Глава 1

Роскошная кровать под балдахином оказалась чертовски неудобной. Дина ворочалась уже с полчаса и не могла заснуть, мечтая о нормальном ортопедическом матрасе. Пальцы зудели и комкали покрывало. Девушке отчаянно хотелось добраться до электрогитары и выплеснуть навязчивую мелодию, засевшую в голове. Яростно взбив подушку, Дина пообещала себе, что в следующий раз отправится туда, где и туалеты нормальные нарисовали, и музыкальными инструментами игроков не обделили. Словно в ответ на её мысли из-за облаков выглянул месяц, высветив висевшую на стене лютню. Пришлось выбираться из постели и шлепать босыми ногами по холодному полу.

“Хорошо, что не арфа…” — мрачно подумала Дина и едва успела взять несколько аккордов, как что-то холодное коснулось её шеи и в тишине раздалось зловещее:

— Закричишь — прирежу.

Разбираться, кто проник в её покои с таким оригинальным предупреждением, Дина не стала. Вскинув руку, ударила наугад. Попала. И, судя по отборному мату, к средневековому обывателю нападавший не имел никакого отношения. Впрочем, убедиться в этом ей не дали. Не успела она и рта раскрыть, как ей на голову набросили какую-то тряпку и повалили на пол…

Глава 1

“Магия встречи” — симулятор реальности нового поколения. Наши игровые сюжеты помогут вам не только уйти от опостылевшей действительности, но и найти идеальную пару…”

Дина с раздражением отбросила рекламный проспект и недоверчиво хмыкнула. В громкие обещания она не верила. Приёмная виртуальной игры напоминала салон красоты, точнее, один из залов объемного моделирования. Вместо зеркал её окружали голографические панели, стеллажи с чудо-средствами заменяли диски с демоверсией игры. Наслаждаться собственным преображением пришлось в натуральную величину. 4D-технологии с легкостью демонстрировали возможности виртуального пространства и вызывали желание рвануть к выходу.

В виртуальную авантюру она ввязалась с подачи подруги, Александры. Та оказалась непревзойденным мастером волшебных пенделей. Если бы не она, Дина бы ни за что не рискнула участвовать в музыкальном телешоу. Полгода, проведённые на проекте, воспринимались забавным приключением. Когда же оно превратилось в работу и захотелось свободы, начинающая певица обнаружила, что связана пятилетним контрактом. Вот тогда-то всё и полетело к чертям.

Дина понимала, что характер у неё не сахар, но до недавнего времени не позволяла себе срываться на других, а тут конкретно понесло. Дерганая стала, как линялый дикобраз. Вдобавок пресса постаралась: стоило пару раз оступиться и отшить нескольких самоуверенных идиотов, как репортеры начали намекать на нетрадиционную ориентацию восходящей рок-звезды. Прилюдный скандал — и поползли слухи, что Дина Лав сидит на наркотиках. Да она бы никогда не начала гробить собственное здоровье!

— Дина! — Александра нетерпеливо постучала ручкой по столу, привлекая внимание к лежавшим на нём бумагам.

Дина перевела взгляд на худощавую женщину в строгом персиковом костюме. Лучше бы та оставалась просто Сашкой. Нет, агент из Александры вышел преотличный, жаль только, что в результате подругу Дина потеряла. Бизнес и дружба — понятия несовместимые.

— Ты всё поняла? — Предыдущий вопрос повторился.

Пришлось кивнуть. И зачем она позволила притащить себя в Центр погружения? Симуляторы реальности её никогда не привлекали. Фальшивка для мечтателей и лентяев. Если хочешь чего-то добиться, то должен идти к цели, а не грезить о ней.

— Кажется, я передумала, — пробормотала Дина, когда её виртуальный двойник стал на пару размеров объёмнее и обзавелся роскошной огненной шевелюрой.

Дина нервно взъерошила иссиня-чёрные волосы. Да лучше она в зелёный перекрасится, чем позволит нарастить мечту парикмахера!

— Это всего лишь случайный выбор, — заверила менеджер, девица, раскрашенная под психованную фейку из аниме.

У Дины возникло стойкое ощущение, что персонал “Магии встречи” путает виртуальный мир с реальностью, или же несчастных заставляют не выходить из образа круглосуточно. С фееобразной менеджером Дина встречалась не только в стенах офиса. Та посещала репетиции группы и даже побывала на концерте. Перед погружением клиента в игру, его тщательно изучали, в том числе и в неформальной обстановке. Вроде как это способствовало выбору оптимальной программы.

— Не уверена, что мне это нужно, — упрямо заявила Дина и бросила ручку на стол. — Не буду подписывать. — Она с вызовом посмотрела на фейку, с сожалением отметив, что на лице менеджера игры сохранилось всё то же слащаво-вежливое выражение.

— Не могли бы вы оставить нас на пять минут? — В голосе Александры прозвучали стальные нотки.

Менеджер поднялась с места, заверив, что они могут беседовать столько, сколько потребуется. Дина откинулась на спинку стула, догадываясь, что сейчас отхватит порцию нотаций и нравоучений, и с ходу выдвинула контраргументы:

— Саш, ты же сама понимаешь, эта затея — пустая трата времени. Да я лучше на три дня в горы сгоняю. Представляешь, вокруг целых три дня не будет ни одной мерзкой рожи с камерой.

— А потом в газетах напишут, что ты забила котелком туриста, решившего сделать несколько фотографий на память.

— А нефиг лезть… Да ну тебя! Делаешь из меня законченного психа…

— А ты хоть представляешь, как сложно заменить официальное лицо коллекции во время показа? Я Жана полдня успокаивала! А он, между прочим, к тебе всегда хорошо относился! Капризы твои терпел! И как ты отплатила? Испортила ему модель!

— Подумаешь, нос расквасила, — буркнула Дина. — Пусть радуется, что не сломала. Никогда не подозревала, что мужики-модели такие кретины. Одна красивая упаковка. Он же в блоге написал, что я розовая. Я его отшила, а он слух пустил, что мы с тобой…

Александра невозмутимо пожала плечами.

— Сама виновата. Я тебе давно говорила, что надо с кем-нибудь засветиться.

— Это не так просто…

— Конечно, засветить кому-то ты мастер, а вот попозировать на камеру — безумно сложно.

— Са-а-аш, ты считаешь, что эта игра мне поможет?

— Сбросить стресс и развеяться? Несомненно! Что ты выделываешься? Это же всё не взаправду. Отвлечешься, вдруг тебе какой мускулистый варвар приглянется?

— И будем мы друг друга три дня мутузить дубинками, — усмехнулась Дина.

— Внутри игры время течёт иначе. Чем ты слушала?

— Да помню я всё! Для игрока каждый эпизод занимает от пары часов до нескольких дней. Сначала идёт период адаптации, вхождение в образ. Потом выдают задания. И наконец… — Дина выдержала театральную паузу, — мне обещают встречу с ним! Нас соединят байты и пиксели, мы будем счастливы несколько дней, пока суровый дисконнект не разлучит нас. Аминь.

Александра с досадой поморщилась:

— Зря ты с таким пренебрежением относишься к “Магии встречи”. Говорят, эта программа чувствует людей, безошибочно определяет, что им нужно. Её главный разработчик — настоящий гений и команду подобрал себе под стать. Дина, ты слишком агрессивна. Тебе надо научиться ладить с противоположным полом. Ну что тебе стоит постараться быть немного помягче? Тут улыбнулась, там промолчала, здесь бедрами покачала…

— Это ты мне сейчас как агент советуешь? — Сложив руки на груди, Дина исподлобья уставилась на Александру.

— Нет, как подруга, которая знает тебя уже пятнадцать лет. Давай начистоту? Ты на грани нервного срыва. По-хорошему тебе нужны две-три недели отпуска, но сейчас…

— Максимум, на что я могу рассчитывать, — трехдневные каникулы в виртуальном мире. Ладно, я тебя поняла. — Дина схватила ручку и быстро поставила размашистую подпись.

Лицо Александры озарилось улыбкой. Вероятность, что Дину всё-таки удастся уговорить, составляла пятьдесят на пятьдесят. Подруга в самом деле беспокоилась. В последнее время Дина была на взводе. Пока её душевное состояние не сказывалось на творчестве, но лучше подстраховаться сейчас, чем потом выводить из затяжной депрессии.

— Не дрейфь. Это будет весело! Там же не только антураж и время выбрать можно, но и скорректировать внешность.

Дина хмуро покосилась на трехмерную модель самой себя, облаченную в полупрозрачные шаровары и коротенький топ.

— Вот это-то меня и не особо вдохновляет.

***

Как и все гении, Виктор был немного не от мира сего, а будучи программистом, не расставался с мини-компьютером ни на минуту. Таскал его с собой повсюду, теперь же разместил на столе между тарелками. Периодически Виктор увлекался и тыкал в экран вилкой, а то и вовсе не замечал, что жуёт пустые зубчики.

Олег посмотрел на друга, рассеянно поглощающего запечённый картофель с мясом. По окончании трапезы Виктор и не вспомнит вкуса еды. Он торопился исправить ошибку в коде, пока та не ускользнула. Оставалось только ждать, когда закончит. Впрочем, Олег не терял времени и просматривал сводки с биржевых площадок. Акции “Магии встречи” уверенно росли. С тех пор как игра успешно вышла на европейский рынок, он не переживал за детище друга.

Подцепив кусочек мяса, Олег обмакнул его в соус и отправил в рот. Решение заказать ужин прямо в офис оказалось верным. Какой смысл тратить время на дорогу в ресторан, если ни один из них не оценит ни атмосферы заведения, ни предупредительности официантов?

— Прости, я увлёкся. — Виктор отодвинул компьютер и устало потёр переносицу.

— Как прошли переговоры?

— Ты же знаешь, японцы согласились взяться за разработку шлема. Если всё срастётся, игрокам больше не придется проводить время в капсуле, и тогда мы наконец-то избавимся от ассоциации с медицинскими манипуляциями. Пользователям станет намного комфортнее…

Олег покачал головой, прерывая поток объяснений. О планах проекта Виктор мог говорить бесконечно.

— Я имею в виду не результат переговоров. Твоя секретарь прислала стенограмму. Я хочу узнать твои ощущения.

— Каково чувствовать себя большим боссом? — Виктор по-мальчишески улыбнулся. — Странно всё это. Семь лет прошло, а вроде бы только вчера универ окончил и не знал, куда податься.

— Ты выбрал верное направление, а я — не упустил выгоду. — Олег быстро предупредил очередной приступ благодарности. Он уже столько раз втолковывал другу, что вложил деньги в “Магию встречи” исключительно из-за перспектив игры, но тот так до конца в это не поверил. Как финансист партнер был безнадежен.

— Твою ж зелёную! — Виктор в сердцах стукнул по столу. — Пришло сообщение из отдела маркетинга. Опять намекают, что вампиры и оборотни нынче в тренде. Пока я здесь главный разработчик, я не допущу, чтобы эта сумеречная зараза проникла в мой виртуальный мир!

— Разработчик, не любящий эльфов и вампиров, — какая потеря для проекта.

— Тебе весело, а мне эти ушастые до сих пор в кошмарах снятся. Пусть отдел маркетинга радуется, что я все-таки добавил академию магии. У нас виртуальная реконструкция, путешествия в прошлое и будущее…

Олег откинулся на спинку стула и снисходительно улыбнулся:

— Я бы называл вещи своими именами. “Магия встречи” — наивная сказка для представительниц слабого пола.

— Тебе статистику посещения мужчинами напомнить? — парировал Виктор.

Олег досадливо поморщился. Лично он не понимал, чем привлекал виртуальный мир сильную половину человечества.

Ладно ещё женщины. Разведенные и брошенные, уставшие от семейной жизни и просто упахавшиеся на работе. Вот таким вот несчастным кошечкам с заниженной самооценкой игровой мир и впрямь может подарить чудесную сказку. И все-таки глупо надеяться, что виртуальная любовь перерастет в нечто большее. Так, интрижка в забавном антураже.

А мужчины… Ну захотелось тебе помахать мечом или поскакать на лошади — воспользуйся услугами профессионального инструктора или посети ипподром. Естественно, это мнение Олег держал при себе. Виктор обожал виртуальное детище любовью создателя, однако при этом твёрдо стоял обеими ногами на земле и прислушивался к советам. В противном случае Олег не стал бы с ним связываться.

“Магия встречи” задумывалась как проект, принципиально отличающийся от обычных симуляторов реальности. Таких на рынке хватало с избытком. Разработчикам удалось создать игру-приключение, позволяющую ненадолго погрузиться в атмосферу вымышленного мира, а то и нескольких, в течение одного сеанса. Виктор упрямо называл это реконструкцией. Олег его не разубеждал, однако в своё время настоял на организации отдела адаптации. Погружаясь в иную реальность, игрок должен был развлекаться, а не постигать на собственной шкуре все прелести того же средневековья. Хотя для истинных ценителей имелся режим повышенной сложности — хардмод. Его, как правило, выбирали любители острых ощущений.

— Вот пожалуйста, нас снова обвиняют в нанесении душевных травм клиентам, — недовольно протянул Виктор.

Олег досадливо поморщился:

— Да закрой ты этот форум. Для сбора информации у тебя есть специалисты по обратной связи.

— Должен же я знать мнение пользователей, — с отеческим трепетом произнес главный разработчик проекта.

— И что же они думают? — сдался Олег.

— Если дословно, то “хардкор-режим — нереальная жесть, и его создали психи”.

— Хм… Если не ошибаюсь, ему посвящен целый раздел договора.

— Вот именно! И в демоверсию этот режим включен.

— Знаю.

Ответ Олега заставил Виктора оторвать голову от экрана компьютера.

— Знаешь? — удивился он.

— Ознакамливался, — уточнил Олег. — Оценивал достоверность.

— И как?

— Виртуальные лошади кусаются не хуже настоящих.

— А как тебе?.. — Виктор многозначительно вскинул бровь.

— Мимо. Не моё.

Во время пробных путешествий Олег постоянно ловил себя на мысли, что концентрируется на ляпах и нестыковках вымышленного мира, рассматривает его с тщательностью ювелира, оценивающего драгоценный камень. В результате на выходе у него имелся перечень замечаний вместо общего впечатления от игры. И уж тем более он не горел желанием опробовать основное направление проекта и завести виртуальный роман, о чем и сообщил Виктору.

— Так персонажи в пробных версиях — совсем не то что настоящие игроки.

— Настоящие? — Олег скептически усмехнулся. — Если я захочу настоящих отношений, то загляну в записную книжку и приглашу девушку на ужин.

Виктор мог бы возразить, что девицы, с которыми обычно водился Олег, были такими же фальшивыми, как и персонажи “Магии встречи”. По крайней мере, виртуальные модели честно отыгрывали прописанную роль и не притворялись кем-то другим.

— И все равно демоверсия не дает всей полноты ощущений, — продолжал гнуть свое Виктор. — А может, тебе в самом деле смотаться на пару дней? Оценить? Тот же хардкор-режим протестировать по полной. Не верю, что он настолько плох.

— Да закрой ты форум! Твоя задача — программировать.

— Тут такое пишут! Волосы дыбом встают.

Олег мог бы сказать, что это обычное для шевелюры Виктора состояние. Слишком много полубезумных идей витало в деятельной голове главного разработчика.

— Допустим, я соглашусь. — Олег выдержал паузу. — В этом случае ты уделишь внимание финансовой отчётности.

— Опять ты за своё, — простонал Виктор. — Ты же знаешь, что тут я тебе целиком и полностью доверяю.

— И очень зря. При желании я бы запросто нагрел тебя на приличную сумму.

— Кто-нибудь другой посмел бы, но не ты. Мои аудиторы утверждают, что я могу доверять тебе как самому себе.

— Ты меня проверял? — опешил Олег.

— Естественно, — ничуть не смутился Виктор. — Так по рукам? Пройдешь усложненный режим. Предоставишь программе выбор образа и ситуаций… — Лицо разработчика стало отрешенно-мечтательным.

Олег поморщился. Он пока что не дал ответа, а его уже в добровольные тестеры записали. Теперь Виктор не отстанет, даст пару дней дозреть, а потом начнет намекать, что друг не выполняет обещаний, и это притом что на него так надеялись, и, вообще, непредвзятого тестера так сложно найти. Временами Виктор бывал излишне настырным и прилипчивым. Впрочем, свою выгоду Олег упускать не собирался.

— Ты подготовишься к полугодовому собранию акционеров. Выступишь с докладом по маркетинговой части.

Партнер кивнул, признавая поражение. Олег был прав, когда настаивал на изучении официальных отчетов. Сам же Виктор искренне скучал по тем дням, когда занимался исключительно любимой работой. Ведущий разработчик и создатель игры “Магия встречи” был благодарен Олегу. Пусть тот утверждал, что всего лишь руководствовался вопросами выгоды, Виктор мог назвать три схожих проекта, не продвинувшихся дальше пары тысяч пользователей. Его же “Магия” получила выход на международный уровень. И всё благодаря Олегу. Тот не только рискнул деньгами, он поверил в проект, дал почувствовать, что созданный виртуальный мир уникален.

— Виктор! — Олег свёл пальцы и подался вперёд. — Я понимаю твое желание заниматься лишь разработкой и тестированием, но как инвестор считаю, что ты уделяешь непозволительно мало времени цифрам. Отдел адаптации и маркетинга рубит твои нерациональные идеи. Если бы ты знал, чего ожидают от игры пользователи, не отвлекался бы на продумывание нежизнеспособных схем.

— Да понял я тебя, понял. Я витаю в облаках. Ты это хочешь сказать?

— Скорее, прочно застрял в текстурах “Магии встречи”. Так что, согласен? Мои три дня в игре против твоего изучения данных маркетологов и доклада?

— Справедливый бартер, — важно кивнул Виктор, вот только вид у него при этом был слишком уж довольный.

***

Приёмная Центра погружения была стилизована под игровой мир. Дине предложили четыре интерьера на выбор, от средневекового до космического, и она остановилась на последнем, чтобы прочувствовать обстановку. Возможно, как раз этот эпизод и станет стартовым.

— Располагайтесь, пожалуйста. Мы пригласим вас, когда все будет готово.

Дождавшись, пока клиентка устроится на одном из высоких деревянных стульев, напоминающем трон, менеджер покинула комнату.

Дина с трудом сдержала желание немедленно вскочить с места и исследовать приёмную. Её тянуло прикоснуться к гобеленам на стенах, проверить подлинность пламени в камине. Свечи в высоких канделябрах и те казались настоящими. Однако она не сомневалась, что в комнате ведётся видеонаблюдение, и не хотела развлекать персонал бесплатным шоу. Вместо этого она откинулась на спинку довольно-таки неудобного стула и уставилась в потолок.

Расслабиться не получалось, адреналин бежал по венам, эмоции плескались через край. Неведомое манило и слегка нервировало. Дина надеялась, что предстоящее приключение окажется забавным. Она сомневалась, что игра чудесным образом скорректирует её характер или поведение, а вот отвлечься ей бы не помешало. Сашка права, она на взводе. Ничего! Оторвется в виртуале по полной. В конце концов, это же всего лишь игра, в которой не обязательно заводить романтические отношения.

Ощущение постороннего присутствия заставило девушку вздрогнуть и опустить голову. На стуле напротив неё располагался незнакомец, а ведь Дина не слышала, как он вошёл! Вот кто так поступает? Парню следовало обозначить свое появление, вместо того чтобы наблюдать исподтишка.

Дина несколько раз моргнула и получила в ответ насмешливое:

— Поверьте на слово, я настоящий.

Откровенный, изучающий взгляд заставил Дину сложить руки на груди. С чего этот тип вообразил, что она им заинтересовалась? Дина с неприязнью окинула взглядом костюм-тройку и начищенные до блеска туфли. Всего лишь упаковка, за которой зачастую скрывается вздорный нрав и самовлюбленность нарцисса. Хватит с неё! Насмотрелась уже на подобных лакированных красавчиков. Аккуратисты до мозга костей, педанты и снобы, считающие, что все только и должны им угождать.

Интуитивно Дина понимала, что не знает об этом парне ничего, но ей безумно хотелось, чтобы он в самом деле оказался гадом с замашками тирана. Тогда бы она могла с легкостью послать его лесом. И чего он на неё так пялится, метросексуал чертов? Неужто никогда не видел джинсы-бойфренды и футболку? Или привык, что девушки не вылезают из платьев круглосуточно? Наверняка он своей подружке постоянно указывает, что ей носить.

— Не слышала, как вы вошли.

— Замечтались? — Понимающая улыбка скользнула по тонким губам.

Дина мгновенно ощетинилась. Небось счёл её романтичной идиоткой, грезящей о прекрасном принце, длинных платьях и балах. Хотя нет, балов тогда вроде бы не было. Вместо них устраивались пиры, во время которых гости вытирали пальцы о скатерть, громко чавкали и бросали кости под стол. Романтика-а-а…

— Рыцаря себе выбираю… — кокетливо поведала она и для пущей убедительности захлопала ресницами.

Мужчина удивлённо моргнул.

— Простите?

Дина принялась загибать пальцы.

— Смотрите. Капитан звездолёта у меня был, мушкетер и викинг тоже, после них инопланетянин, теперь пришла за рыцарем. Пятый раз — самый класс! — с улыбкой заявила она, отметив, как вытянулось лицо её собеседника. — Как раз прикидывала типаж. Вы мне не подходите. Хотя, говорят, в игре можно скорректировать внешность. Так что у вас есть шанс.

"Костюм" недоуменно нахмурился. Дина испытала прилив удовлетворения. Нечего лезть в игру в поисках развлечений, виртуальный мир и не такой сюрприз может подкинуть. Если кто-то возомнил, что все встречные девушки будут падать в обморок от радости при виде него, такого замечательного, — крепко обломается.

— Не переживайте, если вы меня не узнаете, я вам напомню, — сладко пообещала Дина. Хотела ещё пройтись по поводу крепких столов в Средневековье и прочих достоинств той эпохи, но вернулась менеджер и поманила за собой.

***

Капсула сна, смахивающая на барокамеру, не внушала доверия, как и многочисленные датчики, подсоединённые к хитрому аппарату. Не знай Дина, что всё это часть компьютерной программы, решила бы, что очутилась в реанимации. Шапочка-шлем, лежащая на подушке, выглядела подозрительно. Дине уже приходилось примерять очки, упрощённый аналог шлема, но их-то можно было снять в любой момент. Причём по собственному желанию.

— Не переживайте, вы обязательно проснётесь, — заверила менеджер Центра погружения в игру, смахивающая на медсестру. От неё даже пахло аптекой.

— На третий день?

— Возможно, программа сочтёт, что вам следует очнуться раньше.

— Деньги за досрочный выход из игры, я так понимаю, не возвращаются? — проворчала Дина, устраиваясь внутри капсулы, на удивление удобной и располагающей к отдыху. Три дня сна, что в этом может быть плохого?

Менеджер покачала головой и протянула стакан с водой и крошечную таблетку, покрытую ядовито-розовой оболочкой. Дина прекрасно знала, что за препарат ей предстоит принять, более того, уже подписала согласие, но всё-таки не удержалась от робкого протеста.

— Разве это обязательно? Я последний год не высыпаюсь. Вырублюсь, едва вы наденете на меня эту штуку. — Отчего-то шапочка пугала Дину больше всего.

Вежливую улыбку менеджера сопровождало напоминание, что таковы правила клиентской программы. Кроме того, таблетка временно замедляла метаболизм организма и позволяла не беспокоиться о питании и прочих физиологических потребностях.

Дина недовольно поморщилась. Правила… Правила… Никуда от них не деться. Вдруг хотя бы в игре ей удастся ненадолго о них забыть?

Приняв розовую пилюлю, она вытянулась на спине. Прежде чем получить допуск в Центр погружения, пришлось переодеться. Джинсы и футболку сменили коротенькие шорты и топ — Дина предпочла бы удобную и теплую пижаму.

— Не переживайте, вы скоро согреетесь, — заверила сотрудница Центра. Она ловко закрепила на ноге Дины последний датчик и принялась что-то проверять на экране монитора. — Полный порядок, можем начинать.

Дина кивнула и попыталась выровнять дыхание. Черта с два она призналась бы, что боится.