Глава 12

Широкая тропа вела через молодую рощицу фруктовых деревьев, по которой мы вот уже битый час наматывали круги, причём не просто так, а с утяжелением в виде заплечных мешков — у Ричарда огромный, у меня средних размеров, у близнецов самые маленькие. Как говорится всё по справедливости и заслугам. О том, что меня здесь в принципе не должно было быть, старалась не думать, иначе желание поколотить лорда тем самым мешком, что оттягивал мне плечи, становилось просто невыносимым.

Спина разламывалась, ноги отваливались, голова трещала, но лорд упорно гнал нас по кругу, утверждая, что тяжело в учении — легко в бою. В каком именно, он не уточнял, но достаточно было одного его рыка, от которого разбежалось всё зверьё из округи, чтоб стимулировать нас на кроссовые подвиги. Причём, если мы с близнецами уже буквально ползли по тропе от усталости, то этот наглец выглядел бодрым и довольным жизнью.

— Всё, не могу больше, — сдалась я, растянувшись на тропе, придавленная тяжестью заплечного мешка, близнецы, словно только этого и ждали, последовали моему примеру.

Мелкие камешки впивался в бёдра, живот, грудь, ладони и даже щёку, но по сравнению с тем, как ломило всё тело, это были сущие пустяки. Да, последние пару лет я мало уделяла внимания физкультуре и теперь по полной пожинала плоды своей лени. Но, это же не значит, что надо мной можно вот так издеваться!

— Нам надо осилить ещё несколько километров до предполагаемого укрытия, — уцепившись за мешок одной рукой, и подняв меня вместе с ним, рявкнул лорд, — иначе тебя съедят хищники.

— Какие? — промямлила я, едва ворочая языком, бултыхаясь в воздухе, как нашкодивший котёнок, поскольку лорд и не думал опускать меня на землю. — Ты своими воплями распугал уже всех.

— Те, которые будут нас ждать в долине Драконов, — встряхнув меня вместе с мешком, видимо, пытаясь привести в чувство, ответил он.

— А, ну если только те, которые нас будут ждать в долине… — фыркнула я, отстегнув ремень, что удерживал заплечный мешок на груди, не давая лямкам сползти, отчего мой груз остался в руках лорда, а я шмякнулась на землю, скрипнув зубами, когда вездесущие камешки впились в мягкое место. — Ты издеваешься?

— Вовсе нет, — усмехнулся он, — я вижу, ты и близнецы начинаете неплохо ладить, а это значит, что вероятнее всего нас ждёт дальняя дорога в горы, поэтому с сегодняшнего дня начнём тренироваться, чтоб пройти весь путь и вернуться обратно живыми.

— Точно издеваешься, — констатировала я.

— Мы вовсе не ладим с леди Вероникой, — поспешил вмешать в разговор Морис, видимо, испугавшись озвученных перспектив, — это лишь временное перемирие, чтоб просчитать слабые стороны противника.

— Вот, послушай, что тебе говорит стратег… эм, то есть племянник, — закивала я, почувствовав незримую поддержку со стороны детей, — у нас мудрые люди утверждают: «устами ребёнка глаголет истина». Так что советую прислушаться.

— А, ну если не ладите, тогда это всё меняет, — как-то уж чересчур спокойно отреагировал лорд, но уже следующие слова доходчиво объяснили его странную реакцию, — значит, увеличим нагрузку. Поскольку у нас мудрые люди говорят, что совместный труд сближает. Так что выбирать вам. А теперь… ПОДЪЁМ.

Эхо от его рыка прокатилось по роще, затерявшись где-то вдали, распугав последних пташек, задержавшихся в этих местах каким-то чудом. Даже насекомые притихли. Хотя, может и они разлетелись-разбежались? Я бы не удивилась.

— Бедненький, — вздохнула Майла, когда звон в ушах немного стих, — я не думала, что отвар настолько повлияет на мозг.

— А ведь я тебе говорил, делай концентрацию меньше, — откликнулся Морис, — теперь до самого вечера не отпустит.

Взглянув на вытянувшееся лицо лорда, который всё это прекрасно слышал, я не выдержала и расхохоталась.

Вся злость на мужчину испарилась без остатка, словно искренний смех помог разрушить некий барьер, и весь негатив, накопившийся в душе за время пребывания в этом мире, смыло неистовой волной светлых чувств и эмоций, что в тот момент зародились в моей душе.

— Не будем нервировать вашего дядю, — громким шёпотом обратилась я к близнецам, отсмеявшись, — и попробуем добраться до предполагаемого места стоянки, чтоб нас не съели те звери, которые живут в долине Драконов, а то, боюсь, расшалившаяся дядюшкина психика, находящаяся под действием приготовленного вами отвара, не выдержит подобного испытания. Так что, встаём и топаем дальше, с мыслями о том, что вечером лорд придёт в норму и нашу тренировку можно будет забыть как страшный сон.

Небольшая передышка пошла всем на пользу и, подхватив треклятые заплечные мешки, появившиеся в нашей жизни благодаря магии и зловредности Ричарда, которые уже не казались такими неподъёмными и необъятными как десять минут назад, мы отправились в путь.

Признаюсь, я честно собиралась дойти до того места, о котором говорил наш мучитель, но, когда в зоне видимости, за очередным поворотом, промелькнули каменные стены дома, мы с детьми, переглянувшись, рванули в его сторону из последних сил, под яростный рёв лорда, что придал нам ускорения, вместо того, чтобы остановить.

На ступенях, пропустив радостно верещащих детей вперёд, в крови которых кипел адреналин, я обернулась, ведомая странным чувством, перед тем, как самой скрыться за дверью.

Ричард стоял в тени большого дерева, прислонившись к стволу, и улыбался, причём, искренне и без свойственной ему усмешки. Вот и как это понимать?

Ответа на этот вопрос у меня не было, а спрашивать у самого объекта моих дневных и ночных страданий, не хотелось совершенно, поэтом отвернувшись, я зашла в дом, осторожно прикрыв за собой дверь, надеясь привести себя в порядок и отсидеться в отведённой мне комнате до самого ужина. Но, увы, моим надеждам не суждено было сбыться.

Из столовой раздавались незнакомые голоса, причём, в основном слышался женский, довольно резко высказывающий своё мнение о чьих-то умственных способностях, поэтому я, на цыпочках, прокралась к лестнице, не желая вмешиваться в то, что меня совершенно не касалось.

Вот только судьбе было угодно, чтоб именно в этот момент гости надумали выйти.

— Я правильно понимаю, что эта замарашка и есть та, из-за которой лорд отменил нашу свадьбу? — процедили мне в спину.

Упс, сцены ревности мне как раз и не хватало в копилке свалившихся на мою голову неприятностей!

И что меня дёрнуло вернуться в дом именно в это время? Бегала бы себе и бегала, любуясь местными красотами, но, нет же…

Мысли лихорадочно метались в голове, в поисках возможных вариантов ответа, но, как назло, дельного на ум ничего не приходило. А жаль, подобных личностей, начинающих знакомство с оскорблений, я терпеть не могла, и, по возможности, старалась сразу же ставить на место. Вот только сегодня моё красноречие, похоже, отправилось в кратковременный отпуск, вместе с остатками сил, что таяли буквально на глазах после утреннего кросса по пересечённой местности.

— Леди Эльнира, лорд Айрон, позвольте представить вам леди Веронику, — даже не видя хозяйку дома, можно было догадаться по ноткам усталости в её голосе, что гостям она не очень рада, но, было в нём что-то ещё… настораживающее, заставившее мгновенно собрать волю в кулак и, растянув губы в вежливой улыбке, обернуться.

— Добрый день! — промолвила я, мазнув взглядом по разодетой барышне, с лица которой не сходило презрительное выражение, и перевела его на хозяйку дома, стоявшую неподалёку от молодого мужчины весьма привлекательной наружности, который, в отличие от спутницы, несмотря на внешнее сходство с ней, настроен был вполне дружелюбно, если судить по озорному блеску зелёных глаз. — Я очень рада познакомиться с вашими гостями, леди Эмилия, но, позвольте откланяться: утро выдалось не из простых, поэтому мне хотелось бы привести себя в порядок и немного отдохнуть, — фух, вежливость проявила, в конфликт не вступила, хозяйку не подставила, теперь можно и уйти. — Всего хорошего!

Развернувшись, я едва заметно выдохнула, желая, как можно скорее оказаться в своей комнате, но успела подняться только на одну ступеньку, когда голос молодой незнакомки, пропитанный ненавистью, вновь заставил обернуться.

— Да как ты смеешь поворачиваться к нам спиной, человечка? — прошипела та, — Тебе ещё никто не разрешал уходить.

— Я не нуждаюсь в чьём-либо разрешении, — ответила холодно, начиная раздражаться, не только отвратительному поведению нахалки, но и молчанию со стороны хозяйки дома, — тем более в вашем.

— Да как ты смеешь мне дерзить, человечка!? — мда-а, у кого-то весьма ограниченный словарный запас, а ведь на первый взгляд и не скажешь.

— Дерзить? — наигранно удивилась я. — Даже не думала, просто констатировала факт. Если ко мне вопросов больше нет…

Огненный шар, сорвавшийся с ладони взбешённой незнакомки, ударил в нескольких сантиметрах от моей руки, опалив жаром кожу, отчего сердце ухнуло в пятки, давая недвусмысленные намёки на то, что пора бы отсюда улепётывать, и как можно скорее.

Леди Эмилия охнула, в ужасе прижав руки к груди, не ожидая такого поворота, а незнакомец сделал шаг в сторону девушки, похоже, желая остановить, но, его опередили…

Потоки воды хлынули откуда-то сверху, охладив сумасбродную девицу в прямом и переносном смысле этого слова. И я, кажется, знала, кого мне нужно благодарить за спасение.

Светлые макушки близнецов мелькнули чуть в стороне от лестницы, привлекая не только моё внимание, но и остальных. Правда, грохот сорванной с петель входной двери вмиг перетянул это самое внимание на себя.

— Весело тут у вас, однако! — хохотнул молодой человек, не выказывая ни малейшего опасения при виде разъярённого чёрного дракона, просунувшего морду в дверной проём.

А я, вместо того, чтобы испугаться, вдруг подумала о том, всегда ли была у лорда привычка выбивать двери при любой подвернувшейся возможности, или это стало происходить лишь с моим появлением?

Взгляд зверя метался по гостиной, выискивая кого-то, а рваное дыхание, наполненное дымом и яркими искрами, вырывалось из груди, грозя подпалить пушистый ковёр и мебель, но стоило ему увидеть меня, как он тут же успокоился, и спустя пару секунд на его месте уже стоял мужчина, сжимая в кулаки побелевшие пальцы.

— ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ! — с расстановкой, выделяя каждое слово, прорычал он, окидывая тяжёлым взглядом присутствующих, от которого кровь стыла в жилах. И даже мокрая насквозь девица уже не выглядела так воинствующе, впечатлившись увиденным.

А посмотреть было на что! Чёрная чешуя то появлялась на теле лорда, то исчезала, давая понять, что он едва сдерживает Сумрака, рвущегося на волю. Мышцы бугрились от напряжения, демонстрируя мощь, скрытую под одеждой, а глаза сияли так, словно в них горело само пламя.

— Я пришла сюда задать тот же вопрос, — тряхнув мокрыми волосами, усмехнулась девушка, тут же становясь сухой под действием собственной магии. — Что происходит, Ричард? Почему моя драконица утверждает, что твой зверь, связавшись с ней ночью через созданный нами во время помолвки магический канал, отказался от возложенных на него обязательств, утверждая, что договорённость о предстоящем браке отменяется? Он ясно дал понять, что нашёл мне замену. Вот мы с братом и примчались сюда ни свет, ни заря, узнать, так ли это на самом деле, прежде чем оповещать о подобном бесчестном поступке нашего отца. Я надеялась, что это глупый розыгрыш, что, в конце концов, ты встретил более достойную драконицу, чем я, но… ЧЕЛОВЕЧКА, Ричард!!! Ты променял МЕНЯ на человечку?

— Всё гораздо сложнее, чем ты думаешь! — пройдя в дом, ответил лорд, между делом осушив в гостиной лужу, появившуюся благодаря стараниям близнецов. — В этот раз дракон принял решение самостоятельно, без моего согласия.

— Этого не может быть! — фыркнула девица. — Человеческая сущность всегда преобладает над звериной, и принимает решение за обоих.

— Может, — вместо лорда ответил Айрон. — Я читал о похожем случае в одном древнем свитке, найденном совсем недавно под развалинами старинного храма, но даже не предполагал, что встречусь с нечто подобным наяву.

— И что с того? — повысила голос Эльнира, резко поворачиваясь к брату. — Думаешь, мне от этого легче? Это позор, от которого нельзя будет отмыться. Это разрыв всех дипломатических отношений между нашими странами. И всё ради какой-то человечки?! Ну, уж нет!

Презрительная усмешка скривила пухлые женские губы, а во взгляде, направленном на меня, появилась та же искорка безумия, что горела в них совсем недавно, не предвещая ничего хорошего. И, похоже, заметила это не я одна.