Глава 14

Если бы в зале взорвалась бомба, она не произвела бы большего эффекта. Стало совсем тихо, слышно, как потрескивают свечные фитили.

Герцог позеленел от злости, но держал себя в руках. В отличие от Амалии, которая позорно сползла на пол, зажимая рот ладонью. Королева изображала ледяной столб. Зрачки ее неестественно расширились, пальцы напоминали паучьи лапки.

А затем публика взорвалась, забурлила. Как же, немыслимо, принцесса выходит замуж за опального аристократа! Все кричали, спорили, перебивали друг друга, светское мероприятие переросло в подобие митинга. Мы оказались в его эпицентре, одни против целого мира. Не заметила, как Риоре снова обнял меня, защищая от разъяренной толпы.

– Потри кольцо и зажмурься, – шепнул он, прижав мою голову к плечу, – представь, куда хочешь перенестись. Один раз должно сработать. Надеюсь, – мрачно добавил Риоре.

– Нет.

Никуда я без него не собираюсь! Может, лорд – заносчивый грубиян, но свой, родной, не приму таких жертв.

– Хочешь окончательно опозориться?

Риоре сменил тактику и прижал теснее.

– А можно еще больше? – игриво, не иначе с нервов, удивилась я и отстранилась.

Нет, будь моя воля, не покидала бы уютных объятий, но как тогда следить за семейством Отти? А следить нужно, потому как отец с дочкой совещались у тронного возвышения. Оно манило магнитом, вряд ли просто из-за мечты о короне.

Мимоходом взглянула на кольцо и обомлела. Оно менялось! Куда делась простота, теперь мою руку украшал бриллиант, достойный особы высоких кровей, и не простой, а черный.

– Считайте частью обещанного показа коллекции артефактов, – легко разгадал причину моего изумления Риоре. – Кольцо в некотором роде разумно и умеет подстраиваться под обстоятельства.

Однако насладиться новой старой игрушкой не успела: противники нанесли ответный удар.

– Арестовать их! – Указующий перст Марианн не оставлял сомнений, кого именно. – Она самозванка!

Бедные гости охнули и дружно отхлынули к стенам, то ли в испуге, то ли лишая возможности незаметно скрыться. Теперь деваться некуда, как на ладони.

– Ты проиграл, упрямец. – Королева с торжествующей улыбкой фамильярно погладила лорда по щеке. Стиснув зубы, он стерпел. – Не вышло вернуть власть, бывает. Сам виноват. Уведите! – обернулась она к солдатам.

Те, бряцая оружием, уже маршировали от дверей.

В происходящее неожиданно вмешался герцог.

– Нет.

– Вы смеете оспаривать мои решения? – удивленно подняла брови Марианн.

– Смею. – Лоону в смелости не откажешь. – На графа мне плевать, а вот принцесса принадлежит семейству Отти. Она никакая не самозванка, действительно старшая дочь его величества.

В гробовой тишине, которая, казалось, стала лейтмотивом вечера, канцлер уверенно приближался ко мне и раздраженным быстрым движением оттолкнул солдата, вставшего на пути.

– Заткнись, пока не пожалел.

Иногда в тихих словах больше угрозы, чем крика, так вышло и у Марианн.

– Как бы сама не пожалела, милая, – вернул предупреждение герцог. «Милая» он произнес с особым ехидством. – Я никому не позволю себе «тыкать».

В пальцах Лоона мелькнула знакомая бутылочка. Угадала, он прятал ее под шейным платком.

– Господа, – в зале прозвучало очередное ошеломительное признание, – как вы относитесь к черному колдовству? Боюсь, среди нас затесался его любитель. Или любительница.

Королева переменилась в лице и, побелев, прошипела набившее оскомину:

– Заткнись! Я не трону ее, но умолкни!

– Поздно, надоела! – потерял терпение герцог. – Какая разница, сколько масок сегодня слетит? Но делать из себя комнатную собачонку не позволю.

Дальше произошло нечто невообразимое: пол внезапно ушел из-под ног, а Марианн оказалась окружена дымкой черного тумана. Теперь она казалась значительно старше, годилась мне в матери, пусть и сохранила былую красоту. Голубые глаза потемнели или так со страху показалось?

Риоре выругался и куда-то увлек. Ноги не слушались, пришлось меня волочь.

Тайный ход, там таки есть тайный ход, я угадала!

Бледный Тео Отти ворвался в сознание мимолетным воспоминанием, сметенным ураганом, обрушившимся на танцевальный зал. Свечи погасли, одна из тяжелых люстр с грохотом рухнула на пол, по счастливой случайности никого не убив.

Риоре до боли стиснул запястье и рывком отшвырнул меня. Не удержав равновесия, упала, ушибив локоть.

– Не бойся и не смотри!

Лорд прикрыл собственным телом от нарастающей мощи стихии. Не сомневалась, она – дело рук человека.

– Сейчас, подожди немного! – бормотал Риоре, лихорадочно копаясь в темноте.

Он не активировал световые шары, отчего-то не зажженные по случаю бала, действовал на ощупь. Очевидно, не желал привлекать внимание. И ведь справился! За считаные мгновения до того, как смерч заключил нас в свои объятия, мы провалились в воющий зев портала. Он оказался не таким, какой в свое время построили Риоре с отцом, даже не походил на тот, с помощью которого угодила в дом блондина. Портал напоминал коридор смерти. Тело сплющило, легкие словно натерли наждачной бумагой, а незримая сила так и норовила оторвать от лорда, вытрясти душу. Но Риоре держал крепко, буквально вжал в собственное тело, обезопасив хотя бы с одной стороны.

Не знаю, сколько все продолжалось. Время словно застыло, может, прошла минута, а может, час. Одно знала точно: если выберусь, упаду на колени и буду долго-долго дышать.

Ощутив ладонь Риоре на затылке, поняла: скоро конец. И действительно, стоило ему прижать мое лицо к своему плечу, как вой ураганного ветра усилился, едва не ломая барабанные перепонки. Немного страданий – и тишина, благословенная тишина. А еще жесткое приземление на нечто твердое – не угадал лорд, мы плюхнулись на бок, он не успел смягчить удар.

– Ну, ты как?

Риоре оправился первым и проявил заботу.

Осторожно, очень медленно разлепила глаза и осмотрелась. Мы оказались в некоем помещении без окон с низким потолком. Похоже на подвал.

Лорд отряхнулся и помог подняться. Меня трясло, в ушах до сих пор стоял свист, мерещился карманный торнадо. Прежде я видела смерчи только по телевизору, вживую он оказался немного страшнее.

– Они все?.. – вопрос дался нелегко.

Рука Риоре помогла удержать равновесие, иначе бы клюнула носом.

– Вряд ли, – обнадежил лорд. – Марианн попотчевала нас лично, ей еще хочется пожить в красивом дворце.

– Но как? Не заболеют же придворные внезапной потерей памяти?

Риоре умел удивлять:

– Заболеют.

– Бред! – Мозг противился подобному развитию событий. – Вместо королевы – странная бесноватая тетка! Тот же герцог первым упечет ее в высокую башню, а то и прикопает.

– Скорее она его, – хмыкнул спутник. – Перечить ведьме себе дороже.

– Ведьме?

Голова отказывалась переварить столько новой информации.

– Ну да. Или ты думаешь, будто Марианн – иллюзия?

В темноте на некоторое время воцарилось молчание.

Я перебрала в памяти события прошлого вечера и пришла к неутешительному выводу: похоже, отца нет в живых, иначе мачеха не решилась бы на дерзкую выходку. И, подумать только, из-за Риоре! То ли опальный советник сильно ее зацепил, то ли мог помешать грандиозным планам. Королева собиралась умертвить мужа и сбыть с рук падчерицу. Первый пункт плана удался, Эдвин Второй пропал. Поверить в нездоровье могучего мужчины? Скорее в существование Санта-Клауса.

Мысль о том, что я никогда больше не услышу баса рыжеволосого короля, обожгла, обрела плоть и кровь. Прежде я беспокоилась, но абстрактно, как о чужом человеке, а тут с пугающей ясностью осознала: Марианн лишила меня отца. Родного отца, с которым я не успела толком поговорить, узнать, какой он, выяснить, отчего слова жены для него ничего не значили. И второго шанса не предвидится, мы черт-те где, не поможем, не успеем.

О, как правы те, кто советует ценить родителей! Кажется, впереди много времени, обиды сильны, а приходит миг, когда все отдал бы за одну минуту рядом, только поздно. Сама посуди, ты видела лицо отца, разве он похож на злодея? Виллем вспыльчив, мнителен, ревнив, но они с мамой любили друг друга.

– Но… но ей ведь не позволят? – старалась, чтобы голос не дрожал.

Еще немного, и расплачусь.

– Не позволят что?

Вспыхнул световой шар, и я спешно отвернулась, скрывая набухшие в уголках глаз слезы – принцесса обязана быть сильной.

Подвал. Все как положено: гнилая солома в углу, паутина, пыль, только крыс не хватает. Тюрьма?

М-да, жалко портниху и белошвеек! С тяжким вздохом окинула то, что осталось от бального наряда. Портал его изрядно потрепал, но самый большой урон нанесло падение на грязный пол. Диадема пала смертью храбрых, на голове наверняка сорочье гнездо.

Не думать, не думать! О любой ерунде, кроме дворца.

– Если ты о спектакле Марианн, она постарается свалить все на меня. Прошла любовь!

– Лучше бы и не начиналась! – прошипела я. – Глядишь, король бы жив остался.

Риоре предпочел замять неудобную тему. Он обещал спасти монарха, но потерпел фиаско. Вдобавок гордился тем, что Марианн сохнет по нему, как мартовская кошка, то есть косвенно виновен в случившемся.

– Где мы? – задала резонный вопрос, чтобы немного отвлечься.

Какая разница, собственно, не на том свете, и спасибо.

– В башне. – Риоре любил говорить загадками.

– Какой?

Мне из него слова клещами вытягивать?! Нашел время!

– Моей. Вернее, старого замка, который купил по случаю.

– Сколько же у тебя всего! – пошутила я. – Завидный жених!

Странно, оказывается, в стрессовой ситуации человек способен хохмить. Хотя говорят же, смех – одна из форм истерики.

Лорд скривился и страдальчески попросил:

– Не надо повторять слова моей матери.

– Давно досаждают?

Представляю. Родители хотят внуков, готовы спихнуть сына в руки любой подходящей аристократке, а он все с колбами да указами.

– Семнадцать лет. – Странно, но Риоре ответил. – Будто я виноват, – пробурчал он, оправляя одежду, – что мать не смогла родить второго сына! Постарался бы отец, настругал бастарда, но он от меня детей требует.

Сочувственно коснулась плеча лорда. Семнадцать лет – долгий срок. Раз Риоре на стенку лезет, о незаконнорожденном брате задумался, дела совсем плохи. Хотя будто я Конрада не видела! Хорош папаша, почти с совершеннолетия ребенка донимает. Раньше думала, таким грешат только с девочками – мол, женское счастье, не проворонь.

– А почему нет? – спросила максимально осторожно.

Деликатная тема! Вдруг у него проблемы? Память услужливо напомнила: с одной составляющей брака у Риоре все в порядке. Может, бесплодный? Просто иначе почему? Дворянин, наследник рода – и обрекает семью на вымирание.

– Не хочу. – Риоре наклонился и очистил носком туфли небольшой пятачок пола. – Не обижайся, наверное, правильнее снова перейти на «вы»…

– Неправильно, – совсем неправильно, особенно сейчас, – и я тоже не хочу.

– Чего?

– Замуж.

Лорд тихо рассмеялся, явно не веря. Приглядевшись, заметила морщинки, пересекавшие лоб. Устал, вот и лицом посерел. Так хотелось поднять скорбные уголки губ, вернуть столь редкие искорки в глаза, но приходилось степенно стоять рядом. Принятым решениям нужно следовать, ты же слышала: женщин в его жизни не существует. Положим, я за штампом в паспорте не гналась, но мужчина, которому под сорок, обязан хотеть семью, иначе с ним что-то не так.

– Так вот, Янина, – после короткого молчания продолжил Риоре, попутно подновляя вырезанные на камне символы миниатюрным стилетом, замаскированным под брошь, – не обижайтесь, но какой прок от женщины? Она слишком дорого обходится и слишком мало дает. Мне проще купить ребенка, чем жениться.

Я упрямо отстаивала институт брака:

– Но однажды найдется та, которая разделит ваши интересы. И вы передумаете.

– Ты точно моя мать! – фыркнул лорд, но не обиделся.

Покончив с лирическим отступлением, вернулись к суровой реальности. Она не радовала: куча врагов и ноль союзников, хотя Риоре заверил, что сумел связаться с отцом, лордом Вариэлем-старшим, и попытается переговорить с Брайном, если, конечно, тот еще жив.

– На месте сладкой парочки я бы взялся за старшего королевского слугу. Но, может, обойдется. Если Марианн надумала сохранить лицо, она затаится, начнет клясться, что все подстроил мерзкий Риоре Вариэль, недаром его уже обвиняли в измене.

– Но оправдали же? Да и подданные не дураки, не поверят в массовый гипноз.

Последнего слова Риоре не знал, пришлось объяснить и в очередной раз столкнуться с местной страшной реальностью:

– Поверят. Много дружеских лиц ты заметила в толпе? То-то же! Я давно в немилости и должен изрядно постараться, чтобы обелить свое имя. Королеве проще.

– Ведьме-то? – Версия собеседника казалась неправдоподобной. – Да ее давно сожгли бы.

– В твоем мире – возможно, – уклончиво ответил Риоре.

Да что за ведьмы такие в Гаменции особенные, раз их тронуть боятся?

Недоверчиво продолжила:

– Ты еще скажи, Лоон Отти простит оскорбление!

В глазах лорда мелькнул хищный огонек:

– А вот это вряд ли. Но не станем гадать, мне ничего доподлинно не известно об отношениях королевы и канцлера. Раз так, любая теория ложна, дождемся отца. Я попросил разузнать о произошедшем. Может, в вино зелья забвения подлили? Ты, часом, ничего подозрительного не пила?

Риоре с тревогой заглянул в мои глаза.

Уверенно ответила:

– Нет.

Я так боялась канцлера, что любой напиток из незнакомых рук в горло бы не полез.

Итак, по словам лорда, Конрад знает о замке, но прибудет дня через два, не раньше – пока лорд Вариэль-старший сунет нос в столицу, настроит портал, доберется сюда заснеженными тропами. Бывший советник подстраховался, свил гнездышко-бункер, запретив чужое телепортирование. Замок стоял в предгорьях северной части королевства, отсюда до вызвавших меня некромантов недалеко. Вокруг – леса, места безлюдные, только чуть ниже по течению реки деревенька. С покупкой блондин тоже схитрил, оформил бумаги через подставное лицо, то есть пытай слуг, никто не покажет.

– По-моему, разумно пригласить сюда Лику.

Мысль о сестре не давала покоя. Она обидела Риоре, но не меня, а сейчас, перед лицом опасности, любая поддержка крайне важна. И если отца нет в живых… Тяжкий вздох. Да, если отца нет в живых, мы его наследницы и обязаны свергнуть Марианн, или кто там узурпировал трон. Пусть Риоре утверждал, что брак с простолюдином лишил сестру всяческих прав, его вряд ли можно признать законным. Раз так, союз нужно расторгнуть. Хватит, потешил самолюбие, отомстил.

– Зачем?

Риоре ушел в глухую оборону.

– Затем. – У меня начали сдавать нервы. – Или устрою настоящую ссылку.

– Да-а? – Блондин явно издевался. – И как? Ты в Гаменции на птичьих правах, под чужим именем.

– Твоими стараниями, – тем же елейным голосом ответила лорду. – Прикинусь дурочкой и расскажу, как граф Ланскет угрозами принудил участвовать в заговоре. Сам понимаешь, похищение Лики – это не хаханьки.

Риоре помрачнел, забросил прежнее занятие и уставился на меня, словно видел впервые. Не ожидал, что из тихой покорной девочки превращусь в шантажистку. Женщины такие, коварные и непредсказуемые.

– Если хочешь, говори, – пробурчал лорд и отвернулся.

– А если не скажу?

– Не торгуюсь.

Похоже, Риоре обиделся. Во всяком случае, нарочито поворачивался спиной, стоило попробовать заглянуть ему в лицо. Понимаю, поступила некрасиво, но ведь и он тоже совершил недобродетельный поступок.

– Лика должна знать, и точка, – решила настоять на своем. – И засунь свою…

Закашлявшись, не договорила. Леди не употребляют подобных выражений, принцессы – и подавно.

Лорд молчал: думал. Наконец неохотно согласился:

– Ладно.

– И развод ей оформи.

Если идти, то до конца.

– Не могу.

Час от часу не легче! Сестру обрекли на жизнь с незнакомым человеком, лишили дворянства. Не многовато ли за давнее предательство? Так и сказала, напомнив, что Лика молоденькая дурочка, а он взрослый мужчина, бывшая правая рука монарха. Кому, как не Риоре, простить и отпустить прошлое?

– Поняла бы, если бы вы любили, так нет! Хотя бы теперь, когда страна на волоске от междоусобицы, забудьте о личном.

– Обещал же, увидитесь! – прошипел лорд и снова вперил взор в пол. – И о браке подумаю. Если тебе так хочется…

– Что значит – хочется? – Еще немного, и у меня начнется истерика. – Ты человек или скотина?! Если человек, то освободи Лику! Уверена, она достаточно помучилась. А если такой же, как Марианн, покажи, как выбраться, и я уйду.

– Не сможете, тут везде магия, – усмехнулся Риоре. Лицо его подобрело, былая гневная гримаса исчезла. – Но ты права, я заигрался. Разбирайтесь сами, кто станет наследницей, я в семейные дела не вмешиваюсь. Только предупреждаю: сегодня Лику не увидишь. Тут портал нужен, время. Дождемся отца.

Руны, которыми столь старательно занимался лорд, оказались охранными. Стоило Риоре закончить, как они вспыхнули ровным зеленым светом и, мигнув, почти сразу погасли.

– Готово! – Блондин отряхнул руки и поднялся с колен. – Теперь нас никто не побеспокоит.

– Никто – это королева?

До сей поры тактично обходила стороной неприятный вопрос, но образ изменившейся Марианн не шел из головы. Риоре назвал ее ведьмой, я бы и вовсе сочла воплощением зла. Не могла обычная ведьма сотворить торнадо, изменить облик. Риоре божился, что среди женщин магов нет.

– Ведьма она, да еще черная! – с чувством пробормотал лорд и наверняка мысленно выругался. – А я слепой, не заметил. Правильно выгнали, зачем королю идиот вместо советника.

– Ну, не такой уж ты дурак, – попыталась ободрить спутника.

– Дурак. – У Риоре, похоже, проснулась страсть к самобичеванию. Не похоже на него. Обычно лорд Вариэль лучший во всем и всегда прав. Если не прав… Ну, как в анекдоте, смотри пункт первый. – Чуял ведь неладное и не проверил.

В подвале сразу стало зябко, хотя прежде температура казалась сносной.

Боязливо осмотрелась: не притаилась ли мачеха в углу? Ведьма, значит, даже черная. Может, она не просто корону хотела, вдруг ее планы существеннее? Скажем, создание оплота зла. Звучит смешно, но в фэнтези и не такое случается, а Гаменция словно сошла с книжных страниц, только еще страшнее. Поделилась соображениями с Риоре. Думала, засмеет, нет, внимательно выслушал, но предположение отверг.

– Ведьмы, пусть и существа темной природы, ничего такого не строят. Желания у них обычно простые, только методы жестокие.

К слову, о методах:

– А что с покушением? Мачеха ведь заказала наемников.

– Тебя интересует судьба лорда с дурной репутацией или количество жертв?

Покончив с рунами, Риоре предложил выбираться наверх.

– Покушение на короля на балу.

Сморщив нос, прошлась по освещенному пятачку. Холодно и воняет прелой соломой. Поразительно, я еще способна думать!

– Марианн не планировала раскрывать свою сущность, и тут вдруг… Хотя не понимаю, разве магия – преступление? Не написан же ее цвет на лице!

Оказалось, между ведьмами и волшебниками большая разница. Магия передавалась по наследству от отца к сыну, девочка с даром родиться не могла. Иное дело – некромантка или ведьма. Первая – плод любви от союза с демоном, вторая получала силу, продав душу демонам. Обе дар по наследству не передавали. Ведьм в народе боялись больше чумы, рассказывали о ваннах из крови младенцев и прочую чушь. Может, я бы поверила, но Риоре так убедительно высмеивал суеверия!

– Вечная молодость – да, – мы двигались вдоль стены к выходу, – сила – тоже. Остальное – обычные дела. Зато теперь понятно, – Риоре заскрежетал зубами от злости, – как она очаровала короля.

– И отец во всем ей бездумно верил! – Мысли вернулись к скорбной истории собственного рождения. – Не жене, не честному подданному.

Как слепы иногда мужчины, особенно в летах, окрыленные любовью юной прелестницы! Она вертит им, а он и рад услужить. Старая жена побоку, друзья лгут, все на свете жаждут оклеветать невинное дитя по имени Марианн.

– Может, он не так уж и виноват, – попытался оправдать сюзерена лорд.

– Не так уж виноват! – вскипела я. – А как же рассказы о любви к жене?

– Ведьмино слово – закон, – спокойно объяснил Риоре. – Эдвин действительно питал нежные чувства к прежней супруге, но тут размолвка… Сама понимаешь, мужчина.

– Не понимаю.

– Анну он любил и ревновал, Марианн – хотел.

– Как ты? Сам говорил: никакой любви, но пеньюарчик надень.

Лорд поперхнулся и предложил вернуться к прежней теме.

– А чего так? – Истерика таки началась. – Все мужики одинаковы!

– Категоричные суждения заранее неверны. – К Риоре вернулось прежнее самообладание. – И ты хотела не меньше, даже больше. Надеюсь, ее высочество не станет обвинять меня в изнасиловании.

Пришлось ответить отрицательно, иначе бы лорд не отстал.

Неловко! Но ведь сравнение напрашивалось. К чести Риоре, он не развил пикантную тему. Да и не время ругаться.

– Второе покушение не состоялось из-за меня. Думаешь, просто так просил Брайна провести в зал раньше первых гостей? Схватили убийцу, в камере сидит. Только вряд ли доживет до допроса, если его действительно наняла Марианн.

Пояснять почему не требовалось.

– Может, Марианн в свое время заговорила дракона графа Мейниха, – продолжил рассуждать вслух лорд, попутно отбрасывая с нашего пути всякий хлам, – ведьмы умеют. Не отказала в удовольствии, так сказать, облегчила задачу тому, кого Эдвин выбрал палачом.

Скрипнула тяжелая дверь, в нос пахнуло сыростью. Затхлый воздух свидетельствовал о том, что сюда давно никто не заглядывал – после опалы Риоре безвылазно сидел в пригороде Майна. Лорд шагал первым, я, подобрав юбки, внимательно глядя под ноги, чтобы ненароком не растянуться, семенила следом.

– Послушай, – нашла нестыковки в теории спутника, – если Марианн ведьма, отчего она не убила королеву? Мама успела родить Лику. Между нами… – задумалась, прикидывая в уме, – лет шесть разницы.

– Я мешал. – Риоре в скромности не откажешь. – Следил за Эдвином и вправлял мозги, пока он не наведался в гости к дамочке и не переспал с ней. Как видишь, шесть лет успешно справлялся, но силы человеческие не бесконечны…

Он напрашивался на похвалу, только вот тешить чужое эго не собиралась.

– Положим, – не отступала я, – но ведь с графом Мейнихом все случилось до того, как Марианн стала фавориткой. Как она могла влиять на короля, если ее близко не подпускали?

Лорд закатил глаза.

– Янина, ты женщина или нет? Можно подумать, так сложно заставить поверить в нужные вещи на расстоянии! Зачем подбираться к королю, подставлять себя, когда существуют сплетни, подметные письма и лживые свидетели? И никакого колдовства.

– Существует королева, – напомнила очевидное.

– Думаешь, она просто так столь поздно понесла снова? Между супругами пробежала кошка, родить Анна согласилась только ради долга.

– Постойте, но ведь она ничего не знала… – осеклась и с силой ударила рукой по каменной стене. – Вот Марианн тварь!

Больше некому, только мачеха могла поведать матери всю правду, разумеется, забыв упомянуть о своей роли в трагедии. Анна ведь свято верила, будто я умерла.

Пальцы болели. Кажется, я их оцарапала. Лизнула кожу, как делают маленькие дети – нет, только синяк. Риоре заметил мои манипуляции и решительно захватил ладошку в плен. Невнятное бормотание, и болеть перестало.

– Заранее предупреждаю: больше в медицине не смыслю, – предупредил лорд и отпустил руку.

Видимо, испугался, что стану досаждать лечением разных хворей.

Ладно, оставим тему Марианн, хотя в ней по-прежнему больше вопросов, чем ответов, перейдем к другому и не менее насущному. Риоре договорился с Брайном пробраться в зал раньше гостей и осмотреть все колдовским оком. Более того, утверждал, что благодаря ему сорвалось покушение. Однако король неизвестно где, королева правит бал, а мы едва спаслись. К слову, как? Что с кольцом и отчего именно сюда? Не стала тянуть и вылила на собеседника ушат сомнений.

– Помнится, кто-то маг, – в заключение выразительно глянула на Риоре. – Что-то незаметно! Или плохо учился?

Лорд недовольно засопел. Световой шар над его плечом дрогнул и на время повис без движения. Темный каменный коридор, больше напоминавший погреб, давил на сознание, манил вернуться к спасительному источнику света. Вот и еще одна загадка:

– Зачем во дворце свечи? Можно подумать, магией никто пользоваться не умеет.

– Нельзя, – зло ответил Риоре и подманил капризный шар. – Старое правило исключает любое использование магии на балах и приемах. Разреши бытовую, кто-то тайком применит и боевую. А так нет соблазна.

– Ну да! – хмыкнула в ответ. – Все разом способностей лишаются, законопослушными становятся, только ты один обходишь запреты.

– Хватит ерничать! – рыкнул лорд и обернулся ко мне.

Даже не подумаю:

– О, мы снова кричим! А чего вдруг? Раскрыла шпиона или подловила на лжи? Не голыми же руками ты преступника ловил? Или он под троном прятался, раз магия запрещена? И что тогда ты проверял, раз проверять нечего? Стоят себе чары и стоят, все равно никто новое не добавит.

Может, замкнутое пространство так подействовало, но впервые взглянула на историю под другим углом. Не причастен ли бывший советник к событиям на балу, не в сговоре ли он с королевой, которую, по его словам, терпеть не мог? Если, по словам лорда, магия глушится, как Марианн могла вызвать вихрь? Присмотрелась к Риоре. Вроде не похож на злодея, но кто его знает?

– Простите, – сквозь зубы процедил Риоре, перейдя на официальное «вы». Похоже, последняя реплика вывела его из себя. – Обязуюсь говорить только «ее королевское величество». Чары ставил еще отец, меня выгнали из дворца не вчера, и я понятия не имею, что там творилось после. Нужно было учесть все варианты. Извините, – лорд картинно развел руками, – огненных шаров не наставил, заранее королеву не убил. Записывайте теперь в сообщники, Марианн только порадуется. Знал бы, – чуть слышно добавил блондин, – не связывался и спокойно жил в ссылке, пока голову бы не отрубили.

– За что? – не поняла я.

– За оскорбленное самолюбие. Или решили, будто продался бы? Да что там, по лицу вижу, убеждены, – горько добавил он.

Тяжко вздохнула. Мужчины – сущие дети. Из-за такого пустяка! Там король, ведьма, а он характер показывает. Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Допустил оплошность – признай. Вот я и признаю: ничей Риоре не сообщник. Доказательства налицо, точнее, на лице – такое выражение не подделаешь.

– Так и будем собачиться, пока отец умирает?

На глаза навернулись слезы. Плакала молча, даже носом не хлюпала, плелась за Риоре и думала, думала, думала… В конечном итоге не сдержалась и разревелась окончательно. События наложились друг на друга: перенос в другой мир, обретение новой семьи, неожиданное предательство, новая потеря. Свет шара слился в бесформенное радужное пятно.

– Перестань! – ворвался в череду воспоминаний тихий шепот, а в следующий миг Риоре прижал меня к груди.

Некрасиво всхлипнув, вцепилась в его потрепанный жилет, уткнулась носом в шершавую ткань. Как в дешевых мелодрамах, но не могла иначе, тянуло в тепло, хотелось утешающих прикосновений. Думала, Риоре погладит по-медвежьи – нет, лорд в очередной раз удивил. Он скуп на проявление чувств, но прекрасно знает, как вести себя с плачущими девушками.

Еще бы платок, не в рукав же сморкаться! Но это слишком, не стоит требовать от лорда слишком много, он и так проявил заботу. Как только услышал? Я ведь плакала тихо, или мне только казалось? Господи, только бы обошлось без некрасивых захлебывающихся всхлипов!

– Он не умер, – прозвучали столь важные слова. Правда, Риоре тут же оговорился: – Надеюсь. Я видел его величество перед самым балом, он выглядел здоровым. Простите, я не специалист, мог просмотреть проклятие или нечто подобного рода. Не умею определять на глаз, отравлено ли вино…

– Перестань! – подняла голову и, шмыгнув носом, заглянула в серьезное лицо. – Я не обвиняю, понимаю, глупо. Твой, то есть ваш отец, наверное…

Ну да, Конрад бы понял, увидел. Недаром бывший придворный маг. При всем уважении к Риоре, старый лорд умел намного больше. Только напрасно я его помянула, бывший советник обидчив, а тут чуть ли не открытым текстом заявила, что сын отцу в подметки не годится.

И все же, отчего мы перенеслись именно в замок? Риоре заранее предвидел подобное развитие событий и связал артефакт с определенным местом? Или кольцо изначально на него настроено, поэтому лорд и обосновался в глуши, по воле артефакта? Глупо, но в жизни всякое случается.

– Хорошо, давайте не по протоколу, хотя мне лучше бы говорить вам «вы».

– Почему? – удивленно подняла брови и смахнула со щеки слезы.

– Ты принцесса, я изначально вел себя неправильно.

Лорд убрал руки, но я упрямо вернула их на место – так спокойнее. Без объятий Риоре вновь накатывала истерика. Видимо, он понял, раз вновь привлек к себе, по-медвежьи похлопал по спине.

– Почему?

Я превратилась в заезженную пластинку.

– Надо было меньше разговаривать и проявлять больше внимания. И рассказать все Эдвину тоже, – мрачно добавил лорд, – пусть это добавило бы проблем.

Каких, объяснять не следовало. Пришлось бы рассказать о похищении Лики, признаться во вмешательстве в королевские планы и куче других вещей, которые все вместе грозили прервать род Вариэлей.

– Я не обиделся за сравнение с отцом, – заверил Риоре. – Никогда не претендовал на звание могущественного мага.

Решила не развивать тему обращений, хотя, по-моему, глупо говорить о «выканье» после совместной ночи. И насчет обращения во время ускоренного курса принцесс не согласна. Риоре муштровал, а не вел светские беседы, какая предупредительность!

Выбравшись из подвала, убедилась: замок для жизни непригоден, из удобств – чуть ли не только стены. Мрачный, явно старинный, он напоминал декорации моего первого часа в Гаменции. А еще холодно. Бальный наряд не рассчитан на суровые горные условия.

Риоре перехватил мой разочарованный взгляд.

– Тут есть жилые помещения. Пара комнат, но переночевать хватит. Замок я покупал для экспериментов, чтобы никому не навредить, поэтому мало заботился об удобствах. Завтра рискну вызвать дракона. Сама понимаешь, на нас объявлена охота.

Кивнула. Понимаю, как и то, что живыми мы Марианн не нужны.

– Куда собираешься?

– В свое имение. Сам бы здесь отсиделся: безопасно, лаборатория, можно спокойно подготовиться, но ты без горничных не сможешь.

Обиженно фыркнула. Нашел неженку! И без горничной смогу, и без перины обойдусь, нечего облегчать задачу врагам. Куда в первую очередь сунутся? Правильно, проверять дома Риоре. А там люди, зачем подвергать их опасности? Если мачеха взойдет на трон, она выдвинет против нас армию. Столкновения не избежать, а то и человеческих жертв. Тут же действительно спокойно, пусть и жутко неуютно.

– Мы остаемся здесь, – распорядилась на правах старшей по положению. – Мне требуются только огонь, еда и минимальные удобства.

– Организую, – кивнул явно довольный Риоре и со смешком добавил: – Ты меня приятно удивляешь!

Самодовольная улыбка лорда выдернула из пучины тревог, захотелось стереть ее, сказать колкость – странное желание.

Лестница в замке оказалась под стать остальной обстановке, на каблуках не заберешься. Риоре поддерживал под локоток, благо ширина позволяла. Лестница спиралью закручивалась вокруг столба по часовой стрелке. На вопрос почему так, лорд пояснил:

– Меч держат в правой руке, удобнее обороняться.

Да, все предусмотрено, замок не для красоты строили.

Второй этаж разительно отличался от первого, фактически представлявшего собой один огромный зал. Сразу видно: тут бывали люди. Во-первых, появилась мебель и ширмы. Они делили помещения на закутки, заменяя стены. Абсолютно разные: деревянные, из натянутой на каркас ткани, однотонной и с росписью. Сюжеты преобладали цветочные или боевые – удалые воины на драконах, охотники с копьями. Любой музей дорого дал бы за подобную коллекцию. Прежде я уже видела ширмы, в спальне Риоре, например, но эти не шли ни в какое сравнение. А еще подушки, их оказалось великое множество. Они валялись на полу, на жестких стульях, даже подоконниках. Любил себя Риоре, предпочитал сидеть на мягком.

– М-да, тебя бы переодеть! – Лорд окинул меня придирчивым взглядом и активировал местный световой шар. – Погляжу, но вряд ли найду что-то подходящее.

– Чем плохо мое платье?

Пока видела всего два недостатка: потрепалось и легкое. Последнее лечится камином, вон он, даже аккуратная стопочка поленьев рядом. То ли Риоре запасливый, то ли привирает и частенько наведывается сюда.

– В лаборатории себя представь, – снял все вопросы хозяин. – Тебе придется мне помочь, иначе не справлюсь.

Лорд шагнул к камину, и вскоре пламя согрело руки и другие части тела живительным теплом. Никогда не думала, что можно так продрогнуть летней ночью! Видимо, стены замка отнимали, а не дарили тепло.

Попросив немного обождать, Риоре скрылся за полукруглой железной дверью. Владелец замка отсутствовал довольно долго, грешным делом подумала, лорд обо мне забыл, но вот он объявился с рубашкой в руках.

– Все, что есть, – бывший советник кинул одежду на стул. – С нижней юбкой сойдет. Раз нарушаешь приличия, – хитрая усмешка, – и с некоторых пор моя невеста – можно. Других мужчин в замке нет, а заявись отец, его давно не интересуют особы женского пола.

Риоре хотел уйти, чтобы, как и подобает тактичному кавалеру, не смущать даму, но я пристроила его в роли служанки. Мужские пальцы оказались куда менее проворными, чем у горничных и фрейлин, даже пошутила:

– Стыдно за столько лет не научиться раздевать женщину!

Лорд засопел и продолжил воевать с потайными пуговками.

– Надевать надо меньше, если хочешь, чтобы быстро раздели. А то каждый год новая мода, когда тут научиться? Только навостришься воевать с лентами, как уже очередные преграды. Ну вот, все, дальше выберешься.

Риоре отступил, и я благополучно стянула рукава и лиф верхнего платья. Затем пришел черед юбок и второй части увлекательного квеста «раздень принцессу». Мастерицы постарались, умело спрятали застежки. Печальная у них судьба: с такой ювелирной работой быстро теряешь зрение. И горничных тоже – какое терпение надо иметь!

В нижней юбке и рубашке Риоре, которая, видимо, скоро станет моей униформой, смотрелась прилично, почти как обычная жительница Петербурга двадцать первого века. Лорд так, впрочем, не считал, хмыкал и явно думал не об артефакте, которым предстояло заняться. Подумаешь, щиколотки открыты. Как мало местным мужчинам надо для счастья!

– Нам придется ночевать вместе.

Он бросил быстрый взгляд на меня, то ли ожидая реакции, то ли проверяя.

– Спать или ночевать? – без тени смущения уточнила я.

Огонь нагрел пятачок перед камином, и настроение значительно улучшилось, обрушившиеся на голову проблемы уже не казались неразрешимыми. Краснеть от слова «спальня» не стану, напрасно Риоре старается. Это местные дамы боятся намека на поруганную честь, а я существо развратное, не сохранила девственность до свадьбы.

А вот лорд смутился:

– Янина!

Закатила глаза и, стараясь не смеяться, продолжила:

– Ну, нужно же подготовиться… Опять-таки я местных обычаев не знаю.

– Прекрати! – Риоре сообразил, что я над ним издеваюсь, и мстительно пригрозил: – Дождешься!

– Охотно, в прошлый раз понравилось.

Лорд подавился ответом и уставился на меня глазами по пять копеек. Пожала плечами и с самым невинным видом отвернулась к камину. А я что, я ничего, руки грею.

– Яна, лучше не провоцируй, – вздрогнула, когда голос Риоре раздался совсем рядом. – Повторяю, эксперимент закончен, мне ничего не мешает.

– Кроме самого себя, – озвучила очевидное.

Лорда Вариэля явно тянуло ко мне, но блондин жестко контролировал собственные чувства. И напрасно. Не солгала ведь, той ночью мне понравилось, только хотелось немного иначе, не торопливо, воровато. Чтобы он взял за подбородок, поцеловал, а после поговорил, не бросил одну. И потом… Женщины – такие глупые создания, даже слова сдержать не могут. Я обещала выбросить Риоре из головы, а теперь, затаив дыхание, ждала, пойдет ли он дальше.

– Предлагаешь жениться по-настоящему? – Меньше всего ожидала подобного вопроса. – Пойми, ты принцесса.

– И? – не уловила логики я. – Принцессам запрещено иметь любовников? Ты вообще мой жених, никто слова не скажет.

Риоре застонал и взъерошил волосы на затылке.

– Одно дело – мимолетное приключение, другое… Я не собирался жениться, мне не нужно родство с королями. Всего лишь месть, Яна. Да, раньше собирался, связался с Ликой, но…

Лорд не закончил и тоже уставился в камин.

– Не женись, – голос чуть дрожал от обиды. – Я ведь не прошу свадьбу, я ничего не прошу. И вообще, – не выдержав, вспылила, – катись на все четыре стороны! Ребенка сама воспитаю.

– К…к…какого ребенка? Какого ребенка, Яна?! – Риоре ухватил за плечи и хорошенько встряхнул. – Ты беременна?

– Нет, отвяжись! – ударила его по рукам.

Однако лорд не сдавался, пришлось признаться, что ребенка выдумала со злости. Теоретически могла, но обошлось.

– Идиотка! – Риоре отпустил и от души выругался. – Я уже гадал, как свадьбу быстрее организовать, да так, чтобы никто ничего не понял, а она… Такими вещами не шутят!

Прав он, некрасиво вышло. Лорд собирался через себя переступить, жениться, микроинфаркт пережил.

Стыдливо потупившись, пробормотала:

– Зато можно остаться холостяком без дуры на шее.

– Хватит, а? – Риоре придвинул кресло к камину и, бросив на сиденье пару подушек, уселся рядом со мной. – Второго отца я не вынесу.

– Тогда об экспериментах расскажи, интересно же. Честно!

Действительно интересно, только со стороны казалось неумелой попыткой сменить тему. Положим, этого я тоже хотела и жутко злилась на собственную несдержанность. Не удивлюсь, если Риоре перестанет общаться. Никогда прежде не закатывала истерик, а тут снова и снова. Наверное, из-за стресса.

– Лучше покажу. – Риоре успокоился. – Только позже. Я артефакты люблю, вожусь с ними, пытаюсь свои создавать. Процесс кропотливый, не всегда выходит. Попутно разные средства изобретаю. Например, мазь, которой ты волосы пропитывала. В последний раз бился над плащом-невидимкой, целых полгода ошибки исправлял.

Позабыв о недавней ссоре, подалась к собеседнику.

– И?

– Да как сказать, – стушевался от столь пристального внимания лорд. – Работает, но при определенных условиях. Зато, – вот и гордость, – у других и такого нет.

– Лика – полная дура, правильно не женился. Такого мужика на смазливого Тео променять!

Вроде пила мало, а в голову ударило.

Риоре хмыкнул и… накрыл ладонь, уверенно, по-хозяйски. Думала, скажет что-то, но нет, даже головы не повернул, подержал и отпустил.

– А ведь Лику можно привезти, – неожиданно сообщил лорд. – Отсюда до нее полтора часа лету, без портала обойдемся. Завтра позову дракона, заодно окрестности посмотрим, нормально позавтракаем. Еда здесь простая, но сытная, местные молчаливы и не выдадут.

Последнее в свете недавних событий особенно актуально.

Желудок не вовремя напомнил о себе. Ну да, перед балом не ужинали – предполагалось, гости перекусят ночью. Романтика, ничего не скажешь! Ночь, камин и урчащий желудок.

– Вино и сыр подойдут? – Разумеется, Риоре все слышал. – Другой еды нет.

Подойдут, еще как! И вскоре я с аппетитом жевала головку сыра, запивая ее вином. У лорда нашлись нож и бокалы, простенькие, зато не пришлось пить из горла.

В самый разгар полуночных посиделок за спиной послышалось деликатное покашливание. Мы дружно подскочили, а Риоре и вовсе заготовил заклинание, но не метнул – нарушителем спокойствия оказался Конрад Вариэль.

– Простите, что нарушаю семейные посиделки, – старый лорд устроился третьим у камина, – намиловаться после успеете.

– Отец!

Риоре аж покраснел от возмущения.

– Будто не вижу! – отмахнулся Конрад. – Старость не проведешь. Наконец-то! Думал, умру, не погуляв на свадьбе. Хороший выбор, славная девушка.

– Ты как оказался здесь так рано?

Лорд ушел от неприятной матримониальной темы. Меня она тоже раздражала. Конрад бестактен и торопит события, жениться мы точно не собирались.

– Думаешь, твой отец просто так занимал должность придворного мага? – рассмеялся виновник переполоха. – Прости, но порталы строить умею, а твоя защита для меня – пшик.