Глава 13

 Несмотря на позднее время, в домишке на окраине Вальмарка горел свет.

В заводи плескалась рыба, артефакты исправно подогревали воду, так что даже снег на берегу слегка подтаял и, невзирая на мороз, из черных проплешин показались мелкие ростки травы.

«Стоит, пожалуй, прикрутить мощность», — прикинула я про себя, обходя садок по кругу. Нечего так выпячивать нашу силу и умения. Еще начнут копать проверяющие — откуда артефакты берем, кто заряжает, кто схему составлял… Наверняка ведь по лицензии положено ставить, а у меня они, можно сказать, паленые. Самодельные.

Тетушка точно не упустит случая нам подгадить.

На пороге я притормозила, не поверив внутренним ощущениям.

Следилка? Что, правда? Я ее схему один-единственный раз показала брату и Тайрингу.

— Ну-ка признавайтесь, кто ставил сигнализацию на дверь? — поинтересовалась я с порога вместо приветствия, обводя строгим взглядом подхватившихся ребят.

— Допустим, я, — осторожно признался Тайринг, напряженно раздумывая, радоваться повышенному вниманию и моему возвращению или остерегаться.

Я показала ему сразу оба больших пальца.

— Энергии в подпитку многовато вгрохал, но контроль с практикой приходит. А так — отлично!

— Ты где была опять? — рявкнул пришедший в себя Кай.

— Не опять, а снова. В гости заскакивала к одним знакомым. Новым. Ну и задержалась немного, не рассчитала, — небрежно отмахнулась я, выворачиваясь из жилетки и стаскивая сапоги.

После ночных приключений те пребывали в довольно плачевном состоянии и нуждались в полноценном уходе и сушке.

— А не предупредила почему?

— Случайно вышло.

— Не ври! — отрезал неожиданно жестко брат. — Какие у тебя знакомые в лесу?

— В лесу? — прикинулась я непонимающей.

— Думаешь, я совсем идиот? — фыркнул он. — Не задавался вопросом, откуда у тебя берутся травы, рыба не из реки и прочие излишества?

— Я надеялась, ты спишешь на кражу с какого-нибудь склада… — хмыкнула я.

— То есть ты надеялась… — Кай выделил голосом последнее слово, — что я сочту свою сестру воровкой?

— В общем — да! — заулыбалась я еще шире.

И демонстративно скосила глаза в сторону Вильды. Признаваться во всех умениях и навыках в присутствии предательницы не собираюсь. Однажды она уже меня сдала, кто помешает ей сбегать на этот раз к госпоже Фроствик или сразу в полицию и нажаловаться на буйную водницу, подрывающую устои общества?

Кай беззвучному предупреждению внял. Сдулся, подошел и молча обнял меня так, что ребра хрустнули.

Возможно, стоило выгнать девицу от греха подальше. Но поступать так мне не позволяла совесть. Изначально я приняла новую жизнь со всем прилагающимся. В том числе — брата и его друзей. В какой-то степени ответственность за изменение в поведении Вильды лежит и на мне. До моего появления в их жизни она вела себя образцово. Ей и в голову не приходило стучать на соседок. Такой вот я катализатор, вытаскиваю из людей худшее. Что из тетушки, что из подруги Кая. Стоило бы с ней поговорить, попытаться убедить, что я не угроза всеобщему благополучию и не собираюсь запирать брата в погребе и запрещать общаться с приятелями. Ведь как девушка я точно не угроза — сестра все-таки. Скорее всего, Вильде не нравился сам факт появления в их компании еще одной особы женского пола. Однако как ее вывести на откровенную беседу, я не знала. Психолог из меня так себе. Вот вызвать на поединок и подраться я бы могла. А все эти заморочки с подбором слов и тактичностью навевали откровенную тоску.

Кай с Тайрингом, как свойственно мужчинам, и вовсе не видели особой проблемы в ситуации. Ну, настучала разок, по глупости. Но раскаялась же! Пообещала, что больше не будет. Значит, забыли. Вопрос закрыт. Только меня плачевный опыт давно научил, что предавший единожды предаст снова.

Мешок, что я собрала прошлым вечером, за сутки слегка подмерз, но содержимое почти не пострадало. Травы подмокли, их я пустила в суп, а начавшие портиться ягоды размельчила ледяным вихрем в густой сок. Два яичных белка, крошечный кусочек желатина, недавно сделанного из рыбьих костей, и минутное заклинание медленной заморозки.

Благодаря запасам дети и без меня не голодали, но новые блюда восприняли на ура. Я была прощена — пока что. До следующего инцидента. Который вскоре последует. В этом не сомневался ни один из нас…

Наша очередная встреча с господином Бергвиком началась с извинений.

Его.

— Прошу прощения, не досмотрел за своими людьми. Заказ был срочный, приняли к исполнению практически на месте, так что меня не успели проинформировать, — коротко склонил голову глава. — Если бы я знал, то,несомненно, запретил бы.

Признаться, я не сразу сообразила, о чем он вообще говорит.

Только потом дошло: недавнее ночное нападение на участок. Видимо, наемники Вальмарка тоже подчиняются хозяину арены. И несанкционированный налет бросил тень на репутацию уважаемого теневого лидера.

Значит, хоть здесь меня ругать за самоуправство не будут. Наоборот, не позволила ситуации накалиться, купировала инцидент в зародыше, так сказать.

Если бы те ребята накуролесили, как планировали, то разгребать ситуацию было бы куда сложнее. Либо господину Бергвику пришлось бы раскошеливаться мне на компенсацию, а то и брать под крыло официально (в случае,если бы тетушка получила свое), либо я была бы вынуждена поступиться гордостью и «простить» причиненный ущерб.

Ведь заложенный участок сейчас магу земли и принадлежит!

Неувязочка.

А так исполнители отделались синяками и испугом, с родственничками обошлось, а сам теневой лидер всего лишь извинился.

Что тоже немало, если подумать.

Мог бы сделать вид, что ничего не подозревал. Я бы не начала скандалить точно.

Но господин Бергвик в очередной раз убедил меня в том, что я не ошиблась, выбирая его в качестве временного попечителя имущества.

— Ничего страшного, забудем как неприятный сон, — отмахнулась я, устраиваясь за столом.

Поскольку сейчас я якобы в столице, засветиться в городе предпочла по минимуму. На переговоры к господину Бергвику пришла неприлично ранним утром, неслышно проскользнула в калитку для слуг.

До того полночи беседовала с братом, пытаясь объяснить ему дальнейший план действий. Подробностей при Вильде рассказывать не стала, но упомянула, что меня сейчас ни для кого в Вальмарке нет. Будет заодно проверка для девицы. Если она меня сдаст кому-то в этот раз, как-нибудь отбрехаться сумею. Но и ее в канаве прикопаю. Все-таки настучать директору приюта о заныканных припасах можно чисто из вредности. Мелкая пакость, не более. А вот сдать сестру того, в кого беззаветно влюблена, в полицию — это уже немного другое. Тут уже не до шуток. Эдак Кай ее запросто возненавидит на всю жизнь. И Вильда этот нюанс прекрасно осознает. Надеюсь.

— Ваш первый поединок через два дня, — перешел к делу господин Бергвик. — Полагаю, вы желали бы посмотреть, как проходят бои?

— Хотелось бы, — кивнула я.

Вряд ли меня удивят и ошеломят умениями местные маги, но посмотреть на сражения стоит. Изучить правила, тонкости, что можно, что нельзя, что вроде как нельзя, но допускается… В каждом мире есть свои непреложные законы, известные местным, но непонятные большинству пришельцев. Не хотелось бы влететь в такую вот ловушку нравов.

Среди валькирий считалось нормой добить проигравшего. Особенно если тот первым полез в драку. Но многие народы смотрели на такое косо. Мол, зачем убивать того, кто и так еле дышит? Мы же с сестрами считали, что оставлять за спиной дышащего врага неразумно. У всех своя правда.

— Я проведу вас сегодня вечером, — кивнул маг земли. — У вас есть какие-либо предпочтения, или посмотрите все бои по очереди?

— Пожалуй, все. Ах да, если позволите, мне бы хотелось сохранить инкогнито. Не только на арене, но и в остальное время.

О том, что выступать я буду в маске, мы уже договорились. Но светить лицом среди множества незнакомцев, любой из которых может доложить в столицу, не хотелось.

Да и вопрос еще, чьи шпионы хуже. Те, что отчитываются следователям, или секретарю принца?

Если водники узнают, что мне известно множество секретов древних, не попытаются ли они меня уничтожить? Чисто на всякий пожарный.

Ровно в семь вечера я поджидала господина Бергвика у его усадьбы. Длинный серовато-бежевый плащ скрывал мою фигуру, а короткая полумаска — лицо. Идею я позаимствовала у контрабандистов. Под капюшоном и так-то ничего не разглядеть, а если еще вокруг глаз невнятная рябь — полная маскировка получается. Разве что рост может выдать, но он у меня средний. Для женщины. Или мелкого парнишки. По широким плотным штанам с сапогами даже пол не понять.

Сани, запряженные мохноногой приземистой лошадкой, выехали из ворот и ненадолго притормозили, позволяя мне запрыгнуть сзади на подножку. Там обычно крепился багаж, и площадку оставили приличную, так что разместилась я со всем комфортом.

Ехали мы не слишком долго. И не в ту же сторону, где располагалась арена для простых людей. В противоположную. По широким аллеям, некогда усаженным деревьями, мимо величественных старинных зданий, ныне растерявших часть изящества из-за навесных ставен и хозяйственных пристроек, мало вязавшихся с прежним стилем.

Я поглядывала по сторонам, запоминая дорогу и отмечая, что глаза мне завязать не подумали. А значит, господин Бергвик мне доверяет и рассчитывает на дальнейшее сотрудничество. Собственно, я не против. Поединки без особых правил — отличная практика, чтобы навыки не растерять окончательно. Разве что слишком часто нельзя выступать, а то зрители неизбежно заинтересуются и попробуют выследить таинственного водника.

Сражаться я собиралась в мужской одежде. Не так много сильных магов, чтобы меня не вычислили методом исключения. Если выяснят, что перед ними женщина, выборка сократится до минимума. А так хоть варианты есть — подрастающее поколение из приюта, например.

Когда сани остановились перед невзрачным приземистым зданием, я сначала не поверила, что мы уже приехали. Решила, что господину Бергвику вздумалось перед посещением арены помыться или же взыскать какой долг — потому что на вывеске, полузанесенной снегом, значилось «Городская помывочная».

Дела у заведения шли неплохо. Просторная площадка перед входом бурлила водоворотом людской массы. Кто бы мог подумать, что водные процедуры пользуются в Вальмарке такой популярностью!

Я хмыкнула и спрыгнула с площадки, догнала обоих Бергвиков и пристроилась за их спинами молчаливой тенью. В дверях возникла небольшая заминка, но неуловимое движение головы начальства — и меня безропотно пропустили.

Внутри здание скорее напоминало музей или театр, чем общественные купальни. Да, было непривычно тепло и влажно, как в тропиках, даже захотелось раздеться, но небольшое охлаждающее заклинание решило проблему. Господин Бергвик почувствовал всплеск силы, обернулся, но замечания не сделал. Значит, можно.

При входе протянулась гардеробная с хорошенькими работницами в игривых платьях всего лишь до колена и с зазывными декольте. Стройные, как на подбор, ножки, скрывали теплые чулки и сапоги на меху.

Сдавать плащ я отказалась по понятным причинам, и мы проследовали дальше, вниз по лестнице. Миновали пост охраны. Еще один кивок, бесконечная винтовая лестница, узкий коридор — и вот она, арена для магических поединков. Размах подземной постройки впечатлял. Подозреваю, руководил созданием, а то и непосредственно участвовал, кто-то из магов земли. Очень уж надежным выглядел полукруглый свод. А про множество слоев защиты, причем довольно продвинутой, вообще молчу.

— Кто вам ставил щиты? — подобравшись ближе, поинтересовалась я у господина Бергвика.

— С ними что-то не так? — напрягся он.

— Напротив. Отменного качества, — заверила я.

— Знакомые деда. Давно, — лаконично ответил маг.

Я прищурилась, изучая хитросплетение узлов.

Очень похоже на те, что я видела в защите на схроне, а после на усадьбе семейства Рекинс.

Видимо, предок наместника и здесь руку приложил.