Глава 16

 Раз уж госпожа Гисса решилась воспользоваться нашим экзотическим методом связи, значит, дело серьезное. Стражники явились, намереваясь вновь допросить? Сам принц пожаловал?

Какая разница, по мелочи кухарка бы меня не дернула. Женщина смотрела на связующую ложечку такими глазами, будто ей святыню выдали. Без особой нужды не тронет.

— Давай поговорим в другой раз, — буркнула Торнадо, накидывая плащ и обходя его, как столб. Сломала защиту одним взмахом руки и распахнула дверь, ненавязчиво демонстрируя преимущество и напоминая: мы все еще беседуем, потому что я это позволила. — Скажу Бергвикам, чтобы назначили встречу на нейтральной территории. Раз тебе так приспичило, расскажешь о себе.

— Я? — оторопело вытаращился маг, но я уже спешила по коридору прочь.

Забежать домой, предупредить Кая, что меня не будет неопределенное время, выслушать его воспитательное бухтение, вырваться из цепких объятий Тайринга — тот все не мог поверить, что выиграл настолько крупную сумму. Строго взглянуть на Вильду (опять не успела провести с ней устрашающе-разъяснительную беседу), переодеться в собственную накидку и вперед, в оазис!

Ночная столица встретила меня метелью и воем ветра. От неожиданности я попятилась в относительно теплую разделительную полосу. Голова немного кружилась, но к третьему разу организм привык к турбулентности перехода и быстрее пришел в себя.

— Передумала? — немного ехидно уточнил дух-хранитель.

Наглеет что-то. Его коллега из провинции себе такого не позволяет.

— Не дождешься, — бросила в ответ и зажмурившись нырнула в снежную круговерть.

До дома секретаря его высочества добралась практически на ощупь. Благо карта города сохранилась в памяти, и путем нехитрого магического приема я ее визуализировала перед глазами. Крошечная моргающая точка — я, линии — улицы. Главное, на дерево не наткнуться.

Переулок у забора дважды просканировала, но наблюдателей не обнаружила. В такую погоду смысл в наружном наблюдении отпадает. Скорее всего, оставили следилки-артефакты и ушли отдыхать. Так и есть. На калитке щедрой россыпью висели «звоночки». Стоит кому-то тронуть ручку двери, и приемник запищит. Я наклонилась ближе, рассматривая схему. Дохленькие, неудивительно, что их целая куча. На авось: какой-то да сработает.

Подобравшегося со спины мужчину я не услышала, а почуяла. Магического фона он практически не испускал, набросив на себя с десяток щитов и превратившись в невидимку. Почти. Многолетний опыт сражений толкнул меня в спину, помогая вывернуться из готовящейся западни. Я метнулась в сторону, но не рассчитала глубину сугроба. Увязла. И на запястье щелкнул блокирующий браслет. Тяжело вздохнув, я потрясла в воздухе рукой.

— Вы серьезно? А нормально попросить нельзя было?

— Так было бы не интересно, — хмыкнул господин Эйсгем.

То есть он сейчас под маской, а значит — делаем вид, что не знаем, кто это.

— Сейчас, получается, интересно? — отзеркалила я усмешку, стаскивая браслет через кисть, не расстегивая. Благо узкая кость позволяла.

Кинула воднику его игрушку обратно. Тот повертел блокиратор и нахмурился. За прошедшие десять секунд я успела не только снять все запирающие заклинания, но и напрочь разрядить накопитель.

— Вполне, — медленно, с достоинством кивнул маг и сделал приглашающий жест куда-то в метель. — Госпожа Гисса в курсе, что я вас похищаю. Прошу.

— Как к вам обращаться хоть? — обреченно уточнила я, разворачиваясь следом.

— Можете называть меня так же, как и подчиненные. Хозяин льда.

— Простенько и со вкусом. Одобряю. Надеюсь, вы понимаете, что я не ваша подчиненная?

— Разве? — под маской было незаметно движение брови, но я дорисовала его в воображении. Получилось живенько.

— Именно так. У нас договор, не более. Взаимовыгодное сотрудничество. Надеюсь, вы не станете меня вынуждать от него отказаться.

Хозяин льда — пафоса-то, пафоса! — помолчал, уверенно сворачивая в мельтешащем мареве в узкие улочки. Похоже, у него не менее подробная карта в голове. Или столько раз ходил, что запомнил наизусть маршрут. Перед нами вырос очередной забор. Я отметила про себя участок — потом, в хорошую погоду выясню, что здесь находится.

— Прошу. — Мужчина распахнул непритязательную калитку. — Владельцы лавки не в курсе, что у нас сегодня здесь урок. Можете не запоминать местоположение.

Досадно. Но ожидаемо.

— Урок? — переспросила я, переступая порог.

Метель осталась за дверью. Внутри было тихо до гула в ушах, пахло пряностями и травами. Чайная? Аптека? Не понять с ходу. Длинная стойка, за ней множество ящичков и полок, у дверей одинокий столик непривычной высоты, по пояс. Без стульев. Никого. Стражников на этот раз господин Эйсгем не пригласил.

И темнота. Я машинально зажгла полдюжины светлячков и отправила их под потолок. На полдороге вернула — место было плотно занято травами и сушащимися грибами. Не попортить бы, у меня магия хоть и водная, а обжечься можно запросто. Мои огоньки — сверхнизкой температуры, проморозят насквозь.

— Ты обещала показать, как снимать блокировку с браслетов. — Хозяин льда потряс в воздухе бесполезным украшением и со звоном уронил на прилавок.

Сам он заморачиваться созданием освещения не стал. Прищурившись, я заглянула ему в резерв. Так и есть —на донышке.

Вот как потактичнее вызнать, в чем проблема, не открывая своих способностей? Не спросить же напрямую — отчего у вас, так сказать, магическое недержание? Обидится еще. Не говоря уже о том, что я и так продемонстрировала слишком много умений для одной скромной сиротки. Еще чуть-чуть — и меня живой не выпустят. Попытаются не выпустить. Придется подаваться в бега, тащить за собой брата и прочих, бросать ферму… Только устроились! Обидно получится.

Думай, голова.

— Насколько энергоемкие приемы вас интересуют? — начала я издалека. — Рассчитывать можно лишь на то, что есть на момент задержания. То есть как только блокиратор смыкается — он формально перекрывает доступ к резерву мага.

— Именно. И как ты обходишь этот запрет? — Хозяин льда облокотился локтями на стойку в нарочито-расслабленной позе.

— Разделяю потоки, — пожала плечами я.

— В смысле?

— Создаю второй резерв в ладони. Крошечный, но его хватает, чтобы система переключилась на тот, что ближе. И в это же время формирую нейтрализующие чары, или впитываю заряд — что получится. На что хватит сил.

— Погоди. То есть ты чувствуешь линии магии внутри тела? — мужчина подался вперед, опираясь на прилавок.

Костяшки аж побелели от напряжения, выдавая его внутренний хаос.

Так, что я опять не так сморозила?

— А вы нет? — невинно похлопала я глазами.

— Не каждый целитель на такое способен, — мрачно отрезал Хозяин льда, отрываясь от стойки с видимым трудом. — Кто тебя научил?

— Записи предка! — заученно ответила я. — Ну правда, ничего особо сложного нет. Слушаешь свой резерв, формируешь заклинание и прослеживаешь течение силы в организме. С опытом можно научиться определять ширину каналов… А как вы тогда вообще ощущаете, пуст резерв или полон?

— Когда в груди тянет — значит, пуст, — как само собой разумеющееся выдал собеседник.

Я с трудом подавила желание схватиться за голову. Ладно, дети из приюта не знали элементарного — но взрослый мужик из благородных!

— Это же первый признак истощения! — взвыла в ужасе. — Так и помереть раньше срока можно!

— Да я этого ощущения и не дожидаюсь. Иногда случалось, по молодости, потом я примерно понял, что именно могу себе позволить… — слегка растерянно пробормотал Хозяин льда.

— Вот и славно, — выдохнула я. — Не надо себя доводить. Давайте-ка потренируемся чувствовать собственный резерв. А там и до каналов дойдем.

— Как я понимаю, это занятие не на одну ночь? — осторожно уточнил маг.

— Ну, при условии, что вы будете сами тренироваться и быстро учитесь — за недельку дойдем до создания запасного резерва! — бодро пообещала я.

— За недельку… ладно, — водник тряхнул головой, отгоняя какую-то мысль.

Не помогло.

— Вы же никуда из особняка господина Эйсгема не собираетесь?

— В ближайшее время — нет, — обреченно заверила его.

Понятно, к чему он клонит. Хочет разделаться с вопросом как можно скорее. Тут я его понимаю: какая-то наглая пигалица знает о магии больше, чем зрелый, умудренный опытом мужчина с высшим образованием и связями в обществе. Поди, лучших учителей нанимал по водной магии, все доступные архивы перешерстил.

А тут такой конфуз.

— Тогда каждый вечер после ужина жду вас у калитки,— решительно заявил Хозяин льда, не предполагая отказа.

Я и не собиралась возражать.

Куда я денусь…

Первое занятие длилось недолго. Учитывая, что магия изливалась из водника, как из решета, удивительно, что он сумел слепить настолько мощные заклинания во время ночной стычки с патрулём. Возможно, пользовался накопителями? Потому что сейчас его хватило на десяток простеньких светлячков уровня детского сада, после чего Хозяин льда потер грудь и задумчиво сказал, что ему хватит.

Я и сама это видела, но вслух ничего не произнесла. Как и не задала сакраментального вопроса — куда. Ни артефакта, ни видимой связи с каким-то предметом или человеком. Возможно, углубись я подробнее в недра ауры господина Эйсгема, сумела бы нащупать связь или проблему. Но подобное вмешательство не особо приятно, он точно меня почует. Несмотря на общую отсталость в плане магического образования, мужчина далеко не дурак и довольно хорошо владеет силой. Всего за одно занятие нашел свой резерв и научился определять его рамки. Если бы не странный феномен, он был бы сильнее меня. В нынешнем теле, разумеется. Но это как минимум семерка, а то и все восемь.

— А какой у вас официальный уровень? — не сдержалась я.

Хозяин Льда смерил меня подозрительным взглядом, но неохотно ответил:

— Пятый.

Видно, на моем лице что-то эдакое промелькнуло, потому что водник насторожился.

— А что?

— Да нет, ничего. Вы, может, какой-то договор магический подписывали? Или обет дали? Ну клятву там или еще что?

— Нет, ничего такого. Разве что… неважно. Обычный контракт о служении. Ничего особенного. Так все-таки, в чем дело? Откуда такие вопросы?

Ну да, не скажет же он, что находится на службе его высочества. Наверняка там мелким шрифтом десяток страниц обязательств. Но обычно секретарем становятся уже в сознательном возрасте. А резерв развивается в подростковом. Ну не мог господин Эйсгем пропустить момент, когда у него оттяпали почти половину мощности, и не заметить этого. А значит, либо его «подрезали» еще ребёнком, либо это наследственное. Вроде проклятия.

— А у вашего отца или матери были проблемы с резервом? — продолжала допытываться я.

Раз уж начала, не останавливаться же на середине!

— Какого рода проблемы?

— Ну, дар не выше пятерки, например. Хотя по всем признакам и наследственности должен быть выше…

— Мой уровень должен быть выше? — застыл статуей Хозяин льда.

Говорю же, умный мужик. На лету ловит.

— Есть некие признаки, — уклончиво пробормотала я и поднялась.

Мы тренировались прямо на полу, подстелив плащи,чтобы не отморозить себе все важное. В следующий раз предложу в сугробе позаниматься. Совместим теорию с практикой.

— Какие признаки? — не отставал собеседник.

— Мне нужно провести несколько тестов. Тогда скажу наверняка, — я предвкушающе заулыбалась.

Маг заподозрил неладное.

— Скажи сейчас. И да, мой отец никогда не поднимался выше пятого уровня. Хотя по слухам один далекий предок…

Тут господин Эйсгем осекся. Скорее всего, чуть не сболтнул что-то из семейных хроник. Что-то важное и секретное.

Как интересно. Пожалуй, не зря я задержусь на недельку в столице. Не целыми же днями секретарь дома! Должен и на работу ходить. Тогда-то я и обыщу его особняк. У него просто обязаны сохраниться записи и свидетельства былых времен. Если повезет, то и что-нибудь о создании куполов или о всемирной катастрофе, вызвавшей похолодание. Аристократы — они как сороки, тащат в гнездо все ценное. В том числе информацию.