Глава 22

Дом у Маркуса оказался замечательным, и не только я, но и остальные из команды «Бешеного Быка» по достоинству оценили удобство и комфорт роскошного трехэтажного особняка, расположенного неподалеку от Дворцового Холма, и гостеприимство нашего хозяина.

А еще заботу, которой нас моментально окружили.

Каждому досталось по чудесной комнате, а нам с Кэрри целые покои, состоящие из двух смежных спален, большой гостиной и чудесной ванной комнаты. Наоми нашлась комната поблизости, и от подобной роскоши, которую подруга видела первый раз в жизни, у выросшей в приюте девушки надолго перехватило дыхание.

Какое впечатление выделенные им комнаты произвели на мужчин, я понятия не имела, потому что тех разместили в отдельном крыле особняка, тогда как нас с Наоми и Кэрри поселили на так называемой «женской половине». Находилась она на втором этаже, с окнами, выходившими в чудесный сад.

По другую сторону от городского дома Маркуса протянулась широкая улица, по которой то и дело проезжали дорогущие экипажи и кареты. За мостовой синела широкая гладь Королевского Канала, а дальше виднелись зелень и дорожки городского парка.

Зато из окон бального зала и столовой на первом этаже можно было увидеть стоявший на холме огромный, из белого мрамора, обнесенный высокими стенами с множеством башенок дворец династии ДерХарров.

Впрочем, куда больше мне понравился вид на прелестный садик, окруженный высоким забором и защищенный магическими заклинаниями.

Маркус, появившийся буквально на несколько минут, чтобы поприветствовать нас в Амвеере и попросить чувствовать себя как дома, тут же заявил, что принял все меры предосторожности, так что в его особняке нам ничего не угрожает.

Затем он ушел, попрощавшись со мной и остальными до вечера, а я, немного посмотрев на закрывшуюся за герцогом дверь, отправилась с непоседливой Кэрри осматривать сад.

Именно там моя дочь и проводила почти все время, потому что через полчаса после нашего прибытия в дом явилась бригада плотников. Пока я знакомилась со слугами, а те под моим руководством распаковывали багаж, строители установили качели, маленькую горку и даже запустили в пустовавший до этого момента мраморный бассейн воду.

Сделали это по распоряжению Маркуса для моей дочери.

Едва я успела их поблагодарить, как они тут же откланялись и ушли, а Кэрри принялась дергать меня за руку и ныть, что ей хочется искупаться — день стоял жаркий, парило даже сильнее, чем в Койе.

Хорошо плавать Кэрри все еще не научилась, поэтому я подумала, что и мне придется проводить довольно много времени в саду. Присматривать за дочерью, так как непосредственная близость к бассейну меня немного настораживала.

Оказалось, боялась я совершенно зря, потому что очень скоро у меня появилась профессиональная помощница — отыскав меня в саду, дворецкий заявил, что по мою душу явилась некая миссис Моррен.

Пожилую даму тоже прислал Маркус, и она была гувернанткой, готовой тотчас же приступить к своим непосредственным обязанностям.

На первый взгляд миссис Моррен показалась мне строгой, даже немного чопорной. Но стоило той увидеть Кэрри, как она заулыбалась от всей души, и у меня отлегло от сердца.

Впрочем, это нисколько не меняло сути дела. Выходило, что, не спросив у меня совета, Маркус нанял постороннего человека, чтобы тот — вернее, та — заботилась о моей дочери.

И мне это нисколько не понравилось, потому что мы с ним о таком не договаривались! Вернее, мы вообще ни о чем с ним не договаривались — герцог делал то, что приходило ему в голову, просто ставя меня в известность.

Но миссис Моррен оказалась не только неутомима, но еще и непрогоняема. Заявила, что если у меня есть хоть малейшие сомнения в ее квалификации, то она тотчас же предоставит несколько рекомендательных писем от самых респектабельных семейств Амвеера.

Да-да, эти письма у нее с собой. Вот, она их прихватила!..

К тому же она вырастила трех детей ДерХарров, включая самого Маркуса, так что…

Услышав его имя, я сперва заколебалась, а потом… взяла и сдалась. Вернее, решила немного ослабить вожжи и позволить пожилой и со стопкой рекомендательных писем миссис Моррен присмотреть за Кэрри с Белоушком.

Котенок к этому времени успел обзавестись подушечкой, мисками для молока и кусочков мяса, а также лоточком, хотя справлять свои «дела» Кэрри потащила его в сад.

Но все-таки эти самые вожжи отпускать до конца я не собиралась, поэтому послала за ними Хранителей, которым тоже достались по подушке — вернее, по две на каждого тарса, так как на одной они уже не помещались. И несколько полных еды мисок — если раскармливать, так раскармливать окончательно!..

На это вараны, страдальчески вздыхая, поползли в сад, пообещав, что не спустят с Избранной глаз, пока я… Да, пока я не приму ванну!

Помогать мне в этом принялась совсем уж молоденькая, худенькая служанка с ловкими руками. Звали ее Аделин, и она заявила, что если я ей позволю, то она станет моей личной горничной.

Сперва я было заикнулась, что справлюсь со всем сама, но в растерянных глазах Аделин промелькнули слезы, после чего девушка дрожащим голосом спросила, чем же она не угодила госпоже. Ей так не хочется потерять это место в доме герцога, поэтому она будет очень и очень стараться!..

Исправит все свои ошибки!

И я, опять же, сдалась.

Сказала, что все в порядке, затем позволила ей вымыть, а потом высушить мне волосы. После чего сдалась в очередной раз, увидев белоснежную сорочку и несколько готовых платьев, разложенных на выбор в моей чудесной, с персикового цвета мебелью спальне.

Оказалось, пока я принимала ванну, в особняк Маркуса спешно прибыла лучшая модистка столицы, миссис Жувьен, и привезла то, что у нее оказалось под рукой. Но исключительно на первые пару дней, пока ее артель станет денно и нощно шить уже заранее оплаченные заказы…

Одежду для меня, моей дочери и моей подруги.

Но я не должна волноваться — все будет сделано в кратчайшие сроки. Как только миссис Жувьен снимет мерки, мы согласуем фасоны и цвета, она тотчас же приступит к работе…

— Погодите! — выдохнула я, потому что все еще не могла придумать, соглашаться ли мне или отказаться. — Но я пока еще… Я не готова!

Да, не готова, потому что толком не видела Маркуса уже второй день, а десять минут этим утром, когда он с озабоченным видом отдал несколько указаний слугам, после чего исчез в неизвестном направлении, не в счет.

Я понятия не имела, чем он занимался, но подозревала, что важными государственными делами, оторвавшись от которых, герцог взял и… наслал на меня армию слуг, строителей, гувернантку, а теперь еще и эту модистку!

На лице миссис Жувьен появилось растерянное выражение.

— Только не говорите мне, что вы хотите уйти в ателье к Лорессе!.. — произнесла та с придыханием. — Она затянет работу, клянусь Драконьим Пламенем! А последнее платье, которое Лоресса сшила для королевы, было откровенным провалом! Верхом непристойности!.. — И тут же сменила тему. — Но давайте я покажу вам то, что, несомненно, сделает вас самой привлекательной и желанной в глазах мужчин Амвеера!

С этими словами она потянулась к стопке альбомов с рисунками, которые до этого пристроила на небольшом кофейном столике.

Тут в гостиную ворвалась Наоми, причем в новом, светло-голубом наряде, и сразу же принялась вываливать на меня свои и чужие новости. Оказалось, ей тоже досталось несколько платьев, и она не стала ни от чего отказываться.

Да и зачем, если милорд герцог настолько любезен и щедр?!

К тому же за те два часа, пока я осматривала дом, разбиралась с плотниками, обговаривала все нюансы с гувернанткой, ходила с ней и Кэрри в сад, а потом нежилась в ванне, Наоми успел посетить королевский лекарь.

Да-да, тоже любезно присланный Маркусом ДерХарром.

Доктор подтвердил, что с ребенком и с ней все в полном порядке, так что роды пройдут легко и в срок. У нее появится на свет чудесный и здоровый малыш, из-за чего Наоми чувствовала себя несказанно счастливой.

К тому же доктор предложил с помощью магии определить пол будущего дитя, но подруга отказалась. Сказала ему: кто родится, тот родится, это не имеет никакого значения.

Сейчас доктор отправился на мужскую половину, чтобы осмотреть Джоша, после чего собирался посетить Стефана, а Наоми поспешила поделиться со мной радостными новостями.

Выглядела она настолько свежей и счастливой, что мне внезапно перехотелось вредничать и портить кому-либо настроение, включая модистку. К тому же я надеялась, что Маркус не обеднеет, если я закажу по одному платью для себя и Кэрри, а еще возьму вот эту сорочку и сандалии для дочери…

Так и быть, по две сорочки и по два платья. И обувь — наша совсем никуда не годилась!

Слушая веселую болтовню Наоми, я позволила себя обмерить, затем позвала дочь, и Кэрри тоже какое-то время стояла, терпеливо дожидаясь, когда улыбчивая и разговорчивая модистка закончит с мерками. Потом дочь снова убежала в сад — оказалось, в тенечке возле бассейна она играла с миссис Моррен и Белоушком в мяч.

Но там и ее поджидал сюрприз.

Маркус прислал Кэрри в подарок белого, лопоухого и немного неуклюжего щенка, которого моя дочь на радостях тут же назвала Громом — ей показалось, что он слишком громко лаял. Как по мне, песик непонятной, но несомненно крупной породы пока еще смешно тявкал.

Кэрри тут же прибежала, чтобы продемонстрировать мне подарок, после чего снова поспешила забавляться с питомцами в сад, а я повернулась к улыбающейся модистке. Стояла, послушно поднимая руки, поворачиваясь в нужные стороны, думая о том, как сильно успела соскучиться по Маркусу.

Потому что с момента нашего разговора в маленькой спальне прошло уже полтора дня.

Прошлую ночь мы остались в Койе под охраной отряда из королевской гвардии Волунии, которых к нам прислал герцог. Зато рано утром началось великое переселение в Бриарон — в нем нам помогали те самые гвардейцы. Ловко загрузили наши пожитки в повозку, сейчас стоявшую в хозяйственной постройке рядом с роскошной черно-золотой каретой герцога.

Затем помогли устроиться в одном из присланных за нами экипажах Джошу, тогда как Стефан, стараясь поменьше хромать, забрался внутрь сам. Нам же помогли усесться во второй экипаж — Кэрри, державшей на руках Белоушка, Наоми и мне.

Принесли наших тарсов, после чего, окруженные отрядом всадников, мы покатили в сторону центра Койи, где без очереди — распоряжение короля Волунии! — миновали толкучку возле ворот станции транс-перехода и уже через несколько минут попали в солнечный и жаркий Амвеер.

Проехали по шумным улицам огромного города, полного людей и активного движения, после чего очутились в чудесном особняке возле Дворцового Холма, возле которого и попрощались с волунскими гвардейцами.

Весь день я провозилась с дочерью, вещами, слугами, модисткой, дожидаясь Маркуса, который так и не появлялся. Пообедали мы каждый в своей комнате, а вот ужин, пусть даже в отсутствие хозяина, нам накрыли в роскошной столовой с золотыми канделябрами.

Там-то мы снова собрались вместе, вся команда «Бешеного Быка».

Наши мужчины выглядели солидными и добродушными, спокойно и с достоинством принимая заботу герцога. Оказалось, их не только успел посетить лекарь, но и портной Маркуса, так что оба щеголяли в новых нарядах.

К тому же не так давно Стефан имел беседу с поверенным герцога. Представитель фирмы «Авалоом и сыновья», выслушав поваров, пообещал к завтрашнему дню составить список годных под новую ресторацию помещений, а потом, когда Стефан и Джош выберут подходящее, добиться для них лучшей цены, задавив владельцев своим авторитетом.

— Завтра утром мы с Джошем начнем объезд этих мест. Герцог оставил в наше распоряжение свою карету, так что прокатимся с ветерком, — с довольным видом произнес Стефан. — Не так ли, партнер?!

Кинул взгляд в сторону Джоша, на что тот неопределенно пожал плечами. Кажется, куда сильнее открывавшихся перед ними деловых перспектив он был увлечен Наоми. Подкладывал той на тарелку лучше куски тушенного в специях лосося, на что подруга смотрела на него совершенно влюбленными глазами.

— Джош, что ты мне на это скажешь? — усмехнувшись, произнес Стефан.

— Полностью с тобой согласен! — покивал тот, кажется, так и не поняв сути вопроса.

Зато я внезапно осознала, что в этом просторном доме, наполненном смехом и разговорами, а еще лаем щенка и негромким чавканьем Хранителей, попросивших, чтобы они тоже ужинали вместе со всеми в столовой, мы несказанно счастливы.

Не хватало только Маркуса — причем настолько отчетливо не хватало, что я буквально чувствовала дыру в своей груди.

И даже слуги, казалось, думали так же. Я ловила на себе их улыбки и подозревала, что и они тоже радовались тому, что до этого пустующий дом полон гостей.

Оставалось лишь дождаться хозяина. А еще разобраться с тем, что Маркус имел в виду, когда заявил, что моя магия меняет абсолютно все.

Но вместо герцога явился человек, которого я уж точно не ожидала здесь увидеть.

Ко мне с визитом пожаловала сама королева Бриарона.

* * * *

Встречала я королеву в гостиной, примыкавшей к нашим с дочерью спальням на втором этаже. Попросила передать Мадделин ДерХарр, что сейчас уже буду и ей стоит совсем немного подождать в гостевом салоне на первом этаже, после чего кинулась наверх.

И Кэрри с собой позвала.

Мне нужно было еще несколько минут, чтобы собраться.

Нервничала — как без этого?! — то и дело поправляя подол кофейного цвета платья, отделанного тончайшими кружевами, и поторапливая горничную, чтобы та поскорее закончила с моей прической. Потому что непонятно, что было хуже — выйти к королеве с простыми косами, как я перед этим спустилась к ужину и что, по словам горничной, было неподобающим для подобного визита, или же заставить Мадделин ДерХарр немного подождать.

Признаюсь, я не имела ни малейшего понятия, как правильно себя вести со столь венценосной особой.

Тут, подколов мне волосы кверху, горничная засобиралась еще и украсить прическу цветами из сада, но я вырвалась на свободу и сбежала.

Решила, что и так сойдет.

Стоило мне войти в обставленную светлой мебелью гостиную, оказалось, что и Кэрри уже была там. Гувернантка успела вплести ей в косы яркие ленты, после чего миссис Моррен нас оставила, дожидаясь окончания моего разговора с королевой в соседней комнате.

Моя дочь возилась с Белоушком, сидя на ковре в углу возле камина. Гром, утомленный беготней в саду, заснул, и Кэрри переложила его на подушечку. Щенок сопел, подрагивая маленьким хвостиком и перебирая ногами.

Хранители, проводив меня до гостиной, снова уползли… есть. Да, в очередной раз!

Наконец, дверь распахнулась, и в гостиную вошла удивительно красивая черноволосая женщина в алом платье, сопровождаемая тремя магами.

На строгом лице королевы… ничего не читалось. Оно хранило спокойное, даже отрешенное выражение, и я в который раз подумала, что понятия не имею, зачем она ко мне пожаловала.

Но в глубине души я подозревала, что ничего хорошего от этого визита ждать мне не стоит.

Скорее всего, королева явилась, чтобы потребовать у меня убираться. Вероятно, не из города — Амвеер огромный, места в нем на всех хватит, — а из жизни правящей семьи ДерХарров, посчитав, что я совершенно не гожусь для того, чтобы в ней присутствовать.

Наверное, Мадделин каким-то образом прознала, что у Маркуса имеются на меня определенные виды. Скорее всего, он заявил об этом не только мне, но еще и во дворце, поэтому королева и явилась… меня навестить.

Приехала в золоченой карете, дожидавшейся ее у входа в особняк, чтобы дать мне понять, что я — никто. Какая-то там Эва-Зарина Коваль из Риганора, тогда как Маркуса ждут прекрасные заморские принцессы или же благороднейшие леди из его страны.

Или же…

Быть может, я зря заранее настраиваюсь на негатив? Все пройдет хорошо, и королева прибыла, чтобы от всего сердца поблагодарить меня за спасение одного из своей семьи?

Признаюсь, я терялась в догадках, но чаша весов все-таки склонилась в сторону негатива, потому что Мадделин ДерХарр качнула головой на мое приглашение выпить кофе и отведать сладостей. Поднос принесла служанка, поставив его на изящный столик рядом с софой, возле которой возилась Кэрри со своим зоопарком.

Ну что же, сказала я себе, раз от кофе и угощения королева отказалась, то, скорее всего, это будет вовсе не дружеский визит. Так что ждать мне оскорблений!..

Снова уставилась в холодное, ничего не выражающее лицо Мадделин ДерХарр, пытаясь разгадать, насколько оскорбительными будут ее слова и как далеко она зайдет, требуя у меня убираться из Амвеера. Станет ли угрожать мне и моей дочери расправой, если я ослушаюсь, потому что вокруг трех вошедших с Мадделин стражей ощутимо вились магические потоки?

Прикусила губу.

Все-таки зря я пошла на поводу у гувернантки, заявившей, что королеве будет приятно увидеть столь чудесное дитя! Нет же, Кэрри нужно вывести отсюда, и как можно скорее!

— Обойдемся без лишних любезностей, — наконец произнесла королева.

В ее голосе слышался едва уловимый акцент.

— Конечно же, ваше величество! — согласилась я. — Давайте обойдемся без них. — И тут же мысленно обратилась к Кайвину и Рийвину, наказав Хранителям оторваться от очередного ужина и быть наготове. — Пожалуйся, позови гувернантку, — повернулась я к горничной, застывшей в углу комнаты. — Скажи ей, что пора укладывать мою дочь спать.

— Нет же, пусть девочка останется! — внезапно произнесла королева. — Какое прелестное дитя! — она сделала шаг в ее строну, и Кэрри подняла на нее глаза. — От кого она?

— От любившего меня мужчины, ваше величество! — отозвалась я, размышляя, к чему она клонит. — Но его больше нет в живых, так что вряд ли есть смысл ворошить прошлое.

— И ты собираешься стать женой герцога Бриарона? — повернув голову ко мне, внезапно произнесла королева, и я поразилась произошедшей в ней перемене. Буквально за долю секунды ее спокойное лицо исказилось от ненависти и презрения. — Ты, девка без роду и племени, нагулявшая дитя неизвестно от кого?! О, какая же ты наивная дурочка!.. Такого никогда не будет, потому что тебе никто не позволит!

— Спасибо, что вы поставили меня в известность, рассказав, кто я есть на самом деле, ваше величество! — улыбнулась я вполне вежливо, хотя далось мне это совсем не просто. — Но все-таки подозреваю, это решать милорду герцогу. К тому же никакого замужества он мне не предлагал, так что я не вижу смысла говорить о подобных вещах.

Не будь Мадделин женой Бенджамина ДерХарра и не гости мы в доме герцога, я бы без сожаления выставила ее вон. Но как выгнать королеву Бриарона из особняка, который мне не принадлежал?!

К тому же, мне еще здесь жить.

Пусть не здесь, не в этом доме рядом с Королевским Каналом и Дворцовым Холмом, но, по крайней мере, в этом городе и в этой стране. Несмотря на то, что я дурочка недостойная, я собиралась остаться в Бриароне со своей дочерью, потому что это было самым безопасным местом в Мире Кольца.

Именно поэтому я решила задвинуть гордость куда подальше и переждать, пока все закончится. Ведь когда-нибудь же это закончится?! В конце концов, Мадделин ДерХарр выльет на меня весь запас яда и уберется восвояси.

Не останется же она в доме герцога навсегда?!

— Однажды я предложила Маркусу себя, — неожиданно произнесла королева. — Он всегда меня завораживал, племянник моего мужа. Хотела подарить ему ночи любви, но он мне отказал. Заявил, что я ему не нужна, и еще — что он никогда не предаст свою семью. И вот теперь я смотрю на тебя… На тебя, глупая маленькая циркачка!.. Смотрю и не могу понять, что есть в тебе такого, чего он не разглядел во мне?! Что он в тебе нашел, ради чего готов забыть о том, что он — сильнейший этого мира; наплевать на свои обязательства и жениться на какой-то девке?!

На это я открыла рот, потому что не знала ничего из того, о чем вещала королева. Неужели Маркус во всеуслышание заявил, что он собирается взять меня в жены?!

Но первой заговорила все-таки Кэрри.

— Не смей так называть мою маму! — воскликнула она, подскочив на ноги. — Ты очень, очень злая королева!

В руках у нее был котенок.

— Кэрри! — выдохнула я растерянно. — Нельзя так, солнышко! Невежливо вмешиваться в разговоры взрослых. Мы сами…

Тут королева бросила быстрый взгляд на своего мага, и с его руки сорвалась ярко-голубая молния. Раньше, чем остолбеневшая я успела хоть что-то сделать, заклинание врезалось в мою дочь, и я закричала в полнейшем ужасе.

Потому что в следующую секунду Кэрри, охнув, полетела через комнату. Ударилась головой и спиной об мягкую софу, сползла вниз, но уже поднималась… Кажется, с ней все было в порядке — наверное, ее защитила родовая магия, да и Хранители успели вовремя, — лишь перепуганный Белоушко расцарапал ей руки в кровь, пытаясь вырваться на свободу.

Тогда-то я не выдержала.

Потому что никто!.. Ни одна королева этого мира не имеет права обижать моего ребенка!..

Магия неведомой мне силы — такую я ее ни разу не ощущала — потекла по моим рукам, стремясь к ладоням. Но королеву тут же закрыли Щитами, так что мой удар, пусть он и пришелся в цель, не причинил ей вреда.

Стража его отразила. Они выстояли!.. Выстояли!

— Кэрри, беги! — закричала я. — Беги отсюда! Прячься!..

«Спасайте ее!» — мысленно приказала я Хранителям.

— Убейте их всех! — холодно приказала королева. — Эту девку, ее девчонку и остальных в этом доме! Никого не оставлять в живых!.. Немедленно!

…Тогда-то я это и почувствовала.

Люди королевы тоже замерли, повернув головы в сторону моей дочери.

Потому что Кэрри никуда не побежала. Ослушалась меня, осталась стоять рядом со своей софой. Левой рукой она прижимала к себе перепуганного и мяукавшего котенка, а над ее вытянутой правой закручивалась в воздухе огромная кроваво-красная воронка.

— Мамочка… Мамочка, что мне сделать со злой тетей? — крикнула мне дочь срывающимся голосом. — Отправить ее… в Койю?!

Тут один из магов ударил по Кэрри фиолетовой молнией. С моих рук сразу же сорвалась Огненная волна, но два других мага, объединившись, ее отразили. Но и удар мага не причинил Кэрри никакого вреда — воронка, утробно зарычав, поглотила магию стражника, лишь разрастаясь в размерах.

И тот почему-то попятился к дверям.

Остальные тоже дрогнули.

Я догадывалась о причине их страха. Вспомнила слова Хранителей, утверждавших, что нет в этом мире магии сильнее, чем та, которой обладала моя дочь.

— Нет же, Кэрри! — сказала я. — Койя ни в чем не провинилась, чтобы отправить туда такую злую тетю и этих злых дядей!.. Пусть они проваливаются в… — Нет, в это место нельзя, хотя мне очень хотелось туда их послать. — В Тьмутаракань! Да, отправь их в Тьмутаракань, солнышко!

Уж и не знаю, почему мне в голову пришло именно это название. К тому же я затруднялась сказать, где находится подобное место, — просто хотела, чтобы поскорее все закончилось, потому что маги, собравшись, снова пошли в атаку.

Тут Кэрри кивнула, после чего ее воронка, мгновенно разрастаясь в размерах, вспыхнула ослепительно-ярко. Настолько, что я непроизвольно закрыла глаза.

Когда я их открыла, что в комнате остались лишь мы с дочерью, перепуганный Белоушко и разбуженный Гром. Горничная как раз убежала за гувернанткой и звать остальных на помощь, поэтому она ничего не видела.

А больше в гостиной никого и не было!..

И я отстраненно подумала, что это очень и очень плохо. Нет же, все закончилось хорошо, и нас никто не убил. Плохо то, что все произошло без свидетелей, поэтому мне никак не объяснить, куда подевалась королева Бриарона!..

Но я решила, что подумаю обо всем позже. Кинулась к плачущей дочери; обняла ее, принялась утешать, уверяя, что она все-все сделала правильно. Место злой тети именно там, куда она ее отправила вместе со злыми дядями.

К тому же здесь, в Бриароне, в нескольких сотнях метров от королевского дворца ДерХарров, Хаос ее не найдет. Белое Марево за ней не придет, обещаю!..

Именно так, обнявшихся и всхлипывающих — я тоже расклеилась, но попробуй тут еще не расклеиться! — нас застал ворвавшийся в гостиную Маркус. Похоже, герцогу донесли, что в его доме произошло нечто из рук вон выходящее, которое едва ли можно было объяснить словами.

Но я понимала, что мне придется.

Да, совсем скоро мне нужно будет подобрать те самые правильные слова, чтобы объяснить Маркусу, что делала в его доме королева Бриарона и почему она пропала без следа.

* * * *

Я сама уложила Кэрри в маленькой комнатке, смежной с гостиной, затем долго сидела возле ее кровати. Смотрела на сонное личико своего ангелочка, едва удерживаясь от того, чтобы погладить ее по щеке или же заправить лезущий в лицо локон. Но не хотела ненароком потревожить — Кэрри и так пережила страшнейшее потрясение.

Думала о том, что тянуть больше нет никакого смысла. Мне нужно сейчас же встать, вернуться в гостиную и поговорить с Маркусом.

Объясниться.

Рассказать ему, что именно произошло с королевой Бриарона, так как все в доме знали, что Мадделин ДерХарр почтила меня своим высочайшим присутствием, после чего испарилась без следа.

Вернее, этих следов было полным-полно — например, золоченая карета с драконами ДерХарров на боку, все еще стоявшая возле входа в особняк, и отголоски магических заклинаний, которыми, уверена, полнилась гостиная, где все и произошло.

Свидетелей ее приезда тоже было предостаточно, так что замять ничего не выйдет. Пусть мои друзья и будут все отрицать, встав за меня горой, но слуги-то видели, как королева входила в дом, и знали, что она из него не выходила.

Именно поэтому, не удержавшись, я все-таки напоследок погладила дочь по руке, понимая, что отпираться нет никакого смысла и меня ждет неминуемое наказание.

Возможно, я скажу Маркусу, что люди королевы на нас напали. Быть может, он даже мне поверит. Но что дальше?! Сможет ли он меня защитить? Да и станет ли он это делать?

К тому же впутывать в это дело Кэрри я не собиралась. Наоборот, попросила еще глубже спрятать свой магический дар — чтобы уже наверняка, — думая сказать герцогу, что это все я…

Да, это я сделала что-то несомненно страшное с королевой Бриарона!

Можно было, конечно, потянуть время, после чего попытаться бежать. Но куда, если по моему следу тут же кинутся все ищейки Бриарона?!

К тому же я так устала бегать!..

Именно поэтому я собиралась обо всем рассказать Маркусу — утаив участие Кэрри, — а дальше пусть он сам решает, как со мной быть.

«Скорее всего, меня запрячут в такой каменный мешок, из которого мне уже не выйти, — сообщила я тарсам. — Потому что я собираюсь обо всем рассказать герцогу и взять вину на себя. Вам самим придется присматривать за Кэрри. Думаю, Наоми ее не оставит, а Стефан и Джош будут рядом, но и вы не спускайте с нее глаз!».

«Хранительница!..» — раздались в голове их напуганные голоса, но я тут же разорвала наш контакт.

— Эва! — позвал меня Маркус, дожидавшийся рядом с входом в спальню.

И я, кивнув, закрыла за собой дверь и пошла ему навстречу.

Маркус, выглядевший уставшим, тут же шагнул ко мне. Протянул руку, похоже, собираясь отвести меня к софе. Но я покачала головой.

Пусть я мечтала вложить свою руку в его ладонь, после чего прижаться к его сильному плечу, закрыть глаза и обо всем забыть… Но я не могла. Понимала, что это невозможно.

К тому же Маркус еще не знал, что произошло в этой самой гостиной всего лишь полчаса назад, поэтому смотрел на меня… с такой нежностью и одновременно тревогой во взгляде.

Но я подозревала, насколько сильно все изменится, когда он услышит правду.

— Да, ваша светлость! — негромко отозвалась я.

Маркус взглянул на меня удивленно.

— Садись, Эва! — указал мне на софу. — На тебе и лица нет. Кажется, ты едва держишься на ногах.

— Со мной все в порядке, — сказала ему ровно, с явным облегчением опустившись на мягкую обивку дивана.

— Что здесь произошло? Расскажи мне!

— В ваш дом… — начала было я.

— Эва, в Койе мы договорились, что ты станешь называть меня на «ты», — напомнил мне Маркус, — и даже достигли в этом определенного успеха. С того момента ничего не изменилось.

В ответ я упрямо покачала головой. Если бы он только знал, насколько все изменилось!..

— В ваш дом, милорд, явилась королева Бриарона. Она пришла сюда, чтобы меня убить. — Закрыла глаза, потому что не могла видеть это неверящее выражение на лице герцога. Конечно же, ведь я говорила совершенно немыслимые вещи! — Мадделин ДерХарр приказала своим магам уничтожить меня, мою дочь и всех остальных в вашем особняке. Да, я знаю, это звучит невероятно, и мне никто не поверит… Включая вас, ваша Светлость! Но все было именно так!

— Из-за чего Мадделин отдала этот приказ? — голос Маркуса прозвучал на удивление мягко. — Скажи мне, Эва! Я хочу во всем разобраться.

Пожала плечами.

— Наверное, вы посчитаете это в высшей степени странным, но она вас ненавидит, милорд! Поэтому пришла, чтобы отыграться на мне с дочерью, посчитав, что таким образом она вам отомстит. А остальные просто попали под горячую руку. Кажется, однажды Мадделин пыталась стать вашей любовницей, но вы ей отказали, и королева затаила на вас обиду. Возможно, были и другие причины. Что-то, связанное с ее ребенком и его признанием, но я так до конца и не поняла.

Неожиданно Маркус кивнул.

— Да, Мадделин ненавидит не только меня, но и нашу семью. Причем настолько сильно, что ее любовник, регулярно получавший от нее деньги, пытался меня убить в Пайсе. Йорген ДерХарр — помнишь, я тебе о нем говорил?

Кивнула. Конечно же, я помнила!

— Выходит, они действовали сообща?

— Так оно и было! Мы его взяли, и Йорген успел о многом мне рассказать. Оказалось, именно Мадделин стояла во главе заговора. Она собиралась убить сначала меня, а затем и своего мужа. Решила, что после этого Зигурту ничего не останется, как только посадить ее на трон, сделав регентшей незаконнорожденного сына короля. Парламент же, по ее мнению, вынужден будет признать его законным. После этого Зигурта тоже ждал смертельный приговор, а Йорген должен был стать ее мужем. По крайней мере, по его словам.

Охнула.

— Я и подумать не могла!..

Маркус кивнул.

— Я только что из Пайсы. Спешил в Бриарон с новостями и уликами против Мадделин. Торопился, зная ее мстительную натуру. Решил, что она первым делом все-таки попытается убить короля, но, слава Богам, с дядей все в порядке. Вместо этого…

— Вместо этого она пришла сюда, — отозвалась я.

— В агонии, понимая, что проиграла и с твоей помощью я раскрыл заговор, Мадделин попыталась уничтожить то, что мне дорого. — Маркус заглянул мне в глаза. — Убить ту, которая стала мне настолько дорога!

Сказав это, он коснулся рукой моей щеки, и я не выдержала. Страшное напряжение понемногу спадало, и, всхлипнув, я прижалась к его ладони. И уже в следующую секунду Маркус притянул меня к себе. Обнял, принялся гладить по спине, вытирая мне слезы.

Утешал.

Затем поцеловал меня куда-то в макушку, в ухо, в щеку, на что я подняла голову, подставляя ему губы.

Знала, что он меня поцелует…

— Я люблю тебя, Эва! — произнес Маркус. — Мадделин все рассчитала верно. Она задумала снова меня убить, но на этот раз уже наверняка. Потому что я бы себе не простил, если бы с тобой что-то произошло.

Не успела я ничего ответить — сказать ему, что тоже его люблю — давно уже, с самой первой нашей встречи в горах, — как в следующую секунду он меня поцеловал.

А я…

Кажется, я едва не потеряла сознание от нахлынувшего на меня счастья.

В этом поцелуе было так много всего — того, что Маркус не успел еще сказать мне на словах.

Но я все равно это почувствовала.

Ощутила его нежность, его трогательную заботу, обещание защитить меня во что бы то ни стало — вот что чудилось мне в ласковых касаниях его губ.

Но стоило начать ему отвечать, забываясь, чувствуя, как меня покидает страшное напряжение и прорывается доселе сдерживаемая плотина чувств… И тут же его поцелуй изменился — из нежного стал настойчивым, даже требовательным; на этот раз он нес в себе обещание жарких ночей, страстных ласк и неведомых мне удовольствий.

Но я продолжала ему отвечать, потому что знала: я могла подарить ему то же самое. А еще — свою любовь, свою преданность и верность.

Неожиданно Маркус отстранился. Прижал меня к себе очень и очень сильно — да так, что едва не хрустнули кости, — и я услышала, как бешено колотится его сердце.

— Так что же произошло с королевой? — наконец, спросил меня он.

Но не сразу, а когда мы немного пришли в себя.

— Королевы здесь больше нет, — вздохнула я в ответ.

— Я это вижу! — усмехнулся он. — И где же она, сбежала? Эва, Мадделин опасна, я должен непременно ее остановить.

Именно тогда я решилась обо всем ему рассказать, хотя подозревала, что след королевы затерялся не только между мирами, но еще и во времени.

— Помнишь, что ты пообещал мне еще в Койе? — спросила у герцога, уставившись в его казавшиеся черными глаза. — Сказал, что всегда будешь на моей стороне, что бы ни случилось? Понимаю, требовать от тебя такого в этот момент было бы нечестно, но постарайся хотя бы меня выслушать!

А вот поймет ли меня он — это мне еще предстояло проверить.

— Хорошо, — отозвался он. — Клянусь, я это сделаю!

Вздохнула. Ну что же, сам пообещал — пусть теперь слушает!

— Мадделин сейчас в Тьмутаракани, — призналась ему.

Маркус недоуменно склонил голову.

— Что это еще за место? В каком королевстве?

И я вздохнула еще раз.

— Ну что же, раз ты о нем никогда не слышал, то, подозреваю, оно в другом мире.

Да, в моем собственном, и мятежная королева Мадделин перенеслась… У меня не было под рукой компьютера, да и интернет здесь не водился, так что расспросить Гугл не представлялось никакой возможности.

Память подсказывала лишь то, что Тьмутаракань существовала в действительности. Где-то на юге России, но это было очень и очень давно.

Много столетий назад.

Но если так, то Мадделин придется там как раз к месту — вернее, не будет особо выделяться из местной действительности. Правда, магии в нашем мире не существовало, так что выжить ей будет совсем не просто.

Но с ее характером, уверена, королева Бриарона нигде не пропадет!

Правда, вернуться назад она уже не сможет. Я не была уверена, что Кэрри такое под силу, и не собиралась это проверять.

— Эва, о чем ты говоришь? — нахмурился Маркус. — Я почувствовал в своем доме сильнейший всплеск родовой магии, но пока что не могу найти ему объяснения. Твою магию я ощущаю — твой Огненный Дар несказанно силен. Но это была не ты! Значит…

Он повернул голову и посмотрел в сторону маленькой комнаты, где спала моя дочь, на что я, прикусив губу, кивнула.

Ну что же, я в любом случае решилась ему рассказать все от начала до конца. К тому же Маркус и сам обо всем догадался.

— Тот родовой всплеск, который ты ощутил… — сказала ему. — Это была магия Кэрри, но это я ее попросила.

— Но как такое возможно, если я не чувствую в твоей дочери магию?! В ней нет ни малейшего признака Дара.

— Потому что Кэрри его прячет. Слишком многие ее предавали и продавали именно из-за него, поэтому она научилась его скрывать. Да так, что уже с концами. Даже ты не разглядел.

Маркус, немного помедлив, кивнул. Вид у него был как у человека, у которого наконец-таки сложился сложнейший паззл.

— Расскажи мне! — попросил он.

Затем почему-то взял и снова меня поцеловал — ну вот как ему рассказать?! И отпускать не спешил — словно иссушенный жаждой путник, припавший к истоку, целовал и целовал, будто бы не мог оторваться.

Вот и я тоже… Тоже не могла от него оторваться, и мне давно уже стало наплевать на свои собственные слова. Да, на те самые, когда я заявила, что никогда не стану его любовницей и что нам с ним не по пути…

Сейчас, в его объятиях, я понимала, что принадлежу этому мужчине от начала до конца. Он создан для меня, а я — для него, и я никогда не желала и не буду желать никого настолько же сильно, как его.

Быть может, однажды меня это убьет.

Я ему надоем, и он уйдет к другой, более знатной и подходящей ему по статусу, и меня это раздавит, не оставив и мокрого места.

Но я ничего не могла с собой поделать. Я любила его, что уж тут еще сказать!4f7b7c

— Расскажи мне! — хрипло повторил Маркус, когда все-таки меня отпустил. Но не сразу; мне показалось, что оторваться от моих губ ему было совсем не просто. — Расскажи, Эва! У тебя нет причин мне не доверять!

На миг мне показалось, что речь сейчас идет уже не о королеве и не о моей дочери, а совсем о другом.

О нас с ним.

— Маркус…

— Клянусь, мы завтра же пройдем с тобой это испытание!.. Но что бы ни сказали мне Боги, я все равно на тебе женюсь, и мне наплевать, родишь ли ты мне ребенка или нет.

И снова меня поцеловал, да так, что я поняла: осталось совсем немного, и мы перейдем непосредственно к процессу зачатия.

Похоже, Маркус тоже это осознал. Отодвинулся, но не спускал с меня голодного взгляда.

— Погоди! — сказала ему, пытаясь прийти в себя. — Ты еще не все знаешь…

— Думаю, что я знаю уже многое! Кэрри не твоя дочь, она — дитя моего дяди, которую я разыскивал в Тарии. Ты не Донка и не рингулка, но воспитываешь ее как свою.

Кивнула, кусая губы, которые он только что целовал. Ну что же, проницательностью местные Боги Маркуса ДерХарра явно не обделили!

— Тогда кто ты такая, Эва? Скажи мне! — потребовал Маркус.

Покачала головой.

— И что теперь?! — спросила у него вместо ответа. — Ты отберешь у меня ребенка и отдашь ее королю? Признайся, Маркус, ты отнимешь у меня мою Кэрри?!

— Нет же! — поморщился он. — Я все сделаю по-другому. Обещаю, Эва, Кэрри останется с тобой, но для этого мне нужно узнать правду. Всю правду, от начала до конца, и тогда я придумаю, как нам быть.

Снова прикусила губу.

— Ты говоришь, что все будет хорошо… Но относится ли твое обещание к той, кто попал сюда из другого мира, потому что меня выбрала магия Кэрри? Что, если я не из Мира Кольца? Что ты со мной сделаешь?!

Маркус усмехнулся.

— Сперва я на тебе женюсь, а потом сделаю все то, о чем давно уже мечтаю. В своей постели, Эва! Ты сводишь меня с ума, и мне все равно, откуда ты явилась. Уверен, тебя прислали Боги не только для своей дочери, но и для меня.

На это я закрыла глаза, потому что чувствовала похожее по отношению к Маркусу. Он был моим подарком за все то, что мне довелось пережить.

Но оставалась еще одна вещь, которую не мешало бы прояснить.

— Но что, если я скажу тебе, что моя дочь обладает магическим Даром, способным остановить Хаос? Уничтожить его, очистив этот мир? Правда, сначала нужно подождать, когда она достигнет совершеннолетия и обретет полную силу. И еще — к ней приставлены вашими Богами два раскормленных варана, чтобы ее охранять. Они называют себя Хранителями и считают меня одной из них. Говорят, что я — третья Хранительница. Кстати, за верную службу им было обещано, что на совершеннолетие Кэрри они превратятся в драконов. — Задумалась. — Быть может, я тоже в кого-нибудь превращусь? — Оставалось только понять, в кого именно. — Что ты на это скажешь?

Но Маркус так и не успел ответить, потому что в дверь постучали. Затем постучали еще раз, куда более настойчиво. На это герцог приказал пришедшему проваливать к Темным Богам, но тот категорически отказался.

Оказалось, он принес срочные новости из дворца и не уйдет, пока не поставит герцога в известность.

….Король умер.

Час назад Бенджамина ДерХарра разбил удар, и ни королевским магам, ни докторам так и не удалось его спасти.