Глава 15

Странное ощущение – вроде все то же, а что-то изменилось. Если еще минуту назад в комнате царил уют, не чувствовалось напряжение, то теперь оно витало в воздухе.

Риоре молчал и хмурился. Он демонстративно отсел от меня и решил окончательно прояснить вопрос с ухмылявшимся Конрадом.

– Скажи, когда тебе надоест? – устало поинтересовался Риоре.

– Что именно?

Лорд Вариэль-старший делал вид, будто не понимает.

– Напоминать, что я ничтожество. Не спорь, – блондин поднял руку, пресекая возражения, – каждый раз одно и то же. Теперь еще за принцессу принялся. Хватит! Лучше расскажи об обстановке в столице.

– Ничего хорошего.

Двумя словами Конрад сумел сказать очень многое. Он тут же перестал шутить, стал серьезным.

– Король?

Риоре начал с главного.

Молчание затягивалось, старый лорд подозрительно отводил глаза. С каждой минутой нервы натягивались все сильнее, хотелось ухватить Конрада за грудки и выбить ответ.

– Он ушел с бала, и больше его никто не видел, – наконец, когда Риоре уже собрался повторить вопрос, тихо ответил бывший придворный маг. – Эдвин почувствовал дурноту, решил прогуляться по саду и сгинул.

– Как – сгинул? – от волнения перешла на крик.

Не в силах сидеть, вскочила и, заламывая руки, принялась нарезать круги по комнате.

– Просто. Был человек – и нет.

– Чудесное объяснение для придворного мага, – поддел отца Риоре, – на уровне мальчишки. Люди просто так не пропадают. Их либо похищают, либо перемещают, либо убивают.

Старый лорд недовольно засопел и, скорчив ту же гримасу, что и сын, когда тому приходилось беседовать на неприятную тему, признал: в такие детали он не вдавался.

– Тут уж либо быстро, либо подробно.

– Ясно. – Риоре усадил меня, чтобы не мельтешила перед глазами. – Выходит, страной сейчас правит королева. Что с нами?

– Ищут. Тебя обвиняют в убийстве Эдвина и Лики, а Яну называют самозванкой.

Опальный советник присвистнул:

– О как! И солдат на розыски послали?

– Мой тебе совет: не высовывайся. Покажешься у себя, мигом схватят. Они на драконах.

Риоре усмехнулся:

– Высунусь, еще как! Марианн на меня свои делишки не повесит. Значит, план такой: предъявляем настоящую Лику, восстанавливаем в правах Янину и мастерим «Зеркало прошлого». Без него ничего не докажем, мое слово против слова королевы.

Понятия не имею, что такое «Зеркало прошлого», но, судя по скептическому выражению лица Конрада, из той же оперы, что машина времени. То есть вещь нереальная. Отец явно не одобрял идею сына:

– Стоит ли рисковать?

– Предлагаешь умереть в добровольном изгнании, все время прятаться? – Риоре говорил тихо, но напористо, с жаром. – И невесту взять с собой? Да, ее высочество теперь моя невеста, у меня определенные обязательства, и я хочу вернуть ее будущему мужу в целости и сохранности как Янину Гаменцианскую. Бой нужно принять, и мы его выиграем. С каких пор Вариэли стали трусами?

Удар попал в цель. Если до той поры Конрад сомневался, то теперь задумчиво протянул:

– Знаешь, надо попробовать. Недаром ты столько лет просидел в лаборатории, переплюнул старика-отца. Только я бы посоветовал сначала сделать другой артефакт. Прошлое – хорошо, но настоящее лучше. Ты башковитый, придумаешь, как обмануть охотников.

Думала, Риоре хотя бы улыбнется, получив долгожданное признание заслуг, но блондин оставался хмур и неприветлив.

– Яна, – обратился он ко мне, – так поможете? Существует определенный риск, но я не первый год занимаюсь артефактами…

– Я вам доверяю, – разрешила сомнения и, опустив глаза, чуть слышно добавила: – Во всем.

Лорд услышал. В глазах промелькнула благодарность, рука потянулась к моей, но не коснулась. Похоже, мне тоже научились доверять.

– Так… – Риоре вспомнил о роли хозяина. – Ты как, заночуешь или обратно?

– Заночую и от вина не откажусь. Тяжелый выдался день!

Конрад провел ладонью по лбу.

Лорд кивнул и, извинившись, ненадолго нас покинул: отправился за новой порцией еды и закусок.

Отец фиктивного жениха молчал, только смотрел, загадочно улыбаясь, но под его взглядом стало неловко, даже покраснела. Разом стало неуютно во фривольном наряде. Конрад наверняка узнал рубашку Риоре и сделал определенные выводы, раз так понятливо ухмыляется.

– Милорд, – лучше сразу все обсудить, – понимаю, вы беспокоитесь о судьбе сына, хотите подержать на руках внуков, но не от меня. Между мной и графом действительно ничего нет.

Старый лорд улыбнулся еще шире. Он не верил. Правда, ограничился туманной фразой:

– Я хорошо знаю сына, очень хорошо знаю.

И как прикажете это понимать?

Вернулся Риоре. Разумеется, в его присутствии мы пикантную тему не поднимали.

За скромным ужином наметили план действий. Мужчины сошлись на том, что мне надо воскреснуть и заявить права на престол. Мнение самой принцессы, то есть меня, никто не спрашивал, зато Риоре несколько раз заверил, что расторгнет помолвку.

– Зачем? – Позабыв о правилах приличия, забралась в кресло с ногами: по полу гуляли сквозняки. – Что изменится?

– Не желаю, чтобы называли охотником за короной. Хватит, наелся честолюбивыми мечтами! Мне довольно поста советника. И вам легче, не станут шептать, будто марионетка. – Перед старым лордом мы снова «выкали».

– А разве нет?

Конрад с интересом наблюдал за нашей перепалкой и разочарованно вздохнул, когда сын промолчал. А что Риоре мог ответить? Да, ваше высочество, но я делаю вид, будто вы свободны?

– Хорошо, можете не назначать советником, – неожиданно выдал Риоре. Даже решила, что у него жар. С его-то амбициями! – Просто верните ко двору.

– Точно влюбился! – вздохнул старый лорд. – Добровольно отказаться от лакомого куска! Раньше он вел себя иначе, добивался своего, никогда не делился властью – и вдруг.

– Поумнел и обжегся, – равнодушно ответил блондин. – Последние события показали: с интригами пора завязывать.

Воспользовавшись паузой, попыталась отказаться от сомнительной чести стать наследной принцессой. Пусть лучше Лика, а я домой, в ставший родным седой Петербург. Куда там! Сразу посыпались слова «долг» и «невозможно». В последнее не верила, вряд ли мэтр Алимус – единственный маг, который способен построить портал между мирами. Даже если так, его можно поймать и принудить, было бы желание, но оно у мужчин рода Вариэль явно отсутствовало. Пришлось отступить под натиском превосходящих сил.

Между тем время приближалось к рассвету, постепенно светало. Я начала откровенно клевать носом, и Риоре вызвался проводить в спальню. Сам он собирался вернуться к отцу и закончить обсуждение плана.

– При подобных обстоятельствах мне лучше устроиться в другом месте, – заметил лорд, придержав тяжелую дверь в соседнюю комнату-залу. – Отец носится с идеей женитьбы и вконец замучает, если найдет хоть малейшее основание.

– И где ты устроишься?

Холодно! А еще темно, хотя последнее легко решается парой световых шаров.

– В лаборатории. Там есть сундук.

У нас бы сказали, что спальня выполнена в стиле минимализма, то есть из всей мебели только кровать, зато какая! Редкий музей похвастается таким экспонатом. Дело не в размерах, они как раз не впечатляли, а в пологе. Такой можно рассматривать часами, выстраивая сюжеты вышивки в единую логическую цепочку. Мастерицы выткали сцены из местного рыцарского романа. Вон дракон, прекрасная дама, поединок то ли за ее жизнь, то ли за честь. Полог выцвел, местами ткань проели мыши, но все равно производил впечатление.

– Белье в ящике. – Риоре указал под кровать. Там действительно обнаружился деревянный короб. – Свечу затеплю, только найду, куда подевал огарок. Зачарую, не погаснет.

Актуально: ставни закрыты, хрупкой девушке такие массивные не выставить.

– Словом, располагайся! – махнул рукой Риоре и принялся искать свечку.

Присела на кровать и немного попрыгала. Хм, мягкая. А сундук жесткий. Вывод напрашивался сам собой:

– Ночуй тут, нечего мучиться.

– Отец, – напомнил весомый аргумент Риоре.

Он нашел свечу, пошептал над ней, и живой огонек запрыгал на специальной подставке.

– Так поставь его на место, ты давно взрослый.

Лорд вздохнул и присел рядом.

– Родителей положено уважать, я не могу. Свидетель небо, сколько раз хотелось его выгнать, но каждый раз приходилось молчать. Люди не поймут.

– Тут людей нет, а я разрешаю.

Придвинулась к Риоре и положила голову ему на плечо. Вот захотелось – и все тут, пускай этикет запрещает. Зато лорд одобрил, уже привычно обвил рукой талию и глубоко задумался, уставившись на пламя свечи. Не мешала ему, сидела и не двигалась. Глаза закрывались, и вскоре я прикорнула на живой подушке.

По ощущениям проснулась очень рано и не по собственной воле – кто-то настойчиво теребил за плечо. Недовольно заворочалась и перекатилась на другой бок. Юбка обвилась вокруг туловища, спеленав ноги. Кажется, одеяло сползло. А, плевать, глаз не открою. Холодно, конечно, без него, но потерплю.

– Яна, вставай!

Риоре оказался настойчив.

Нечленораздельно замычала в ответ. Спать хочу!

Видимо, осознав, что добровольно не встану, лорд прибег к радикальным средствам: подхватил на руки и куда-то поволок. Потом поставил на ноги и развернул на сто восемьдесят градусов.

Ай! Меня макнули в таз с холодной водой. Дурак, я же захлебнуться могла!

Извернувшись, подслеповато уставилась на мучителя; с сосулек волос стекали ледяные капли. Господи, да какая в замке температура?!

– Пора, Яна. – Риоре не подумал извиняться и протянул какую-то тряпку вытереться. – Быстро поедим и летим. По дороге еще немного поспишь. Заодно погреешься, – смилостивился жестокосердный.

Немного, для порядка, поплескалась в тазу и уныло уставилась на собственное отражение. Лахудра лахудрой! А тут ни гребня, ни расчески. Как в таком виде с сестрой встречаться? Лика сразу в бродяжки и самозванки запишет.

– А ты хорошенькая после сна, – мечтательно протянул стоявший неподалеку Риоре.

Он успел переодеться, и я с завистью посматривала на утепленные штаны и курку на меху.

– Обычно я уродлива, да?

Недосып не способствовал хорошему настроению.

Риоре широко улыбнулся и подошел вплотную.

– Обычно ты слишком часто открываешь рот, – заявил нахал.

Собиралась напомнить об отсталости домостроевского мышления, но меня опередили. Риоре самым наглым образом поцеловал. Мерзавец не торопился, дразнил и терпеливо ждал, пока перестану молотить руками по спине. Тогда, и именно тогда начался собственно поцелуй, и я задумалась, не задержаться ли ненадолго в спальне. Утро, холодно, мужчина после полугодичного эксперимента, может, помириться с заносчивым лордом? Риоре придерживался иного мнения: делу время, потехе час.

– Потом, – многозначительно улыбаясь, пообещал лорд.

– Что – потом?

Кажется, покраснели уши. М-да, вляпалась! Хотела вернуться домой, а завязала любовь с магом. Ведь читала об их коварстве, попала в Гаменцию подготовленной, с багажом историй о том, как юные и не очень девы попадают под чары разных самодовольных типов, и повторила ту же ошибку.

– Это как захочешь. – Улыбка Риоре стала еще шире и двусмысленнее. – Я не столь хорошо осведомлен о пристрастиях ее высочества.

Все, определенно уши красные! Он мне прямым текстом секс предлагал. Казалось бы, что такого, можно подумать, в первый раз, но разнервничалась, как институтка. Риоре. Предложил. Мне.

– Отец ждет, не могу. – Лорд вбил последний гвоздь в крышку гроба моих попыток сохранить лицо. – Разве только совсем быстро.

И вопросительный взгляд на меня. А я что, я стою и молчу.

– Тяжело ночевать рядом с такой женщиной и ничего не хотеть, – добавил Риоре для непонятливых.

– А быстро – это как? – зачем-то ляпнула я.

И мне показали.

Обнаженная кожа мгновенно покрылась пупырышками от холода. Скорей бы!

Будете смеяться, но мне пригодился кодекс поведения принцесс. В нем, конечно, не говорилось, как вести себя с любовником, который никуда не торопился и наслаждался моментом, зато покой лорда Вариэля-старшего я не побеспокоила. Чего только это стоило!

Я тонула в бесконечном жарком море, превратилась в струны для чужих чутких пальцев и еще долго не могла прийти в себя, когда Риоре закончил. Совсем по-другому, даже замутненным созданием ощущала разницу. И, самое главное, лорд никуда не рвался, лежал рядом.

Вроде комната та же, стены, а уже не холодно.

– О чем задумался?

На ощупь отыскала руку… любимого человека и крепко пожала.

– Прости, не о тебе. – Романтик в Риоре так и не проснулся. – О тебе я думал несколько раньше.

– Надеюсь, хорошее?

Прежде бы обиделась, теперь понимала: лорд к нежностям не склонен, обижаться напрасно.

– Разумеется. В тебе достаточно достоинств. – Он коротко поцеловал в висок. – Надеюсь, не станешь снова обвинять в черствости и расчетливости?

– Поцелуешь нормально – не стану, – шантажировала я.

И Риоре поцеловал.

– Вот думаю, какой артефакт лучше сделать. Пожалуй, отец прав, Зеркало требует больших усилий, но в данном случае бесполезно.

Лорд сел и поправил взъерошенные волосы. Поглядел на меня и тихо рассмеялся:

– Увидит отец, начнет выписывать приглашения. Растрепанная, раскрасневшаяся, тут и говорить ничего не надо.

– Так помоги! – вырвав руку, отвернулась. – Твоими же ненасытными стараниями.

– Ненасытными? – Не видя, знала, его брови взлетели ко лбу. – Вполне умеренные желания, не больше твоих. Признай наконец, что я тебе нужен.

Сначала решила все отрицать, но передумала и отрывисто буркнула:

– Люблю я тебя, неблагодарный кукловод.

Думала, начнет потешаться, а Риоре предложил снова заменить горничную и попытаться обмануть Конрада. Словно ничего не произошло, а я ничего не говорила.

Общими усилиями обрела приличный вид. Запасных штанов и куртки у Риоре не нашлось, но он клятвенно пообещал не дать замерзнуть и посулил в конце пути горячую ванну. Последней хотелось больше всего.

Отец лорда ночевал в гостиной – комнате, в которой мы вчера вели светские и не очень беседы. Опасалась подколок, но они не последовали. Вариэль-старший сухо поинтересовался, можно ли призвать дракона, и, получив разрешение, ушел. Мы последовали за ним и вскоре оказались в замковом дворе. Несмотря на летнюю пору, там было студено, разве только снег не лежал. Первым свистнул Риоре, присовокупил некое заклинание, слов я не разобрала. Оно легким сизым облачком сорвалось с губ и растворилось в кристально чистом воздухе. Следом за сыном схожие манипуляции проделал Конрад.

Ждать пришлось порядочно. Оно и понятно: пока дракон услышит зов, пока долетит. Чтобы не озябла, Риоре набросил куртку на плечи. Жест, разумеется, не укрылся от Конрада. А, пусть думает что хочет! И к сыну со свадьбой не лезет, первая же поддержу Риоре. Наверное, дура, но из навязанных союзов ничего не выйдет. Можно женить мужика на себе, только заставить ценить, уважать – нельзя. Да и зачем заставлять? Понимаю, если бы от этого жизнь зависела, а так, ради колечка на пальце – глупо.

Наконец показался знакомый ящер. Припорошенный снежной крошкой, он спикировал во двор, едва не сбив потоком воздуха. Риоре привычно почесал его, похлопал по гребню и помог мне забраться на спину. Следом забрался сам и заключил в плотный капкан объятий. Еще месяц назад сочла бы подобное неприличным, но с первого полета наши отношения изменились, самой хотелось оказаться как можно ближе к Риоре.

– Вот ведь дети, – пожаловался кому-то Конрад, забираясь на спину своего крылатого ящера, темно-красного с черным гребнем, – никогда не слушают старших, отмахиваются! С наследниками не затягивайте, а то Марианн первой сподобится, – обернувшись к нам, дал очередной совет старый лорд.

– Не сподобится.

Вопреки ожиданиям Риоре не рассердился. Оставалось только гадать, что он имел в виду. То ли собирался убить королеву, то ли способствовать улучшению демографической ситуации в Гаменции.

Драконы почти одновременно встали на крыло и, описав круг над замком, взяли курс на восток. Две крылатые тени скользили над хвойными лесами и извилистой лентой реки, спускавшейся с гор, у подножия которых возвели замок. Долгое время ничего не происходило, внизу тянулась все та же сизая полоса деревьев, но постепенно пейзаж начал меняться. Леса редели, начали появляться пашни, потом – деревеньки.

Забрав правее, Риоре заставил дракона снизиться, что-то высматривая. Я тоже старательно вглядывалась в плывшую под нами картинку, не забывая с опаской коситься по сторонам. Запрет на полеты никто не отменял, дракона могли выследить, что неминуемо привело бы к скорой встрече с воздушными охотниками.

– Ага! – довольно произнес Риоре, углядев только ему ведомый ориентир, и направил крылатого ящера к земле.

Посадка вышла жесткой, подушка безопасности в виде лорда очень пригодилась. Минутой позже рядом с нами на окраине леса приземлился Конрад. Выходит, дальше пешком. Так и есть, спрячем драконов – и вперед, до небольшого городка на реке. По словам Риоре, он больше походил на деревню, но обитали там не крестьяне, а торговцы, отчего поселение гордо звалось городом.

Идти через лес оказалось тяжело, и к тому моменту, как показалась река и, собственно, конечная точка путешествия, я изрядно выдохлась, хотя старалась не отставать от мужчин. Нас интересовала крайняя улица, застроенная непрезентабельными домиками с подслеповатыми окнами. Неужели сестра теперь жила здесь? Какое падение после дворца! Представляю, какой прием устроит Лика. Поделилась своими соображениями с Риоре и в который раз попеняла ему на жестокость.

– Не беспокойтесь, Лика пребывает в счастливом неведении. Мое имя не всплывало, ваше – тем более.

– Зато точно всплывет, если я тоже загляну на огонек, – заметил Конрад. – Да и нужно кому-то думать о безопасности? Напоминаю, дети мои: вас ищут.

– Разумно, – ответил Риоре. – Тебе лучше остаться, последить за небом. Оно беспокоит меня больше всего.

Старый лорд кивнул и, лукаво покосившись на меня, добавил:

– Заодно Риоре перестанет стесняться и забудет про этикет. А то, чего доброго, на «ваше высочество» перейдет, лишь бы доказать свою холодность.

– Матушка рассказывала о твоих способах ухаживания, – нанес удар Риоре. – Так вот, ее от них тошнило. Она согласилась выйти замуж, только чтобы все прекратилось.

Лорд Вариэль-старший насупился и остановился, скрестив руки на груди.

– Может, и так, зато мои ухаживания привели к рождению сына, а у тебя детей пока нет.

Риоре застонал.

– Да отстань ты со своими внуками! Дождешься, подолью чего-нибудь за обедом и месяца два стану наслаждаться тишиной.

Окончательно обидевшийся Конрад остался на углу, а мы зашагали дальше. Воспользовавшись случаем, расспросила о браке сестры. Она действительно не ведала о заказчике преступления и поначалу спустила всех собак на мужа по имени Айрон. Тот оказался крепким орешком, не поддался напору и вот уже которую неделю укрощал строптивую супругу. Не без успеха – Лика оказалась падка на постельные удовольствия, а муж в этом отношении мог предложить многое, благо молодой и симпатичный.

– Положим, – не унималась я, – но ведь что-то да он ей сказал! Или Лику вовсе не волновало, зачем ее похитили?

– Интересовало, конечно. Разыграли карту Тео, то есть наплели о любви. Якобы Айрон увидел, воспылал, добиться взаимности нет никакой возможности: принцесса же. В отчаянии решился на похищение и женился, чтобы никуда не делась. Сначала сердилась, теперь уже нет.

– Откуда ты знаешь?

– Айрон регулярно докладывает, как ведет себя супруга.

– Просто так?

Я не верила в его бескорыстие.

Риоре рассмеялся:

– Нет, конечно. Просто так ничего не делается. Я посулил солидный куш.

– Деньги?

Опять попала впросак.

– Будущее, Яна. Айрон маг, но происхождением не вышел. Только парень честолюбивый, ему недостаточно служить местному аристократу, а большего с такой родословной не светит. Вот и согласился терпеть принцессу взамен на теплое местечко.

– И откуда оно возьмется? Ты даже не советник, – напомнила очевидное.

– Но я еще кое-что могу и, – выразительный взгляд на меня, – твой жених.

Ясно, оплачивать услуги Айрона предстояло мне.

Отсчитав пятый дом, Риоре остановился и шепнул: «Приготовься!» – после чего постучал в покосившийся ставень. Хлопнуло окно, в нем показалась хмурая физиономия блондинки. Недовольство при виде лорда сменилось недоумением. Зато я сестру точно не обрадовала: Лика с грохотом захлопнула ставень. Спасибо, не завизжала: воспитание помешало. Зато в четырех стенах она всласть отведет душу. Одно непонятно – Лика никогда меня не видела, о роли Риоре в похищении знать не могла. То ли сестра не такая блондинка, то ли наемники проболтались.

Внутри дом оказался скромным: голые стены, обшитые брусом, три небольшие комнатушки, одна из которых совмещала столовую и кухню. В последней царил бардак: груды грязной посуды, объедки на тарелках. Не завидую супругу Лики! Хотя он должен знать: принцессы готовить не умеют, пыль сметать – тоже.

Сестра провела нас во вторую комнату и, насупившись, опустилась на табурет. Помимо него в спальне обнаружилась ширма, прятавшая ванную или удобства, супружеское ложе, подобие туалетного столика и большой сундук, заменявший шкаф. Полагала, Лика начнет требовать забрать ее отсюда, но нет, ее волновало совсем другое.

– Ну? – ткнула в меня пальцем сестра. – Откуда вы ее взяли и зачем? Мы одно лицо. Решили тайком подменить принцессу? Я ценю ваше усердие, Риоре, но, увы, – Лика театрально вздохнула, – прошлого не вернуть.

От обращения к любимому по имени передернуло. Какое сестра имела право так с ним говорить, и откуда бредовая идея, будто Риоре собирался добиться ее расположения? Какой самовлюбленной надо родиться, чтобы тешиться подобными надеждами? Или дело в другом? Я ничего не слышала о ее муже. Может, бедняжка согласится пойти с кем угодно, только выбраться отсюда? Еще раз пристально осмотрела сестру. Нет, она не выглядела несчастной и забитой. Одета просто, но не в крестьянское платье. Руки не в заусенцах, не похоже, чтобы Лика от зари до зари работала прачкой, кухаркой и поломойкой.

Риоре хранил стоическое спокойствие. Он неспешно придвинул мне второй свободный табурет, а сам остался стоять. Примечательно, что устроился за моей спиной, словно желал подчеркнуть наши особые отношения. Собственно, какие? Я призналась Риоре в любви, а он промолчал.

– Во-первых, доброе утро. – Лорд сознательно забыл добавить «ваше высочество», и Лика наверняка поняла, что это не ошибка. – Во-вторых, позвольте представить: Кара Янина Гаменцианская, ваша старшая сестра. К сожалению, – он не удержался от издевки, – я не Тео Отти, не умею влюбляться в прекрасных дев, поэтому лишь сопровождаю ее высочество. Она пожелала вас увидеть. Я выполнил просьбу, хотя, признаюсь, пришлось изрядно постараться.

Самодовольная улыбка сползла с лица сестры. В комнате повисло тягостное молчание. Лика нервно покусывала губы, мысленно сличая себя и меня, а затем безапелляционно выкрикнула:

– Чушь! У меня нет сестры!

Для убедительности она капризно топнула ногой.

– Есть, – спокойно возразил Риоре. – Расспросите о первых родах вашей матушки. Они прошли не так, как вам говорили, свидетели имеются.

– Какие свидетели? Граф, перестаньте! Это ведь ваши иллюзии, верно? Айрон рассказал: можно наложить такое заклинание, чтобы человек походил на другого. Вам поручили меня найти и спасти, верно? Долго же вы добирались! – Лика вновь походила на избалованного ребенка. – И почему отец выбрал вас? Думала, он поднимет на крыло драконов. Или похищение хранят в тайне? О да, конечно, в тайне, – воодушевленно продолжала она, тараторя сто слов в минуту. – Такой скандал! Похитить наследную принцессу! Бедный Тео! Даже не знаю, как ему сказать, что я отныне замужняя дама. Безусловно, отец даст Айрону дворянство. Полагаю, даже титул: не могу же я быть женой обычного сэра?

Лика продолжала в том же духе, живописуя картину своего триумфального возвращения ко двору. Примечательно, с мужем. Похоже, между ними царил лад, иначе бы Лика требовала развода. А так нет, Айрон то, Айрон се. Сестра неуловимо напоминала Лидию из романа Остин, когда она нанесла визит родным после скоропалительного замужества. Даже тон схожий.

– То есть единственная проблема – происхождение мужа? – с трудом вставила слово. – Он тебя похитил, насильно выдал за себя.

А я-то жалела Лику, переживала, обвиняла Риоре в жестокости!

Сестра смерила меня высокомерным взглядом и обратилась к лорду:

– Риоре, научите ее хорошим манерам. К принцессе на «ты» не обращаются.

– К бывшей принцессе, – поправил опальный королевский советник. – Напоминаю: вы замужем за простолюдином, значит, тоже стали простолюдинкой.

– Это ненадолго, – отмахнулась Лика. – Пара месяцев, не больше, всего лишь приключение. Вы заберете меня и Айрона, оставите взамен грубиянку, – палец невежливо указал в мою сторону, – и все вернется на круги своя.

– Поражаюсь вашему упрямству! Повторяю еще раз: перед вами не грубиянка, не иллюзия, а Кара Янина Гаменцианская, наследница престола.

Лика ненадолго замерла с открытым ртом и перешла в атаку:

– Решили устроить переворот? Не просто так вас подозревали в измене! Но знайте, ничего не выйдет. Вам отрубят голову.

– Не отрубят, наоборот, отблагодарят. И никакого переворота: по закону трон переходит к старшему ребенку женского пола, если по каким-то причинам нет наследника мужского пола. Как известно, ваша мачеха такового не родила, первой в очереди на престол стоит ее высочество Кара Янина. Нужно уметь проигрывать, Лика, – фамильярно, явно из мести добавил лорд.

Сестра переменилась в лице. На миг показалось, ее хватит удар.

– Врете! Всем известно: матушка родила слабого ребенка! – выкрикнула она. – Яна умерла в младенчестве, вы притащили самозванку.

Тут обидно стало мне. Наверное, особе королевской крови не пристало так говорить, но очень задел тон сестрицы. А еще то, как она смотрела на Риоре – сверху вниз, как на вошь. На бывшего жениха, на минуточку, к которому, судя по всему, ненависти не питала, но предала при первой возможности.

– Не смей оскорблять моего будущего мужа.

Вроде произнесла фразу спокойно, а она произвела эффект атомной бомбы. Лорд широко распахнул глаза и уставился на меня персонажем гоголевского «Ревизора». Сестра и вовсе едва не упала в обморок.

– Только жениха.

– Так вы сообщники!

Реплики прозвучали практически одновременно, но с разной интонацией: Лика возмущалась, Риоре сохранял спокойствие.

Подняла руку, пресекая возражения, и взяла на себя тяжелую миссию переговорщика. Сначала ответила Риоре:

– Кажется, помолвки завершаются свадьбой, но, если вдруг хотелось только бесплатных развлечений, мстить не стану, отпущу.

Лорд недовольно засопел и сделал знак замолчать. Похоже, со мной собирались поговорить позже, только вот Лика требовала объяснений прямо сейчас.

– Ага, теперь все ясно! – гаденько произнесла сестра. – Она ваша любовница.

– Отпираться не стану, между нами существуют некие отношения, но возникли они исключительно после помолвки, – удивил честностью Риоре.

М-м-м, я бы предпочла не афишировать подобные моменты, но вряд ли лорд признался просто так, он обычно все просчитывал и уж точно не стал бы хвастаться связью с принцессой. Это удел людей вроде нынешнего советника или того же Тео. Для Риоре роль любовника – слишком мелко.

– Очень удачно вы обручились, – прищурилась Лика. – И сестра очень вовремя нашлась. Может, я и не столь умна, как вы, но тоже умею думать. Выходит, – лицо ее стремительно мрачнело, – никакая не любовь… Изменник, так это вы!

Вскочив, она набросилась на Риоре с кулаками. Никогда не думала, что женщина может поступить как в дешевом кино, но сестра действительно закатила истерику. Однако лорд не отличался терпением и влепил бывшей невесте пару звучных пощечин.

– Ну, успокоились? – сурово поинтересовался он, когда Лика, надувшись, плюхнулась обратно на табурет.

– Допустим.

– Тогда сидите и слушайте. Или хотите остаток дней провести здесь?

Он обвел рукой комнату.

Лицо бывшей принцессы перекосила гримаса. Определенно, местный быт не пришелся ей по вкусу.

– Теперь точно нет. Раз все подстроили вы, и дня с Айроном не останусь.

– А что так? – ерничал Риоре. – Не хуже Тео Отти. Намерения те же, только простолюдин. Зато маг, тогда как у сына канцлера – ни намека на способности.

– Не трогайте Тео! – Казалось, Лика сейчас подскочит и снова ринется в бой. – Он любит меня, а ваш… – она долго не могла подобрать слово, – слуга всего лишь исполнял приказ.

– Айрон – не слуга, – возразил лорд, – и никаких таких приказов я ему не давал. Зато у вашего мужа есть все шансы получить дворянство без вашей помощи. Не здесь, так в другом королевстве, где по достоинству оценят его ум.

Сестра не нашлась что ответить и гордо отвернулась. Я же крепко задумалась, кто такой Айрон и отчего Риоре запросто вошел в дом. Положим, Лика открыла, а на жилище наложены чары, которые ее не выпускают, но ведь должны они работать и в обратную сторону? Иначе какой смысл, заходи кто хочешь.

Несомненно, Айрон служит Риоре, тут к гадалке не ходи. Сколько же у жениха людей в услужении? Шкатулка с секретами, а не человек!

– Яна – ваша старшая сестра, кровь не обманешь. – Риоре без тени смущения опустился на кровать и предложил устроиться рядом. – Мы действительно помолвлены, хоть и от вашего имени, однако я собираюсь исправить данное недоразумение и получить согласие не Даяны Лики, а Кары Янины.

В подтверждение своих слов лорд приобнял меня за талию, чего никогда не делал на людях. Обомлела от столь откровенного проявления чувств. Видимо, недавние события стали переломными. Сомневаюсь, будто Риоре Вариэля волновали абсолютно все женщины поутру. Или опять женские фантазии? Политика – сложное дело, а лорд на ней собаку съел. Только я выведу жениха на чистую воду, надоело быть пешкой в чужих руках. Хочешь согласия, жарких ночей – доверяй и рассказывай. Не хочешь – женщин в Гаменции много, брак по расчету не проблема. Конрад умеет открывать порталы, упрошу его и уйду обратно в Петербург.

Зато на Лику объятия произвели нужное впечатление. Она, насупившись, пробурчала:

– Не больно хотелось! Всегда знала: вам только трон интересен.

Риоре молчал, видимо, хорошо зная бывшую невесту, и не прогадал: спектакль продолжился.

– Все равно не жалею. – Лика отчаянно продолжала доказывать, будто устроилась лучше. – Сестричка еще намучается. У меня хоть простолюдин, но его никто не арестовывал, никуда не ссылал, за магию дворянство получит, а Яна, – быстрый презрительный взгляд на меня, – так и останется женой опального советника. Еще и овдовеет быстро. Вы далеко не молоды, Риоре, а лицом так и вовсе не Айрон. За вас только от безнадежности выйти можно, как сестре. Куда ей деваться, когда друзей при дворе нет?

Дура – это диагноз. Сестра получила по заслугам. Маг-красавчик чуть за двадцать – нашла повод для гордости! Но чему я удивляюсь, влюбилась же она в Тео. Только одно исправлю: хочет Риоре или нет, а Лика снова станет принцессой.

– Меня мало волнует ваша судьба. Хотя, – Риоре сделал небольшую паузу и убрал руку с моей талии: играть больше не требовалось, – я мог бы ее изменить. Развод взамен на помощь.

Опытный интриган не признался, что бывшая принцесса оказалась здесь по его воле. По мне, он обязан помочь ей просто так, нельзя издеваться над человеком, обрекать беспомощную принцессу на тяжелый домашний труд.

Рыба заглотила наживку. Лика, позабыв о роли капризной девочки, навострила уши, хотя не удержалась от шпильки:

– Ну вот я опять вам нужна, Риоре. – Кокетливый взмах ресниц. – Как всегда.

– Я бы поспорил, – хмыкнул лорд и без всякого перехода спросил: – Хорошую защиту поставил Айрон?

Сестра скисла и кивнула.

– В четырех стенах запер! – пожаловалась она. – Не войти, не выйти без его разрешения.

Лика хотела еще что-то сказать, но раздумала. Пару минут она молчала, старательно морща лоб, а затем облила собеседника холодной ненавистью:

– Значит, таки вы меня похитили. Не боитесь, граф?

Лучше бы она кричала, такой Лики я боялась. Она на время превратилась из великосветской глупышки в подобие Марианн. Вряд ли Риоре добьется от Лики помощи. На месте сестры я бы воспользовалась единственным шансом для ответной мести.

– Нет.

Блондин встал и навис над бывшей принцессой, ныне ставшей обычной простолюдинкой. Странно, но простейший метод психологического воздействия возымел эффект: Лика втянула голову в плечи.

– Так вот, Даяна Лика, вы заслужили то, что заслужили. За предательство всегда приходится расплачиваться. Я не просил хранить мне верность, изображать любовь, всего лишь требовал порядочности, но вы и на это оказались не способны. Ну, хорошо вам живется? – Голос Риоре сочился ядом. – Без балов, новых кавалеров, обожания и чистенькой репутации. Но Яна убедила вас простить, поэтому выбирайте: либо аннуляция брака и возвращение ко двору, либо нынешнее существование.

– Слушаю.

Даже проиграв, сестра пыталась выглядеть победительницей.

Лорд коротко поведал Лике о последних событиях, умолчав о своем грандиозном плане замены принцесс. С его слов похищение стало местью за давнее легкомыслие невесты, а я, случайно оказавшись в Гаменции, обратилась к Риоре за поддержкой и ради собственного спокойствия обручилась с ним. Лика выслушала молча, внимательно, а потом напряглась и приложила палец к губам.

– Служанка вернулась, – коротко пояснила она.

Выходит, муж быстро осознал, что грязная посуда сама не вымоется, и нанял кого-то. Только прислуга на редкость ленивая, раз в доме такой беспорядок. С другой стороны, вряд ли у Айрона много денег, а за три копейки можно только неумеху найти.

Риоре шагнул к двери в кухню и осторожно прикрыл ее. Губы беззвучно зашевелились, с кончиков пальцев поползла легкая дымка.

– Все в порядке, – коротко сообщил лорд и занял прежнее место. – Рад, что вы проявили благоразумие, – неожиданно похвалил он принцессу.

Та фыркнула:

– Приходится. Как бы я вас ни ненавидела, вы мне нужны.

– Айрон скоро придет?

Риоре снова вертел перстень, значит, нервничал. Понимаю, не время для светских бесед. В любую минуту Конрад мог предупредить об облаве. Может, мы и далеко забрались, но королевство рано или поздно прочешут от и до.

– Уже вернулся, – послышался звонкий голос со стороны окна, а через мгновение в поле зрения возник и его обладатель.

Айрон выбрал экстравагантный способ входа в собственное жилище, благо традиционного Риоре его лишил, – влез через окно. Он оказался приятным голубоглазым шатеном, на первый взгляд моим ровесником. Одет по-охотничьи; через плечо – большая сумка на широком ремне.

Пристально наблюдала за сестрой. Слова словами, но истинные отношения в семье можно разгадать по мелочам. К примеру, Лика недовольно поджала губы, однако осталась сидеть, где сидела, а муж одарил ее коротким равнодушным взглядом. Для высшего общества подобные отношения практически идеальны, с другой стороны, чего ожидать от вынужденного союза? Любви и взаимопонимания? Спасибо, Айрон с женой не груб, старается ради карьеры. Опять же по ночам у них сладилось. Только все равно хотелось сестре счастья. Надо поговорить с Риоре. Шутка затянулась.

– Вижу.

Под строгим взглядом лорда мужчина разом сник. Отныне вся его поза, выражение лица выказывали желание услужить.

– Желаете чего-нибудь, милорд?

Вот и раболепный тон.

Риоре проигнорировал вопрос.

– Помнишь, – он выдержал короткую паузу, – я обещал место при дворе? Так вот, пришло время выбирать, как высоко хочешь взлететь. Полагаю, ее высочество, – лорд намерено назвал Лику прежним титулом, – не предел мечтаний.

Сестра вспыхнула и прошипела:

– Наглец!

– Я терпел вас целых полгода, – заметил Риоре, – и ни за что не обручился бы вновь. Вздорная капризная девица без капли ума!

– А вы, а вы!..

От переизбытка чувств у Лики закончились слова.

Лорд окатил ее ледяным презрением.

– Правда не нравится? Вот и мне тоже не нравилось изображать одного из ваших воздыхателей.

– Вы даже не пытались! – вспыхнула Лика.

На ее щеках расцвели два темно-розовых пятна, губы задрожали.

– Да, определенно, напрасно я ругал вас, Янина. – Риоре обернулся ко мне. – Ваша сестра ничуть не лучше обычной девчонки.

– И совсем не интересовалась вами, – задумчиво протянула я.

Помню, с каким азартом жених показывал колбочки, рассказывал, как смешивать субстанции, как вскользь обмолвился о небрежении Лики. Для Риоре крайне важно его хобби, хочется похвастаться успехами, а прежнюю невесту волновала только она сама. Эгоистка, пустышка.

Все трое дружно сделали вид, будто я ничего не говорила. Оно и понятно, существуют проблемы важнее разбора прежних отношений. Понятия не имела, как с ними разобраться, зато у Риоре созрел план, и главную роль в нем отводили нам с Ликой.