ГЛАВА 9

Что может быть хуже невыносимой жары в пустыне? Только неожиданная встреча с женами своего жениха. Звучит по-дурацки, но так оно и было. По ехидным и слишком довольным мордам мои запотевшие мозги осознали одну простую истину: женушки специально собрались в эдакий карательный отряд и теперь жаждут моей крови.

Справедливости ради, стоит отметить, что были здесь далеко не все. Пять демониц, включая Шаруссу. У остальных хватило ума не устраивать бойню за мужика.

Никто из них не скрывал своих грязных намерений. Не буду лукавить, королевское спокойствие, демонстрируемое мной, являлось лишь плодом моих неимоверных усилий. На самом деле у меня тряслись поджилки только от одного взгляда на острые когти демониц и их высокие крепкие тела. Женушки готовились к чему-то очень плохому.

— Навэт. — Будто с усилием разжимая челюсти, выплюнула их предводительница.

— Шарусса. — Иронично приподняв бровь, молвила я. Ну, мне хотелось думать, что иронично, а не дергано-трусливо.

— Ты мешаешься у нас под ногами, как надоедливая крыса. — Она приблизилась, вынуждая меня боязливо отступить назад. Все-таки укромный уголок в почти необитаемой части дворца — отличное место для того, чтобы порвать меня на лоскутки, а потом сшить из них трофейное одеялко. — Мы решили дать тебе совет — убирайся отсюда. Так будет лучше для тебя. Потому что, если мы начнем травлю, ни одна крыса не выживет.

Впечатляющая речь и не менее впечатляющий оскал. Оказывается, у демониц тоже с десяток лишних зубов имеется. Вот не хочу и думать, зачем природа была с ними так щедра. Но не трудно предположить, что в условиях повышенной конкуренции (один мужик на тринадцать бабенок!) лишний зуб не помешает.

— Я бы с радостью, — обнадеживающе начала я, — только вот… — интригующая пауза, после которой торжественно выдаю: — Дела у меня тут незаконченные имеются. — Демоницы предупреждающе зарычали, напоминая свору диких псов. Точнее сучек. — И жених. — Па-ба-ба-бамс… С громким звуком я собственноручно захлопнула крышку гроба над своим бренным телом.

Понятия не имею, зачем ляпнула последнее. Но перекошенные морды женушек однозначно того стоили. Я и не знала, что в бешенстве у демониц глаза загораются алым. Интересно, у ашх Нишраха также? Тогда не буду его сильно злить. Пугающее зрелище.

Демоницы растопырили когтистые пальцы и, светя красным, потянулись ко мне. А я, до этого медленно отступающая назад, поняла, что пора бежать.

Надо ли говорить, что физические данные чудовищных женщин превосходят мои несчастные человеческие? Думаю, нет.

Поймали меня быстро. Шарусса вжала меня в стену, устрашающе брызгая слюной.

— Ты! — взвизгнула она, больно хватая за волосы. Другой мир, другие морды, но женские приемчики одни и те же. — Я не позволю забрать его у меня! — Шарусса дернула, натягивая кожу на затылке до звездочек перед глазами.

Ууу… гадкая ревнивая бестия.

Одной рукой я врезала ей в живот, а второй рванула за волосы. Если и ходить лысой, то только после нее.

Громкий болезненный крик демоницы призвал остальных на подмогу. Кто-то ущипнул меня за бок, кто-то полоснул когтями в миллиметре от моей щеки.

Исход битвы был очевиден. Их больше, они сильнее, они меня ненавидят. Только чудо могло спасти меня, и оно не преминуло появится. Пусть и обладало суровой внешностью лорда Норвана.

— Что. Здесь. Происходит? — загромыхал его металлический голос, вводя всех нас в предобморочное состояние.

Рычание, шипение, ругань — все мгновенно стихло. Демоницы отпрянули от меня и попадали на колени, поддаваясь какому-то условному рефлексу. Хм, я думала, что так они встречают только ашх Нишраха. Неужели женщины демонов обязаны полировать пол перед каждым мужчиной? Досадное открытие. Нужно намекнуть повелителю, что такие традиции замедляют развитие общества. Уважение к женщинам, старикам, детям и гостям из других миров (!) — неотъемлемая часть цивилизованного общества. Хотя о чем я думаю, если сам повелитель шатается по дворцу полуголым в обличье чудовища. Цивилизация сюда идет долго и окольными путями. На Аталии давным-давно отменили раболепие и коленопреклонение, а ведь в нашем мире стойко игнорируют такие понятия как «прогресс» и «развитие».

— Леди, я задал вопрос. — Нетерпеливо бросил Норван, скрестив руки на груди.

Сегодня он был в рубашке. Белоснежной, с рядом мелких пуговичек. Три верхние расстегнуты, приоткрывая загорелую кожу. Рукава закатаны до локтей, обнажая моему любопытному взору крепкие мужские руки. Красив, поганец.

Черты лица заостренные, выражение глаз — зловещее. Он будто готовится к смертельному броску.

Но у меня нет ни капли сочувствия для Шаруссы и ее свиты. Сама виновата. Боюсь представить, что могло случиться, если бы Норван не пришел так вовремя.

Что же ты молчишь, милая? Где же твой яд? Собственный язык прикусила что ли?

Видимо схожим вопросом задался и лорд Норван.

— Шарусса, немедленно объясни, что я только что был вынужден лицезреть, — теряя терпение, произнес он. — Иначе я без разбора отправлю вас вычищать стойла за хасами.

Шарусса брезгливо поморщилась и нашла в себе смелость взглянуть на него.

— Небольшие разногласия с леди Навэт. Но мы уже все уладили, — спешно добавила она, когда глаза лорда Норвана угрожающе сузились.

Грозный взгляд карих очей переметнулся на меня. Неосознанно поежилась, впервые видя Норвана таким рассерженным.

Итак, в мои коварные ручки попали козырные карты. Сдать Шаруссу и ее шавок, тем самым мгновенно подняв здоровый куш, или прикрыть их трясущиеся задницы, чтобы ударить по ним мокрым полотенцем, когда они расслабят свои вялые попы, тем самым заполучив двойной выигрыш? Конечно же второе!

— Никаких проблем, Норван! — воскликнула с преувеличенной бодростью и натянула на лицо улыбку, призванную убедить его в моей правдивости.

Только Норван отчего-то не спешил мне верить. Может улыбка вышла слишком дерганной? Или голос прозвучал жалко, от пережитого недавно стресса?

Затылок до сих пор тянуло от цепкой хватки Шаруссы, а несколько волосин кучкой валялись у ног. Такое потрясение тяжело проглотить за раз. Тут нужна длительная терапия. Что-то вроде чудесной пенной ванны в моих комнатах с пирожными и чаем. И в чай можно пару капель успокоительного, вроде отцовской настойки, что мы однажды с Аной по ошибке приняли за вишневый сок. На нас потом такая расслабленность свалилась, что мы посреди бела дня улеглись в кровати и проспали до самой ночи.

— Ларинда, я тебя правильно понял? Конфликт улажен? — с нажимом спросил он.

Я быстро осмотрела демониц. Наглядных доказательств драки видно не было. Шарусса взлохмачена и напугана, остальные сидят с опущенными головами. Я ничем не рискую, откладывая свою месть на более удобный случай. Будем считать, что я настолько эгоцентрична, что расправляться со своими врагами предпочитаю самостоятельно.

— Да, все в порядке.

— Свободны. — Последовал сиюминутный приказ.

Демоницы резво повскакивали с колен и бегом смотались из поля нашего зрения.

Я виновато закусила губу. Не люблю врать, но отчего-то по-другому не смогла поступить. С детства не переношу ябед. К тому же, незачем мужчине вникать в женские дела. Не думаю, что Шарусса настолько сумасшедшая, что хотела убить меня. Скорее напугать, чтобы я вылетела из дворца быстрее пушечного ядра.

Норван внимательно осмотрел меня с ног до головы. Искал следы от когтей?

— Терпеть не могу ложь. — Ровным тоном, от которого сжалось сердце. Дыхание сбилось, страх и стыд схватили за горло. — Пообещай, что при возникновении проблем любого рода, — тут он специально изменил тон, добавив жесткости и напора, — ты не станешь молчать.

Я слегка растерялась. Допроса не будет? Горящей плеткой по спине тоже? Фух. Это хорошо.

Он ведь о будущих проблемах говорил, так? Значит и врать не придется. Конфликт с ревнивыми женами возник до этого разговора.

— Обещаю.

Норван молча проглотил мой ответ, нахмурив лоб. Возможно, не доверял. Но клятву на крови я не собиралась давать. К тому же проявление заботы с его стороны показалось мне не совсем уместным. Заступился, как и всякий порядочный мужчина, это понятно. Он вообще мимо обиженных девиц пройти не может. Однако подобные обещания… Логичнее было бы доложить обо всем моему жениху, тем самым очистив совесть (если таковая у него имеется) и сделав хорошее дело. Зачем возиться со мной в случае, если я пожалуюсь? Подозрительное поведение. Очень.

И голос… Он так напоминает голос ашх Нишраха. Менее грубый, но такой похожий. Даже знакомые интонации проскакивают. Вот нечисто что-то с этим лордом.

Пока я размышляла о том, как вывести Норвана на чистую воду, тот спокойно ушел. Утреннее занятие уже прошло и сегодня мне больше не предстояло его увидеть. Я и сама спешила — меня ждал ашх Нишрах.

Прошло три дня из отведенных пяти. Я ничего не придумала. Ни-че-го. Кроме всяческих глупостей вроде домашних тапочек или ложек с памятной гравировкой. Терпеть не могу выбирать подарки. Наверное, я слишком эгоистична, чтобы кроме своих желаний уловить чьи-то еще.

Интересно, если я не справлюсь, он откажется от такой бестолковой невесты? Хотя зачем гадать, уже пора идти и по факту узнавать, что меня ждет за эту промашку.

На этот раз мне не пришлось напрягать свои дряблые мышцы, чтобы открыть дверь в пристанище демона. Он сам впустил меня, едва я появилась на пороге его кабинета. Совпадение? В пекло такие совпадения. Терпение стремительно заканчивалось, а желание схватить демона за грудки и вытрясти из него все ответы наоборот крепло.

— Покажи мне свое лицо! — требовательно ткнула пальцем в его живот.

Стоит признать — игры совсем не мое. Грубая прямолинейность — да, наложите еще порцию.

Демонская морда усмехнулась. С таким сладким предвкушением, что смелости у меня сразу поубавилось. Но не упрямства.

— С какой стати? — задал он поистине нелепый вопрос. Я даже фыркнула от неожиданности.

— Потому что… — А как внятно-то сформулировать? Потому что мне надо знать? Или потому что я уверена, что ты выдаешь себя за другого? Звучит хуже некуда. Вот и вышло следующее: — Потому что я твоя невеста!

Морда стала еще более улыбчивой. Бесконечные два ряда сверкающих зубов прямо перед носом. Жуткое зрелище.

Демон уложил лапищу мне на плечи, слегка приобняв. Склонился к уху и насмешливо заметил:

— Ты настолько любопытна, что готова это признать?

Я попыталась стряхнуть его лапищу, но у меня не получилось. Тогда я наплевала на вольности с его стороны и раздраженно ответила:

— Ты ясно дал понять, что мое признание тебе не нужно.

Ашх Нишрах хмыкнул, обдав мою щеку теплым дыханием.

— Верно. Но все равно приятно это услышать.

— Так что? — вернула я разговор в первоначальное русло.

Он коварно улыбнулся и выдал:

— Милая моя невеста, я предпочитаю думать, будто внешность не имеет значения. Я верю, что ты разглядишь мою душу, забравшись под личину страшного чудовища, и полюбишь меня таким, какой я есть. С рогами, клыками и всем остальным.

Если демон хотел сбить меня с толку — у него получилось. Его ухмылка не дала понять: правду он сказал или решил отделаться романтической чушью.

— А если я перепутаю? Приму кого-нибудь другого за тебя и, например, поцелую? — Последняя проба, после которой я собираю гадальные карты и прячу их темный чулан. Против искусного манипулятора, коим совершенно точно является ашх Нишрах, мне не выстоять. Задурит голову так, что я сама себя в зеркале не узнаю.

— Ты хочешь меня поцеловать? — шепотом спросил он, нежно заведя выбившуюся прядь волос мне за ухо. — Ради такого можно и не ждать.

Он отстранился, явно собираясь принять человеческий облик, а я трусливо зажмурилась и замахала руками:

— Нет-нет! Я пошутила!

Демон заливисто рассмеялся, вызывая у меня непроизвольную улыбку. Что за странное существо? Стоит закрыть глаза и его голос способен сотворить чудо: увлечь, успокоить или рассмешить. Но только приоткрыв веки, сталкиваешься с отпугивающей внешностью и тело само делает разворот на сто восемьдесят.

— Трусиха, — беззлобно отметил ашх Нишрах.

Я насупилась, но промолчала.

— Садись, рассказывай, что придумала насчет даров.

Глубоко вздохнув, поплелась к креслу. Может еще поговорим о поцелуях?…