Глава 12

На следующий день мы с Като мчались в его стареньком с виду авто. я еще помнила свое удивление, как села в нее впервые — с виду абсолютно неприметная машина внутри была совершенна, просторна, комфортна, современна.

Мы выехали на место преступления, совершенное ранним утром. И в этот раз без меня обойтись не могли. Приказ Эйшара — чтобы я приняла участие и изучила там всё, применив свои исключительные магические навыки Эферема. У них был повод подозревать в этом деле очередной эпизод с открытием прохода в Межмирье.

Като схватил меня одетую в пальто, едва я ступила на порог офиса, и мы помчались к месту происшествия. По дороге Като бурчал, что Эйш не смеет приказывать ему, и, если этот «щенок» будет с ним так разговаривать, он вообще заставит его извещать о желании в письменном виде и за сутки! Я спрятала улыбку в кулак. Все, включая Като, прекрасно понимали, что это было невозможно, когда дело касалось преступления, особенно если речь шла о чем-то срочном. Никаких письменных разрешений подписывать никто не будет. Но ворчание моего начальника было ужасно милым.

Я была уверена, что мне нужно осмотреть очередное закрытое помещение. Я не могла себе представить, что это случилось на улице, ранним утром, практически в центре города.

Остановились мы, как и месяцами ранее, перед оцепленной территорией для проверки документов. Улицу перекрыли, накинули иллюзорный купол, на границе которого собрались репортёры. Их пытались отвести от него подальше младшие сотрудники в синей форме с эмблемой Службы. Мы успели проскочить прежде, чем нас нагнал хоть кто-то из них и заблокировал движение машины. Пресса была голодной и злой. Они хотели собрать как можно больше компрометирующей информации на Управление. Это был их хлеб.

Когда мы миновали пост, въехав под магическую защиту, мне показалось, что мир словно вымер. Кругом пустота, только служащие, коих было не много, работали на месте. Несколько служебных машин, среди которых я узнала и обычную — Эйша. Сердце застучало быстрее.

— Выходим, — велел Като, заглушив мотор.

Эйш встретил нас практически сразу же. Он с общался с кем-то из сотрудников, который, судя по сведенным к переносице бровям и сжатым губам Эйша, докладывал обстановку. Заметив нас, Эйш хлопнул мужчину по плечу и пошёл к нам. Он кивнул Като, и они обменялись вежливыми приветствиями.

— Привет, — тихо произнесла я, стараясь не выдавать своего счастья от скорой встречи. Меня трясло от волнения и мне хотелось схватить Эйша за руку. Но делать это прилюдно и открыто было бы слишком, мы на работе. Поэтому я делала вид, что осматриваюсь.

Снег почти полностью растаял на дорогах, они были мокрые, а зимнее солнце, изредка скрывающееся за тучами, отражалось от мокрой поверхности асфальта.

Купол отлично закрывал территорию, налипнув к стенам домов, что даже из окон зданий нельзя было разглядеть, чем занималась служба. Никаких случайных свидетелей на месте преступления, пока идёт работа следствия.

— Готова? — посмотрел на меня Эйш. Я одобрительно кивнула. Перед глазами уже заплясали нити разноцветных энергий. Эфир был податлив и готов был служить мне. — Идём. — Подтолкнув, Эйш отвернул меня от Като.

Мы прошли вдоль здания и завернули в тупик, между рестораном и каким-то магазином. Здесь, под железным навесом, был небольшой склад этих двух соседствующих заведений. Помойка, коробки, закрытые от непогоды. Всё было так аккуратно, все было настолько идеально. Эти пестрящие яркие надписи на коробках с эмблемами кафе.

И она. Изломанная, лежащая на мокром асфальте. Солнце освещало её так же ярко, как и нас всех.

Эйшар не знал, что тело ещё не убрали. Он шагнул в тупик первым, огибая высокие мусорные контейнеры. И если бы он не отошёл в сторону, я бы не увидела её из-за его широкой спины. Маг замер. Две секунды. Он тут же развернулся, заслоняя меня собой, закрывая обзор. Но было поздно, я успела увидеть картину... которую никогда не забуду.

Темные волосы разметались, но не скрывали острых кончиков ушей. Я содрогнулась, увидев хрупкую фигуру девушки. Она словно оступилась и, упав, закрыла глаза, чтобы крепко уснуть. Если бы не кровь на её лице, засохшие кровавые слезы на её щеках и бордовая струйка на подбородке... Прежде мне не доводилось видеть мертвые тела. Даже если они не изуродованы и прекрасны, как подснежник на снегу в первых весенних солнечных лучах, именно такой была жертва, и...

Сердце застучало в горле, я не смогла удержать защиту от собственной магии, от своего же восприятия. Эмоции всех магов, что окружали нас, нахлынули разом и я захрипела, падая в объятия Эйша. Меня накрыло. Я застонала от боли и переизбытка эмоций. Стала оседать на асфальт, в голове словно взорвался фейерверк из огненной магии. Злость, растерянность, отвращение...

Я схватилась за голову, сгибаясь пополам, едва не целуя мокрую дорогу. В голове звенело, я едва слышала своё имя — Эйш звал меня и пытался привести в чувство. Он как ошалелый схватил меня и понес к машинам.

И стоило ему отойти подальше, как я схватилась за ворот его пальто и из последних сил воскликнула:

— Отпусти! Отпусти, Эйш! Меня... сейчас...

Стошнит!

Видимо, вспомнив случай на стройке, когда меня вывернуло у стены, а потом я упала в обморок от растраты резерва, он тут же опустил меня на землю. Хорошо, что он додумался остановиться у дерева. Я коснулась холодного шершавого ствола с корками льда, в который превратился налипший снег под лучами солнца. И застонала, потому что вдруг стало легче. Облокотившись на дерево и прислонившись к нему затылком, я подняла щиты, закрываясь ото всех, кроме избранника. Головокружение резко прекратилось, и я выдохнула.

— Ты в порядке? — с тревогой спросил Эйш.

— Да, — дрожа кивнула я. Он был на взводе, я чувствовала. — В чем дело? — спросила я.

— Я передумал. Ты не участвуешь! — скомандовал Эйш.

— Нет, — замотала головой я. — Это из-за эмпатии. У меня сорвались щиты. Я могу... могу помочь, Эйш!

— Нет! — Не глядя на меня и выискав глазами простого служащего, он махнул ему рукой. — Выведите её отсюда!

— Да что с тобой? — Я схватила его за манжет пальто, вынуждая не торопиться. — Зачем вообще нужен Эферем, если ты меня прогоняешь?! Уже не нужно, чтобы я осматривала улицу? Ты просто не даёшь мне работать!

— Ты не должна была видеть тело. Не нужно было тебя сюда вызывать!

— Да, это было... неприятно, — выдавила я. — Но разве причина в этом?

Я чувствовала, что все куда сложнее. И не понимала...

— Я должен тебя защитить, — выпалил он.

«Что ты имеешь в виду?» — но слова так и не сорвались с моих губ. Звук словно исчез. Всё пропало, кроме одного...

«Эйрилин...»

Я замерла. Осторожно покосилась по сторонам, но ничего и никого подозрительного замечено мною не было.

— Ты что-то сказал? — от волнения мой голос дрогнул.

— Да. Я спросил...

«Эйрилин...»

Я резко обернулась. Я хотела воскликнуть, что это не смешно. Но страх скрутил нутро.

— Эйрилин, что происходит? — дёрнул меня маг, заставляя очнуться.

— Мне... — начала я, продолжая оглядываться.

— Тебе? — Эйш напрягся и посмотрел с подозрением. А я попала в ловушку его серых глаз.

«Мне кажется, ты прав. Меня что-то преследует. Или у меня разыгралась паранойя? Я ощущаю чужой взгляд на себе. А теперь слышу чужой голос, зовущий меня по имени!»

— Мне здесь не нравится, — выдохнула я вместо того, чтобы во всем признаться. — Здесь... — я сглотнула. — Пожалуйста, давай уйдём! Ты прав, я не... не должна здесь находиться!

Я просто не могла произнести правду, слова застряли и будто имели свою волю — они не желали, чтобы я дала им свободу. Я смотрела на Эйшара испуганно и чувствовала себя загнанной в клетку.

— Я попрошу тебя отвезти.

Он обнял меня и собирался отдать распоряжение...

— Нет, — резко выпалила я, прижимаясь к нему. И наплевать, кто увидит это. — Нет, я... уйду только с тобой.

— Натаниэль тебя отвезёт, — успокаивающе прошептал маг.

Я сглотнула.

— Ты ему веришь? — подняла голову я.

Эйш опять нахмурился, вдруг схватил меня за плечи и наклонился.

— Что тебя напугало? — с подозрением вглядывался он в мои глаза. — Я же всё чувствую, ты забыла?

— Здесь жутко, — прошептала я. — Я не чувствую себя в безопасности, Эйш.

— Хорошо. — С натяжкой приняв мой ответ, глубоко вздохнув, Эйш выпрямился и стал высматривать кого-то. — Мы уходим.

— Куда, интересно? — раздался знакомый мелодичный женский голос. Я обернулась.

— Йеления, — поприветствовал Эйшар девушку.

Эльфийка старалась сохранять лицо, но было видно, что ей даётся это не легко. Губа периодически вздрагивала. В её зелёных глазах цвета сочной травы можно было заметить боль, которая сменялась гневом, едва эльфийка посмотрела на Эйшара.

Она подняла подбородок и буквально за один вздох надела на маску, которую нельзя пробить ничем. Высокородная эльфийка, которой шла обычная одежда — васильковое пальто, теплый бордовый шарф, такого же цвета короткие ботинки на шнурках и классические черные брюки со стрелками.

Её длинные светлые волосы, как часто бывало, стянуты в высокий хвост и чуть ли не сияли! Зимнее солнце только подчеркивало ее красоту, светлую кожу. Одежда делала её похожей на весенний цветок, распустившийся по ошибке среди зимы. Но даже так она была изящной, красивой, пусть и низкого роста в сравнении со всеми эльфами.

— Думаю, ситуация вышла из-под контроля, — с холодом произнесла она, а затем плотно сомкнула губы.

— Это не так.

— Разве? — вскинула брови она. — Я просыпаюсь утром и узнаю о смерти своей помощницы. И как мне известно, это не первый погибший представитель полукровок в столице. Нам пора вмешаться или пострадает куда больше невинных душ!

— Мои соболезнования, но... Полукровки не были инициированы, а значит являлись жителями Креима и не попадали под ваши полномочия.

— Вам следовало сразу сообщить! Возможно, я оставила бы Лину дома, в безопасности. Я бы не стала так глупо рисковать её жизнью и брать её с собой в Шеит. Я в ответе перед её родными! Я надеялась сегодня встретиться с вами, но не здесь и не из-за смерти близкого мне существа!

Краем глаза я заметила, как кто-то высокий и рыжеволосый дёрнулся к нам. Заметила это и Йеления, она выставила руку ладонью к мужчине, веля ему не подходить. Я посмотрела на того, кто стоял в стороне, достаточно далеко, но стоило ему увидеть, что эльфийка выходит из себя — он незамедлительно хотел подойти к ней. Её охрана? Защитник? Возлюбленный? Мужчина замер и отступил, не собираясь нарушать волю девушки. Йеления же, вдохнув, снова взяла себя в руки. В её глазах читалась сталь.

— Это моя вина, — признал Эйш.

Она подошла к нам вплотную.

— Твоя? Несомненно. Ваша всецело, — отрезала она, а затем улыбнулась уголками губ и тихо, почти угрожающе произнесла: — Весть о случившемся улетела к моему брату, ему это не понравится, ты ведь знаешь Аймарэля. Эйшар с силой сжал кулаки так, что кожаные перчатки заскрипели.

Она произнесла последние слова, будто это был приговор, и в самом деле Эйш изменился: помрачнел и стал бледнее, словно эльфийка занесла над его головой секиру.

Я с лёгким испугом смотрела на Эйша. Если он выдает такую реакцию... Кем был её брат? Кто этот эльф с потрясающе красивым именем? Будто в кофе со сливками добавили перца.

— А теперь поговорим о твоём прошении, Эйшар. Я рассмотрела твоё заявление и сегодня собиралась назначить вам встречу, — она поджала губы, переведя взгляд с Эйша на меня. — Но с учётом обстоятельств... ммм... это нельзя откладывать.

А затем она полностью повернулась ко мне. Я вздрогнула. Эльфийка неотрывно смотрела на меня. Слишком внимательно она разглядывала черты моего лица, пыталась за что-то зацепиться. Эльфийка приоткрыла рот, будто собиралась что-то спросить. Но передумала и, набрав полную грудь воздуха, отвернулась и зашагала прочь.

— Благодарю за оперативность, — сухо произнёс Эйшар, и я вдруг почувствовала облегчение, которое упало с его плеч.

— Эйрилин, — обратилась ко мне Йеления, — ты должна пойти со мной.

На ее лице появилась лёгкая улыбка, искренняя, пусть я и чувствовала, как тяжело и больно ей это делать, но в глазах эльфийки засияла надежда. Она была добра ко мне, несмотря на всё, что произошло. И весь гнев она дарила только Элгрину.

А я заметно напряглась и хотела сделать шаг назад, но отступать было некуда, маг держал меня рядом с собой. Я подняла голову и посмотрела на Эйша.

— Зачем? — спросила я его, а не девушку.

— Ты знаешь зачем, — глухо отозвался он.

Эйш же смотрел только вперёд, не желая встречаться со мной взглядом. В живот будто ухнуло несколько кусочков льда.

— Нет, — покачала головой я. — Нет! Ты не...

— Это не обсуждается, — так же тихо добавил избранник, отрезая мне пути к отступлению и сопротивлению. В животе всё стянуло в тугой узел. Я сглотнула.

— Эйрилин, — позвала Йеления, глядя с сожалением на мои внутренние метания.

— Сейчас? Мне нельзя даже заехать домой?

— Минута промедления может стоить очень дорого, — заявила эльфийка все так же спокойно и мягко. Уверена, её тон легко изменится, стоит заговорить Эйшу.

Я поджала губы, зажмурилась и кивнула.

— Сколько это займет времени? — поинтересовался Эйш.

Йеления обернулась через плечо.

— Сколько потребуется. Не волнуйся, она будет в безопасности.

Большего эльфийка говорить Эйшу не собиралась. И я почувствовала, какое напряжение отпустило его, стоило Йелении сказать, что я буду «в безопасности». Он искренне верил, что пусть и на время, но я окажусь подальше от этого ужаса. Я обернулась и посмотрела на мага. Он кивнул, а я прикусила губу. И затем, развернувшись, рванула навстречу. Сколько потребуется — это может быть слишком долго. Обняв его крепко, я потянулась к губам, но отдернула себя. Нет, это будет слишком больно. Я не смогу тогда уйти. Да и в душе зародилась обида на Эйша за то, что он пошёл в обход моему слову, моему решению. Он разомкнул руки, стоило мне оторваться, и они упали безвольно вдоль тела, потому что вместо поцелуя, забыв о приличиях на месте преступления, пусть и поодаль от него, но все же на службе, он смотрел только в мою спину. И он всё прекрасно понял.

Я шла за эльфийкой, и в моей голове всплыл наш недавний разговор в спальне в особняке его родителей.

— Эйш, — позвала я и одарила его холодным взглядом, — что ты хочешь мне сказать?

Он поднял тяжелый, полный решимости взгляд, а потом медленно встал. Мои же ноги подкосились, стали будто ватные. Я уловила перемену в его настрое слишком резко, пришлось облокотиться на комод. Эйш сказал мне то, что я не ожидала услышать:

— Что, если правда, которой ты избегаешь, может спасти тебе жизнь?

Я опешила, растерялась.

— Что это значит?

— Это значит, что я хочу, чтобы ты прошла проверку. Если ты действительно связана с эльфами, в чем я не сомневаюсь, ты должна получить их защиту.

Я шумно выдохнула.

— Ты подразумеваешь...

— Именно, Эйри. Ритуал Принятия. Потомок эльфов обязан обратиться и получить защиту. Таков закон, который мы приняли по их требованию из-за частого смешения наших рас. Эльфы принимают всех, в ком течёт их кровь.

Я знала, о чем он говорит, мы изучали эльфийские традиции и их магию. Каждый ребенок проходит ритуал принятия в род и становится полноценным членом эльфийского сообщества. Магия рода защищает эльфа с момента принятия и до самой смерти, а также он имеет право на поддержку, наследство и жизнь в эльфийских землях. Потому что эльфы, в отличие от людей и магов, сплочённый народ. Они ценят семью дороже собственной жизни и репутации. Как и драконы. Те пекутся о детях и семьях так же рьяно.

— А если я не хочу?

— Это может спасти твою жизнь. — Он подошёл ближе. — А ещё, боюсь, в этом случае ты не можешь больше оставаться на службе. Это нарушение закона.

Я сглотнула.

— Ты меня уволишь? Решил поставить мне условия? — Взмахнула руками я. — Что было непонятного в моих словах — я счастлива и не хочу знать своего отца.

— Можешь не выяснять ничего о своем отце. Но проверить свою принадлежность к эльфам ты обязана.

— Нет.

— Эйрилин, — его тон стал ледяным. — Все жертвы были неприкаянными и непринятыми полукровками. Сейчас ты одна из них. Я слишком долго закрывал на это глаза. Мой отец прав — от беды до сих пор нас спасало только чудо. Тебе нужна защита эльфов просто потому, что это убережёт тебя. Сейчас ты уязвима. А моя избранница не может быть слабее меня.

— Ты говоришь ужасные вещи!

— Я не знаю, как ещё донести до тебя очевидное. Я, вероятно, не смогу спасти тебя, и могу подвергнуться не меньшему риску. Ты моя связанная и я боюсь за тебя, Эйрилин. Боюсь оставлять тебя одну. Мне больше всего на свете хочется отправить тебя подальше от города. Но, к сожалению... единственное место, где ты будешь в безопасности — земли эльфов. Ты можешь воспользоваться этим правом. И ты будешь защищена магией рода, как полноценный член их общества.

Я опустила взгляд.

— Мне нужно время. Дай мне время, — попросила я, и он кивнул.

Но он не дал мне даже одного дня свыкнуться с этой мыслью и принять горькую правду. Я шла за Йеленией и не знала, что меня ждёт дальше.

***

Когда Эйшар смотрел на труп девушки... Он очень хорошо понимал... что убийца перепутал. Он просто перепутал её с Эйрилин. Или…

Нет. Это было послание.

Конец первой части