Глава 24

— Настя, ты завела отношения со своим начальником? — стояла над душой мама, пока я впопыхах собиралась на работу.

Сегодня должен был заглянуть в офис сам генеральный, и Рома заранее попросил меня прийти пораньше, подготовить кое-какие бумаги.

А я забыла перевести будильник на час раньше, поэтому сейчас носилась по квартире на пятой скорости, жутко раздражаясь по каждому пустяку.

— Мам, ты вот очень не вовремя со своим допросом. Очень! — огрызнулась в ответ.

Вчера, когда я вернулась домой, мама ни словом, ни взглядом не выказала каких-то подозрений или даже банального любопытства.

Заварила мне чай, пока я принимала душ, и ушла спать.

А вот я долго не могла уснуть, прокручивая, вспоминая, переживая заново события прошедшего дня. И едва держалась, чтобы не нарушить данное боссу обещание не опустить руку вниз, между ног, где все пылало от неудовлетворенного желания, и не дать себе разрядку, облегчив тем самым ожидание нового дня.

Это оказалось действительно нелегко. Сродни пытке.

Поэтому я забыла и про будильник, и про рабочие обязательства.

— Вечером вернусь — поболтаем. Обещаю: все объясню. — Чмокнула обидевшуюся было маму и поспешила на выход.

Не то чтобы я отчитывалась за каждый свой шаг родительнице, но кое-какие моменты личной жизни озвучивать вслух все же приходилось. Хотя бы для того, чтобы она знала, с кем я, не придумывала себе бог знает что и не волновалась.

Правда, про Романа еще и рассказывать толком нечего было. Один-единственный жаркий вечер. И все.

Почти.

Если не учитывать предыдущие наши поцелуи с боссом.

В офисе тоже стояла странная суета. Как оказалось, слухи про генерального уже просочились, разрослись, как это часто бывает, до фантастических, и теперь почти все боялись ударить в грязь лицом.

Все-таки что ни говори, но компания действительно платила сотрудникам зарплаты в разы больше, чем в среднем по области. И не в конвертах, как обычно бывает, а со всеми страховыми взносами и полным соцпакетом.

В целом ничего нового не случилось. И даже визит Карельского-старшего прошел как-то спокойно и незаметно.

Роман с отцом вначале закрылись на час в кабинете, а после, прихватив с собой еще пару сотрудников, уехали из офиса.

И ничего: ни взглядом, ни делом, ни словом босс не обмолвился, не дал повода напомнить о нашей близости и о данном обещании.

Хотя, наверное, это и к лучшему. Я наконец-то отвлеклась от назойливых мыслей и смогла сосредоточиться на работе. Разобрать почту, рассортировать старые висяки и даже уделить время потоку звонков от клиентов.

Карельские вернулись ближе к обеду. Оба мужчины выглядели бодро и о чем-то увлеченно спорили. Напряженности в их общении я не заметила, что уже

радовало и говорило о том, что все прошло нормально, генеральный доволен, можно свободно выдыхать.

— Настя, завари, пожалуйста, чай. Зеленый. Без сахара, — улыбнувшись совсем по-отечески, обернулся в мою сторону Александр. И, уже обращаясь к сыну, добавил: — Надеюсь, ты не против, если я у тебя немного покомандую?

Роман просто неопределенно пожал плечами.

Они зашли в кабинет, продолжая дальше беседовать о своем, а я направилась на нашу мини-кухню, где можно было сварить натуральный кофе, вскипятить воду для чая, разогреть перекус, когда не успеваешь на обед.

Заварила запрошенный зеленый чай, расставила чашки.

Уже заходя в кабинет, краем уха услышала отрывок их разговора:

— А вот ту девочку, что на ресепшене у тебя, советую заменить.

Я попыталась вспомнить, чья сегодня смена, и в памяти тут же всплыло кукольное личико Натальи с презрительным взглядом.

Точно!

Она ведь даже что-то сегодня бросала вслед, когда я проходила мимо, о том, что наконец-то появится генеральный и наверняка повылетают все те, кто сюда не работать пришел, а жопой крутить!

Но я настолько привыкла к ее придиркам, что уже даже не обращала внимания. Просто проходила мимо.

До меня то и дело доходили сплетни, которые она распускала за спиной, поэтому ничего нового я от нее не услышала. Девушка никак не могла успокоиться, что у нее из-под носа увели мужчину мечты, и продолжала плеваться ядом от бессилия.

— Чем она тебе не угодила? — рассеянно проронил Роман.

Он, похоже, и не понял, о ком речь, думая о чем-то своем.

— Она не работать сюда пришла, — слово в слово повторил фразу Натальи Александр. Я чуть было не прыснула от смеха, вовремя подавив смешок кашлем. — Просто поверь моему опыту.

Оставила поднос на краю стола, взглядом спросив Романа, не нужно ли еще чего. И, получив отрицательный ответ, вышла, прикрыв дверь.

Хоть и говорят, что нехорошо злорадствовать, но настроение у меня заметно улучшилось.

Как ни странно, но Карельский-старший вызывал у меня только положительные эмоции при общении. Уже второй раз.

Время незаметно подползло к обеду. Срочных дел у меня не появилось, босс тоже не просил задержаться, а это означало, что я могу спуститься и спокойно поесть в кафе неподалеку.

Я выключила компьютер, навела порядок на рабочем столе и направилась к лифту. Нажала первый этаж, как на горизонте показался Александр, взмахом руки показав, чтобы я задержала лифт.

— На перерыв? — спросил он, словно желая просто поддержать разговор, когда лифт тронулся. Я сдержанно кивнула. — Замечательно. Тогда поедешь со мной.

— Куда? — опешила от такого неожиданного поворота.

— Тут неподалеку есть хороший ресторан. Случайно для себя открыл. Уверен, тебе понравится! А за хорошим обедом и поговорить гораздо приятней, –

подмигнул он мне с таким видом, что стало понятно: отказ не принимается, а разговор предстоит серьезный.

Всю дорогу до заведения мы беседовали обо мне. Александр тонко и ненавязчиво подкидывал темы и выводил разговор на интересующие его нюансы.

Где я училась, кем работала? Чем занимаюсь в свободное время? Личная жизнь?

Вплетал короткие истории о своем прошлом и мягко подталкивал к взаимной откровенности.

Но, честно говоря, с ним было легко. Он прекрасно понимал юмор, мог сам пошутить, вел себя непринужденно. Да и вообще, обладал приятной располагающей аурой, против которой невозможно было устоять.

Когда мы приехали в ресторан, нас уже ждал зарезервированный столик.

На двоих.

Собирался с сыном? Или все же заранее подготовился?

Пока я изучала меню, в котором из всего ассортимента мне были знакомы только кое-какие напитки, Карельский рассказывал о будущих планах и перспективах развития филиала в нашей области. Простым понятным языком. Поведал частично об успехах Романа в столице, плавно подводя беседу к чему-то глобальному. Ради чего и пригласил меня сюда.

Я это чувствовала.

Устав читать незнакомые мне названия блюд, я заказала суп из брокколи с креветками и крутонами только потому, что знала два ингредиента, входящие в блюдо.

— Настя, я ведь правильно понял вчера: у вас с Романом сложились хорошие отношения?

— Угу, — отозвалась скромно.

— Очень хорошие? Можно сказать, близкие? — все так же мягко надавливая, продолжил Александр, задумчиво перекатывая между пальцами зубочистку. — Можно ведь так сказать?

Откинувшись на спинку удобного кресла, он пристально наблюдал за моей реакцией. Тот же взгляд, тот же прищур, как и у Романа. Только мудрости побольше в глазах и седина на висках.

"Началось!" — мелькнуло в голове. А впрочем… чего я ожидала?

Фантазия сразу же нарисовала дальнейший ход развития нашего разговора: примерные претензии, уговоры, доводы того, что дельфин и русалка — не пара.

Стоило ради этого разыгрывать из себя доброго покровителя? Улыбаться, прикидываясь другом?

Ну же? Деньгами решит откупиться или просто пригрозит?

Только после мыслей об этом совсем некстати перед глазами встал образ Милы. Такой беззащитный, нежный. И понимание, что вряд ли еще мне удастся понянькаться с девочкой. А я уже так привязалась к ней.

Полюбила.

И с работой, скорее всего, придется распрощаться.

— Близкие, — не стала скрывать правды.

Шило в мешке не утаишь по-любому. И бояться его я не собиралась. Вот только странное разочарование поползло неприятным осадком по горлу. Сдавило, мешая глотать.

— Спасибо за прямой ответ. Значит, я не ошибся.

Официант принес наш заказ, расставляя блюда на столе, и мы временно замолчали.

Крем-суп с креветками выглядел очень вкусно, да вот аппетит пропал. Только едкая горечь играла на кончике языка.

Я молча помешивала ложкой в тарелке и ждала, не желая ничего говорить. Ждала приговора и окончания этого проклятого обеда. Зачем только согласилась?

Нашла бы сотни причин, чтобы не идти, и, глядишь, еще денек побыла бы счастливой.

Аринке как-то повезло. Ее кандидатуру, похоже, одобрили. Или все дело в том, что Артем — не родной сын Карельскому? Возможно, он просто не стал отказываться от него потому, что воспитывал, а наследником всего состояния записал Рому? Оттого и беспокойство?

За свои миллионы… миллиарды?

— Возвращаясь к нашему разговору, — тихонько постучал Карельский вилкой по столу, привлекая мое внимание. — Я пригласил тебя поговорить в надежде на твою помощь.

Помощь? Сознание зацепилось за это слово, споткнувшись в своих невеселых размышлениях, и зависло. Как программа в компьютере, столкнувшись с неизвестной ошибкой.

О какой помощи с моей стороны может идти речь? Он смеется?

Я подняла на него удивленный взгляд:

— Чего вы хотите?

— Союзника в твоем лице, — вполне серьезно ответил мужчина.

— Я не понимаю…

— Хорошо, попробую объяснить. В силу некоторых обстоятельств у меня сложные отношения с Романом. Это мои ошибки в прошлом, и я готов их исправить, но… иногда это не так просто, как кажется. Увы, но деньги решают не все. А в моем случае еще и вредят. Природное чутье и интуиция позволили мне достичь тех высот и успехов, какими могу похвастаться на сегодняшний день. Только вот, увы, передать это умение своим сыновьям я не могу. Как бы ни хотел. Научить, помочь, подсказать. Да, иногда делом, а не словами.

— Я все равно не понимаю, — мотнула головой, — при чем здесь я?

Карельский аккуратно отрезал кусочек от своего стейка, не спеша отвечать, отправил его в рот и медленно начал пережевывать, оценивая вкус.

— Идеально! То, что надо! Чистый вкус, без всяких соусов, усилителей вкуса и прочей ерунды, забивающей первоначальный аромат блюда! — проигнорировал мой вопрос. — Знаешь, почему я обратился к тебе? Ты — настоящая! Без фальши, без всякой театральной наигранности. Мне бы лет двадцать назад такую женщину встретить, — улыбаясь лишь уголками губ, выдал Александр. Взгляд по-прежнему оставался серьезным. — И я рад, что Роме так повезло. Очень рад.

Последовало неуютное молчание. Да, я понимала, что сказанное им вроде комплимент, но…

Словно почувствовав, что говорят о нем, Рома дал о себе знать. В сумочке заиграла знакомая мелодия. Я достала телефон, собираясь принять входящий вызов, как Карельский остановил меня резким жестом:

— Не бери трубку!

— Что? Но… почему? — Так и застыла со смартфоном в руках.

— Это ведь Роман? Не надо, не отвечай!

— А вдруг что-то важное? — нерешительно.

— У тебя законный обеденный перерыв. Имеешь право. Отложи в сторону, — железным тоном повторил мужчина. — И поешь нормально!

Поколебавшись немного, я все же решила последовать его совету. Теперь я понимала секрет его успеха. Не подчиниться такому руководителю, как Карельский-старший, было сложно. Практически невозможно. Он действительно умел прогибать под себя.

Убавила звук и бросила телефон назад, в сумку. Александр одобрительно кивнул, дождался момента, когда я приступлю к обеду, и продолжил, возвращаясь к первоначальной теме:

— Так вот, Настя. Я хочу предложить тебе дружбу. Не думай ничего плохого, я на твоей стороне. На вашей с Ромой. Он меняется рядом с тобой, взрослеет, начинает понимать и признавать истинные ценности. Для меня это важно. Я долго и безрезультатно работал над этим, пока… Пока не нашел другой выход, — он помолчал, продумывая дальнейшие мысли. — Вы очень разные, но противоположности, как известно, притягиваются. Уравновешивают друг друга. Ты тянешь Романа в правильную сторону. Он, может, и не замечает этого сам, но я-то вижу. Нет больше поступков наперекор, нет принципов, пропало желание доказывать мне что-то, что я и так знаю. У него появилась цель, стремление чего-то достичь, а не разрушить, и поверь мне, без твоего влияния здесь не обошлось, — загадочно подмигнул Александр.

Я в растерянности водила ложкой по тарелке. Настроившись почти воевать с Карельским-старшим, я уж никак не ожидала подобного поворота. Да и ощущение какого-то подвоха все равно не отпускало.

Но возразить было нечего.

— Не знаю, чем и как могу быть вам полезна, — пожала плечами.

— Не накручивай. Я не требую ничего сверхъестественного. Достаточно уже того, что мы друг друга поняли.

Поняли? Если честно, я ни черта не поняла! Даже более того — запуталась еще сильнее.

Одно только прояснилось: Александр не против моей связи с его сыном.

Карельский отвлекся на телефонный звонок, пока я в недоумении доедала свою порцию. Почти не чувствуя вкуса еды.

— Ну что ж, спасибо за компанию! Было приятно, но, увы, мне пора. Время! Эта вечная нехватка времени! — взглянув на часы, с досадой вздохнул он. — Я подвезу тебя до работы.

Карельский жестом подозвал официанта, попросил счет. А я решила снова проверить телефон.

Двенадцать пропущенных от Романа и весьма многообещающее смс, от которого пересохло в горле.

Ох, черт! Кажется, его сильно задело мое отсутствие в обеденный перерыв и мне лихо прилетит за игнор звонков.

Еще раз перечитала смс, пытаясь найти хоть малейший намек на то, что это шутка. Что Рома просто дурачился, обещая дать мне прочувствовать все прелести его гнева.

Но, кажется, пощады ждать не стоит.

Словно угадав мои мысли, Александр обернулся:

— Не переживай за своего начальника. Я его предупрежу, что ты была со мной.

Но в ответ я лишь покачала головой, отказываясь от помощи. Чует моя пятая точка, что подобное заявление только еще сильнее разозлит Рому и прилетит мне тогда вдвойне.