2.3.3

Новый начальник базы на 603-й, майор Сандерс, был на 10 лет старше своего предшественника. Он общался со своими подчиненными строго по уставу — о совместных тренировках не было и речи. Сослуживцы Вальтера еще несколько недель перетирали перевод Альфа, жалели о том, что не состоялся чемпионат, но довольно скоро их эмоции затихли, уступая место привычной рутине.

Парень часто вспоминал полковника. Иногда злился на него, иногда — на себя. Но желания связаться с ним, чтобы расставить все точки над «i», не возникало. Пусть будет, как будет. Раньше Вальтер думал о Роберте, а сейчас он думал об Альфе. Такая уж судьба — думать о ком-то.

«Гермес» был всего в семи часах от 603-й, когда эсминец принял сигнал о бедствии.

— Курс на источник сигнала! — скомандовал капитан Паркер.

Потребовалось около часа, чтобы добраться до терпящего бедствие корабля — никаких опознавательных знаков, двигатели отключены. «Чертовщина какая-то», — подумал про себя Вальтер.

— Лейтенант Магнуссон, сержант Барнс и лейтенант Уолли, — отправляйтесь на челноке к кораблю. Магнуссон, вы за главного.

Их небольшой отряд, облачившись в легкие скафандры, отправился к безмолвному кораблю. Двое альф и один медик бета. Вполне разумный состав для спасательной команды. Пристыковавшись к кораблю, мужчины через шлюз проникли внутрь.

— Никаких повреждений не видно, — прокомментировал сержант. — Как будто кто-то просто вырубил энергию.

— Стоп! Назад! — крикнул Вальтер, который услышал шум в районе шлюза.

Почти добравшись туда, они попали под огонь — трое пиратов заблокировали пути отхода.

— Им не нужны мы, им нужен челнок, — дошло до парня. — Прорывайтесь к шлюзу и уходите, я буду прикрывать!

Один пират из троих уже упал, когда его достиг световой всполох выстрела, двое других отбежали за угол — шлюз был открыт для прямого огня. Вальтер оставался в укрытии, держа под контролем огонь противников, позволяя своим людям уйти из ловушки. Когда космофлотовцы открыли шлюз, он ощутил резкую боль в затылке и потерял сознание.

Очнулся парень на стуле, явно всё ещё на пиратском корабле. Руки прикованы к спинке.

— Что, сука, убил Бена, думаешь, в живых тебя оставим? — прорычал бородатый пират, который тут же наотмашь ударил Вальтера по лицу. Следующий удар был в живот. Парень, зажмурившись от боли, слизнул капельку крови с разбитой губы.

— Билли, стоп! — прорычал еще один пират, старше первого. — Не бей его по лицу. И вообще не бей, он еще пригодится. На Нгоби. В камеру его!

Вальтера с закованными руками кинули в какую-то подсобку, именуемую камерой. Значит, Барнс и медик спаслись, эта мысль его радовала. А вот курс пиратского корабля на Нгоби вызывал немалое беспокойство. Эта планета не была подконтрольна Космофлоту и считалась нейтральной территорией без власти и без законов. На деле там был собран весь криминальный сброд, работал рынок, на котором можно было приобрести оружие, запрещенные вещества и краденые вещи. Также Нгоби славилась рынком работорговцев. Эта мысль совершенно не нравилась Вальтеру, но в ее пользу работали факты — его нельзя было бить даже за смерть товарища, кроме того, альфе давали какие-то питательные батончики и воду. Возможно, пираты не хотели портить внешний вид «товара», надеясь продать его подороже. Альфа провел в камере по его прикидкам больше трех суток, когда ощутил, что пиратский корабль входит в атмосферу планеты.

— Выходи, — буркнул старший пират. Вальтер с трудом поднялся на затекших ногах. Скованных рук он не ощущал. Его грубо вытолкнули в коридор, провели до трапа. — Не вздумай выкинуть чего, сразу пристрелю.

Парень в сопровождении троих пиратов вышел из корабля и оказался в шумном порту. Скорее всего это действительно была Нгоби. Глаза заслезились от непривычного солнца, а в голове зашумело от свежего воздуха. Вокруг сновали инорасники, Вальтер мог назвать расу далеко не каждого, говорили они не на общем языке, таких диалектов он раньше не слышал. Пираты вели его к выходу из порта, где наняли небольшой гравокар и по узким и людным улицам направились куда-то.

Вальтер смотрел раньше различные фантастические и не очень голофильмы и видел изображенные там рынки работорговцев, но в жизни эта картинка была… грязнее. И гораздо более шумной. Невольники в основном содержались под открытым небом в клетках с металлическими прутьями, часть из них не производила впечатления разумных существ ни по внешнему виду, ни по поведению. Пираты со своей добычей направлялись в большое здание, располагавшееся в центре огромной площади, заставленной клетками с живым товаром. Вальтер понимал, что нужно бежать, но с закованными за спиной руками он был беззащитен перед тремя вооруженными пиратами. Когда они зашли в здание, там их встретил мерзкий по виду инорасник, внешне больше похожий на рыбу. Пираты переговорили с ним на неизвестном парню языке, а потом его затолкнули в небольшую комнату. Там уже другой инорасник, вдвое ниже Вальтера, практически незаметным глазу движением сделал ему инъекцию. «Скорее всего, транквизилизатор, чтобы не дергался», — подумал Вальтер. Потом на шею надели ошейник.

— Ты… бежать… умрешь, — с сильным акцентом на общем языке сказал первый инорасник. Руки освободили и тут же сорвали с Вальтера одежду. Он не сопротивлялся — в теле была слабость, которая, впрочем, не мешала прямо стоять на ногах. Ум тоже работал вполне адекватно — он сообразил, что на него надели ошейник раба, который в случае побега убьет его. Вот только неизвестно, сожмется ли он и задушит, сделает смертельную инъекцию или вовсе взорвется. «Нет, вряд ли взорвется, это ж потом сколько отмывать», — усмехнулся Вальтер. Его почти не беспокоила собственная нагота.

В здании находилось какое-то подобие сцены. В центре располагался помост, где всем демонстрировали невольников, а на трибунах сидели потенциальные покупатели. Аукцион велся на неизвестном Вальтеру языке — сейчас там продавали очень хорошенького омежку с заплаканными глазами. В результате ожесточенных торгов он был приобретен каким-то существом в черном плаще с накинутым капюшоном. Ни лицо, ни фигуру неизвестного было невозможно разглядеть.

Следующим на помост вывели Вальтера. Он кожей ощутил на себе сальные глаза сотни инорасников, буквально облизывающих его обнаженное тело взглядами. «Что ж, почти год секса не было, развлекусь хоть, лишь бы не с щупальцами», — пытался он себя подбодрить.

Торг был гораздо более сдержанным, видимо, омеги являлись на этом рынке более ходовым товаром. На его несчастье последним назвавшим цену был инорасник с руками, больше напоминающими щупальца. Альфу вывели с помоста в те же комнаты, где его раздевали и вкалывали наркотик. Туда же пришел и покупатель, которого сопровождал еще один незнакомец с пятнистой кожей и желтыми глазами. Инопланетянин подошел ближе и своими четырьмя щупальцами невесомо осматривал свою покупку — касался груди, спины, рук и ног. К счастью для Вальтера, гениталии его мало волновали. Что-то сказав своему пятнистому товарищу, он кивнул похожему на рыбу администратору аукциона, и тот накинул альфе на плечи плащ из плотной ткани.

— Иди за нами, — промурлыкал на общем языке инопланетянин с щупальцами. А его пятнистый друг достал пушку. Они направились к гравокару, который был припаркован у рынка. Ехать было недолго — машина остановилась у роскошного здания, которое примыкало к другому сооружению, которое Вальтер точно когда-то видел, но под действием наркотика не мог вспомнить. Его завели в здание — внутри было чисто и царил полумрак. Альфа босиком ступал по прохладному полу, кажется, это был мрамор. Или очень качественная имитация. Теперь с ним шел только пятнистый. Они дошли до большой бронированной двери и зашли в коридор, который был отделан гораздо скромнее. Там инорасник открыл одну из дверей в ряду.

— Заходи, — сказал он. Вальтер оказался в небольшой комнате, где были кровать, шкаф, небольшое бронированное окно. Также было чисто и, можно сказать, даже уютно. — Отдыхай, — произнес пятнистый.

Вальтер решил подчиниться. Как только дверь за ним закрылась, он упал на оказавшуюся очень комфортной кровать. «Однако тут хорошо относятся к наложникам», — подумал он. Альфа проспал несколько часов — за окном были уже сумерки, когда он проснулся. Окно выходило скорее всего на сад — видно было только крону неизвестного дерева. Через несколько минут дверь отворилась и мелкое неустановленной расы существо под присмотром пятнистого принесло в комнату ужин — кусок жареного мяса и какие-то овощи зеленого цвета. Еще незнакомец принес бутылку с чистой водой. Всё было свежим и вкусным.

«Ради такого обеда и жопы не жалко», — усмехнулся Вальтер. Конечно, его волновала своя судьба, но поскольку в данный момент он был не в состоянии ни на что повлиять, то старался просто не унывать.

Через полчаса снова зашел пятнистый, он кинул на кровать рубаху и штаны из легкой ткани.

— Идем со мной, — произнес он. — Меня зовут Тахир.

Вальтер спешно оделся и вышел. Тахир, в руке которого по-прежнему было оружие, показал в сторону еще одной широкой двери. Альфа направился к ней, а пятнистый следовал дальше. Дверь вывела их на задний двор, огороженный высоким забором, на котором были закреплены светильники, освещающие его, также можно было заметить камеры слежения, а еще Вальтер рассмотрел пушки. Сбежать отсюда будет непросто. Если вообще возможно. Он вышел на довольно большую площадку, на которой стояли приспособления, напоминающие древние орудия пыток. Или же это были тренажеры?

— Стой, — скомандовал Тахир. — Защищай себя.

Сейчас у пятнистого в руках была длинная палка. Он попытался нанести Вальтеру удар, но тот увернулся, попытавшись выхватить её. Пятнистый был быстрее. Однако Тахиру так и не удалось нанести удар — Вальтер с кошачьей легкостью избегал разрезающей со свистом воздух палки.

— Хорошо. Идем, — сказал Тахир через несколько минут.

Они перешли на другой конец двора и зашли в большое помещение, в котором находилось несколько устрашающего вида инорасников — все они были под два метра ростом. Также в одном из углов он заметил альфу с темными волосами, собранными в хвост. На его шее также был ошейник.

— О, привет! Ты новенький! — оживился брюнет. — Я Хоук.

— Вальтер, — поздоровался парень. Боковым зрением он заметил, как Тахир направился к другим инорасникам и что-то им говорит. — Что здесь вообще происходит?

— А Тахир не сказал? — удивленно спросил Хоук. — Кмыр устраивает гладиаторские бои.

— Кмыр?

— Хозяин арены и всех нас, — пояснил брюнет.

— Это который с щупальцами?

— Да, корроец.

— Бои друг с другом? — до Вальтера начало доходить.

— Нет, ты что, столько физически сильных рабов он не найдет, мы сражаемся против тварей, бестиарии, если по-умному.

— Тварей? — переспросил парень.

— Всякой полуразумной инопланетной шушеры. Народу нравится, отваливают бабки за зрелища. Альфы тут в почете. Хорошо, что тебя купили, уже год здесь ни с кем нормально не поговорить.

— Сколько ты здесь, Хоук? — спросил Вальтер.

— Почти три года. Взяли меня в плен, когда крейсер бросил мой истребитель, а сам ушел в гиперпространство. Потом попал на рынок. А дальше ты знаешь, — вздохнул Хоук. На вид ему было около тридцати пяти.

— А нам пираты ловушку устроили, — ответил парень. — То есть меня купили, чтобы я дрался с разными тварями на публике?

— Ну да. Но сначала тебе надо тренироваться. Тахир не выпустит тебя на арену, пока ты не будешь готов.

— Он типа тренера?

— Ага, носится с нами как с детьми. Альфы дорого стоят, вдруг что случится.

— А были другие?

— Были, двое, — опустил глаза Хоук. — Они попытались сбежать.

— Это невозможно?

— Пока никому не удавалось. Ошейник без хозяина тебя не выпустит за пределы территории — сразу вколет парализующее. Но наши нашли антидот, пытались перелезть через забор — их расстреляли, как щенков. Кмыра не было, он потом орал тут на охранников — надо было оглушить, но не убивать.

— Понятно, — погрустнел Вальтер. Ему до этого момента казалось, что всё еще можно сбежать и вернуться обратно.

— Так что жить нам тут до старости, пока в расход не пойдем. Тахир нас бережет. Вот Кмыр пускал в расход оренцев, но пока со всеми тварями, которых они привозят, вполне можно справиться. Ладно, давай, пора спать. Тахир попросил меня тебе всё рассказать и показать, он сам языком не так хорошо владеет.

Альфы уже вместе направились через двор к жилому корпусу. Двери комнат для гладиаторов не закрывались, исключение было только для новенького Вальтера. Но и тот уже уяснил, что сбежать не получится. «Что ж, жопа может быть спокойна, а вот насчет всего остального я не уверен», — подумал парень, проваливаясь в сон.

Утром за ним зашел Хоук и они начали тренироваться. Изредка подходил Тахир и что-то с одобрением говорил брюнету. В основном все упражнения были нацелены на физическую подготовку и реакцию. С этим у Вальтера никогда не было проблем. В перерывах их хорошо кормили, давали время на отдых. В таком режиме прошло три дня.

— Тахир сказал, что сегодня в малом загоне к тебе выпустят нейю, — сообщил Хоук.

— Что это? — поднял брови Вальтер.

— Тварь, мелкая, но быстрая. Увидишь. У нее слабое место — задние лапы.

Уже через полчаса парень оказался на огороженной трехметровым забором площадке, вооруженный тонким и длинным мечом. Небольшой люк в заборе открылся и оттуда выползла тварь. Другого слова в голове у Вальтера, лучше описывающего это существо, не возникло. Лохматая сосковатая шерсть, короткие лапы, длинное тело. Через долю секунды она кинулась в сторону альфы. Тот замахнулся, но тварь отскочила. После нескольких неудачных попыток атак и контратак Вальтер решил сменить тактику и, на свой риск, ухватил нейю за заднюю лапу. Существо сразу затихло. Альфа бросил меч и с помощью второй руки соединил задние лапки. Дверь в загон открылась.

— Молодец. — сказал Тахир.

Следующие дни Вальтер познакомился со всеми тварями, с которыми придется встретиться на арене. Некоторые были совсем не так безобидны как нейя. Также ему было позволено наблюдать за боем Хоука на арене — тот играючи и не без доли драматизма справлялся с разнообразными существами под восторженные крики публики.

Спустя почти месяц выпустили на арену и Вальтера. Он нервничал не столько из-за очередной, напоминающей больше хищную кошку твари, а из-за нескольких сотен людей, наблюдавших за ним. Но бой прошел отлично, не считая нескольких глубоких царапин на бедре.

— А публике ты понравился, — усмехнулся Хоук. — Еще бы, альфа да еще такой красавчик.

— Главное, чтобы Кмыр не додумался сдавать меня в аренду для других целей, — скривился Вальтер.

— А что, это было бы популярной услугой! — заржал в голос брюнет.

На арену приходилось выходить два раза в неделю. Иногда альф выпускали вдвоем и бросали туда несколько разных тварей. Все мелкие травмы потом тщательно обрабатывались, чтобы к следующему выходу можно было выступить перед публикой во всей красе. Вальтер не мог сказать, что сражения его угнетали, скорее, наоборот, отвлекали от мыслей о безысходности своего положения. Все мысли о побеге были тщетны — охраняли бестиариев хорошо.

— Через пару недель Кмыр отвезет на Шоши, — сообщил Хоук.

— Что там?

— Бордель, — мечтательно облизнул губы брюнет. — Естественные потребности, все дела. Ты не рад?

— Да нет, всё нормально, — Вальтер не то что был не рад, его вся ситуации не радовала совершенно, хоть с борделем, хоть без.

Парень направлялся из жилого корпуса на открытую площадку, когда услышал громкие голоса — Кмыр и Тахир о чем-то спорили. Альфа по-прежнему плохо понимал местный язык, потому он решил переспросить о сути беседы у Хоука, который также находился рядом.

— Кмыр приобрел какую-то крутую тварь, а Тахир против того, чтобы её выпускали против нас, — через полчаса пояснил брюнет. — Говорит, что она убьет нас.

На следующий день они отправились смотреть на это опасное существо — по виду она была похожа на огромную ящерицу на высоких шипах, вся спина которой покрыта острыми шипами сантиметров по тридцать. Пасть была огромной, а узко поставленные глаза мерцали зелеными огоньками.

— Ну и хреновина, — обескураженно произнес Хоук.

— Живот слабый, — сказал подошедший Тахир. По его лицу было понятно, что он переживает за исход завтрашнего боя. — Пойдете вдвоем.

На следующий день Вальтера и Хоука действительно выпустили вдвоем на арену, вооружив длинными мечами и щитами. Брюнет как обычно был ведущим в их дуэте, он и подскочил первым к ящерице. Но сделать ничего не смог — та мгновенно обвила его тело, пронзая шипами, а потом просто оторвала голову. Арена замолкла. С неестественной скоростью тварь двинулась в сторону Вальтера — альфа избежал первой попытки захвата, но один из шипов резанул по правому боку. Он почувствовал, как по одежде разливается что-то теплое. В глазах потемнело. Вальтер присел, наблюдая, как ящерица опять стремительно, прыжками, движется в его сторону, он собрал все оставшиеся силы и резко двинулся навстречу, выставив перед собой меч. Последнее, что он ощутил после удара, было чувство, что его тело, начиная с головы, обволакивает прохладная жижа с мерзким запахом.