Глава 10

Не смотря на то, что я решилась-таки послушать Улью и переложить часть забот на мужчин, в ближайшие несколько дней мне это так и не удалось.

Через три дня, сидя в своей спальне и комкая одеяло, ожидая, пока успокаивающий отвар подействует, я осознала, насколько отвыкла доверять и не контролировать. Да и вообще, умела ли? Особенно мне стало грустно после увиденных дам из высшего света. Леди до кончиков ногтей, с высокими, идеальными причёсками и в элегантных платьях. Они смело закатывали глазки и падали в обморок, непременно на руки лорду. Обмахивались веером, тихо шепча, что им срочно нужно на свежий воздух или нюхательные соли. Я же…

Нюхательные соли оказались дрянью похуже аммиака. Нет, я не падала в обморок, просто понюхала ради интереса. Как итог, дамы высшего света были окружены вниманием и заботой, а уставшая донельзя, но продолжающая держаться я заслужила несколько уважительных взглядов.

Хоть бы стакан воды предложили, изверги!

Но обо всём по порядку…

Тот ужин стал последним спокойным приёмом пищи в последующие дни. Практически сразу после него прибыли стражи и королевские дознаватели, которые были готовы вытрясти душу из любого, кто появится на их пути. И я их понимаю, слишком опасна ситуация. На кражу можно было бы закрыть глаза, приказав отхлестать спину вымоченными розгами, но дело ведь не в краже…

Охотники. Боль и ужас королевства. Из-за них сотрудничество с оборотнями не продвигалось, из-за них начинались волнения на границе двух королевств. Не важно, что убийцы оборотней никакое отношение к короне не имеют, а больше похожи на фанатиков. Важно то, что на человеческих землях убивают оборотней.

Из-за этого расследования быстрые, а методы жесткие. И это правильно.

Меня допрашивали три часа, разрешив всего пару раз глотнуть воды. Многочисленные вопросы задавались по кругу, дознаватели выискивали любое несоответствие. Я знаю этот способ допроса, видела в кино не раз. Человек, который лжёт, обязательно запутается хотя бы в мелочи. И эта мелочь, будь то не тот цвет одежды, или не та погода, станет основанием для подозрений и более жесткого допроса.

Не смотря на присутствие магии в этом мире, допрос вели по старинке – пытками. а, это мне тоже рассказали дознаватели, которые давили на меня, ища повод, чтобы упечь меня за решетку темницы.

Ладно… Это я привираю. Никто специально повод не искал, просто работа такая, а ситуация серьёзная. В любом случае устала я жутко, выйдя из собственного кабинета глубокой ночью. К счастью, детей особо не трогали, лишь задали несколько вопросов и отпустили играть. Малышей уложила Айрин, а взрослые легли спать сами. Все взрослые, находящиеся дома, подверглись допросу.

Преступникам надели кандалы, мешки на головы и увели порталом, напоследок переговорив с Джеком. Забрали и Кейра, а мне приказали ждать приглашения на суд.

Сумасшедший день закончился под чашку успокоительного отвара и бесконечные вопросы в голове. Даже во сне мне снились безликие дознаватели. Только в этот раз они были одеты не в плащи, а в военную форму советских времён, и в лицо светили настольной лампой.

Следующий день начался рано. Несмотря на поздний отбой, все домочадцы решили проснуться ни свет ни заря. Конечно, это из-за любопытства, ведь ночью ни у кого не хватило сил на разговоры, а вот утром…

Так как у детей был выходной, сразу после завтрака их отправили гулять, но не куда-то, а на поляну к тому чудесному домику. В деревню ходить дознаватели запретили, сегодня там будет обыск, а где-то в другом месте опасно, ведь можно наткнуться на Охотников. Только Аминаре я могла доверить своих подопечных.

Как только дети убежали, мы, взросла часть дома, собрались в столовой, водрузив на середину стола кастрюльку с чаем, от которого ощутимо пахло мятой и мелиссой.

Минут десять мы просто сидели в тишине, думая каждый о своём.

– Знакомясь с Машей, я и подумать не мог, что будет так… весело, – пробормотал Джен, нарушив тишину.

– А я не удивлена, – пожав плечами, хмыкнула Улья, обхватив чашку двумя руками. – Тильда же нагадала Маше сложности, чего удивляться?

– Ну знаете ли, – нервно хихикнув, я поставила кружку на стол и отрезала кусочек шарлотки. – Я думала, на викифи всё и закончится.

– Мария, никак вас преследуют неудачи? – подал голос Аварский. Он вообще впервые обратился ко мне после нашего последнего разговора и тихого “Простите”.

– Думаю, Мария как звено. Пока её не было, мы не могли собрать цепь воедино, – предположил Кейр. – Я уверен, скоро всё закончится, просто сейчас стоит подождать. Не помню ни одного случая в истории, когда в наш мир попадали люди из других миров и это не сопровождалось переменами.

– Я не хочу быть звеном, – поморщилась я. – Хочу спокойной жизни. Детей воспитывать, коптильню наконец открыть.

– Коптильню? – заинтересованно переспросил Рэймон. – Расскажете?

– Знаете, а вот не расскажу, – покачала я головой. – Но уверяю, за нашими колбасками и рыбкой будет стоять очередь!

– И с каких это пор ты стала такой вредной? – удивился Джен.

– Отнюдь, – фыркнула я. – Это не вредность, нет. Вот я сейчас расскажу о задумке, а Его Светлость вернётся домой и решит воспользоваться моей идеей. Тогда производство копчёной продукции не станет эксклюзивным, а может и стоимость придётся регулировать.

– Рэймон, тебя назвали вором, – рассмеялся Лин, который вчера так и не отправился домой, а остался в приюте.

– Оскорбительно, – кивнул герцог. – Чем же я заслужил такое? Стексские никогда не слыли ворами.

– Дело не в вас, – я качнула головой, пряча улыбку в уголках губ. – Так можно сказать про любого, кто сидит за этим столом и у кого позволяют средства. Я просто объяснила, почему не хочу рассказывать в подробностях.

– Хм, занятно, – пробормотал Рэймон, а в его взгляде я увидела что-то, похожее на уважение.

– Это всё, конечно, интересно, но что дальше? – тихо спросил Джек, возвращая нас к вопросу, ради которого мы здесь все собрались. – Предсказание Лиссандры слишком опасно, особенно в свете последних событий.

– Это ты про ту часть, где Маша и Рэймон живут долго и счастливо? – хихикнул Лин. Этому полуэльфу, казалось, всё нипочём. Будет рушиться мир, но Лин найдёт повод для шуток.

– Думаю, это уже фантазия Лисы, – предположила я, покосившись на герцога. Тот смотрел на меня. Пристально, задумчиво. От взгляда захотелось поёрзать, пришлось усилием воли заставить себя сидеть спокойно.

– Итак,что мы имеем, – сменил тему Джен. – Казнь, на которой Маше придётся присутствовать. Васила, нужен достойный наряд для графини.

Васила, до этого молчавшая, коротко кивнула.

– Отлично. Улья, успокаивающий отвар или снадобье. Что-то, что сделает Машу практически безэмоциональной, – продолжил мужчина.

– Возьму у отца, – подал голос Лин. – Есть у него парочка, вообще ничего не вызовет эмоций, лишь глухое безразличие.

– Неужели нужны такие меры? – нахмурилась Улья. – Это казнь опасных личностей, а не смерть родного человека.

– Поверь, я знаю, о чём говорю, – хмыкнул Джен. – Наш бывший мир намного безопасней и проще. Это здесь казнь, как увеселительное событие, развлечение, а там, даже в моё время, она была высшей мерой наказания, да и во многих странах запрещена. Такое увидеть вживую слишком маловероятно.

– Что же касается видений Лиссандры, то следует обезопасить мою дочь и весь приют в целом, – заговорил Рэймон. – К сожалению, нельзя сказать точно, когда исполнится пророчество. Да и где именно – тоже. Увы, информации слишком мало.

– Я пойду, – Васила встала из-за стола. – Сшить новое платье я не успею, но старое привести в порядок успею.

Женщина вышла, а мы так и остались сидеть, поглядывая друг на друга, не зная, что говорить.

– А вы отправили письмо Его Величеству? – поинтересовался Рэймон.

– Нет, Ваша Светлость, – покраснев, призналась я.

Со всеми проблемами напрочь забыла, что Рэймону требуется разрешение от короля,чтобы спокойно забрать дочь.

Оставив остальных сидеть, я извинилась и ушла в кабинет. И правда,что-то я забыла о своих прямых обязанностях. Письмо передам через Лина, он единственный, кто видится с королём и может передать послание. Запечатав конверт воском, я сунула его в карман. Теперь точно не забуду.

Понимая, что просто не смогу постоянно быть в напряжении, ожидая вызова на казнь, я решила заняться домом. Горничную мы так и не нашли, убираемся по очереди или кто свободен.

Вот я и занялась, вооружившись тряпками, вёдрами и шваброй. Всё же, думается легче, когда заняты руки. Да и время летит незаметно.

Меня, Рэймона и Лина вызвали во дворец на следующий день. Королю нужны были не просто сводки его службы безопасности, но и мой рассказ. Ещё Его величество хотел знать подробности пропажи Лисы, для чего ему и понадобился герцог.

Ну а Лин это Лин. Он просто обязан быть на балу, который давала Её Величество в честь какой-то там благотворительной акции. Если разговора с Алданом третьим я ещё ожидала, то никак не бала, на который нас пригласили. Судя по кислому выражению лица, Рэймон тоже был не рад приглашению. Только вот смело отказаться мы просто не смогли. Не знаю, как Аварскому, а мне было страшно до икоты.

Интересный такой способ у короля… Сначала запугать, а потом допрашивать. Пересказав всё, что знаем, мы преданно уставились на Его Величество, ожидая решения. Аварский нервничал, ведь только от Алдана зависит, сможет ли он забрать дочь.

– Рэймон, я знаю, как ты хочешь наконец увезти Лиссандру домой, но сейчас этого делать не стоит, – заговорил Его Величество спокойно. – Во-первых, опасность, которая непонятно где поджидает малышку, во-вторых, мне нужна будет твоя помощь. Эльфы – прекрасные целители, а о твоих заслугах не слышал лишь глухой. Ты мне нужен в приюте, пока вся эта история с Охотниками не закончится. Графиня, а вас я попрошу выделить Его Светлости двухкомнатные покои.

– Ваше Величество, при всём моём уважении, у меня не отель и двухместных комнат нет. Я одну с трудом нашла, а это в приюте ещё нет персонала особо, – едва удержавшись от хамства, высказалась я.

– Но хотя бы комнату герцогу Стексскому вы сможете выделить?, – насмешливо поинтересовался король, сложив руки на груди и откидываясь на спинку кресла.

– Уже выделила, Ваше Величество, – согласно кивнула и опустила взгляд, притворяясь невинной овечкой.

– Славно, что мы смогли договориться, – король удовлетворённо кивнул. – А теперь я вас отпускаю. Полагаю, графине предстоит ещё сменить наряд.

Я, человек, который материться не любит, чуть не обласкала короля второй раз за день. Во что я переоденусь, если даже не думала попасть на бал? А ведь ещё причёску надо сделать, макияж. И ведь не хочется быть посредственностью среди красивых дам.

Я вышла из кабинета короля, кусая губы.

– Пойдёмте, я провожу вас в ваши покои, – ко мне тут же подошёл лакей.

– Не стоит, – остановил его Рэймон, следуя за мной. – Наши покои рядом, я провожу сам.

Лакей ушёл, а я повернулась к герцогу:

– Вы знали, что нас оставят здесь ночевать? – изумилась я.

– Не знал, но предполагал, что мы надолго. А когда во дворце гости проводят больше времени, чем пару часов, им выделяют покои, чтобы они могли спокойно отдохнуть и переодеться. А о местоположении комнат мне сообщил Линдан, – спокойно отчитался Рэймон. – Но я думаю, что в комнате сидеть просто нет смысла. Предлагаю перенестись в моё имение.

– Для чего? – нахмурившись, спросила я, настороженно глядя на герцога.

– Вы прибыли сюда без багажа, сомневаюсь, что он есть у вас во дворце. Новое платье здесь вам никто не предоставит, а по столице вы будете очень долго бродить в поисках подходящего варианта. Тем самым, вы потеряете уйму времени и не успеете собраться на бал. Или вы хотели идти в этом?

– Не хотела, – на автомате ответила, а потом возмутилась. – А что вы имеете против этого платья?

– Вы в нём прелестны, – с улыбкой ответил герцог. – Но на балу принято носить немного иной фасон. Так что, примите мою помощь?

Я вздохнула и кивнула. Что же, не знаю, как герцог может мне помочь, но отказываться от предложения было бы глупостью.

Так как специального разрешения на портальное перемещение внутри дворца у Рэймона не было, нам пришлось спускаться в самый низ, потратить прорву времени на хождения по узким коридорам и широким галереям. Наконец, на улице, герцог смог активировать портальный браслет, и мы очутились возле трехэтажного коттеджа.

– Я думала, у вас дворец, почти как у короля, – съехидничала я.

– Разочарованы? – усмехнулся герцог.

– Нет, простите, – смутившись, пробормотала, покраснев до корней волос. Ну вот что я на его взъелась? Такой же человек, точнее эльф, как и все мы. Всем свойственно ошибаться в рассуждениях. Ещё не знаю, как бы я реагировала на происходящее, если бы дело касалось моего сына. А Аварский всего-то немного истерит.

– Идёмте внутрь, у нас мало времени, – поторопил меня мужчина, не дав в полной мере насладиться красотами.

А посмотреть было на что. Нет, сам дом меня не сильно интересовал. Таких я насмотрелась, обычный коттедж, у на Земле такой стиль называют викторианским. А вот вокруг… Очень много зелени и цветов! И это что на дворе уже заканчивается осень!

– Но как? – прошептала я, разглядывая бутон розы через забор.

– Идёмте, – повторил герцог, улыбнувшись.

Все вопросы пропали сами собой, стоило ступить за калитку. Здесь было жарко! Словно на улице сейчас середина лета, не иначе. Стянув плащ, я хотела повесить себе его на сгиб руки, но Рэймон забрал. Он не мешал мне наслаждаться теплом и запахом цветущего палисадника. Наоборот, мужчина решил ответить на мой вопрос-восклицание.

– Я долго искал Лису, однажды наткнулся на провидца. Помочь в поисках он мне не смог, зато сказал, что дочь я найду. А чтобы она не плакала из-за плохой погоды, провидец подарил мне зачарованный камень, который воссоздаёт именно тот климат, который хочется хозяину.

– Это настоящее чудо, – шепнула я, погладив зелёный листочек. – Идёмте?

Герцог кивнул и указал в сторону ступеней.

Стоило мне ступить на первую ступеньку, как распахнулась дверь и к нам на встречу вышел седовласый мужчина в ливрее дворецкого.

– Господин, леди, добро пожаловать, – густым басом поздоровался дворецкий.

– Здравствуй, Артан. Это леди Мария, прикажи Аманде подготовить покои для нашей гостьи и вызови Лилиану. Скажи ей, что дело срочное. Сонья пусть накроет обед, – принялся раздавать указания Рэймон, отдав наши плащи Артану.

Я лишь глазами хлопала, обалдевая, как быстро и чётко координируются задания. Да, мне такому ещё учиться и учиться. Зайдя в дом, я мельком огляделась, не желая выглядеть глупо, рассматривая обстановку скурпулёзно.

А ничего так домик. Светло и гармонично. Чувствовалось, что отделка и мебель дорогие, но кричащей роскоши нет.

– Леди, – передо мной в реверансе присела женщина лет сорока. – Меня зовут Аманда. Идёмте, я провожу вас в покои.

Я перевела шокированный взгляд на Рэймона, на что он улыбнулся и ответил:

– Располагайтесь, вас позовут на обед. Если я буду нужен, прикажите Аманде проводить. Сегодня она ваша личная служанка.

Я молча кивнула и двинулась за женщиной. Но у подножья лестницы не сдержалась:

– Скажите, как вы успели всё так быстро подготовить? Знали, что будут гости?

– Нет, госпожа, что вы, – отозвалась женщина. – Дело в магических кристаллах. Артан по нему мне передал указания, а я уже подготовила покои. За чистоту дома отвечают накопители, так что мне нужно просто обозначить помещение. Что-то ещё, госпожа?

– Да, – я скромно улыбнулась. – Прошу вас, зовите меня Мария.

– Госпожа, за такую фамильярность меня уволят, – покачала головой Агата. – Господин – хозяин хороший, но требует дисциплину. Прошу прощения, я не хотела вас расстраивать.

– Ничего, всё в порядке, – невнятно отозвалась, понимая, что я совершенно не знаю Рэймона.

Он ни разу не сказал ничего о дисциплине в приюте. Ни словом не упрекнул никого из работающих там. Но здесь, дома, железная дисциплина и жесткая субординация. Герцог как хамелеон, подстраивается под обстоятельства. Или слишком воспитан, чтобы указывать в чужом доме?

Покои мне выделили на третьем этаже. Агата указала на двери в конце коридора:

– Это покои господина.

– Если что, я могу найти его там? – переспросила я.

– Думаю, вам лучше обратиться ко мне. Я провожу к хозяину, ведь в покоях его может и не быть, а дом большой.

Понятно… Мне мягко сказали, чтобы не лезла, куда не следует.

– Отлично. Тогда я отдохну немного, – улыбнувшись, отозвалась я, зайдя в свои временные апартаменты.

Агату я отпустила, не хочу, чтобы кто-то стоял над душой. Затем, походила по покоям, проверила матрас на мягкость и едва не застонала. Он настолько комфортный, что хотелось просто упасть и уснуть.

Вот же! Я аж подпрыгнула, стоило вспомнить, что мы никого не предупредили, что можем остаться с ночёвкой. Надо хотя бы Джеку отправить послание, или Кейру, или… Да хоть самим сходить, портальный браслет же есть.

Не долго думая, я вылетела в коридор и помчалась к дверям герцога, напрочь забыв об Аманде и её намёках.

Постучавшись и услышав спокойное “Войди”, вломилась в покои хозяина дома, чтобы тут же испуганно замереть. Я явно не вовремя…

– Мария? Что-то случилось? – герцог стоял в одних брюках, держа рубашку в руках.

– Простите, пожалуйста, – опомнилась я, отворачиваясь и судорожно ища ручку двери.

– Мария, всё в порядке, можете поворачиваться, – окликнул меня Рэймон. – Что произошло?

– Я… Вы…, – начала запинаться от волнения. – Простите, я не должна была так вламываться.

Герцог подошёл ко мне и взял за локоть. Подведя к креслу, он посадил меня, а сам отошёл к камину, над которым располагалась полка. Спустя минуту мужчина вернулся с наполненным до середины бокалом.

– Пейте.

– Что это? – спросила, принимая бокал.

– Лёгкое вино. Не переживайте, оно вреда не принесёт, но успокоит, – пояснил герцог.

Я сделала глоток и прикрыла глаза. Затем ещё один, и ещё… Пока не опустошила бокал полностью.

Действительно, успокаивает!

– Так что вы хотели? – ещё раз спросил Рэймон.

– Я хотела попросить как-то оповестить приют, что я могу задержаться. Они будут волноваться.

– Я отправлю Кейру послание, не переживайте. Это всё? – герцог смотрел на меня спокойно, безмятежно. Словно не я только что нарушила его “дисциплину и субординацию”.

– Спасибо, – шепнула, отдавая бокал. – Я, наверное, пойду.

– Идёмте, я вас провожу. Сейчас уже должна прибыть Лилиана – владелица модного дома и прекрасный маг, – Рэймон подал руку и помог встать с кресла. Интересно, он решил меня проводить, чтобы я больше никуда не залезла? Или опять обычная вежливость?

Но ответа, разумеется, я не получила. Уже сидя в выделенных мне покоях, я смотрела в стену и думала, что такие как я просто не могут жить спокойно, не влипая в неприятности и дурацкие ситуации. Только вот перед глазами всё ещё стоял обнажённый торс герцога с крепким на вид прессом и сильными руками.

Ждать Лилиану долго не пришлось. Буквально через десять минут, после короткого стука, в мои покои влетела юная девушка. Она была настолько активна и весела, что заразила своим настроем и меня.

– Вы Мария, верно? – поинтересовалась она, ткнув в меня пальчиком с острым ноготком, дождавшись кивка, продолжила. – Какой прекрасный экземпляр мне достался? И волосы чудо, и личико без единого изъяна. А фигурка так вообще чудо как хорошо. А знаешь, Мария, мы из тебя сейчас такую куколку сделаем, местные грымзы будут локти кусать на балу! Да-да! Я знаю, о чём говорю! Мои работы являются лучшими как у эльфов, так и у людей. По правде говоря, с людьми я не работаю, но для Вас сделаю исключение, по просьбе Рэймона. Герцог как-то раз спас моего мужа, так что я поклялась прийти на помощь сразу, как только позовёт. Так, стоит поторопиться, а то Рэй съест изумительные профитроли без нас. Ты знаешь, я такая сладкоежка! Если бы не магия, то боюсь, с фигурой пришлось бы попрощаться. Представьте себе! Пухленькая эльфийка! Смех да и только! Кстати, а ты склонна к полноте? Впрочем, неважно, сейчас магией можно исправить практически всё. Человеческие целители ещё недостаточно обучены, а вот эльфийские настоящие чудотворцы! Так, сейчас будет ветер, нужно высушить волосы. Готово! Хм, Мария, у тебя есть мужчина сердца? Нет, не отвечай! Я вижу, что ты покраснела! Значит просто необходимо умопомрачительное бельё! Лиранский шёлк самый нежный в мире, а как цвет передаёт! Хм.. Белый тут не нужен, Вы у нас с характером. Красный? Слишком фривольно, не то. Нежно – голубой будет, прелесть! Туфли и платье потом, а сейчас в халате спустишься. Всё, идём. Я голодная ужас как! А как помагичу, так вообще готова Цирика съесть. Ты знаешь кто это? Это вид лошадей. Они такие огромные и характерные. Кстати, они есть в столичном заповеднике, а ещё…

– Лили! – окликнули девушку, а я только сейчас пришла в себя, недоумённо оглядываясь.

Что это, чёрт возьми, было? Я окинула себя взглядом и едва сдержалась, чтобы не присвистнуть. Стою посреди столовой в нижнем белье, туфлях и халате. Качнув головой,почувствовала тяжесть. Протянув руку, с удивлением обнаружила, что волосы уложены в причёску.

Как? А главное, почему я так странно реагировала? Не возмутилась, когда с меня стягивали трусы, не отшатнулась от непривычной магии, позволила себя помыть! А эта странная манера разговора? Лилиана словно не могла определиться, как ко мне обращаться.

– Мария, простите, что не предупредил, – повинился Рэймон. – Лили несколько эксцентрична и болтлива, но работу свою выполняет просто прекрасно.

– Рэй, вообще-то я ещё не самая болтливая нимфа, -фыркнула девушка, садясь за стол. Не долго думая и не дожидаясь нас, она сняла крышку с блюда и принялась накладывать себе сочные куски мяса.

– Нимфа? – удивилась я. – Не слышала о них.

– Наш народ не очень распространён, да и я нимфа лишь наполовину, – ответила Лили. – Мой отец слишком настойчиво добивался маму, жа так, что она осталась с ним жить даже после моего рождения.

– Мария, я расскажу о нимфах позднее, – обратился ко мне герцог. – Давай уже сядем за стол, мне нужно ещё рассказать тебе про особенности бала.

– Рэй, Мария будет настолько очаровательной, что ей простят любое поведение, – рассмеялась нимфа. – Карточка для танцев будет полностью заполнена, а времени на отдых не останется.

– Но я не умею танцевать! – ужаснулась я, представив, как топчусь по ногам бедным кавалерам. – Постою в сторонке.

– Не получится, – хихикнула Лили. – Рэймон, научи бедную девушку танцевать. На королевском балу нужно развлекаться, а не стоять в углу, завидуя другим девушкам.

– Думаю, мы не успеем выучить все семь танцев, – с улыбкой сообщил мужчина, а затем подмигнул мне. – Но я знаю, как выйти из этого положения. Мария, просто заполните свою карточку танцами со мной.

– Как скучно, – фыркнула Лили. – У Марии дебют, тем более она не замужем, значит может присмотреть жениха.

– Мы там не для этого, – усмехнулся Рэймон, но смотрел он почему-то на меня.

Остаток обеда прошёл под весёлое щебетание нимфы. Спустя несколько минут я даже не пыталась слушать, что именно она говорит. Это какой-то нескончаемый словесный поток. Рэймон тоже отмалчивался, изредка поглядывая на меня. Впрочем, наше безучастие в разговоре совершенно не мешало девушке. Она прекрасно справлялась, развлекая и себя, и нас.

Как только обед закончился, мы с Лили поднялись наверх, чтобы закончить сборы. С платьем вышло долго. Девушка наколдовывала один наряд, потом хмурилась и колдовала другой. И так десятки раз, пока не остановилась на одном, тихо выдохнув:

– Оно…

Я повернулась в сторону зеркала и изумлённо ахнула. Глубокий синий верх, с открытыми плечами и шеей, v-образное декольте, украшенное камнями синего цвета. От талии юбка расходилась вширь, цвет постепенно менялся на более светлый, подол был уже небесно-голубого цвета с вышивкой, похожей на морозные узоры. От талии практически до самого подола тоже была вышивка, веточки с листиками.

Я не была похожа сама на себя, словно в зеркале отражается абсолютно другая девушка. Юная, свежая, свободная.

– Это волшебно, – шепнула я, боясь говорить громко.

– Ты прекрасна, но остались последние штрихи.

– Какие? – заинтересовалась я.

– Туфли, – передо мной возникли замшевые туфельки небесного цвета на невысоком каблучке. – И украшения.

Ещё один щелчёк пальцами, и на моей шее возникла тонкая цепочка с кулоном в форме капли.

– Теперь точно готово, – хмыкнув, заявила Лили.

– Ты как фея-крестная, – рассмеялась я, вспомнив сказку. – В полночь наряд не исчезнет?

– Нет, что за глупость, – возмутилась девушка. – Я магичу вещи навсегда, а кто создаёт иллюзию наряда, тот шарлатан. Так, мне пора. Удачи на балу и потанцуй с кем-то ещё, кроме Рэймона, пусть поревнует.

– Какая ревность, – рассмеялась я. – Мы знаем друг друга пару дней, а познакомились вообще неудачно. У нас общие дела с герцогом.

– Ну-ну, – ехидно протянула Лили и вышла из покоев, оставляя меня в недоумении.

Спустя минут сорок в покои вошла Агата. Женщина улыбнулась, увидев меня:

– Вы прелестны, – сделала она комплемент. – Идёмте, господин ждёт внизу.

Я шла неторопливым шагом, ощущая волнение. Шутка ли, побывать на настоящем балу! Причём, не в родном теле, а в этом, молодом и цветущем. Ешё я поняла одну важную истину…

Я слишком забросила себя. Весь мой гардероб состоял из удобной одежды, и не всегда она была привлекательна. Даже платья, пошитые Василой. больше подходили чёпорной даме, которая сопровождает юную прелестницу. Меня это устраивало, но почему? Возраст наложил отпечаток? Или обилие забот и дети? Почему я не могу себе позволить быть юной и свободной, как Лили. Да, на мне приют, но как только всё образумится, я начну вести светскую жизнь, ведь пропустить ещё одну молодость просто нельзя.

Рэймон встречал меня у подножья лестницы. Я почувствовала себя героиней фильма про английских лордов. Также скользит затянутая в перчатку ладонь по гладким перилам, внизу ожидает красивый мужчина в тёмно-синем фраке и белоснежной рубашке. Только вместо кареты будет портал, что добавляет изюминку.

– Леди, Вы прекрасны, – улыбнувшись, сказал Рэймон, склоняясь передо мной и поцеловал руку.

Да… всё как в фильмах. Едва успела одёрнуть себя, чтобы не поблагодарить за комплимент. Лишь лёгкая улыбка, означающая, что герцог был мною услышан.

Мне на плечи лёг плащ, а следом вспышка.

И вот мы уже у подножья лестницы, ведущей к дверям во дворец. Не все приходили порталом, рядом останавливались крытые кареты, выпуская своих хозяев. Я с любопытством разглядывала гостей сегодняшнего праздника. Разноцветные наряды, блеск драгоценностей и запах парфюма. Не всегда приятный, но на вкус и цвет…

– Идёмте? – предложил Рэймон и сделал шаг вперёд, побуждая следовать за ним, вверх по лестнице.

Перед закрытыми дверьми бального зала скопилась очередь. Все ждали, пока их представят, а двери торжественно распахнутся.

– Мария, как только подойдём к трону, нужно будет склониться и не подниматься, пока не разрешат, – тихо инструктировал меня Рэймон, держа меня за локоть и обжигая дыханием ухо.

– А что за книжки танцевальные? Где их брать? – прошептала я.

– Не переживай, всё дадут, но советую расписать сразу все танцы моим именем.

– Но какая разница? – не поняла я. – С вами или с другим, я всё равно не умею танцевать. Или мы просто их пропустим?

– Пропустить ваш первый бал? – усмехнулся мужчина. – А разница очень проста. Я поддержу вас магически, в отличии от других.

– Аргумент, – согласилась я, хмыкнув. А ведь и правда неплохой вариант.

Стоп…

– У вас есть магия? – пискнула я.

– Конечно, как и у всех эльфов, – фыркнул мужчина. – Леди, я просто обязан пригласить вас на прогулку и рассказать про расы, населяющие наш мир.

– Я бы согласилась, – растерялась я. – Но времени. увы, совершенно нет. Сами видите, что происходит.

– Не переживайте, я подожду.

Я ответить не успела, лишь кинуть на Рэймона изумлённый взгляд. Что, чёрт побери, происходит?

– Герцог Стексский и графиня Кеммлин, – раздалось очень громко.

А затем распахнулись огромные двери, а я едва не задохнулась от восхищения. Я предполагала, что бальный зал красив, но даже не думала, что настолько. Расписные потолки были настолько высоко, что казалось, будто картины чуть ли не в небе. Вместо массивных люстр множество маленьких магических фонариков, просто висящих в воздухе. Белоснежные колонны с фигурками птиц у основания, на полу мелкая мозаика, которая превращалась в поистине огромное панно с изображением дивного сада. Настолько реалистично, что страшно ступать, ведь вдруг под ногами не рисунок, а живой цветок.

К сожалению, долго рассматривать убранство зала просто не было времени. Я посмотрела вперёд и увидела, что в конце зала оборудован помост, на котором восседает королевская чета в богатых одеждах.

– Главное, не волноваться. Всё пройдёт прекрасно, – тихо сказал Рэймон, как только мы двинулись вперёд, мимо расступившейся толпы.