ЭПИЛОГ

В центральный Храм Всех Драконьих Богов я попала только через две недели — уже после того, как прошли пышные похороны Бенджамина ДерХарра, и народ вдоволь оплакал своего любимчика.

Но, как говорилось в моем мире — король умер, да здравствует новый король!

Правда, с ним оказалось все не так однозначно, потому что наследника после себя Бенджамин ДерХарр не оставил. Жаркие споры о назначении нового короля прошли в Парламенте, и мнения сенаторов разделились поровну.

Половина голосовала за то, чтобы корону получил Зигурт ДерХарр, младший брат покойного Бенджамина, остальные рьяно поддерживали Маркуса. Настолько рьяно, что доходило вплоть до воплей, драк, разорванной на оппонентах одежды, магических вспышек и таскания друг друга за бороды.

Впрочем, все разногласия уверенно разрешил Зигурт ДерХарр, отказавшись от каких-либо притязаний на трон в пользу своего племянника.

И Маркус был назван следующим королем Бриарона.

Но коронация откладывалась сперва из-за похорон дяди, а потом из-за того, что Маркус собирался совместить эту церемонию со своей свадьбой. Последнему не могло помешать даже определенное недовольство со стороны Зигурта — тому оказалось непросто расстаться с идеей отыскать племяннику более подходящую невесту.

Впрочем, Маркус был настолько непоколебим в своем решении, что Зигурту пришлось смириться, хотя иногда я ловила на себе его задумчивые взгляды. Мне казалось, что он все еще недоумевал, кто я такая и откуда взялась на его голову, и что сделала с племянником, раз тот и слышать ничего не хочет о королевском отборе.

Заявил дяде, что уже выбрал меня, и другие его не интересуют.

Да, я выбивалась из строгого ряда логических умозаключений Зигурта ДерХарра, поэтому ему оставалось лишь принять решение Маркуса и дожидаться нашей свадьбы. Но перед ней мы все-таки решили посетить Храм Драконьих Богов, где я должна была пройти специфическую проверку.

Узнать, смогу ли я выносить и родить дитя королевской крови.

Впрочем, эти две недели я не теряла времени даром. Дела навалились на меня буквально в ту самую минуту, когда я дала Маркусу согласие выйти за него замуж, тем самым перейдя в статус его невесты, а после решения Парламента и будущей королевы Бриарона.

Этих самых дел оказалось столько, что по вечерам я буквально валилась с ног. Падала и засыпала… правда, уже в роскошных дворцовых покоях, потому что вся наша команда перебрались на Дворцовый Холм. Не только мы с Кэрри и Хранителями, но еще и мои друзья, а также миссис Моррен, Аделин, ставшая моей личной горничной, и весь порядком разросшийся зоопарк моей дочери.

К тому же, Кэрри уже была не только моей.

Стоило Маркусу сделать мне предложение, а мне принять его с огромной, всепоглощающей радостью, как он торжественно объявил Кэрри, что скоро станет ее отцом.

Если, конечно, она не возражает.

Моя дочь приняла это известие на отлично — кивнув, с важным видом заявила, что она нисколько не против, после чего продемонстрировала Маркусу всю собранную по дороге в Амвеер и подаренную ей в столице живность. К этому времени у нее добавилось еще несколько певчих птичек и две вечно спящих черепахи.

После этого они проводили каждый день почти по часу, а то и больше вместе. Маркус учил ее ездить верхом, поэтому зоосад Кэрри разросся еще на белого пони, и познакомил с обитателями королевской псарни. К тому же, они подолгу о чем-то разговаривали, и мне казалось, что даже секретничали втайне от меня.

Впрочем, решив столь деликатные вопросы с нами, Маркус перешел к остальным. Сперва за закрытыми дверьми Овального Кабинета, где собирался Высший Совет Бриарона, а потом и перед Парламентом он объявил, что Кэрри — его родная дочь.

В этом ни у кого не должно быть ни малейших сомнений, потому что в девочке течет кровь ДерХарров, и она в полной мере обладает родовой магией.

Кэрри — дитя нашей горячей и пламенной любви, заявил он, зачатое во время войны с Истаной шесть лет назад. Эта самая война надолго нас с ним разлучила, но он наконец-таки меня нашел и больше не собирался отпускать.

Никогда.

Поэтому, как только пройдут два положенных месяца траура по королю Бенджи, состоится наша свадьба. И ему глубоко наплевать, что на это скажут советники, Парламент и весь народ Бриарона в целом.

Так и заявил.

Советники покачали головой и поцокали языками, согласившись, что кровь, ясное дело, молодая и горячая, так что противиться они не будут — еще бы они стали, узнав, каким именно Даром обладает наша Кэрри!..

В Парламенте немного поорали друг на друга, но исключительно для острастки, после чего вполне благосклонно приняли известие о скорой королевской свадьбе, даже порадовавшись тому, что у ДерХарров, не славящихся своей плодовитостью, уже есть наследница.

Зато в народе нашу историю любви восприняли с куда большим воодушевлением, и теперь о ней твердили на каждой рыночной площади. Мне казалось, что об этом позаботился именно Зигурт — да-да, отправил во все уголки Бриарона тех самых, кто твердил, придумывая новые и фантастические подробности нашей встречи, вспыхнувшей любви, а затем шестилетней разлуки и обретения друг друга.

Именно это мы и собирались сделать — обретя любовь, ее удержать, а еще связать себя узами законного брака. Но сперва я хотела пройти проверку в Храме Драконьих Богов.

О ней знали немногие — в то раннее солнечное утро двери Храма распахнулись лишь для меня с Маркусом и Кэрри, которая, конечно же, притащила с собой Хранителей. К тому же, нас сопровождал мои друзья, в храме дожидался Зигурт, а провести церемонию собирался сам архиепископ Бриарона.

Да, мне не терпелось узнать, смогу ли я выносить дитя королевской крови, не подвергая его и себя опасности.

Я хотела от Маркуса детей.

Что там говорить — я хотела его самого. Целиком и без остатка, потому что все наши встречи начинались и заканчивались жаркими поцелуями. Мой жених смотрел на меня голодными глазами, я отвечала ему сумасшедшим взглядом — в общем, сплошная… неудовлетворенность от происходящего.

Поэтому, чтобы себя отвлечь, на время до свадьбы я решила погрузиться с головой в дела, взвалив на себя обязанности королевы, которой еще не стала. Занималась похоронами; чувствовала, что не могу доверять слугам, которые были рядом с Мадделин, поэтому набирала новых, затем принялась знакомиться со своим двором.

Чтобы не сойти с ума, попросила Стефана мне в этом помочь. Мне нужна была его уверенность и преданность нашей команде, теперь занесенной аж в самое сердце Бриарона!..

И он согласился, став на время моей правой рукой, тогда как Джош, не забывая проводить большую часть времени с Наоми, понемногу занимался делами будущего «Бешеного Пса».

К тому же, нам со Стефаном пришлось в спешном порядке решать вопрос с «Золотым Колпаком» — мне хотелось, чтобы в память о короле Бенджамине эта традиция не исчезала. Но наша команда по причине приближенности к королевской семье снялась с состязания, так что в финале схлестнулись только двое.

Кстати, победила пара из Волунии, сразу же перебравшаяся на королевскую кухню и балуя нас деликатесами, а истанцы получили приличную сумму денег, после чего вполне довольные укатили на свою родину, оставив мне письмо с извинениями.

Уже после финала мы решили, что именно Стефан продолжит курировать конкурс и войдет в постоянный состав жюри, чтобы больше не повторялась история с Вольстаном Лундом и нечестным судейством.

Так что забот у него тоже прибавилось.

Не только у него — Наоми вовсю занималась подготовкой к родам, а еще немного к свадьбе, которую собиралась сыграть с… будущим герцогом Торманским. Ей все-таки удалось уговорить Джоша примириться с отцом. К тому же, Джош написал отказ от трона — его письмо вручили в руки мятежного кузена, чью причастность к нападению в Койе доказать так и не удалось.

Поэтому мы решили замять этот вопрос.

Впрочем, трон давно уже перестал маячить перед Торманскими — если только в чьих-то снах, — потому что молодой король Истаны, пару недель пролежав на смертельном ложе, умирать все-таки передумал. Полностью оправился от ран, после чего вернулся к государственным обязанностям, собираясь спешно жениться и обзавестись наследником.

То же самое думал сделать и будущий король Бриарона.

…Солнечным утром, обе с Кэрри в белоснежных платьях, сопровождаемые Маркусом, со Стефаном и Джошем, тащившими еще больше раздобревших тарсов, а еще совершенно счастливой Наоми — та до сих пор не могла поверить в столь разительные перемены в своей жизни…

Именно в таком составе мы вошли в Храм Драконьих Богов, где нас уже дожидался Зигурт ДерХарр вместе с пожилым и, казалось, преисполненным благодати архиепископом Бриаронским.

— Мамочка, мы уже были в таком месте! — дернув меня за руку, громким шепотом произнесла Кэрри, но ее голос тотчас же разлетелся по всему гулкому, великолепному храму. — Помнишь, мы заходили в Койе?

— Помню, — отозвалась я, уставившись на то, как побледнел и изменился в лице архиепископ. — Что-то не так, ваше преосвященство?!

— В Койе произошло чудо сошествия Драконьего Пламени. Первое за всю историю Волунии, — пробормотал архиепископ. — Уж не вы ли, маленькая леди, его сотворили? — обратился он к Кэрри, на что та, покачав головой, спряталась у меня за спиной.

Величественный архиепископ в золотой мантии внушал робость не только ей, но даже мне.

— Не будем ничего затягивать, — произнес стоявший рядом Маркус, после чего посмотрел на меня долгим взглядом.

Я знала, о чем он думал — судя по всему, Маркус собирался поскорее утащить меня за колонну, чтобы вдоволь поцеловать, и чтобы я поцеловала его в ответ. И даже то, что мы находились в храме его предков, будущего короля нисколько не смущало.

А затем, когда мы окончательно потеряем рассудок, заявить, что он и подумать не мог, что станет с таким нетерпением дожидаться собственной свадьбы. И еще, что он не понимает мужчин, которые бегают от брака, потому что он готов жениться на мне здесь и сейчас.

Не получалось — нам нужно было выждать положенный срок траура. Но, по крайней мере, мы могли ничего не затягивать сегодня.

Поэтому, ступая за архиепископом и оставив группу поддержки дожидаться результатов проверки, я дошла по красной ковровой дорожке до алтаря со свернувшимся в кольцо драконом. Повинуясь жесту его преосвященства, застыла, дожидаясь, когда тот вознесет надлежащие молитвы Драконьим Богам.

Стояла, слушая, как разносится по храму его густой и мощный голос, как подпевают на хорах, а в промежутках между молитвами переступают с ноги на ноги мои друзья и вздыхает Наоми — простоять все это время для нее было тем еще испытанием, которое она уверенно собиралась выдержать до конца.

К тому же, мне было слышно, как шуршат по дорожке хвостами, подползая к алтарю, Хранители.

И я подумала… Почему бы и нет, может, они тоже захотели поздороваться со своими Покровителями, подобравшись к ним поближе? Хорошая идея!

Вот и я мысленно обратилась к Драконьим Богам, умоляя Их дать мне знак. Даже не так — проявить свою милость, подтвердив, что я предназначена в жены Маркусу ДерХарру, и мы будем счастливы вместе.

И еще, что я рожу ему детей. И мне, как и Наоми, совершенно все равно, кто у нас будет — мальчики или девочки.

— Положите руку вот сюда, — обратился ко мне архиепископ, указав на белесый шар во рту дракона. — Если Боги будут благосклонны, то светильник изменит цвет на золотой. Если нет, тогда…

— Тогда что? — негромко поинтересовалась я.

Архиепископ заглянул мне в глаза.

— Тогда ничего не изменится.

И я кивнула. Ну что же, все предельно ясно!

Оказалось, у нашего негромкого разговора был еще один свидетель. Маркус, пришедший за мной к алтарю, философски заметил, что архиепископ прав — какой бы ответ ни дали Боги, это уже ничего не изменит. Наша свадьба состоится в любом случае, так что бояться мне нечего.

Но я и не боялась.

Протянула руку под уверенным взглядом своего жениха, после чего коснулась прохладной стеклянной сферы в пасти дракона.

Ожидала чего угодно — даже того, что шар останется безмолвным и безголосым, никак на меня не отреагировав. Но уж точно не того, что, стоило к нему притронуться, как он тут же отзовется теплом, немедленно начав нагреваться.

Через несколько секунд, не выдержав — горячо! — я одернула ладонь. И тут же из пасти дракона полилось золотое пламя, через несколько секунд полностью затопив алтарь.

Я открыла рот — что бы это значило?! Такого варианта ответа Богов архиепископом озвучено не было!..

Правда, стеклянный шар тоже заполыхал золотом, что внушало мне надежду на благоприятный исход. А вот то, что его преосвященство бухнется у моих ног, а Зигурт тоже склонит колени возле алтаря, показалось мне довольно подозрительным.

«Надеюсь, я ничего не сломала в этой конструкции!» — произнесла я мысленно, обращаясь к Хранителям.

Но те тоже не стали ничего мне отвечать, потому что в ту же секунду из их спин порезались крылья, и под восторженное: «Мамочка, они могут летать!» Кэрри, два тарса взмыли в воздух.

Превратились в маленьких дракончиков и закружили над алтарем.

Кэрри заливисто смеялась, хлопая в ладоши, а на нее с улыбкой взирал Стефан, потому что Наоми и Джош, наплевав на чудо снисхождения Драконьего Пламени, целовались за колонной.

Вот и Маркус, немного посмотрев в их сторону, тоже меня поцеловал. Правда, никуда мы не пошли, так и остались стоять на красной дорожке. А потом он спросил у меня еще раз — но уже перед лицом Драконьими Богами и пылающим алтарем…

Заявил, что любит меня, и поинтересовался, не передумала ли я. Стану ли я его женой?

На это я, абсолютно счастливая, конечно же, ответила ему согласием.

…А потом сказала ему «да» еще раз, но уже через месяц, потому что выждать положенных два месяца у нас попросту не хватило выдержки.

Но сперва была долгая коронация, начавшаяся чуть ли на рассвете, после чего уже после обеда мы наконец-таки добрались и до венчания.

Я повторила брачные клятвы в этом самом Храме, после чего мы целовались с мужем возле алтаря. Да так, что, подозреваю, покраснел не только архиепископ и набившиеся в Храм гости, но и Драконьи Боги, во второй раз явившие всем чудо…

Пока собравшиеся, раскрыв рты, смотрели как золотое пламя заполоняло алтарь, Маркус распахнул портал, заявив, чтобы они праздновали без нас.

Мы присоединимся позже.

Я обняла его за шею, он подхватил меня на руки, после чего меня утащил.

Свою добычу в свой дом.

Хотя тут еще с какой стороны посмотреть — на этот день и на эту ночь, а также на всю оставшуюся жизнь у меня были на него самые серьезные планы.

* * * *

Десять лет спустя

 Обнявшись, мы стояли с Маркусом на просторном балконе королевской резиденции в Тал-Кайеше, как раз неподалеку от стелы на Площади Славы и восстановленных к этому времени Драконьих Садов.

Смотрели на великолепный город, но при этом я еще украдкой косилась в дворцовый сад.

Впрочем, с нашего балкона было на что посмотреть.

Нам открывался величественный вид на когда-то засыпанную песком площадь, которая сейчас была полностью восстановлена. Позолоченная стела сверкала в лучах полуденного солнца, мостовая была заново выложена разноцветными плитами, повсюду зеленели деревья, на полив которых брали воду из ближайших оазисов.

Оазисы появились сразу же, стоило Хаосу исчезнуть из этого мира — к этому приложила руку наша Кэрри, вошедшая в полную магическую силу намного раньше своего совершеннолетия.

Теперь в легендарный город стремительно возвращалась жизнь — большая часть центральных улиц уже была восстановлена, дома в ремесленных кварталах отстроены заново. Каждый день открывались новые и новые торговые дома, банки, магазины, гостиницы и ресторации, а у всех пяти ворот Тал-Кайеша выстраивались длинные очереди из путников и караванов.

В городе их ждал ночлег и вкусная еда.

Да-да, за звание лучшей в Тал-Кайеше ресторации соперничали между собой целых три заведения — «Бешеный Бык», которым управлял Джош, успевший к этому времени обзавестись тремя сыновьями; братья Ингенские со своей «Прекрасной Королевой» — в этом я видела некий намек на наши с Тревором беседы в Койе, — да и Горацио от них тоже не отставал.

Мы с Маркусом побывали во всех трех ресторациях. Возможно, оказались немного предвзяты, но единогласно отдали предпочтение кухне «Бешеного Быка».

…Тал-Кайеш, лежавший на пересечении торговых путей, постепенно превращался в процветающий город, что позволило Бриарону еще сильнее упрочить свое влияние. Раздвинув свои границы, не прибегая к войне, наше королевство стало крупнейшим и сильнейшим в Мире Кольца.

Многие приписывали это в заслуги моему мужу, но он уверенно утверждал, что все сделали мы с Кэрри. Именно мы привели Бриарон и остальные страны Мира Кольца к процветанию и благополучию, навсегда избавив всех от Белого Марева.

Зато сейчас наша красавица-дочь, позабыв, что ей почти шестнадцать, со смехом забавлялась в саду с Громом, выросшим в огромного пса непонятной косматой породы. За ними ревнивыми взглядами наблюдали два дракона, в которых…. гм… за эти годы эволюционировали Хранители, все это время остававшиеся верными спутниками и защитниками Кэрри.

К тому же, дочь им пообещала, что не пойдет и года, как она воскресит еще нескольких драконов — такое тоже оказалось ей под силу, — так что у них появится компания.

— Папа, можно я пойду к Кэрри? — не выдержав, спросил у Маркуса наш девятилетний сын Стен.

Все утро он ответственно просидел на совещаниях рядом с отцом, затем присутствовал, как и полагается наследному принцу, во время долгой беседы со Стефаном, ставшим Наместником Тал-Кайеша.

Слушал и учился.

Отправился вместе с нами в поездку, тогда как младший, Томас, остался дома с дедушкой Зигуртом, души не чаявшем в наших детях. И тут Стен, последние несколько дней делавший вид, что он уже взрослый, неожиданно вспомнил, что он маленький, и ему хочется игр…

Отец разрешил, и Стен с громким гиканьем унесся в сад, где тут же попытался влезть на спину Рийвину, заявив, чтобы тот его покатал — забава, которую наши сыновья практиковали с момента, когда научились ходить.

И я пожала плечами — Хранители сами им разрешили и приучили, так что нечего теперь скрестись мне в голову и жаловаться, что Стен тяжелый. Вот сами и разбирайтесь!

И вообще, я занята.

Очень.

Потому что мой муж, удостоверившись, что дети забавляются в саду и нам не помешают, повернулся ко мне. Поцеловав, кинул красноречивый взгляд в сторону двери.

Судя по всему, у него в голове все сложилось, и он потянул меня за руку в спальню.

Вот и у меня тоже все сложилось.

И вообще, разве я когда-либо была против?!

КОНЕЦ