Глава 14

 Сама арена заметно отличалась от обычной, уже мною виденной. Во-первых, она была куда больше. Внутри вполне бы разместился средних размеров дом вроде приюта. Мест для зрителей было меньше, но они выглядели гораздо комфортнее: настоящие кресла с подлокотниками, каждые два разделены столиками для напитков и закусок. Видно, что посетители — не простые люди, с деньгами, и любят тратить их на развлечения.

Во-вторых, вместо клетки посередине котлована располагалась круглая засыпанная песком площадка.

Сюда приходили не просто по своей воле — выиграть на арене для магов считалось своего рода признаком крутости, сертификатом похлеще диплома с боевого факультета. Собственно, большинство участников его окончили. А кто нет, те выбывали в первом же раунде.

Нелегальным это мероприятие считалось потому, что дуэли между магами строго запретили еще сотню лет назад. Когда стало понятно, что зима скоро не закончится, а одаренные жизненные необходимы стране для функционирования (все те магические отопительные артефакты, светильники и прочее нуждались в постоянной подзарядке), былые порядки пришлось пересмотреть.

Ранее среди аристократии были приняты поединки. Показать умения, защитить честь — свою или дамы, попробовать себя в бою в мирное время. Однако несмотря на обилие правил и ограничений, риск все равно оставался немалым. Травмы, увечья, выгорание. В новых реалиях — непозволительная растрата человеко-магического ресурса. Потому дуэли запретили. Вместо них в тихих неприметных районах возникли арены. Скорее всего, власти прекрасно знали об их существовании, но не разгоняли по одной простой причине. Не будет такого вот организованного развлечения — начнутся тайные сборища, бесконтрольные побоища и стычки в подворотнях. Здесь хоть в случае чего могут успеть оказать квалифицированную медицинскую помощь.

Зато казна избавилась от очень серьезной статьи расходов — на содержание пострадавших на дуэли магов. Да и сами одаренные стали ответственнее и осторожнее относиться к своему здоровью. Абы с кем в драку не лезут, как раньше. Трезво оценивают свои возможности и лишь в случае крайней необходимости участвуют в сомнительных мероприятиях.

Так, например, нанимаются в телохранители. Через поединки на арене демонстрируют свой уровень подготовки, как физической, так и магической. Или же имеют излишек сил и слабо контролируют дар — многие в таких случаях нуждаются в регулярных сбросах энергии. Можно заряжать артефакты, но для такого занятия требуются усидчивость и терпение. Не все молодые люди способны похвастаться этими качествами. Да и не станут аристократы возиться с накопителями. Для дома, для рода — возможно. Но не на фабрике.

И куда девать силушку скучающему отроку? Разумеется, на арену.

Я слушала пояснения господина Бергвика и тихо изумлялась. Запретить дуэли, чтобы разрешить подпольные бои? Ограничить образование и, вместо того чтобы научить детей нормальному управлению даром, отправить их сбрасывать магию в артефакты?

Это же не только с водниками творят. Все стихии в плачевном состоянии, просто нас еще и презирают почему-то.

Взять того же Бергвика-младшего. Способный парень, да еще и с редким направлением дара. Его обучить как следует, крутой спец бы вышел. Но нет: пристроили в боевики, показали полтора базовых приема — и вот тебе диплом.

Неудивительно, что результаты с арены воспринимают как более четкий показатель,чем бумажки из академии. Те, кто выступает здесь постоянно, наверняка опытным путем нащупали несколько фирменных заклинаний, которые впоследствии передадут детям. Или же изучили что-то из арсенала предков. Точно не на академической базе поднялись.

Получается, я пришла куда нужно, чтобы посмотреть на истинные умения местных магов.

Хотя если подумать, некая логика прослеживается. Чем меньше знают и умеют одаренные, тем меньше шансов, что в стране случится восстание. Что-то мне подсказывает, что королевская семья владеет множеством тайных техник, которыми ни с кем не делится. Не удивлюсь, если у них тоже есть такой схрон, как у оазиса, но в расчете на воздушников. Так сказать, гарантия преемственности.

Меня с комфортом устроили в отгороженной ложе. Личные места семейства Бергвик. Глава преступности не любил светить лицом — о его тайном владении этой ареной и прочим теневым бизнесом знали немногие. Здесь, за тяжелой бордовой занавеской, частенько сиживали аристократы, желавшие сохранить инкогнито.

В нашу сторону не косились — не принято. Повезло, что никто из сегодняшних гостей не захочет сдать меня, пусть и за вознаграждение. Штраф за посещение арены полагался немалый, плюс порицание в обществе — уж лучше по борделям гулять. Да и не узнают они: маска надежно скрывает лицо, а плащ — фигуру.

Таких как я, таинственных, набралось среди зрителей с десяток. Кто-то ограничился капюшоном, другие подошли к вопросу основательнее и даже перчатки натянули. В общем, меня ничто особо не выделяло.

Успокоив себя таким образом, я с любопытством и предвкушением уставилась на площадку, где как раз появилась первая пара бойцов. По ауре — земля и воздух. Но какие именно направления, издалека не разобрать.

Противники степенно сблизились, двигаясь медленно, немного рисуясь и на ходу демонстрируя декоративные заклинания. Под ногами одного застывал и разбегался трещинами песок, другой закручивал за своей спиной небольшое торнадо. Неплохой уровень контроля над даром у обоих.

— Мы не разглашаем имена участников, — наклонившись вперед, пояснил господин Бергвик-старший. — Потому каждый выбирает себе, так сказать, сценический псевдоним. Как актеры в театре. Вы уже решили, кем представитесь?

— Буду Льдиной, — хмыкнула я, вспомнив, как вытаскивала принца из-под тороса.

Вполне нейтральная кличка, и мужчине подойдет, и с даром вяжется.

— Глыба против Ветреного Странника! — громогласно объявил ведущий. — Первый раунд!

— Чаще всего на первом все и заканчивается, — заметил с другой стороны младший Бергвик. Он сел так, чтобы загородить меня от любопытствующих из зала, и вообще вел себя немного покровительственно. Будто я не валяла его не так давно по песочку и нуждаюсь в защите! — Мало кто сражается так долго, чтобы закончилось время и потребовался перерыв. Обычно сильнейшего видно уже в первые минуты боя.

Этот поединок прошел так, как и предсказывал Ульвис. Стоило прозвучать гонгу, воздушник пошел в яростную атаку. Вихри разметали вялую волну песка от Глыбы, запорошили гиганту глаза и полностью вывели из строя в первые же мгновения. Поставить щит грузный маг земли то ли не сообразил, то ли не сумел. Странник поднял руку, сжал кулак, собирая рассеянную по арене магию обратно.

На этом сражение, если можно его так назвать, закончилось.

— Слишком быстро, — прокомментировал разочарованный гул зрителей господин Бергвик. — Оба новички, не умеют работать на публику.

Я промолчала.

Заверять, что справлюсь, рановато. Все-таки теория это одно, а практика зачастую с ней радикально расходится.

На арене были представлены всего три стихии: в жаровнях тлели угли, обозначая огонь, песок в качестве земли и воздух, само собой. Ни ручейка, ни лужицы не предусматривалось. Помню, в тренировочном зале самого господина Бергвика все выглядело куда справедливее.

— А что, водники вообще не участвуют? — поинтересовалась я в перерыве, пока разравнивали покрытие и вызывали следующую пару.

— Крайне редко, — пожал плечами глава. — Для таких случаев мы выносим ведра из подсобки. Если хотите, приготовим для вас что-нибудь повнушительнее. Бочку выкатим, например.

— Ну, если вам нужно зрелище, то желательно, — хмыкнула я. — Так-то я могу и из воздуха вытянуть влагу, и из противника…

Оба Бергвика поежились, представив себе высушенную мумию вместо одного из соперников.

Без преувеличений, это вполне рабочий способ добыть ресурс в ограниченном пространстве. Не говоря уже о таких ювелирных приемах, как загущение крови в мозгу или, наоборот, разжижение внутренних органов. Но членовредительством я пообещала не заниматься.

— Искра и Гранит! — зычно пропел ведущий.

Я оживилась. Искра оказалась женщиной. Интересно посмотреть, как здесь относятся к воительницам. Как выяснилось, вполне уважительно.

Гранит, высокий худощавый брюнет, не стал расшаркиваться и создал в песке расщелину, куда не ожидавшая подлянки девица провалилась почти по пояс. Вспыхнула — буквально, пламя обняло ее всю, оплавляя края ловушки и превращая сыпучую сероватую массу в полупрозрачные мутные осколки. Грациозно выпрыгнула и швырнула огненные шары в противника. Шесть штук, очередью, один за другим.

Господин Бергвик одобрительно кивнул.

— Умница. Уже второй год у нас выступает, — поделился он вполголоса. — Из древнего обедневшего рода, таким образом оплачивает образование младшего брата и прочие расходы своей семьи.

Я прищурилась, запоминая ауру огневички. Надо бы познакомиться поближе. Мне нравятся подобные личности, что не сдаются в сложных ситуациях. Если получится, еще и помогу чем.

Может показаться странным, что я рассуждаю с позиции дающего, когда сама толком не встала на ноги. Ферма только основана, на рынок еще не вышли, денег свободных почти нет, а планов больше, чем рыбы в заводи. Но я предпочитаю смотреть в перспективу. Связи в высшем обществе мне всегда пригодятся. А раз девушка достаточно вольнолюбива и умна, чтобы не выйти замуж за богача, а содержать род своими силами, то и смысл в сотрудничестве со мной она вполне может углядеть.

Тем временем Искра загнала противника к самой ограничительной линии, заступить за которую означало проиграть. Брови и волосы Гранита дымились, щит земли оказался слабоват и пропускал жар. Щеки брюнета раскраснелись то ли от злости, то ли от постоянного пламени в опасной близости к лицу.

Еще одна резкая вспышка, мужчина отшатнулся и задел пяткой проведенную алым черту. Трибуны взвыли — бой закончился.

— Неплохо, — оценила я дуэль. — В меру затянуто, почти равные силы, красочно и убедительно.

Господин Бергвик окинул меня долгим взглядом и согласно кивнул.

Следующие поединки подтвердили мои первоначальные выводы. Контроль над даром среди всех стихий постепенно утрачивался. Вместо виртуозного владения каждой крупицей силы, одаренных приучали использовать микроскоп в качестве кувалды. Вливать побольше в базовые заклинания и смотреть, кто кого задавит мощью.

Зачем изучать что-то сложное, если есть артефакты? Всегда можно создать прибор, что воспроизводит нужные действия, заполнить накопитель сырой энергией и сидеть себе ровно, не напрягаясь. В артефакторы шли в основном обычные люди с техническим складом ума. Им не нужно самим обладать магией, чтобы найти ей применение. Как необязательно самому вырабатывать электричество, чтобы научиться им управлять. Сознательно или нет, но королевский род двигал страну в сторону техномагического развития. Рано или поздно одаренные станут всего лишь придатками к артефактам, эдакими батарейками.

Возможно, это решение было принято вполне обдуманно. Если катастрофа, ввергнувшая страну в вечную зиму, была спровоцирована магами, логично, что власти теперь опасаются их усиления. Если цель именно такова, то действуют они вполне грамотно. Уменьшить объем знаний, обязательных для изучения. Молодежь обычно довольно халатно относится к получению образования, диплом выдали — и славно. А то, что через несколько поколений забудутся не только опасные схемы, но и вполне полезные, пусть и сложные, это им до фонаря.

Картину целиком видят разве что очень умные люди. Но именно поэтому они молчат — чтобы не заткнули принудительно.

В свете всего понятно, почему водников считают особо презираемыми. Тому есть сразу несколько причин. Во-первых, людям нужно кого-то ненавидеть. Всегда. Либо внешний враг, либо внутренний, либо сосед, у которого дела отчего-то идут лучше… Объект неприязни сплачивает толпу. А единение в условиях вечной мерзлоты необходимо как никогда. Во-вторых, если не будет общественного порицания по отношению к водному дару, детей перестанут отдавать в приюты. А значит, поток подпитывающих оазисы служителей станет мельче, а то и исчезнет совсем. На одном патриотизме и самоотверженности далеко не уедешь. Если нет обязаловки, мало кто захочет посвятить свою жизнь донорству магии на общественное благо. Ну и в-третьих, страх. Остальные маги видят, как относятся к представителям «низшей» стихии, и страшатся оказаться на их месте. Подсознательно, зачастую сами того не понимая. Те, что дразнят и издеваются над водниками активнее всего, боятся сильнее прочих. А значит, меньше шансов на бунт среди одаренных.

Бои продолжались с перерывами до самого вечера. Бергвики любезно покормили меня обедом и откланялись, оставив наслаждаться зрелищем в одиночестве. Периодически я поглядывала на зрителей. Те дожидались финала (кстати, Искра проиграла в шестом бою, уступив воздушнику, что коварно перекрыл ей кислород!) и расходились, освобождая места для новых гостей.

Как пояснил глава, арену открывали не каждый день. Сражения велись в трех категориях, одаренных разделяли по уровню силы, так что посмотреть было на что до глубокого вечера.

Домой я возвращалась одна, задумавшись и едва переставляя ноги. Пока добрела до окраины, уже стемнело. Но в окнах нашего домика горел свет — ребята ждали меня к ужину. В груди потеплело.

Новый мир жесток, но даже в нем есть место дружбе и привязанности. Я должна сделать все, чтобы изменить устоявшийся порядок и вернуть водникам положенное уважение. Пусть власти считают, что сейчас баланс оптимален, я с ними не согласна. Нельзя построить светлое будущее за счет унижения части населения.