеро выметнулись разом, разворачивая огненную сеть. Воздушник распылил снег, закрывая преступникам видимость и дезориентируя.

Я поморщилась. Подлый прием, почти как песком в глаза.

Сама таким пользуюсь.

Несмотря на истощение, водный маг среагировал быстро и эффективно. Чтобы не тратить лишние силы, перехватил острые снежинки, на лету превращая их в воду и нейтрализуя пылающую ловушку.

За его спиной еще два преступника вскинули руки, ставя ледяной щит. Он с хрустом вырос прямо из реки, ломая толстое покрытие и распуская трещины по всему руслу.

Стражи попятились, ища баланс на шатающихся под ногами осколках. Глимстрим в этом месте оказался неожиданно глубок, темные волны жадно плескались между глыбами, норовя затянуть в холодную бездну.

Ожидаемо один из нападающих поскользнулся. Короткий вскрик, плеск — и он скрылся под водой.

— Ваше высочество! — Страж рядом замешкался и тут же поплатился.

Ему в грудь прилетел целый рой сосулек, несколько штук пробили броню и впились в тело. Он осел на льдину, окрашивая ее алым. Остальные заученно перегруппировались, прикрываясь щитами и перебираясь к берегу.

— Оставьте меня! Спасайте принца! — прохрипел раненый.

— Как его спасать-то? Это ж верная смерть! —забубнили остальные, с опаской поглядывая в сторону нарастающего тороса.

Водник не стеснялся, подталкивал обломки, создавая на поверхности смертельную мешанину.

По лицу, полускрытому капюшоном куртки, скользнула довольная усмешка.

Он кивнул, и группа преступников двинулась дальше, обходя посрамленных стражей по широкой дуге и забирая в сторону излучины. Еще одна короткая вспышка, пахнуло морозом и озоном. Вторая группа, которую я не заметила, отступила еще быстрее.

Менее чем через минуту бандиты выбрались на берег и исчезли в переулке без малейшего звука.

За все яростное сражение контрабандисты не произнесли ни единого слова. Отлично сработанная боевая единица.

— Его величество нас казнит, — пробормотал раненый, с ужасом глядя на воздвигающуюся все выше груду обломков. — Как мы могли не уберечь принца?!

Однако нырять благоразумно предлагать не стал.

Может, казнит, а может, и помилует, а тут наверняка смерть.

Я долго не думала.

Парень и так уже больше минуты в холоднющей воде. Еще немного, и его даже чудо не спасет. А я все-таки обычный человек.

Скинув сапоги и жилетку, стрелой метнулась к кромке воды.

Эти растяпы еще нападать вздумали!

Не глядя отмахнулась от летящих в мою сторону огненных стрел и нырнула рыбкой, выставив перед собой руки с заготовленным заклинанием.

Сквозь толщу льда я прошла, как раскаленный нож сквозь масло. Дыра за мной сразу же затянулась — не хватало еще каких самоотверженных идиотов спасать, что следом ломанутся.

После хаоса наверху царящая здесь гулкая тишина резанула по ушам. Холода я не ощущала — родная стихия бережно приняла меня в объятия и послушно понесла в сторону вторженца.

Принц не растерялся и самоконтроля не утратил.

Он вцепился в неглубокую трещину, не обращая внимания на окровавленные ладони, и методично бил в толстую корку воздушным кулаком, раз за разом. Силен, упорен. Но сейчас ему противостояла не только замороженная вода, но и опытный маг льда.

Неизвестный позаботился о том, чтобы его высочество не выплыл, надежно укрепив торос изнутри.

Воздух у мага воздуха так просто не закончится. Но обморожение ему светит по полной, и через пару минут оно станет критическим. Ставить герметичные щиты его явно никто не учил, и кожа парня стремительно краснела.　

Размышлять, правильно ли я поступаю, некогда.　

В политике местной я не сильна, насколько праведен и благороден принц — не знаю. Но погибающего человека оставлять в беде нехорошо, кем бы он ни был. Раз лично мне бед не причинил и известным мне людям тоже — пусть живет себе.　

Что у них тут происходит, потом разберусь.　

Я подплыла со спины и окутала его высочество коконом теплой воды. Он дернулся, обернулся и вытаращился.　

Невзирая на его вялое сопротивление, подхватила за пояс и потащила за собой вдоль русла.　

Здесь выбираться смысла нет.　

Торос мощный. Пробить могу, но придется распутывать чужое заклинание, зря время тратить.　

Кстати, занятная структура. Чем-то напоминает схему купола.　

Эту мысль я тоже потом обдумаю.　

Вылезать на берег под бдительным оком стражей не хочу. Еще задержат до выяснения или в казематы сунут. Мало ли, решат, что я заодно с бандитами!　

Темнота над головой сменилась слабым серебристым свечением луны. Здесь лед потоньше и ничем не укреплен.　

Движение руки, и корка растворяется, выпуская нас на воздух.　

Легкие резануло, мы оба закашлялись.　

Принц уже не отбивался, висел тряпочкой, едва удерживая голову над поверхностью. Яростные попытки выбраться опустошили резерв и, похоже, еще зачерпнули из телесных запасов, сократив магу жизнь года на два-три.　

Надо отдать парню должное — смерти он сопротивлялся достойно.　

Надеюсь, в сумраке обманчиво-дрожащей воды он меня не разглядел. Вряд ли мы когда-то еще встретимся, но не хотелось бы угодить за решетку.　

— Ты кто? — хрипло выдавил он, опираясь на руки на мелководье и силясь подняться. Безуспешно. — Водница же, да? Почему спасла?　

— Ты тонул, я вытащила. По-моему, все логично, — буркнула в ответ, помогая его высочеству доползти до берега.　

За шкирку.　

Короткое заклинание, два взмаха руки.　

От нас повалил пар, одежда встопорщилась колом.　

Побочный эффект экстренной сушки. Терпеть его не могу, но лучше так, чем в мокром по морозу.　

Принц раскинулся на снегу морской звездой, глядя в небо и тяжело дыша. Кашель продолжал сотрясать его сухими спазмами — наглотаться он не наглотался, но судороги после ледяной воды давали о себе знать.　

— А почему ты ко мне на «ты»?　

— У тебя еще силы есть выпендриваться? — восхитилась я, осматриваясь.　

К нам уже спешили стражи. Характерные огненные и воздушные ауры сияли в магическом диапазоне яркими всполохами.　

— Как тебя зовут? — не унимался принц.　

Надеется найти и допросить?　

— Скажи спасибо и забудь, что меня видел, — приказала, одним махом перелетая через перила набережной.　

Пробежка за сапогами босиком — не самая приятная часть вечера. Их никто не тронул, они мирно себе лежали на снегу, скрытые куполом фальшивого сугроба. Натянула сапоги, жилетку и поежилась.　

— Ничего себе — прогулялась! — пробормотала себе под нос и тенью скользнула на противоположный берег.　

Туда, где скрылся отряд контрабандистов.　

Конечно же, я их не нашла.　

Метель то стихала, то усиливалась, а пронизывающий ветер не унимался ни на мгновение, надёжно заметая следы.　

«Не управляет ли тот водник погодой втихаря?» — подумалось мне. Очень уж удачно снегопад начался. Вовремя.　

Будто по заказу.