Глава 8

Райер

Вчера, как только мы вернулись из леса Гутур, Челерд сообщил о магическом всплеске в западной стороне крепостной стены. Это показалось ему странным. Помимо высокой ограды, выложенной камнем в четыре локтя шириной, город защищала магия. Ею оплел всю внешнюю сторону прочной колдовской сеткой придворный маг. Он же и следил за любой силовой активностью на территории.

Несмотря на то, что мне неимоверно хотелось начать допрос Мальвины с самого порога, я отложил это на утро. Решил лично проверить подозрения лорда командующего, хотя толком в чародействе не особо разбирался. Но любые видимые повреждения я бы конечно же заметил.

Интуиция старика не подвела, панику он поднял вполне обоснованно. По низу западной дозорной башни чернели обугленные полосы. Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать след Дикого огня. Означало подобное только одно: в этом месте пытались взломать защиту. Или взломали.

Не тратя ни минуты, приказал позвать ко мне придворного мага, а сам поторопился в замок. Дворецкий попытался мне что-то сказать насчет невесты, но в тот момент ни о чем постороннем я думать не мог. Отослав гвардейцев прочесывать территорию, приказал прошерстить каждый дом в городе, не оставить без внимания ни единого угла и потайного хода. В свете напряженных отношения с Рейном, в любой момент могла начаться война, а насколько я знал тамошнего правителя, в открытую они ни за что не пойдут. Сначала ужалят исподтишка, ослабят противника, и только потом выступят войском. Именно так король Дир-Ке завоевал земли своих соседей.

Да еще вчера заявилась бывшая женушка, на минуточку дочь одного из приближенных Дир-Ке герцогов. Совпадение? Возможно зря я не выдворил ее снова, не приказал Челерду отвезти Алию обратно в Рейн. Зачем она так настойчиво пыталась со мной встретиться? Придется все же с ней поговорить. Надеюсь, драконы ее еще не порешили.

Пройдя через тронный зал, я свернул в лабиринт коридоров, поднялся в Соколиное Гнездо – место, где проходили собрания Совета, важные переговоры и обсуждения военной тактики. Здесь главенствующую роль играл огромный стол в виде карты материка, вытесанной в монолитном осколке скалы. Суша, окантовка океанов и морей, открытые необитаемые и заселенные острова – все можно было с легкостью отыскать на нем, прочитать названия королевств и увидеть гербы правящих домов. Мое государство занимало не мало территорий. Если сравнивать с остальными, мы были на втором месте по величине, но не имели выхода к океану. Зато занимали практически все Драконьи пещеры, имея власть над дикими ящерами. До сих пор никто доказать не может, как такое возможно: магия то или древние инстинкты, но драконы подчинялись правителю Вестгарда.

Когда я был еще мальчишкой, отец объяснял мне, что сила подчинения заключена в королевском посохе. И с этой украшенной драгоценными камнями палкой он никогда не расставался, даже спал с ней. Устанавливал в изголовье кровати. Признаться, несколько лет после смерти отца я шел по его стопам. Пока совершенно случайно не обнаружил абсолютную бесполезность столь оберегаемой старым королем вещицы. Драконам по боку посох. Они чуют силу и власть, кровь наследника правящего Дома. Этого им достаточно.

К сожалению, помимо отличной системы безопасности, летающие ящеры представляли собой безбашенных вороватых зверюг, совершенно не умеющих жить спокойно, не привлекая к себе внимания. Помимо полётов в облаках, они обожали рыть пещеры в скалах, периодически делая подкопы под стены города, играли огнем, опаляя крыши и нападали на пасущийся в полях скот. У меня получилось немного угомонить их, и в городе они редко появлялись. Зато практически половина территории стояла на одном из ответвлений драконьих пещер. Именно там я и приказал оборудовать камеру смертников. Куда отправил вчера Алию.

– Мой господин, звали?

Маг оказался в комнате бесшумно, словно и не поднимался по винтовой кованной лестнице, а вынырнул из воздуха.

Я отвлекся от гипнотизирования карты королевства и взглянул в сторону входа. Оперся на каменную столешницу и постучал пальцем по изображению границ крепостных стен столицы.

– Как давно ты проверял защиту, Леримей?

Высокий худой старик, облаченный в неизменно черную мантию и такую же черную тюбетейку не двинулся с места. Лишь пригладил высохшей ладонью длинную седую бороду, стекающую по животу, чуть ли не до самых колен. Он служил моему отцу, а до него – деду. Я знал его с ранних лет. Вот, прошли годы, во тьме могилы сгинули старые короли, и корона государя теперь покоится на моей голове. Но я всё еще до дрожи боюсь этого человека. Собственно, он единственный, кто удостоен этой чести. Даже безымянный Чародей, принесший не мало бед моей семье, вызывал во мне лишь ненависть и презрение.

– Всё, как положено по расписанию. Сегодня утром.

– И как? Всё в порядке? – я говорил спокойно, совершенно не выдавая напряжение, сковавшее сердце.

– Конечно, в противном случае, тут же доложил бы вам.

– Странно. Ведь я только что осматривал стену сторожевой башни со следами Дикого огня.

– Как? Это невозможно, – старик слегка оживился, на морщинистом лице промелькнули тени эмоций, – Магический шар ничего не показал.

– Значит, в течении дня кто-то попытался проникнуть за щит, а ты даже этого не заметил? – тон повысился сам по себе, – К слову, лорд-командующий почувствовал колебания щита. Он то и доложил мне об этом. А ты, старейший придворный маг – нет?

Леримей сжал пальцы в замок перед собой и опустил голову.

– Я немедленно всё перепроверю, мой господин.

– Будь добр сделать это как можно скорее. Не откладывая на утро. И доложи мне о результатах.

Маг повернулся и исчез, растворился в воздухе.

А я еще некоторое время рассматривал бесцветные картинки на каменном столе, размышляя: сейчас отправиться в драконьи пещеры или на рассвете. Видеть Алию совершенно не хотелось. Как и впускать в себя ее без сомнений лживые оправдания.

***

Мальвина

Может я сумасшедшая, но все же решила рискнуть и довериться дракону. Лучше сделать, а потом жалеть, чем жалеть о том, что не сделал.

– Значит так, Дю. Всё же в этой истории ты мне больше помог, чем навредил. И я решила дать тебе шанс…

Не успела я договорить, зверюга воодушевлённо захлопал крыльями и бросился ко мне. Я даже испугалась! Мало ли, может прямо сейчас его мозгами завладел Чародей, приказав зажарить меня до хрустящей корочки. Но нет, дракоша лишь плюхнулся у моих ног и счастливо растянул пасть в подобии острозубой улыбки.

– Вот не надо так делать. Может тебе никто не говорил, но вот это всё, – я описала указательным пальцем его морду, – выглядит довольно жутко. И ты не дослушал.

– Ты не пожалеешь, Малечка, ни капельки не пожалеешь! Я могу быть очень хорошим для тех, кто мне доверяет.

– Не уж то? Я доверяла тебе с самого нашего знакомства, но это не помешало тебе меня обманывать.

Дю фыркнул, закатив желтые глаза:

– Бес попутал, с кем не бывает? И потом, я же не знал, что ты мне доверяешь. А теперь знаю. И очень это ценю.

– Ладно. Разобрались. Но жить в моих покоях у тебя все равно не выйдет. Видишь ли, ты не особо в фаворе у короля. Почему, кстати?

– Они с Чародеем не ладят. Ну а я – создание колдуна. Разве логика не ясна?

– Но ты точно ничего плохого Его Величеству не сделал?

– Нет, – без запинки, с кристально чистыми правдивыми глазами.

Что ж… Поверить? Для этого я его и простила, чтоб доверять. Вздохнула.

– Хорошо. Я тебе верю. Но все равно постараюсь выяснить, почему он так категорично относится к помощникам колдуна. Может есть что-то, о чем вам самим не известно. А пока придется тебе исчезнуть.

Дю не выглядел огорченным. Он еще немного поблуждал по комнате, сунул нос под кровать, заглянул за шторы и только потом отправился к дверям.

– Ты прям так, пешком из дворца решил выйти?

Он замер, растерянно хлопая глазищами.

– Упс. Этого я как-то не учёл… Камня-портала у меня больше нету.

– Что за напасть! – я стремительно двинулась из спальни, – Сиди здесь и не высовывайся. Как только служанка придет, скажу ей помочь тебе незаметно отсюда скрыться.

– А если кто-то сюда зайдет? Кроме тебя и Мили?

– Ну не знаю… Спрячься под кровать, накинь на себя одеяло или притворись изысканным канделябром! Подключи фантазию, она у тебя отменно работает.

Плотно прикрыв за собой двери, осмотрела зал. Мое старое платье лежало аккуратно сложенным на диване. Насколько я помню, в таком опрятном виде его не оставляла. Значит, тут прибралась Мили. Интересно, сколько времени уже прошло? Она должна бы уже появиться.

Что ж, пока есть время привести себя в порядок и изучить содержимое платяного шкафа.

Отправившись в ванную, хорошенько умылась, почистила зубы пальцем с найденным мыльным раствором. Потом долго отплевывалась от жуткой горечи во рту. Нужно обязательно поинтересоваться у горничной, есть ли тут что-то наподобие зубной щетки и пасты.

Вернулась в комнату и долго вычесывала волосы найденным на столике гребнем. Изображение мое мне совсем не нравилось. Какой-то я измученной кажусь. А цвет волос лишь усугубляет дело. И это с утра по раньше! Что же в середине дня будет?

В дверь тихонько постучали и не дожидаясь ответа вошли.

Обернувшись, увидела Мили.

– Ну наконец то! Я уж заждалась.

– Еще раз доброе утро, госпожа. Простите, я действительно задержалась! Вальтер собирал всех в фойе и раздавал указания на весь день. Его Величество требует организовать завтрак в Главной столовой и приказал, чтобы вы там непременно появились. У нас совсем мало времени на сборы!

Из всего выше сказанного меня заинтересовало лишь одно:

– Кто такой Вальтер?

Горничная испуганно расширила глаза, словно я выдала что-то страшно неприемлемое.

– Это наш дворецкий. Неужели вы и его не помните? О, Боги милостивые! Что же с вами стряслось?

– Эм-м, – я отвела взгляд от девушки, – У меня частенько такое бывает. Провалы в памяти… Кстати, потому то я и попросила тебя прийти.

Отойдя к дивану, присела на край и вновь посмотрела на Мили.

– Я совершенно не помню, как победила на отборе…

– Ох, мамочки! – она всплеснула руками и зажала рот ладонями. Немного постояла вот так, замороженным изваянием, затем оттаяла, вновь заговорив, – Как же так, госпожа… Вы такая юная и уже болезненная! Ох, что же Его Величество скажет! Не говорите ему так сразу, погубите себя!

– Эй-ей, ты чего? Успокойся, – я заелозила на диване, чувствуя неловкость, – Провалы в памяти не такие уж и значительные. Главное подсказать, что происходило, а там глядишь и само все вспомнится. Ты поможешь мне с этим?

– Конечно!

– А почему мне нельзя про это говорить королю? Все-таки я его невеста. Он же должен знать, кого получил на бесконечное «долго и счастливо».

– Бывшая королева тоже имела недуг, – шепотом ответила Мили, – И он выслал ее назад, в отчий дом. Но прежде, хотел казнить! Если бы не лорд Челерд, бедняжку бы повесили на Алой площади при всём честном народе…

Я так и лишилась дара речи. Если б в этот момент стояла, то ноги точно бы меня не сдержали. Это что ж получается? Райер мало того, что уже был женат, так еще и чуть в могилу женушку свою не свел?! Какой кошмар! Вот почему я сбежала, едва узнав, что выиграла! Наверное, знала все о нем заранее, еще до отбора. Потому и показалось мне участие этаким рискованным приключением. Вот же вляпалась!

– А чем она болела? – проговорила еле слышно, едва узнав свой голос.

Перспектива быть повешенной или обезглавленной резко убавляла мою смелость и браваду.

– Наследника она не могла выносить. Всё мертвенькие рождались… Или не рождались вообще.

И за это он так с ней поступил?

По спине потянулся холод. Но… Стоит ли вот так с ходу верить служанке? Тем более в таком щекотливом вопросе. С самого детства мама учила нас с Лизой не рассматривать ситуацию лишь с одной стороны. Всегда есть две правды, а то и три. И может статься так, что ни одна из них даже близко не подобралась к истине.

Я попыталась успокоиться. Незаметно глубоко вдохнула и выдохнула. Поднялась с дивана.

– Ты говорила у нас мало времени на сборы. Помоги подобрать платье. А за одно и поведай в общих чертах, как мне удалось выиграть на этом отборе.

***

Райер

Ночью спалось ужасно плохо.

Всё никак не мог выкинуть из головы тот странный след на крепостной стене. Почему Леримей не смог засечь взломщика сразу же, едва тот попался в защитную паутину магии, оплетавшей город? Ведь старик еще ни разу так не подводил. Может неизвестный смог каким-то образом обмануть щит?

Так же, мысли не покидала догадка о связи с этим происшествием Алии. Она неспроста явилась сюда именно сейчас, когда Отбор завершен и место королевы скоро займет никому не известная девушка. Кстати о ней. Сегодня очень непростой день. Я собираюсь выяснить всё, что она от меня скрывает. Найти ответы на все, касающиеся ее вопросы. Если еще вчера собирался разорвать с ней магическую связь, как только выпытаю причину побега, то сейчас даже думать об этом не мог. Что-то в Мальвине было такое… необъяснимое, но неимоверно притягательное. Ее поведение, внешность, речь – она вся целиком являлась неразгаданной тайной.

Отдав приказ об организации общего завтрака, распорядился накрыть столы в самый короткий срок и оповестить всех, кто должен на него явиться. А именно: все гостившие у нас участницы конкурса с их сопровождающими, моя мать, распорядитель отбора и конечно же Мальвина. Я редко собирал всех присутствующих в замке за общий стол по утрам, но ожидать обеда было мучительно долго. Нужно официально объявить время церемонии бракосочетания, а затем и коронации. Пусть наконец все разъезжаются по домам. Когда во дворце слишком много народа, мне становится трудно дышать.

Выйдя на свежий воздух, прищурился от яркого света утреннего солнца. Ко мне тут же подошли гвардейцы из личной охраны, ожидавшие моего появления у дверей. Шестеро Красных плащей, облаченных в доспехи и вооруженные до зубов. Порой я задавался вопросом, зачем эти люди таскаются за мной попятам, если за всю жизнь на меня никому не пришло в голову напасть. По крайней мере в стенах столицы. Но их прямой начальник – лорд главнокомандующий наотрез отказывался распускать отряд. Тут же начинал вспоминать истории из жизни моего отца, в которых эти самые Красные плащи не раз спасали его от смерти. Но тогда времена были другие. Послевоенные, тревожные. У города не было ни магического щита, ни камеры смертников в драконьих пещерах. Да, в строгости наказаний я переплюнул своего отца… И ничуть не жалею об этом.

А вот кстати и начальник охраны. По ступеням резво поднимался Челерд. Я всегда удивлялся его невероятной выносливости и физической подготовки, которой могли позавидовать самые поджарые солдаты королевской гвардии.

– Доброе утро, господин. Собираешься навестить пещеры?

Он читал мои мысли. Хотя мы и словом не обмолвились о моих намерениях.

– Леримей не смог вовремя обнаружить взломщика, а буквально накануне мы заточили в темнице нежданную гостью. Не находишь связи?

– Да ну, она никак не могла… – он нахмурил тронутые сединой брови и тут же отвел глаза, исправляясь, – Я хотел сказать, что на подобное способен лишь маг. И весьма сильный. Алия многое натворила, но она не ведьма.

Я вздохнул, начиная спуск. Челерд был слишком мягкосердечен, всегда защищал мою жену и сострадал ей. Конечно же он прав, герцогиня далека от колдовства, но это не помешает ей связаться с теми, кто его практикует. Или часто обращается к колдунам. Например, с королем Рейна. Что бы ни говорил лорд, я прекрасно знал о способностях женщины, станцевавшей на моем сердце. Безжалостно убившей моих детей. Обманувшей и предавшей доверие.

В груди знакомо похолодело, налилось тяжестью. Захотелось немедленно причинить кому-нибудь такую же боль, что неуклюже заворочалась сейчас в самом центре, расширяя и углубляя эту черную бездну. Челерд как-то посерел, сгорбился, словно становясь меньше. Видно мое внутреннее состояние с лихвой отразилось на лице.

– Мне отправиться следом?

– Нет. Пообщайся поближе с моей невестой. Прежде чем я отведу ее в допросную, хочу знать всё, что ты сможешь выведать с помощью обычного разговора по душам.

– Как скажешь, мой господин.

Вход в пещеры был далеко от дворца, практически у самой северной стороны крепостной стены. На том месте возвели неприметный каменный дом в пару комнат, в одной из которых находилась лестница вниз.

Оставив гвардейцев у входа, прошел дальше один. Драконы, если они вдруг окажутся в центральной пещере, меня не тронут, а бывшая женушка из-за решетки и подавно.

Резкий контраст света и тьмы буквально ослепил. Странно, на стенах всех коридоров и пещерных комнат должны гореть факелы. Может масло закончилось или задул огни поток сквозняка? Если такая же темень и дальше, придется возвращаться и выдать взбучку смотрителю подземелий.

Нет, впереди забрезжил слабый огонек. А у входа в основную темницу так и вовсе все факелы горели исправно.

Большая каменная комната с влажными от сырости стенами и тянущимися с потолка соляными столпами. По углам и у стен белеют кости. А в самом ее центре возвышается клетка. Прутья, толщиной с моё предплечье и в двое выше меня. Смоделирована, учитывая особенности всех захаживающих сюда драконов. Чтоб им было как можно сложнее достать пленника той или иной конечностью.

Подойдя ближе, остановился в паре шагах. В дальнем углу клетки темнела сжатая в комок фигура. Черный плащ укрывал ее практически полностью, оставляя снаружи лишь рыжеволосую макушку.

Я ничего не почувствовал. Ни жалости, ни сострадания.

– Алия, – негромко позвал я.

Пленница моментально выпрямилась, словно была на пружинах. Замерла на мгновение, затем кинулась в мою сторону, вцепляясь в прутья.

– Райер, мерзкий ты ублюдок! Как посмел со мной обойтись, словно с дворовой собакой? Запереть здесь, кинуть в клетку!

Огненный волосы растрепаны, свисают вдоль лица неопрятными прядями. А зелень глаз даже в полумраке пещеры прожигает меня насквозь лютой ненавистью. В ней почти ничего не изменилось. На лицо всё такая же красивая, внутри пропитанная ядом.

– Успокойся, Алия. Не кричи так. На шум могут сбежаться драконы. Ты еще не встречалась со своими стражами?

Она скривила губы.

– Ты пожалеешь. Поплатишься за всё то горе, что причинил мне.

– Правда? А как насчет тебя? Считаешь, что уже искупила все грехи?

Алия промолчала, не сводя с меня полных презрения глаз.

– Вот и я думаю, что нет… – отвернувшись, медленно пошел вдоль клетки, – Расскажи, зачем явилась сюда? Я дал тебе шанс на спасение, а ты так глупо его проворонила.

– Я хотела тебя предупредить. Но вижу твое паршивое Величество не желает получать ни советов, ни помощи.

– О чем предупредить? Не о скорой попытке взлома системы безопасности города, случайно?

Она оттолкнулась от прутьев, отошла к противоположной стене и уселась на пол.

– Молчишь? Значит так и есть. Что ж, и без твоего предупреждения все обошлось. Зато теперь я уверен, с какой стороны ждать следующего удара.

– Ты сильно ошибаешься, думая, что это Дир-Ке.

Я остановился, вновь взглянув в ее сторону. Выражения лица видно не было, но судя по голосу рассказывать мне что-либо она не особо настроена.

– О чьих еще планах ты могла быть осведомлена, как не короля Рэйна?

– Ты сделал свой выбор, Райер. Я ничего тебе не скажу.

– Должно быть перспектива оказаться зажаренной и съеденной дикими ящерами тебя привлекает гораздо больше.

– Меня освободят раньше, чем твои зубастые прихвостни сюда доберутся.

– Уверена?

– Да.

– Что ж, значит придется их поторопить.