Глава 6

Райер

– Кажется, вы меня искали.

Я наконец нашел её. Девушку, которую совершенно не знал, но отчаянно хотел видеть рядом. Вот она, передо мной. Почему же легче на душе не становится? Смотрю на нее, впитываю взглядом мягкие черты лица, красивые губы, очерченные пухлым контуром самой природой, ныряю в омуты глаз, но снова не могу увидеть их цвета. Вечерние сумерки поглотили краски, превратив все вокруг в царство теней.

– Искал. И с каждым днем, вопросов к вам становилось всё больше.

Она обхватила себя за плечи, отходя еще на шаг.

Не с того я начал, глазом моргнуть не успею, снова сбежит. И кто мне потом объяснять произошедшее будет? Нет, сначала притащить в замок, а потом уже пугать.

– Не бойтесь, разговора я ждал больше двух недель, потерплю еще немного. Допрашивать вас на ночь глядя никто не собирается.

– Отличная новость… Простите, а как вас зовут?

– Как… что? – до меня не сразу дошел суть столь простого вопроса. Обычно все знали, кто я такой. Девчонка либо потеряла память, либо издевается. И первое, и второе ничего хорошего не сулит.

– Я в курсе, что вы правитель этих земель и всё такое, но вот имя запамятовала. Со мной что-то стряслось, совершенно не помню прошедших дней.

Что ж, могло быть и хуже.

Судя по звукам, позади собралось прилично народа, которых я совершенно не хотел видеть в свидетелях нашего разговора. Кстати, ее имя мне тоже не известно.

– То же хотел спросить и у вас. В последнюю нашу встречу вы назвались Лианой Фиер, но такой женщины в королевстве не существует.

Она замешкалась с ответом, и я воспользовался этой паузой, чтобы отдать приказ развесившим уши гвардейцам.

– Подайте коня! Сихвар, организуй отряд, пусть выдвигаются обратно к замку. Так же, свяжись с остальными, сворачиваем поиски.

– А как же дракон?

– Какой дракон?

– Я точно видел зверюгу внушительных размеров! Как раз в этой стороне.

– Считай, что привиделось. Либо ты спутал с драконом мою невесту. Какой из вариантов тебя устроит?

– Мне привиделось, Ваше Величество! – не задумываясь отчеканил солдат, мгновенно выпрямившись по стойке смирно.

– Ответ верный. Исполняй приказ.

– Да, мой господин!

Народ зашевелился, быстро разбредаясь, седлая лошадей. Один из гвардейцев привел коня. Коротко кивнув ему, отпустил восвояси. Очень скоро мы с беглянкой остались наедине. Вновь обернувшись к ней, нахмурился, с удивлением обнаруживая улыбку на ее лице. Она едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

– На самом деле, дракон был. Просто вы напугали его, и он сбежал.

– Какой-то не правильный дракон.

– Я тоже такого мнения!

– Что ж, это даже хорошо. А то я всерьез задумался, как можно было принять такую хрупкую женскую фигурку за тушу огромного дракона.

– Ну… Не такой он и огромный. Говорил, что вы его знаете. Что однажды помогли ему…

– Погодите, говорил? – я настороженно огляделся. Только один зверь на моей памяти владел человечьей речью. Прихвостень самого опасного интригана королевства – безымянного Чародея. И ничего хорошего от поганца ждать нельзя. – Куда он делся?

– Говорю же, сбежал. Но вообще, он вел меня к вам.

– Да не уж то?

Я вытащил из ножен меч и принялся обходить растущие рядом кусты, водя по веткам лезвием.

– Почему-то у меня такое чувство, что вы с ним совсем не друзья, – с сомнением в голосе протянула она.

– С прихвостнями Чародея водиться опасно для жизни, – растормошив заросли папоротника и ничего там не обнаружив, нахмурился еще сильнее.

Если к моей невесте потянул грязные щупальца сам колдун, дела с ней в самом деле не чисты. Нужно немедленно увозить ее за крепостные стены и разбираться, что к чему.

– Так, как ваше имя? – вернулся к исходной теме, бросая затею найти дракона. Обернулся, – Настоящее имя.

Девушка уже не улыбалась. Кажется, моя реакция на ее знакомого не шибко обрадовала.

– Мальвина. А вас?

– Райер, – представился впервые в жизни.

– Ух! Оно вам очень идет. Такое… жесткое, колючее и холодное. Такое же, каким сейчас мне кажетесь.

Это было слишком прямолинейно. Я не привык слышать настолько откровенную правду в глаза. Хотя прекрасно знал об отношении большинства подданных ко мне. Видел страх направленных в мою сторону взглядов, понимал, что многим кажусь жестоким монстром. Но Мальвина – какое все же необычное имя! Неужели настоящее? – смотрела на меня совсем по-другому. Потому что не знала, кто я и на что способен. Единственная, во всей округе. Странно это. Очень странно.

– Нам лучше побыстрее покинуть это место. Пока сумерки не сменились ночью.

– А что случится, когда это произойдет? – прошептала, испуганно расширив глаза.

– С наступлением тьмы заколдованный лес оживает.

Мальвина в несколько шагов оказалась у лошади и ловко взобралась в седло. Уселась в нём по-мужски, совершенно бесстыдно оголив лодыжки. Гвардейский конь лишь недовольно фыркнул и мотнул головой, но затем послушно переступил копытами, готовясь унести ее прочь отсюда.

Замешкав всего пару секунд, оседлал своего скакуна.

– Держитесь рядом. И не отставайте.

Пришпорил лошадиный бок, срываясь с места. Конь Мальвины несся рядом, ловко лавируя меж встреченных на пути веток. Держалась она в седле получше многих гвардейцев. Не удивительно, что Ворон позволил ей себя угнать.

Нужно не забыть узнать, куда она его дела.

***

Мальвина

Далеко впереди горели огни дозорных башен. Я насчитала шесть ярких мерцающих точек и пять еле заметных за туманом. С прошлого своего визита практически ничего не помнила. Все урывками, бесцветными неясными картинками.

Лес остался позади, минут двадцать как. Мы быстро нагнали отряд, всадники перестроились, окружая нас защитным строем. Все это время мы мчались по бескрайнему полю. Мне безумно нравилось чувствовать скорость, силу и мощь быстроногого зверя подо мной и свистящий в волосах ветер. Верховой езде нас с Лизой учила мама, еще в детстве. Мы долгое время жили в пригороде, у дяди, а он водил лошадей. Тогда-то я и влюбилась в этих благородных стройных животных.

Сложно конечно судить при таком освещении, но казалось, что вокруг не было ничего живого. Королевство – это там, за темнеющими впереди крепостными стенами, а вокруг безжизненная пустыня и заколдованный лес. Может при свете дня картина изменится… Вряд ли в ближайшее время появится возможность проверить.

Даже понятия не имею, что меня ждет. Просто в сложившихся обстоятельствах плыть по течению – лучший выход. Пока, всё со мной происходящее случается само, без особых телодвижений с моей стороны. Ведь для побега из замка Чародея ровным счетом ничего не успела предпринять. Камень-портал сам пришел ко мне в руки. И перенес прямиком к правителю. Словно вселенная всеми силами возвращала меня туда, откуда сбежала. На данный момент я здесь застряла. Смогу ли вернуться домой? Проклятый колдун вмешался в мою жизнь, даже не спросив, хочу ли таких непоправимых перемен.

А пока не узнаю, возможно ли что-то исправить, лучше жить во дворце, чем на улице. Тем более, имею все на то права.

В Отборе победила? Победила. Не знамо правда, как, но факт остается фактом. Король меня искал? Искал. Значит, рискну предположить, каким-то чудом оказалась ему не безразлична. Ведь корысти с его стороны быть не может. Зачем ему странная никому не известная девушка без рода и племени, к тому же обманувшая и сбежавшая… Господи, вот подумала об этом и аж холодным потом обдало. Надеюсь, я ему нужна не для опытов! А то, может статься, не на ком испытать какое-нибудь орудие пыток или еще чего пострашнее… И тут я, так удачно взялась неведомо откуда.

Король произвел впечатление непростого человека. Себе на уме. Хоть я и пыталась не показывать истинных чувств во время короткого общения с ним, на самом деле было очень и очень страшно. Да еще сильно удивилась поняв, что он не торопится наседать с допросом. Наверняка так легко не отделаюсь.

Еще дракон опять сбежал. И обманул, что в хороших отношениях с Его Величеством. По тому, как тот водил по кустам широченным лезвием меча сложно представить всю прелесть их воображаемой дружбы. Но зачем зверюге так лгать? Да еще в питомцы напрашиваться. Стало даже немного обидно. Неужели я так плохо разбираюсь в людях? То есть, в разумных живых существах… Дракоша казался самым безобидным из всех, кого здесь повстречала. Неприятно разочаровываться.

Отряд замедлился. Я увидела выстроенный через ров каменный мост. Перестроившись по три всадника в ряд, двинулись к воротам. Было любопытно посмотреть, что внизу: скальные обрывы или какой-то водоём. Но рядом ехал король, а с другой стороны солдат и возможности придвинуться ближе к краю не наблюдалось.

– Открыть ворота! – звучно крикнули откуда-то сверху.

Зазвенели цепи, громко щелкнуло, застучало. Каменный мост сменился откидным деревянным, и очень скоро мы оказались во внутреннем дворе. Но дворца я не увидела. Просторная площадь, растекающееся в разные стороны дороги, освещенные своеобразными фонарями с мерцающими огнями, полыхающими в каменных чашах. Высокие и не очень здания, теснившие друг друга. Самой выделяющейся оказалась колокольная башня – она возвышалась над остальными строениями и сразу же приковывала к себе взгляд. Должно быть в той стороне крипта.

Никто из всадников спешиваться не торопился. Король переговорил с дозорным, отдал пару приказов и только потом приблизился ко мне.

– Сейчас вас сопроводят ко дворцу. Там встретит дворецкий и расскажет, что делать и куда идти.

– А вы? – слишком быстро спросила я, – Вам туда не нужно?

Слишком много новых знакомств на один день! Едва успела встретиться с Его Величеством, теперь он передает меня своей свите. Чародей говорил, что на моем месте должна быть другая, кто ж знает, чего ожидать от придворных? Наверняка здесь куча предателей и темных людишек, подобно колдуну плетущих интриги за спиной правителя.

Райер помедлил с ответом. Судя по всему, привык к незамедлительному исполнению своих приказов и встречных вопросов не ожидал.

– Мы встретимся с вами завтра. Слишком многое нужно обсудить, постарайтесь хорошенько отдохнуть.

Не успела я сформулировать еще парочку уточнений, как Его Величество повернул коня и скрылся в толпе всадников. Куда это они на ночь глядя собрались?

– Нашлась-таки, наша пропажа, – отвлек мужской голос.

Глянула вниз, потянув поводья на себя. Конь фыркнул, переступив с ноги на ногу. По правую сторону стоял мужчина в такой же гвардейской форме, как сопровождавшие нас из леса солдаты. Только плащ у него был другого цвета. В полумраке сложно разглядеть, какого именно, да и не так важно. На вид он гораздо старше всех мною сегодня встреченных.

– Здравствуйте. Вы – мой сопровождающий?

Мужчина улыбнулся. Тепло и приятно, мгновенно располагая к себе.

– Да, миледи. Меня зовут Челерд, лорд Саверсор. Всё самое ценное господин доверяет только мне.

Неожиданно приятно! Только переступила порог, и уже в категории самого ценного. Я непроизвольно улыбнулась в ответ, собираясь спрыгнуть с седла.

– Нет-нет, оставайтесь верхом. Пешком идти далековато. Надеюсь вы не слишком устали и путь мы скрасим теплой беседой.

– Может вам тоже оседлать лошадь?

– Тогда мы слишком скоро расстанемся.

Приблизившись, забрал у меня поводья и потянул коня к одной из убегающих от площади дорог. Признаться, разговаривать ни о чем не хотелось. Как узнать, что можно ему говорить, а что нельзя? Наверняка вопросы у старика из той же категории, какими меня будут допрашивать завтра. Не хотелось бы дважды подряд переносить стресс. Потрясений и без того сегодня предостаточно!

– Знаете, всё же я слишком устала для беседы… – проговорила и почувствовала себя бессовестной лгуньей.

– Не переживайте, в душу лезть не буду. Как вас зовут, милая девушка?

– Ох… Простите, нужно было сразу представиться! Мари… – я осеклась, едва не назвавшись настоящим именем, – кхм… Мальвина.

Хорошо, что темно и не видно, как я покраснела. Наверняка Челерд верно распознает эту оговорку. Но, к счастью, останавливаться на теме он не стал и сделал вид, что ничего не заметил.

– У вас интересное имя, миледи. Зря вы назывались другим. И сами вы девушка весьма необычная… Не удивительно, что господин так заинтересован вами.

– Мы только встретились, а вы уже решили, что я не такая, как все?

– Это далеко не первая наша встреча, вы гостили здесь больше месяца, участвуя в Отборе. Разве не помните? Правда, представились совсем иначе. Лианой, если память не изменят.

Господи, если мне уже так стыдно, к тому же перед простым гвардейцем, что же будет завтра, перед самим королем? Может еще не поздно повернуть назад? Уж от старика смыться я точно смогу, да еще на лошади.

Нет! Взять себя в руки и постараться все исправить. У меня целая ночь на продумывание достоверной легенды.

– Знаете, Челерд… Мне стыдно, что я обманула вас, но объяснить, почему так поступила – не могу. К сожалению, практически ничего не помню.

Он промолчал.

Устланная плоским камнем дорожка шла под наклоном, спуская нас вглубь города. Я уж начала задумываться, разве может дворец находиться в низине? Но присмотревшись вперед, поняла, что скоро ждет такой же резкий подъем, а еще дальше виднеется основание широкой многоступенчатой лестницы.

– Память бывает коварна, – наконец заговорил лорд, – Что надо бы помнить, забывается слишком быстро, а что хочется скорее похоронить в забвении, отказывается нас покидать.

И этот с умными мыслями! Может у них принято так? Совмещать общение с составлением словаря афоризмов.

– В моем случае, память решила не растягивать удовольствие и стерлась под ноль.

– Тогда вам придется не просто, Мальвина. Его Величество привык докапываться до правды любыми способами.

Подмывало спросить, как же в таком случае у него под носом велась целая кампания по втюхиванию ему подставной невесты? Презираемый им Чародей, живущий далеко за пределами крепостных стен, умудрился протянуть щупальца в сердце королевства, а он ничегошеньки не заметил.

Но сдержалась. Вообще не уверена, нужно ли докладывать им о том, что я узнала от колдуна.

Похоже ночью я и правда глаз не сомкну.

Оставшийся путь сопровождающий больше не пытался вывести меня на разговор. Видно к памяти или к каким-то определенным воспоминаниям у него имелись свои счеты. Я против абсолютно не была. Появилось больше времени на разглядывание всего, что могли разглядеть в темноте мои глаза. Увы, это не так много, как хотелось. Самодельные факелоподобные фонари имели непростительно маленькую дальность освещения, которой хватало разве что на пару метров вымощенной камнем дороги.

В молчании путь проходил значительно быстрее, очень скоро мы дошли до лестницы. Вопреки моим ожиданиям, конь не замер столбом у основания, а спокойно принялся подниматься по частым ступеням. Словно он этот путь проходил уже не раз и подобное препятствие его совершенно не впечатляло. От нечего делать, стала их считать.

Двадцать. Затем небольшая ровная площадка, и снова подъем. Еще двадцать. Таких переходов оказалось пять! Далее снова начинался очередной веер, но от счета я отвлеклась. Как оказалось, лестница вела прямиком ко дворцу.

Освещенный знакомыми фонарями вход покоился в глубине шести колонн, поддерживающих террасу второго этажа. Открытый балкон тянулся на всю длину белокаменного здания, соединяя две круглые башни, возвышающиеся по бокам дворца. В высоту он был, наверное, этажей девять. Башни – где-то вдвое выше! Зачем, а главное, как здесь выстроили такую махину, останется для меня неразрешимой загадкой.

Во всех нижних окнах горел свет, на верхних этажах «живых» окошек оказалось совсем мало. И то я задалась вопросом об обитателях. Всегда было интересно узнать о населении королевского дворца. Ясное дело, где-то там живет обслуживающий персонал и семья правителя, а еще? Не может же статься, что такой огромный домище делит меж собой горстка людей… Кстати, насчет семьи. Какая она у Райера? Есть ли вообще?

– Здесь уже можно спешиться, – отвлек от мозгового штурма Челерд.

Подал руку. Я с благодарностью воспользовалась помощью, ибо от долгой поездки казалось, что ноги не будут меня держать. К тому же, внутренняя сторона бёдер ужасно ныла. Седло оказалось жутко неудобным. Не научились здесь еще мастерить их комфортными и подходящими для женской езды.

Эффектно спрыгнуть естественно не вышло – сползла со спины лошадки, словно после первой в жизни поездки.

– Спасибо! – отпустила затянутую в перчатку ладонь только убедившись, что в состоянии передвигаться самостоятельно.

– Для девушки, проведшей верхом больше часа вы очень бодро выглядите, – лорд улыбнулся и приглашающе повел рукой, – Пойдемте, нас уже ждут.

– Кто? – чуть ли не простонала я. Неужели знакомства на сегодня еще не закончены?

– Не пугайтесь так, всего лишь дворецкий. Он же назначит вам служанок.

– А побыть в одиночестве можно? Не нужны мне служанки. Я сама со всем справлюсь!

Одна лишь мысль о прислуге вводила в ужас. Меня совершенно не радовала перспектива того, что ко мне будет кто-то приставлен. Помыться, расчесаться, одеться я вполне могу и без подстраховки.

– Ну как же, вы невеста Его Величества, у вас должна быть как минимум личная прислуга. Не говоря уже о других…

Каких еще других? Помимо слуг разве есть еще кто-то? Ладно, спорить сейчас я была не в силах. Скорее добраться до единения и тишины, в которых можно спокойно подумать.

Впереди открылась дверь, пропуская к нам яркую полоску света. Я не стала долго ждать, быстренько пересекая оставшееся пространство и даже не проверяя, следует ли Челерд за мной. Как оказалось – нет, он остался снаружи. Это я поняла, очутившись в просторном круглом зале, освещенном сразу тремя громадными люстрами, висевшими на цепях под высоким потолком. Вместо лампочек на них в три яруса горели свечи. Интересно, кто их меняет? Воск ведь плавится очень быстро… Наверняка несчастной прислуге приходится каждый день играть в Человека-паука, чтобы к вечеру была возможность зажечь свет.

– С возвращением, леди Фиер, – без каких-либо эмоций в голосе проговорил высокий худой мужчина в тёмно-зелёном одеянии.

Большую часть его гардероба скрывал длинный приталенный пиджак, кажется это называется сюртуком. Вытянутое лицо украшали очки с круглыми стёклами. Они непонятно как держатся на кончике тонкого носа, а в таком положении, кроме как за украшение, ни за что более сойти не могут.

– Здравствуйте, – сказать, что я никакая не Фиер? Лучше не буду… А то объяснения очень и очень затянутся.

– Пойдемте, проведу в ваши покои. Их никто не занял, там всё осталось так, как было с вашего… ухода.

Замечательно! Может быть какие-то предметы остались еще с Отбора, можно будет попытаться вспомнить подробности прошлого здесь пребывания. Спрашивать, как зовут дворецкого, не стала. Наверняка я должна это знать. Мы пересекли зал, свернули направо в небольшой коридор и ступили на лестницу. От вида ступеней меня уже скоро воротить начнет!

– Милли принесёт ужин, Калия поможет с ванной. На сегодня оставим всё, как было, не возражаете? Его Величество пока не давал распоряжений о новых назначениях.

– А можно я побуду одна? Сама со всем справлюсь. От ужина, правда, не откажусь. Но достаточно принести поднос с едой к моей двери.

Дворецкий замедлил шаг, обернулся и как-то странно на меня посмотрел. Недоверчиво. Хотя при первом на него взгляде казалось, что на проявление каких-либо эмоций этот дяденька не способен. Видно в прошлый раз я отрывалась на всю катушку, с большим удовольствием пользуясь предоставляемыми услугами. Ну, что сказать, тогда я не особо задумывалась о завтрашнем дне…

– Как вам будет угодно. Я распоряжусь.