Глава 15

 Для поединка я подобрала модель маски, что обеспечивала обзор и в то же время надежно скрывала черты. С магией тоже немного похимичила, благо во время боя разрешались любые заклинания. Кроме смертельных. И то с оговорками.

Учитывая все скудеющий набор в арсенале магов, опасаться уже особо нечего. Разве что излишне ретивого и сильного одаренного, способного прошибить щиты чистой силой. Но мне даже такой не угроза.

Мне нужно было создать образ нейтральный и относительно безобидный. Я же всего лишь подросток и все впечатляющие детали вроде шлема с рогами или длинного плаща будут выглядеть нелепо и даже смешно. Привычный костюм валькирии тоже не подойдет — плотно облегающий доспех выглядит эффектно, но с головой выдаст принадлежность к женскому полу.

После недолгих раздумий я остановилась на мешковатых штанах и туго подпоясанном коротком халате, что-то наподобие восточного спортивного костюма из одного виденного мною мира. Волосы собраны в низкий хвост — длиной никого не удивить, здесь аристократы отращивали гривы не хуже дам. Полоса ткани с прорезями для глаз скрывает пол-лица, вокруг мельтешат крошечные снежинки, отвлекая внимание и дезориентируя противника.

Для пущей загадочности я решила выйти без обуви. Все участники, кого я видела, выступали в сапогах. Даже маги земли, чья стихия под ступнями могла бы их подпитать, отказывались от преимущества. Я уточнила у господина Бергвика на всякий случай. Нет, не запрещено. Просто в условиях вечной зимы люди не воспринимают босые ступни как нечто обыденное и нормальное, как часть тела, через которую можно воспринять больше энергии. Для них это скорее конечности, что частенько мерзнут и из-за переохлаждения которых можно заболеть. Говорю же, утрачивают связь с миром.

Ничего удивительного, что стоило мне ступить на влажный песок арены, как в зале воцарилось ошеломленное молчание.

— Почему он не обут? Это же неприлично! — свистящим шепотом поинтересовался один из аристократов в гробовой тишине.

Спрашивал он такого же несведущего спутника, потому получил лишь недоуменное пожатие плеч в ответ.

Тем временем я вышла на положенное место и встала, поплотнее вдавив пальцы в землю, ожидая приближения противника.

Против меня господин Бергвик решил выставить мага воздуха. Причем одного из лучших бойцов, что не участвовали в виденных мною поединках, так что вышел своего рода сюрприз. Люблю вызовы.

— А где ведра? Или водник решил сразу сдаться? — послышался насмешливый возглас с дальних рядов.

Воду для меня действительно не вынесли. Но это не значит, что ее не было на арене. Еще с утра глава приказал вылить три полновесные бочки внутри дуэльного круга. За такое короткое время испариться влага не успела. Правилам это не противоречило. В конце концов, при желании я могла вытянуть жидкость из соперника или проходивших глубоко под землей канализационных труб. Господин Бергвик позаботился о том, чтобы процесс прошел более зрелищно — ведь загрести волну из тазика мог практически любой новичок, получивший минимальное образование. А вот вычленить капли среди сыпучих песчинок — это уже другой уровень мастерства.

— Торнадо его сомнет и не заметит, — со знанием дела буркнул еще один аристократ.

Он сидел довольно близко к черте, и я про себя отметила необходимость плеснуть в ту сторону побольше грязи. В воспитательных целях. Не стоит судить о новичках по отсутствию обуви.

Участник со звучной кличкой Торнадо был довольно рослым и плечистым мужчиной лет тридцати. Судя по испещрившим лицо шрамам и тому, что он их не скрывал, а скорее демонстрировал — наемник. Чудненько. Значит, будет сопротивляться до последнего.

В отличие от зрителей, противник отнесся ко мне с должным почтением. Приблизился с опаской и напряженно замер, заготовив заранее щиты на полную. Похоже, господин Бергвик его предупредил, что за моей невзрачной внешностью кроется немалая угроза.

— Льдина против Торнадо! — провозгласил ведущий, махнул рукой и выскочил за пределы круга, обозначив начало поединка.

Воздух сгустился, горло перехватило — наемник явно знал свое дело. Такому если убийство закажут, справится на ура.

Клиент скончался по естественным причинам — задохнулся.

Но я-то не простой обыватель!

Запрокинув голову, выпустила изо рта струйку пара. Облачко расширилось, защищая мое лицо поверх маски своеобразным забралом. Не пробить, не запорошить. Со стороны казалось, что моя голова покрылась инеем — кристаллики льда сияли в свете артефактных светильников, как сотни бриллиантов.

Песок зашевелился. Трибуны притихли.

— Она что, землей владеет? Быть не может! — пронесся шепоток среди зрителей.

Все верно, ребенок здесь наследует лишь один дар. Но я и не трогала чужой стихии.

Из многочисленных трещин вверх рванулись острые, как иглы, крошечные сосульки. Те, что выпорскнули из-под ног противника, я специально выпустила последними, чтобы тот успел сообразить и переместить щит к самому драгоценному. Только бедра немного поцарапало. Все могло бы закончиться прямо сейчас, но меня просили устроить шоу подольше. А я женщина слова.

Наемник нахмурился и отступил на шаг, концентрируя в заклинании больше силы. Его наконец пробрало. Понял, что Бергвики не шутили. И я шутить не стану.

Внезапный порыв ветра чуть не сбил меня с ног. Песок бессильно соскользнул с маски, осыпался в вырез халата чесоточным порошком. Я досадливо поморщилась — придется потратить время в раздевалке, вытрясти лишнее.

Если Торнадо рассчитывал подвинуть меня к краю физически, он просчитался. Мои ноги не сдвинулись с места, разве что волосы взмыли веером и снова опали.

Противник не ждал очереди — одно за другим швырнул в меня четыре лезвия из уплотнённого воздуха. Их я отбила в песок — аккуратно, чтобы зрители не пострадали. Вокруг нас защита, но мало ли, брешь найдется. Несчастные случаи на арене и в зрительном зале не редкость. Чуть со щитом ошибся или с силой переборщил — выносите. Конечно, у господина Бергвика все предусмотрено и на такой случай постоянно дежурит целитель, а то и не один. Да и вряд ли жаждущие зрелищ аристократы полагаются на чужие блоки.

Я ушла в оборону окончательно, только успевая отмахиваться от воздушных атак. А Торнадо разошелся вовсю. Его резерв казался бесконечным. Наемник умело пользовался даром — на фоне прочих, удивительно неплохо. Я бы не удивилась, происходи он из древнего рода, приближенного к королевскому, или к военному, например. Несколько приемов показались мне знакомыми — чем-то наподобие пользовался принц в столице, во время охоты на контрабандистов. Вызнать, что ли, биографию соперника чисто ради интереса?

Очередной поток ветра плеснул в лицо, и одновременно Торнадо крутанулся вокруг своей оси, утягивая за собой стихию. Похоже, напоследок решил напомнить, за что получил свое прозвище, и призвать вихрь. Пора заканчивать представление. Те капли, что уцелели после создания множества сосулек, все еще пропитывали песок под ногами мага. Все, что мне оставалось — вплести их в узор соперника. Тот и не заметил дополнения к своему творению, пока не стало слишком поздно.

Водная пыль слилась с песчинками и мелкой трухой, поднятой с арены в смертоносную воронку. Пронизала всю схему, на мгновение застыла зеркалом, заключив противника в конусообразную ловушку, и с тихим звоном осыпалась осколками на землю, не причинив никому вреда.

Торнадо замер в растерянности. На трибунах все смолкло.

— Победил Льдина! — не слишком уверенно провозгласил ведущий.

Еще бы. Водник — и уделал воздушного мага, признанного фаворита сезона! Неслыханно. Скандально. Вопиюще!

Я довольно прищурилась. С моей помощью господин Бергвик и Тайринг, втайне поставивший скромную сумму на новичка, наварили неплохой куш. Будет с чего приличный ларек построить.

Секундная пауза взорвалась всеобщим возмущением.

— Это нечестно! Он специально сдулся! Продался! Бой слит! — на этой претензии я тихо хмыкнула — слишком многозначительно она прозвучала.

Торнадо дернул испещренной шрамами щекой. Обвиняли фактически его. А гордый наемник терпеть подобное не привык. В отличие от меня он не скрывал лица, а значит, дорожил репутацией. Как бы он не решил отомстить втихаря. И поскольку до меня вряд ли доберется — организаторам, Бергвикам. Маги земли далеко не ромашки и вполне способны за себя постоять, но к чему им лишние неприятности?

Я поманила к себе распорядителя и прошипела ему на ухо неожиданное предложение. Глаза мужчины полезли на лоб, он растерянно оглянулся на ложу главы, получил разрешающий кивок и сглотнул. Отдельная благодарность старшему Бергвику. Одобрил мою шалость, не глядя.

— Многоуважаемые гости и завсегдатаи! Раз вы считаете, что бой был проведен неправильно, у вас есть шанс исправить ситуацию, — зычно заявил ведущий, все еще поглядывая в сторону начальства. И обреченно завершил: — Приглашаю любого желающего на сцену, сразиться с победителем, Льдиной.

Выражение лица Торнадо сложно описать цензурно. Ухмылка главы стала шире. Зарождающийся скандал умер в зародыше. Легко орать издалека о купленном исходе боя. Но после того уровня мастерства, что продемонстрировали мы с воздушником, соваться в круг было бы довольно глупо. Подавляющее большинство присутствующих не имеют и сотой доли опыта наемника, не говоря уже о моем, и прекрасно это понимают.

Выждав с минуту, ведущий окрепшим голосом поинтересовался:

— Что, желающих нет? Тогда признаем результат законным? Все честно?

Нестройный и вялый хор согласных возгласов был ему ответом. Я улыбнулась и слегка поклонилась Торнадо, выражая благодарность за отличный бой. Он действительно старался вовсю, не его вина, что соперник на этот раз из другой весовой категории.

Теперь — в раздевалку, вытряхивать песок! А то чешется уже нестерпимо.

У бойцов имелась зона для отдыха и смены одежды. Те же, кто планировал сохранить инкогнито, пользовались отдельными кабинками, где можно было незаметно сменить сценический костюм на неприметный плащ. Что я и собиралась проделать.

Проклятые песчинки забрались в самые труднодоступные места, а принимать душ рядом с оравой мужиков — такая себе идея. Пришлось ограничиться тщательным отряхиванием и локальным омовением при помощи дара, чашки воды, чистого платка и такой-то матери. Почти закончила, натянула теплые штаны и собиралась влезть в рубашку, когда дверь в кабинку распахнулась от мощного пинка, подкрепленного воздушным ударом.

Я застыла, стремительно соображая. Спина обнажена до пояса, по лопаткам пол не определить, тем более половину закрывают разметавшиеся волосы. Их тоже густо припорошило, вычесывала как смогла. В тот момент меня волновало лишь одно — соперник не должен понять, что я девушка. Все остальное — поправимо.

— Кто ты такой?! — с порога вопросил Торнадо и закрыл за собой створку, отрезая мне пути к отступлению.

Над нами со свистом сомкнулся щит безмолвия — неплохая, надежная версия, заодно против слабеньких атак и следилок сработает. Я машинально сощурилась, изучая схему. Точно из древнего рода наемник, без вариантов.

— А поговорить после нельзя было? — прохрипела, демонстративно натягивая рубашку.

Застегнула пару пуговиц на груди, позволяя остаткам чистой воды растечься от подбородка вверх, создавая пластичное зеркальное покрытие.

И лишь тогда обернулась.

Торнадо сглотнул. Трепещущая поверхность пруда вместо лица — довольно неприятное зрелище. Сам виноват, не нужно было заставать меня врасплох.

— Стенард отказывается представлять нас, — буркнул наемник немного смущенно. — А мне нужно с тобой поговорить.

— О чем?

— О твоей силе. Где учился?

— Разве на арене о таком спрашивают? — я склонила голову к плечу, продолжая возиться с пуговицами. — Тогда где учился ты? У родителей или личных учителей?

Торнадо вздрогнул, как от удара.

— Откуда ты узнал? — прошипел он разъяренно.

— Вот видишь, как неприятно, когда лезут в твое прошлое без разрешения, — усмехнулась я, накидывая длинный плащ.

Про себя вздохнула с облегчением — одежду специально подбирала нейтральную, а накидку и вовсе позаимствовала у брата, чтобы наверняка выглядела по-мужски.

Наемник тряхнул головой и насупился.

— Все равно. Если так хочешь, я тоже расскажу о себе. Это будет честно.

— Не хочу, — слегка покривила душой.

Мне любопытно, но не до такой степени, чтобы раскрываться перед первым встречным.

В ухе дернулась и затрепетала серьга. Как же вы мне все дороги…