Глава 5
Райер
– Я же приказывал избавиться от нее! Тебе лично это поручил! Почему она снова здесь?
Эхо моего голоса разнеслось по круглому залу крипты и обрушилось на стоявшего передо мной Челерда.
– Все было исполнено, мой господин, ты же знаешь. Она поклялась не возвращаться в Вестгард. Это слишком необдуманно с ее стороны, а леди Алия мудрая женщина.
– Хватит оправдывать эту змею.
Старик опустил глаза. Ему всегда было жаль ее. Что бы ни стряслось, какую глупость бы она ни сделала, как бы сильно не ранила мое сердце, Челерд пытался найти поступкам объяснение.
Признаться, я шел у него на поводу первое время. Ставил себя на ее место, хотел понять.
Я взошел на престол в семнадцать лет. Совет старейшин быстро подобрал выгодную партию на роль королевы, настояв на кандидатуре герцогини Азимирской из Рейна. Красивая, не глупая, но старше меня на три года и влюбленная в кого-то другого. Конечно же я узнал об этом не сразу, да и потом не считал проблемой. Пока не столкнулся с острым нежеланием Алии иметь от меня детей.
Опять же, в первую брачную ночь она ничего не сказала. Все раскрылось гораздо позже, когда уже успела натворить слишком много непоправимого.
Первые три года забеременеть у нее не получалось. Пила какие-то отвары, как выяснилось. Затем был выкидыш. А через год – еще один. Я как дурак носился вокруг нее, жалея и всячески пытаясь сгладить последствия этого несчастья. А когда узнал, что оба они оказались спровоцированными… Впервые сошел с ума, едва не погубив ее. Тогда-то и вмешался Челерд. Единственный не побоялся пойти наперекор. Я остыл. Заморозил в себе эту жестокую обиду, но с того дня уже ничего в нашем браке не было по-прежнему. Я больше не любил. А ее ненависть ко мне разрасталась всё сильнее, грозясь уничтожить нас обоих.
Что почти случилось прошлым летом.
– Быть может она хочет покаяться? Попросить прощения? – снова заговорил лорд-главнокомандующий.
– За что? За убийство моих не рожденных детей? Или покушение на меня самого? Она отравила мое вино, Челерд. Или ты забыл, что сам едва не испил из той бутыли?
– Ты прав, Райер… Должно быть я слишком мягкосердечен.
– Нет, просто сравниваешь Алию со своей дочерью. Но ситуации слишком разнятся, а ты видишь одни совпадения.
Сказал и почувствовал себя мерзавцем. Лорд постарел в один миг лет на десять. Еще ниже опустил голову, сник, пряча от меня лицо. Он отдал единственную дочь замуж за нелюбимого, и она спрыгнула со скалы после первой же ночи с супругом. Челерд нес этот крест вот уже пятнадцать лет. Все знали ту историю и старались не напоминать ему о ней.
– В любом случае, простить ее я уже не смогу, – поторопился продолжить, чтобы не затягивать тишину на таком месте, – Достаточно того, что отпустил живой. Но она решила пустить по ветру мою милость и явилась сюда вновь. Что ж, выбор сделан.
– Что прикажешь?
– Схватить и запереть в темнице. Но не в башне. Под землёй.
Главнокомандующий вскинул голову, расширив выцветшие глаза.
– В той самой камере? Рядом с драконьими пещерами?
– Именно.
– Но там же нет каменных стен, это стальная клетка… Ее могут…
Он замолчал, неотрывно глядя на меня, словно не хотел верить в услышанное. Я помог ему, закончив фразу:
– Испепелить. Все верно. Но это только если у наших зверушек не удастся охота, а пленница вдруг запахнет кровью. Память мне изменяет редко, так что это произойдет где-то через семь-восемь дней.
Не став дожидаться его ответа, первым отправился к выходу. Полумрак крипты и блики горевших свечей остались быстро позади. Сменились красноватым светом клонившегося к закату солнца. Прошел еще один день, совершенно не приблизивший меня к сбежавшей синеволосой девушке, которую мне всем сердцем хотелось найти. А появившаяся, словно из ниоткуда, Алия лишь сильнее разверзла пустоту в груди.
– Ваше Величество!
Взволнованный голос одного из гвардейцев застал прямо посреди внутреннего двора. Я остановился, дождавшись, пока солдат окажется рядом. Его поросшее черной бородой лицо светилось улыбкой.
– Мы нашли! Гончие взяли след в лесу Гутур! Это странно, мы были там три дня назад – и ничего, а теперь…
– Облазили всё королевство, а она считай под носом была! Как такое возможно? Подготовьте моего коня, следующий отряд поведу лично.
– Это лишь след, мой господин. Возможно сегодня отыскать и не успеем.
– Успеем. Я не хочу надеяться на случай, это первая зацепка за все время поисков. Значит скоро они завершатся.
***
Мальвина
Вопреки ожиданиям, я не уснула.
Вдоволь наплакалась, а потом встала, обняла подушку, и начала обдумывать план побега. Расхаживала по комнате, кружа из угла в угол и мучая несчастную наволочку. Размышлять пребывая в абсолютном покое – не для меня. Нужно обязательно двигаться, что-нибудь теребить, жевать губы или грызть ногти. Хотя от последней привычки я почти избавилась. Лиза мне для этого посоветовала нарастить их, да подлиннее. Было жутко не удобно, зато совершенно не вкусно.
Сидеть и ждать, пока меня пустят на ингредиенты для какого-то странного ритуала не собиралась. Может и наворотила дел, отправившись на отбор, но так страдать за это совсем уж слишком. Смогу ли я смириться с тем, что останусь в этом мире навсегда? Не знаю. Но раз уж на то пошло, почему в таком случае должна отказываться от победы? Конечно облик короля совершенно выветрился из памяти, но раз уж я поперлась на конкурс, где главным призом был именно он… Быть может мужик видный, и стоит за него держаться. Уж всяко лучше неизвестной участи рядом с Чародеем или того хуже – на улице.
Но как отсюда выбраться? Дракон переместил меня порталом, я даже не знаю, как выглядит этот замок снаружи, где расположен, что находится в окрестностях… Может он стоит на скале, а внизу плещется океан! Или обнесен высокими стенами. Или по периметру расставлены ловушки и бродят страшные монстры, выведенные Чародеем в магических экспериментах.
М-да, спускать фантазию с поводка мне вообще противопоказано.
Я наконец остановилась, бросила подушку на кровать и огляделась. Окон в комнатке не было. Почему меня этот факт не насторожил сразу же, как сюда вошла? Правильно, потому что думала в тот момент о ванне и еде, куда уж там о безопасности задуматься!
Спрашивать о чем-то Сима и вообще надеяться на его помощь, мне кажется, бесполезно. Вон, как он предан хозяину. Прямо мне сказал, что не обсуждает его приказы, а молча исполняет. Но может все же чего-нибудь полезного мне поведает? Да и нужно разузнать о рамках своего заточения. Вдруг мне и во дворе прогуляться можно, свежим воздухом подышать. Если есть он, двор этот.
– Сим!
Ничего. Странно.
– Сим, ты мне нужен!
Опять по нолям. Может Чародей его куда припахал… Подойдя к двери, осторожно подергала ручку – не заперта ли. Открылась. С опаской выглянув в коридор, осмотрелась. Пусто, шаром покати! И тихо, словно в склепе.
Вдруг, со стороны лестницы на первый этаж послышались странные звуки. Будто шаги, но слишком тихие, с мягкими вкраплениями скрипа когтей по камню. Тут же вообразив себе всякого, застыла, не дыша. Смотрела в ту сторону, боясь моргнуть, аж глаза заболели.
Шаги приближались, вот-вот этот некто появится из-за угла.
Так и вышло. Ну надо же, какой поворот!
Крадущейся походкой в поле зрения вырулил… дракон!
Клац-клац – когтями по камню.
Клац…
Замер, с поднятой лапой, вперив на меня желтоглазый взгляд.
– Да не уж-то совесть заела, подлец несчастный! – прошипела, едва отмерев от первого шока.
Дракоша явно тут пребывал не по приглашению владельца дома.
– Не голоси ты так! – он ускорился, доклацав до комнаты в пару секунд и прошмыгнул внутрь, отпихнув меня внушительным пузом.
Я закрыла дверь и обернулась, подбоченившись.
– Как ты мог! Задание хозяина значит выполнял. А я почти поверила, что мы друзья!
– Не хозяин он мне… И не знал я, чего он задумал! И вообще… Я тут кое-что узнал и передумал тебя здесь оставлять, – он осмотрелся, принюхался. Фыркнул, выпустив из ноздрей два сероватых облачка дыма. – Логово у тебя какое-то мрачное.
– Ты вообще в земляной норе живешь. Чего узнал?
– Король-то именно тебя ищет! Почему не сказала, что это ты сбежавшая невеста?
– Да не знала я, что обо мне речь шла.
– В общем, Чародей конечно в авторитете у нас, благородных драконов, но вот лично мне, Его Темнейшество кое в чём помог. А долг, как вы, люди, говорите – платежом красен.
Какой порядочный зверь, однако, попался…
– Почему именно «Темнейшество»? Колдун тоже так короля обозвал.
– Ты что, совсем не слушала мои рассказы? Прозвали его так в народе. Говорят, душа у него черная и нрав жестокий. Но видно не всегда и не ко всем. Ко мне вот, доброту проявил, а я добро помню. Так что, пойдешь со мной, али тут понравилось?
– Пойду! – слегка уняла кипевшее в груди недовольство.
Дракон мог быть тем спасением, которое мне сейчас так необходимо. То, что он же меня сюда и притащил, постараемся опустить.
– Твой план учитывает, что мы в доме колдуна и вряд ли он позволит просто выйти через парадную дверь? Как еще тебя не засёк!
Дракоша укоризненно на меня глянул и вытянул вперед верхнюю конечность. Разжал длинные когтистые пальцы.
– Камень-портал! Да ты золото!
Долго не думая, забрала уже привычно лёгкий булыжник, схватилась за драконий хвост и сжала оба кулака. Единственное безопасное место, о котором я знала, была земляная пещера. Ее и представила.
Рывок!
Обстановка мгновенно поменялась: каменные стены сменились сырой землёй, тепло – прохладой, тишину заменил шум вечернего леса. Шорохи, скрип веток, стрекотание сверчков.
– Получилось! Я на свободе!
Разжав пальцы, бросилась к дракоше, не веря в свое счастье. Ящер на ощупь оказался таким же горячим и чешуйчатым, как его хвост. Но объятия похоже не особо любил.
– Конечно получилось, – пробурчал он недовольно. – А если бы не торопилась и не хваталась за портал, я бы перенес тебя прямиком ко дворцу. А теперь? Из заколдованного леса выбираться…
Но меня сегодня уже ничем не расстроить. Даже прогулкой меж ходячих деревьев!
Вдруг, наверху стало как-то слишком тихо… Сверчки перестали трещать, филин, ухавший вдалеке, замолк. Остался лишь разговор ветра с кронами.
Но длилось это не долго, к молчанию добавился другой звук, посторонний. Топот лошадиных копыт, а затем и мужской голос:
– След обрывался здесь. Псы далеко не забегали, оставались вблизи этого места. Может снова выпустить их из клеток?
Запрокинув голову, попыталась рассмотреть хоть что-то в серых сумерках. Но видела лишь ветки кустов.
– Нет, оставьте собак, – ответили твердым, не терпящим возражения тоном, – Перешерстить каждый метр. Она должна быть здесь.
Спокойный, прохладный голос, от которого по спине подул ветерок.
– Какая удача! – почему-то прошептал дракон, – Это он.
– Кто? – так же шепотом спросила я.
– Король.
Жуть какая! Что-то я резко захотела вернуться обратно к Чародею. Судя по интонации, отыскать будущий муженёк жаждет меня только лишь для того, чтобы прикончить.
– Ой, Дракош, может я назад, к колдуну?
– Никаких назад!
– Но я действительно его боюсь…
Как только ума хватило в прошлый раз сунуться в этот проклятый Отбор! И ведь практически все подробности из памяти выветрились. Помню лишь то, что было очень весело. И как сбежала, тоже помню. Еще в конюшню забиралась и коня тащила. Несчастный сначала упирался всеми копытами, но я оказалась упорнее и всё же уговорила скакуна унести меня прочь из замка, в чисто полюшко. Вот только, почему так легко получилось пробраться мимо охраны, благополучно забылось. Надеюсь, коняшка нашел дорогу домой и его не пустили за провинность на котлеты.
– Мужиков бояться, замуж не ходить! Пошли.
Он больше не пытался быть тихим, максимально звучно топая, отправился по знакомому земляному коридору прямиком наружу. У меня выбора особого не было. Либо за ним, либо ждать туточки, пока Его Темнейшество само ко мне спустится. Ну или кого-нибудь по мою душу спустит, что вероятнее.
Проделав несколько глубоких вдохов и выдохов, решилась. Будь, что будет! Поторопилась за драконом, вернее быстро исчезающем за поворотом кончиком его хвоста.
– А что сказать? – нагнала ящера, в волнении сминая ткань подола, – Я понимаю, что меня ищут и вопросов задавать не будут, но…
– Не будут?! – он замер, и я едва не наступила на его волочащуюся по земле конечность, – Да ты что, у него знаешь сколько к тебе вопросов! Очень и очень много! Например, зачем участвовала, если потом сбежала. Или, куда ты дела его коня?
– Ох, так он не вернулся домой! – сокрушенно протянула, упустив из внимания все остальное, – Бедолага! Блуждает, наверное, где-нибудь в лесу.
– Готовься, деточка, объясняться. Я сегодня очень много чего узнал и, признаться, самого любопытство по некоторым моментам гложет.
Я скривила недовольную физиономию, сложив руки на груди. Удовлетворить интерес короля достоверными фактами вряд ли у меня получится. Придется импровизировать.
Мы двинулись дальше. Выход быстро приближался, в лицо подул прохладный ветерок, пробираясь сырыми ладошками под одежду. Судя по звукам, поисковой отряд остался позади и разбрелся по разным направлениям. Голоса так же стали тише, но не прекращая о чем-то говорили. Хоть в нашу сторону вроде бы никто не шел, по коже все равно гуляла зябкая дрожь.
– Знаешь, ты могла бы замолвить за меня словечко… – начал дракоша, выбравшись наружу и задумчиво оглядевшись. – У многих принцесс есть домашние питомцы: кошечки там, птички, собачки.
До меня быстро дошло, к чему он клонит. Ну уж нет! Как-нибудь обойдусь без ручного ящера!
– Я не принцесса.
– Верно, ты почти королева. Значит и питомцы должны быть соответствующие!
– Разве у благородных драконов могут быть хозяева?
– Нет конечно! Этому не бывать, мы сами себе хозяева.
– Да-да, слышали.
– Но королю же не обязательно об этом знать? – он хитро прищурил золотистые глазищи, – Мне бы только за крепостные стены попасть. Там, говорят, настоящее раздолье для драконов! Рыба – целые возы! Яблоки – горами насыпаны! И даже…
– Эй-ей! Притормози! Я еще о своей участи толком не знаю.
– Ладно, – он деловито отвернулся, делая вид, что смотрит в сторону предположительного расположения ближайших солдат.
Прикинулся обиженным. Вздохнув, все же сдалась.
– Я подумаю!
Скорее всего друг во дворце мне ой как пригодится. Главное теперь разрешить все недоразумения с Его Величеством.
Дракоша тут же встрепенулся:
– Замечательно! Пойдем скорее, вон, к нам как раз кто-то приближается.
В опустившейся с небес серости трудно было различить темные ломанные линии веток и раскидистых кустов от чего-то более подвижного. Но впереди действительно шел человек или даже несколько.
Воодушевившись, дракон захлопал крыльями и прибавил скорость, почти бегом устремляясь к незнакомцам.
– А-а-а! драконы нападают! – дикий вопль буквально разорвал размеренную тишину леса.
– Целься!
– Нет, этим нельзя, нужны зеленые наконечники!
Поднялся невообразимый шум! Откуда ни возьмись зажглись огни факелов, послышался топот ног и перекличка, как минимум десятка голосов.
Дракоша, не сбавляя скорости, поменял направление движения, и я поняла, отчего так переполошились солдаты. Вид бегущего на тебя существа со светящимися во тьме желтыми глазами ужасал. К тому же, совсем не было понятно, что он просто толстый и безобидный. На данный момент зверь выглядел устрашающе большим.
– Плохая затея, очень плохая! – протопал он мимо, теряясь в огромных кустах папоротника.
– Серьезно?! – крикнула ему в след, – Опять меня кинул?
Всплеснула руками, неверяще глядя на раскачивающиеся листья. Мне, конечно же, бежать было поздно. Да и куда? В этот раз осталась одна не в доме, а в лесу! Жутком, заколдованном, с ходячими деревьями! Ну все, больше я этого предателя не прощу!
– Дракон? – снисходительно прохладный голос, прямо над ухом. – Право слово, таких мелких экземпляров я еще не встречал.
Меня словно обдало ледяной водой! Во рту моментально поселилась сухость, сердце едва не выпрыгнуло из груди.
Медленно обернулась.
Перед носом большая золотая пуговица, скрепляющая полы черного плаща на широкой груди.
Взгляд последовал вверх.
Плотно сжатые губы, прямой нос, с едва заметной горбинкой, глаза… Неразличимого в полумраке цвета, но такие… глубокие, затягивающие, проникающие в самую душу.
Сморгнув наваждение, поторопилась отступить на шаг. Еще на один. И еще. Пока не смогла свободно вдохнуть обжигающий горло воздух. С такого расстояния он выглядел не таким огромным, но все равно оставался устрашающим и зарождающим дрожь в коленях. Черты разглядеть толком не получалось, но то, что я, вопреки освещению, могла видеть, мне нравилось. Даже слишком, для первого взгляда.
Позади него приближались огни факелов, еще больше погружая в тень его лицо.
Мужчина передо мной молчал. Не пытался схватить или как-то еще предъявить права на мою свободу. Просто смотрел, и этого было достаточно, чтобы понять, кто он такой.
Тишина эта совершенно не помогла справиться со страхом. Сглотнув ком в горле, тихо проговорила:
– Кажется, вы меня искали.