Глава 20

После рассказа Теи многое, что до этого было покрыто непроглядной завесой тайн, мне стало вполне понятным. Оставался вопрос, как теперь распутать тот клубок, что в результате получился? Судя по всему сестра императора не успокоится, пока не получит желаемого, а значит нужно ждать очередного удара.

Не знаю, как бы я справлялась с навалившимися проблемами без поддержки деда, но даже несмотря на его помощь мне очень не хватало Энриона. Казалось, будь он рядом, многие из них не возникли бы вовсе… Но лорд до сих пор не вернулся, и это меня беспокоило.

Чтобы не рисковать, я всё же решила перенести в свою комнату Кэти, понимая, что та вполне может оказаться вовлечённой в тёмные дела Её высочества, ведь эта беспринципная особа не остановится ни перед чем, лишь бы достигнуть своей цели. Уверена, что не просто так она посоветовала Тее взять леди Нороти няней. И дело здесь даже ни в Михаэле. Наверняка, именно эта женщина была той, кто доносил обо всём происходящем в замке Эвриике.

Наказав пуме оставаться на месте, я осторожно выскользнула в коридор, сопровождаемая Доротеей, и заглянула в детскую. Малышка по-прежнему сладко спала в своей кроватке, но из комнаты леди Нори раздавались странные звуки. Прокравшись на цыпочках к неплотно закрытой смежной двери, заглянула в небольшую щель, и от увиденного мне стало не по себе.

В центре комнаты билась в конвульсиях с пеной у рта няня, над которой склонился лорд Таруш, прижимая ладонь к её лбу, пытаясь погрузить ту в магический сон, но, похоже, возникли какие-то трудности, поскольку женщина никак не успокаивалась. Видя такое дело, старик покачал головой и нажал на сонную артерию. Некоторое время спустя няня затихла, потеряв сознание.

— Наконец-то, — устало выдохнул старый лорд, — мракс, свяжи её, и не забудь про кляп, а потом позови Адель.

— А что её звать-то, вон она, родимая, уже и сама пришла, — проворчал Мусик, распахивая дверь, отчего я предстала перед лордом Тарушем во всей своей красе, то есть перепуганная, с вытаращенными глазами и дрожащими губами.

— Ты как раз вовремя, — кивнул дед, поднимаясь с колен, — есть разговор.

И то, каким тоном он произнёс эти слова, не предвещало ничего хорошего.

— Я выяснил у этой «милой» леди, — он кивнул в сторону женщины, неподвижно лежащей у его ног, при этом брезгливо скривившись, — что вокруг острова, некоторое время назад, был воздвигнут силовой барьер. Его природа мне неизвестна, но скажу одно — мы в ловушке: действие порталов нестабильно, а это значит, что ни один из них нельзя будет активировать ни в одном из направление, поэтому, если что-то случится, помощи ждать бесполезно. Вряд ли твоему отцу или Энриону удастся пробиться сюда в ближайшее время.

— Тея, можешь что-нибудь разузнать? — спросила я, повернувшись к сестре под удивлённые взгляды деда и мракса.

— Могу глянуть, одним глазком, если тебе так надо, но особо не привыкай: я не собираюсь быть у тебя на побегушках, — недовольно фыркнула она и, развернувшись, тут же исчезла, словно растворившись в воздухе.

— Тея? — вскинув бровь, дед окинул взглядом комнату. — Твоя сестра?

— Да, — подтвердила я, — её тело застряло в безвременье, а духовная сущность оказалась здесь. Это она уронила цветочный горшок, на голову мужчины, который на меня напал.

— Хм, вот оно что, — призадумался лорд Таруш, — я как-то читал о подобном в древнем трактате, но сталкиваться ещё не приходилось.

Пока лорд повторно пытался наложить магический сон на леди Нороти, поскольку та в любую минуту могла прийти в себя, я прошла к Кэти.

Малышка прочно заняла место в моём сердце. Я испытывала к ней самые тёплые чувства, которые может испытывать женщина к своему ребёнку. И пусть мне не посчастливилось быть её биологической матерью, но это не мешало любить её как родную.

Поправив сбившееся одеяло, я убрала упавшие на лицо светлые кудряшки, прислушиваясь к размеренному дыханию спящей крохи и любуясь румянцем на её щёчках.

— Ты подарила ей любовь, которую не могла дать я, — раздался голос Теи за спиной, заставив меня вздрогнуть. Обернувшись, я увидела сестру, задумчиво наблюдавшую за мной, — я вижу в твоих мыслях насколько Кэти тебе дорога и в который раз убеждаюсь, что мне не место рядом с ней. Какая разница биологическая ты мать, или нет, если твоё сердце щемит от нежности к ней? Ты заняла место, которое изначально должно было быть твоим, так что не переживай, я не стану претендовать на него. Найти бы теперь своё…

— Ты читаешь мои мысли? — удивлённый шёпот сорвался с моих губ.

— И не только, — усмехнулась сестра, — между нами сильная кровная связь, поэтому я ещё вижу твои воспоминания и даже немного завидую. У тебя было столько возможностей, чтобы путешествовать, посещать увеселительные мероприятия, знакомится с интересными людьми…, а главное, у тебя была свобода, о которой я лишь мечтала. Но на что в итоге ты тратила свою жизнь?

— То же самое я могу сказать и о тебе, — грустно улыбнулась я, — у тебя был замечательный муж, чудесная дочь, самая настоящая семья. Но на что ты в итоге тратила свою жизнь?

— Да, мы с тобой обе жили не своей жизнью, — вздохнула Тея, — ладно, отложим этот разговор до более подходящего времени.

— Отложим, — кивнула я. — Удалось что-то выяснить?

— Да, старик прав — вокруг острова и правда появился энергетический барьер, искажающий пространство, из-за чего использовать порталы бесполезно, но это ещё не всё…, - замолчав, Тея задумчиво повернулась к окну, где на горизонте показалась алая полоска зари.

— Говори уже, не тяни, — взмолилась я, не в силах выдерживать эту пытку.

— На острове незваные гости, и, поверь, этим гостям вряд ли ты обрадуешься, — тихо промолвила она, но для меня её слова были как гром среди ясного неба.

Я мало что понимала в здешнем мироздании, порядках и обычаях, поэтому растерялась. Что нужно делать в первую очередь в таких случаях? Как правильно поступить, чтобы не создать новых проблем? Мысли сменялись одна за другой, в поисках верного решения и в тот момент, мне, как никогда прежде, хотелось, чтобы Энрион оказался рядом.

— Нужно предупредить деда и найти лорда Витара, — выдохнула я, наконец, — наверняка он знает, что делать.

— Старый маг на смотровой площадке одной из башен, — отстранённо ответила Тея, — наблюдает за прибытием незваных гостей. Только зачем тебе к нему? Чем ты можешь помочь?

— Не знаю, — сжав кулаки, тем самым пытаясь сдержать дрожь, ответила я, — но и сидеть просто так, без дела, покорно ожидая своей участи, тоже не могу. Скажи, прибыла сама Эвриика или только её люди?

— Её высочество, собственной персоной, изволили посетить нашу скромную обитель, — съязвила Тея. — Или ты думала, что после того, как рухнул её предыдущий план, она снова пустит всё на самотёк? Нет, дорогая, теперь Эвриика будет руководствоваться правилом: хочешь добиться нужного результата — контролируй всё сама. И никак иначе!

— Мне нужно увидеть лорда Витара. Покажешь где он? — спросила я, на что сестра лишь, молча, кивнула, не став больше возражать.

Рассказав о новостях лорду Тарушу и попросив его присмотреть за Кэти, я помчалась по пустынным коридорам, следуя за мелькающей впереди Теей.

Окружающую мрачную атмосферу разбавляли магические светильники, не дающие погрузиться замку в абсолютную темноту. Все эти бесконечные лестницы, переходы, повороты, огромное количество пустых комнат… Иногда мне становилось по-настоящему неуютно и хотелось вернуться в свою маленькую квартирку, прихватив с собой Кэти и её отца. Там я чувствовала себя более свободной, чем здесь, даже несмотря на то, что сама готовила еду, наводила порядок, разбирала вещи и прочее. Но если Кэти ещё как-то вписывалась в ту, прежнюю жизнь, то Энриона, сидящим перед телевизором в домашних штанах, представить уже не могла.

Пока витала в мыслях, вышли во двор. Мост ещё с вечера был поднят, а огромные ворота закрыты на засов, что сейчас было как нельзя кстати. Хотя, вряд ли, конечно, Её высочество прикажет своим подчинённым штурмовать замок, скорее всего, нам даже придётся открыть им ворота, ведь явной причины для отказа у нас пока нет, кроме предположений, основанных на подозрениях Теи. За руку Эвриику мы так и не поймали, а идти на открытый конфликт с монаршей особой весьма неразумно, тем более в отсутствии хозяина здешних владений.

Пока добиралась до смотровой площадки одной из башен, где по словам сестры должен был находиться лорд Витар, вымоталась как морально, так и физически, но вида не показывала.

Маг стоял прислонившись к парапету, приставив к глазам нечто похожее на подзорную трубу. Его губы были плотно сжаты в тонкую линию, указывая на крайнюю степень недовольства. Взглянув туда, куда внимательно вглядывался старый лорд, я открыла рот от удивления. На горизонте творилось нечто невообразимое — по всему периметру острова мерцал радужными всполохами пресловутый барьер, а за ним… За ним над водной гладью небольшой бухты раскрылся огромный портал, из которого выплывали один за другим парусные суда.

— Кто-то активировал на море стационарный портал такой мощи, что мне представить сложно, сколько сил в него было вложено, — не отрываясь от своего занятия, промолвил лорд Витар, заслышав моё тихое покашливание, с помощью которого я пыталась обратить на себя его внимание. — Этот «кто-то» основательно подготовился к подобным манёврам и, судя по тому, что на кораблях развиваются флаги великих родов, призвал в свидетели всю нашу знать. Есть какие-то предположения по этому поводу?

— Есть, — вздохнула я, — и мне бы очень хотелось знать ваше мнение.

Рассказывая лорду Витару о событиях прошедшей ночи, я наблюдала, как меняется выражение его лица, становясь то свирепым, то задумчивым.

— Если дело обстоит так, как ты говоришь, то сомневаюсь, что это новый план принцессы, поскольку за столь короткое время нельзя подготовить корабли и собрать на борт представителей великих родов. Могу предположить, что это продолжение плана с Веренейской пумой, — задумчиво промолвил старый маг, устало потерев глаза ладонью. — Видимо кто-то всеми силами пытается очернить тёмных перед советом лордов, чтобы развязать войну. И представь, что сейчас увидели бы прибывшие, если бы вам не удалось усмирить зверя — кровавое месиво, вместо большинства жителей замка. Я читал в имперских хрониках, что оставалось от селения, когда в стародавние времена в него попадала такая тварь — ничего!

— Согласен, — раздался за спиной голос деда, — если бы всё сработало, так как было задумано, Эвриика, убила бы двух зайцев одним ударом — убрала бы мешающую ей леди Элэрейн, мнимую соперницу, из-за которой получила отказ заинтересовавшего её лорда, таким образом, отомстив. А заодно, поставила бы под сомнения политику родного брата, ведь из-за его терпимости к тёмным, те, якобы вырезали весь замок великого лорда, с помощью тотемного зверя бога Тарга.

— То есть, вы хотите сказать, что Эвриика задумала смену власти, чтобы вместо брата взойти на престол? Не слишком ли хитроумный план для женщины, пусть она и сестра императора, — с сомнением покачала я головой.

— Не слишком, деточка, поверь, — криво усмехнулся лорд Витар, — я давно знаю эту леди и могу с уверенностью сказать — она прекрасный стратег, в отличие от её брата, и вполне способна на подобные многоходовки. А жажда власти присутствовала в ней всегда.

— И что будет, когда она поймёт, что всё пошло не так, как ею задумывалось? — спросила я, наблюдая, как солнце поднимается из-за горизонта.

— А вот этого я не знаю, — нахмурился старый маг, взглянув на деда, который тоже пожал плечами.

Между тем, корабли причаливали к берегу, спуская трапы. Десятки людей высаживались на берег, устремляясь в сторону замка, и когда нестройные ряды подошли к воздвигнутому мерцающему барьеру, тот, мигнув, исчез, появившись вновь, стоило только людям оказаться по эту сторону от его границы.

— И что нам теперь делать? — кусая губы от волнения, спросила я.

— Как что, встречать гостей, конечно же, — похлопав меня по плечу, ободряюще улыбнулся дед, но спустя миг, когда от его улыбки не осталось и следа, едва слышно добавил, — и молить богов, чтобы те помогли нам благополучно дожить до следующего дня.

Между тем, вновь прибывшие довольно быстро приближались к замку, пугая меня своим воинствующим видом. Мало того, что все они оказались вооружёнными до зубов, так ещё впереди шли копейщики, выставив вперёд заострённые пики, видимо на случай нападения иммунного к магии зверя.

— Что-то выглядят они не особо дружелюбными, — пробормотала я, наблюдая за приближением незваных гостей через монокуляр, позаимствованный у лорда Витара, (оказалось, именно так назывался тот самый прибор, через который он рассматривал окрестности, когда я пришла), насчитав при этом, примерно, шесть десятков человек: точнее сказать, было сложно.

— А как они должны выглядеть, идя на встречу с кровожадным зверем, который предположительно бесчинствует в замке? — усмехнулся лорд Витар. — Это воины, пришедшие оказать посильную помощь, а не праздные любители острых ощущений.

— Столько воинов на одну Веренейскую пуму? — нервно хохотнула я. — Не многовато ли?

— Ну, это мы точно знаем, что зверь один, и тёмных в замке нет, кроме лорда Таруша, — пожал плечами старый маг, — а им намеренно могли дать ложную информацию, например о том, что здесь прячется ещё и пара десятков перевёртышей…

— Тем более Веренейская пума не так проста, как может показаться, — пробормотал дед.

— Уверены, что стоит открывать ворота? — задала волнующий меня вопрос, передёрнув плечами, в тайне надеясь на отрицательный ответ.

— Да, — кивнули одновременно оба старших, а затем дед продолжил уже один, — иначе от них останется лишь горстка пепла.

— Точно, — подтвердил лорд Витар, — среди прибывших лордов немало магов, так что рисковать не стоит. Придётся тебе поиграть в радушную хозяйку, состроить радостную улыбку, удивлённо похлопать глазками на неудобные вопросы… Да что я тебе рассказываю? Ты же женщина, сама разберёшься.

— Ну да, ну да, — протянула я, тяжело вздохнув, — ладно, пойдёмте встречать.

— Вы идите, а я пока вернусь к Кэти, — промолвил дед, — сейчас за ней присматривает мракс, но будет лучше, если проснувшись, она останется в комнате, а не побежит искать маму. Я за этим прослежу.

— Спасибо большое! — поблагодарила его, и, переглянувшись с сестрой, устремилась к лестнице. Тея последовала за мной, так же как и лорд Витар.

«Ничего не бойся, при таком количестве свидетелей тебе никто не посмеет причинить вред, — говорила Доротея, давая по пути наставления, — но и не расслабляйся: принцесса хитрая особа и никогда не знаешь, чего от неё можно ждать в тот или иной момент. Старайся вести себя естественно и непринуждённо».

— Ничего не бойся, — вторил ей лорд Витар, — среди прибывших много друзей Энриона — они не дадут тебя в обиду в случае чего.

— Не отходите, пожалуйста, далеко, а то мне не по себе, — попросила я, с мольбой взглянув на идущего рядом старого мага.

— Не переживай, деточка, я тебя в беде не оставлю, — улыбнулся тот, и, подозвав стражника, дежурившего возле ворот, приказал их открывать.

Скрипнули тяжёлые створки, протяжно громыхнула массивная цепь, опуская подъёмный мост, по которому тут же раздались шаги, с каждой секундой приближая неминуемое.

Огромный солнечный диск неспешно поднимался из-за горизонта, освещая ярким светом приближающихся мужчин. При виде нас с лордом Витаром, стоявшим по правую руку, воины остановились и расступились, открывая взгляду группу из одиннадцати человек, одетых в более дорогие одежды. Ярким пятном среди них выделялась молодая женщина, с брезгливым выражением на красивом лице, которое стало тут же меняться, стоило ей только увидеть меня — сперва на нём отразилось недоверие, затем непонимание, граничащее с лёгким шоком, с которым, впрочем, она довольно быстро справилась.

«Эвриика, — прошипела Тея у меня возле уха, отчего я едва не подпрыгнула, совершенно не ожидая подобного, — смотри, Линка, смотри, как меняется её выражение лица. Такое ощущение, что она готова тебя сейчас сама разорвать на мелкие кусочки, раз уж с этим делом не справилась та милая пушистая кошечка. Кстати, ты чего стоишь, как пень, давай, произноси приветственную речь, при этом не забудь удивиться их нежданному прибытию, а потом между делом постарайся завести разговор про их внеочередной совет. Я почти уверена, что его и не было вовсе».

— Ваше высочество, лорды, моё почтение, — сделав шаг вперёд, вежливо промолвила я, слегка склонив голову и улыбнувшись, приветствуя прибывших. — Рада видеть вас здесь, хотя, признаюсь, для меня это стало полной неожиданностью. Чем обязана такому вниманию со стороны столь знатных особ?

«Ну, ты и завернула, оказывается, можешь, когда хочешь, — фыркнула сестра, и мне стоило большого труда не отреагировать на её высказывание».

— Леди Элэрейн, рада видеть вас в полном здравии, — едва заметно скривившись, принцесса неспешно двинулась мне навстречу, изобразив на лице подобие улыбки.

— А разве могло быть иначе? — мило улыбнулась я в ответ.

— Мало ли, в жизни всякое случается, — колкостью на колкость ответила та.

— Вы как всегда правы, — кивнула, разглядывая холёное лицо и строгую причёску, которую украшала диадема, буквально усыпанная драгоценными камнями, — ещё вечером я совершенно не догадывалась, что буду этим утром встречать гостей в своём доме. Просто чудеса какие-то! Очень хотелось бы знать причину таких резких перемен.

— Разве вам ничего не угрожало этой ночью, юная леди? — вскинув бровь, пробасил коренастый мужчина средних лет, окинув цепким взглядом огромный двор.

«Это лорд Сайрос, родной брат нашей покойной матери, — зашептала Тея, — хороший мужик, между прочим, всегда баловал меня подарками, когда навещал в детстве. Кстати, один из тех, кто вхож в совет лордов».

— Насколько мне известно — ничего, — улыбнулась я, — кроме, разве что безудержной тоски, из-за того, что Энриону пришлось в срочном порядке отправиться в императорский дворец на ваш внеочередной совет лордов, — грустно вздохнула я, входя с помощью Теи в роль. — Кстати, лорд Сайрос, как прошло ваше собрание? Всё ли в порядке с моим мужем и отцом? Просто видя вас здесь, без них, я начинаю волноваться.

— Ты ничего не путаешь, дорогая племянница? — удивился мужчина, переглянувшись со стоявшими рядом с ним лордами. — Вчера не было никакого совета лордов. Его величество вот уже неделю не встаёт с постели из-за странной болезни. Некоторые из нас прибыли его навестить, по просьбе Её высочества, но не более того.

— Как же так, — всплеснула я руками, стараясь не глядеть на перекошенное от ярости лицо принцессы.

— Простите, что вмешиваюсь, — вступил в разговор Витар, — но лорду Энриону вчера пришло срочное послание, отмеченное императорской печатью, в котором ему и лорду Кайри было приказано явиться на внеочередной совет лордов, а с ним был и стационарный портал, что должен был перенести их в указанное место.

— Этого не может быть? — вступил в разговор ещё один лорд — высокий мужчина, с яркими голубыми глазами и длинными светлыми волосами, собранными у висков. — Вам же сказали, что император болен и не мог прислать подобного. (3303c)

«О, это племянник Его величества, лорд Нэйтан, замечательный молодой человек, довольно сообразительный, — новый комментарий от Теи, — вот кого хотят многие видеть на престоле, но уж точно не эту змею в юбке».

— Значит, кто-то отправил вместо него, — промолвила я, в упор посмотрев на Эвриику, которая незаметно стала отступать в сторону, стягивая с шеи странной формы медальон, и при этом что-то нашёптывая. — Вопрос только — зачем ему… или ей… это понадобилось? И где сейчас находится Энрион и мой отец?

«О нет, — внезапно охнула Тея, дрожащей рукой указывая куда-то в сторону, — не может быть».