Глава 24

Я так и замерла у двери, выпучив глаза на короля. Кстати, я специально выяснила и теперь была в курсе, что его имя Антуан. Как по мне слишком просто, Людовик звучало бы гораздо помпезнее, ну, или Генрих какой-нибудь. Так вот в эту самую минуту Его Величество Антуан прожигал во мне взглядом огроменную дыру.

— Что вы молчите, мадемуазель! Моё терпение не безгранично! Я жду ответ! — нетерпеливо прикрикнул он.

— Но Ваше Величество, я даже не понимаю, о чём вы говорите! Клянусь! Я совершенно далека от заговоров и интриг. Да мне бы и не хватило выдержки, вы же знаете какой у меня характер! — начала оправдываться я.

— Знаю, — хмуро отозвался король, — потому мы говорим здесь, а не в Следственной коллегии.

Он замолчал и нетерпеливо втянул ноздрями воздух:

— Сокрытие истинности с драконом — государственное преступление, Мари. Вы так и планировали скрывать ото всех, что Франсуа де Риво ваша пара? — уже более ровным тоном спросил он.

Чего? Государственное преступление? Да и какая тут может быть истинность!

— Но мы не пара, барон просто как-то… А почему вы вообще решили, что мы пара? — удивлённо пробормотала я.

— Кларисса видела вас с Франсом. Хорошо, что она решила поделиться со мной, а не с Адалиной. Не представляю, что устроила бы моя вздорная племянница. Подожгла бы ваш особняк, пожалуй, — усмехнулся Антуан. — Я ведь прямо спрашивал, что вас связывает с бароном! Вы посмели мне солгать!

— Не стоит из-за одного поцелуя считать нас истинной парой. Мы…

— Не в поцелуе дело, а в танце! Вы станцевали с Франсом брачный танец и утаили это даже от него! Вы аристократка и должны были знать, что с этого момента связаны с ним, что только вы сможете выносить его детей, а ведь каждый дракон состоит на королевском учёте. Драконы — наша мощь, наша армия!

Ох, ёжкин кот! Да откуда я могла знать, что всё так серьёзно! А Давур почему мне не сказал? Сам не знал? И откуда королю известно про танец?

— Немедленно рассказывайте мне всё с самого начала! — потребовал король.

Я нутром почуяла, что нужно подчиниться, и рассказала. Утаила лишь то, что я не настоящая Мари-Элиза. Мало ли, может за это мне тут вообще голову оторвут! Антуан слушал мою исповедь внимательно, изредка сверкая в мою сторону зелёными глазищами.

— Значит так, мадемуазель, даю вам шанс всё исправить. На вашем празднике в честь Дня Середины Лета вы всё расскажете Франсу! Вы должны понимать, что его судьба важна для меня. Мы дружим с раннего детства, с самых пор как его родители трагически погибли. Мой отец, да хранит Святая Анна его память, всегда благоволил к Франсу и мечтал лично устроить его судьбу. Это он желал свадьбы Адалины с бароном. Они были предназначены друг другу чуть ли не с рождения моей племянницы. Но я уверен, что узнай мой родитель обо всей этой ситуации, тут же отменил бы помолвку и поженил вашу развесёлую парочку, — сказал он. — Ваша задача поговорить с Франсом.

— Он будет очень зол, да? — нерешительно промямлила я.

Антуан предвкушающее усмехнулся:

— О, да. И я очень хочу понаблюдать за вашим разговором. Хоть какой-то бонус получу! — сказал он.

— Но как же принцесса, она ведь влюблена в барона? — растерянно теребя кружево на подоле, спросила я.

— Это уже не ваша забота. Найду ей другого жениха, — махнул рукой король. — И, Мари, я требую, чтобы вы сдали в королевскую казну свои чудные склянки со специями. Мне о них тоже доложили.

— Я и не планировала их использовать…

— Неважно. Такие мощные духи должны состоят на службе короны, — непререкаемым тоном сказал король.

— Как скажите, Ваше Величество, — потупив глаза, сказала я.

Неужели он решил, будто я воспользуюсь магией, чтобы победить Франса? Неприятно как! Уж точно лучше сдать Пэри и Солу на хранение!

Король довольно улыбнулся и окинул комнату внимательным взглядом:

— О делах поговорили, а где ваша милая сестра? — как бы между прочим спросил он.

Чего? Сестра? Зачем ему понадобилась Анна?

— Она вышивает в своей комнате, — ответила я.

— Прелестно. Я хочу взглянуть, — совершенно ровным тоном сказал он.

— Взглянуть? — переспросила я удивлённо.

— Да, взглянуть, Мари! Вы мне казались такой сообразительной! — начал раздражаться Антуан.

— Моей сестре ещё нет восемнадцати! Куда вы смотреть собрались? — вскипела я, совершенно забывая о том, с кем говорю.

— Ну, однажды ей всё же исполниться восемнадцать! И хватит убивать меня взглядом! Я ваш король, в конце концов! — окончательно взбеленился Антуан.

— И даже не смотря на это, я вас с ней наедине не оставлю! — отрезала я и вышла из комнаты.

К Анне мы шли в напряжённом молчании. Нет, ну, ты гляди каков нахал! Посмотреть он захотел! Не удивлюсь, если разговор обо мне и Франсе был лишь поводом. Он ведь мог вызвать меня во дворец, но нет: притащил свой царственный зад в наш скромный особнячок!

Анна, увидев меня, немного удивилась, ведь время шло к подготовке ко сну, а когда я повернулась, чтобы представить нашего гостя, то удивилась и сама! Вместо высоченного мощного, словно тигр, мужчины рядом со мной стояла бабуля божий одуванчик!

— О, дитя, я из монастыря Святой Анны. Меня зовут матушка Антуана, я приехала полюбоваться твоими вышивками и побеседовать с тобой, — выдала бабуля и многозначительно глянула в мою сторону. — Оставьте нас, Мари. Эта беседа должна проходить между Анной и мной — её наставницей.

Вот это поворот! Выкрутился негодник! И что делать? Пришлось оставить Анну с «наставницей»! Я так разволновалась, что почти час бродила поблизости, вслушиваясь в каждый звук, и когда из-за двери слышался мелодичный смех Анны, у меня дёргался глаз, вот ей богу! Ну, шельмец! Ну, хитрец!

С этого дня «наставница» посещала наш дом ежедневно и каждый раз обсуждала с Анной что-то такое тайное, что мне присутствовать было запрещено! Бесило это всё меня страшно!

— Вам не кажется, что вы нарушаете правила, Ваше Величество? Анна под присмотром монахинь и достигнет совершеннолетия в конце осени. Что у вас к ней за намерения? К тому же, у вас ещё и фаворитка… — начала, было, я как раз за день до праздника.

— В конце осени, — задумчиво перебил меня король. — Вы, Мари, не о том думаете. Завтра у вас важный разговор и важное испытание. Готовьтесь лучше.

С этими словами он повернул камешек на одном из перстней и уже в образе милой старушенции пошёл к Анне в сад. И ведь прав, чертяка такой! У меня куча своих забот, а тут ещё он прибавляет!

Подготовка к Дню Середины Лета была на финальном круге, если можно так назвать дурдом творившийся в Калаче. Я старалась не думать о том, что будет завтра и совершенно не ожидала каких-то знаков внимания от Франса, но он сумел меня удивить. Вечером, когда мы с Анной пили чай в маленькой гостиной, от барона доставили большую коробку.

— Мари, да ведь он решил поддержать тебя! — восхитилась Анна, пока я развязывала широкую атласную ленту.

Коробка тут же раскрылась, а внутри оказался небольшой кустик роз в хрустальном горшке. Сами розы были волшебными: лепестки из голубого снега, а стебли изо льда. Красота неописуемая! И как только Франсу удалось создать и сохранить это чудо?

— Морозинки! Это такая редкость! Я слышала, что вырастить эти цветы под силу только по-настоящему искусному магу! — восхищённо кружа вокруг цветов, воскликнула Анна.

— Они прекрасны, — честно сказала я, любуясь.

— Здесь записка! — протянув мне белоснежный конверт, сказала сестрёнка и так лукаво на меня посмотрела.

Сердце тут же заколошматило в груди: Франс прислал мне это чудо, несмотря ни на что! Неужели я действительно дорога ему? Или всё дело в этой нашей истинности?

«Дорогая Мари! Больше всего на свете я желаю, чтобы Вы были счастливы. Если для этого я должен проиграть, то так тому и быть».

Я сглотнула собравшийся в горле ком, а ведь он ещё даже не догадывается о завтрашнем разговоре, но всё равно поддерживает меня и, судя по всему,… любит. Иначе, какой смысл в этом послании?

Анна тут же оказалась рядом и обняла меня за плечи:

— Мари, да ведь ты влюблена! Я ещё у него в ресторане всё поняла! — сказала она и посмотрела на чудесные цветы. — И, похоже, твои чувства взаимны! Как же жаль, что он должен жениться на другой!

— Не должен. Его Величество обещал расторгнуть их помолвку, — сказала я, и на душе вдруг стало легко-легко.

Да, разговор нам предстоит непростой, но я верила, что в итоге Франс простит меня, и мы, наконец, перестанем играть и покажем друг другу истинные лица и чувства. Больше всего меня пугала непреклонность дракона по отношению к женщинам и их месту в местной социальной системе. Сможет ли он изменить свой взгляд на это? Ведь иначе наша жизнь превратиться в постоянную борьбу…

Утро Дня Середины Лета выдалось суматошным, хотя не так, оно выдалось сумасшедшим! Если бы не мсье Лафаи, который умел сохранять холодную голову при любых обстоятельствах, вся моя затея рассыпалась бы как карточный домик. Потому как Солан, Марта и даже всегда уверенный Анри будто с ума посходили. Они были настолько рассеянными и потерянными, что даже я на мгновение впала в панику.

— Это совершенно нормально, моя дорогая, можно разрешить себе впасть в ужас на пару минут, даже нужно! — глядя на меня с улыбкой, сказал наш опекун. — Чтобы затем ринутся в бой с новыми силами.

Всё-таки нам с Анной повезло: мсье Лафаи просто душка!

Проверив ещё раз все приготовления и, оставшись довольна, я вернулась в особняк, где отдала себя в заботливые руки Клодет и Анны. Пока девушки меня доводили до совершенства, я вновь мысленно восхищалась упорством простого люда. Весь Кривой квартал работал эти две недели ради нашего успеха. Местные гордо задирали головы и выкатывали грудь колесом: само Величество посетит сегодня «Тёртый калач».

Каждый день я слышала от местных бродяг, лавочников и бандитов слова благословения и пожелания победы. Все они мечтали, чтобы именно наш трактир, который я гордо окрестила рестораном, стал победителем в споре. Им было всё равно на приз или на наши с Франсом взаимоотношения, да и на короля, по большому счёту, им было плевать. Их самолюбие тешил сам факт, что простой трактир и его кухня могут победить кухню лучшего ресторана для богачей.

Глядя в зеркало на своё постепенное преображение из загнанной лошади в принцессу, я вновь и вновь прокручивала в голове сегодняшнюю программу. Гостей должны были доставить к пристани Калача на специальных лодках. Уже по дороге их будут угощать тарталетками с десятью видами начинок и игристыми лёгкими винами. Гребцы будут наряжены, как пираты, и каждая команда будет распевать свои пиратские песни. По задумке гостей по дороге ждёт небольшая гонка и сражение. Разумеется, должна была победить лодка с королём на борту.

Затем на пристани дорогих гостей встретят трепетные сирены с нежными песнями и морскими дарами. Мы с Мартой целый кастинг провели, выбирая из местных девушек самых красивых, и именно они в сверкающих нарядах будут встречать гостей с подносами уставленными морепродуктами и тропическими фруктами. За этими деликатесами мы с Соланом не только перерыли всю Паризу, но даже отправляли Филиппа в Марьель.

Дальше гости попадали в трюм пиратского судна. Пришлось задекорировать комнаты Калача под сокровищницу и даже сделать несладкий закусочный торт в виде скелета, сторожащего сундук с огромной жемчужиной. Да, вот такая у меня безумная фантазия…

Тот, кто осмелиться попробовать торт, получит талончик и примет участие в лотерее. Призы — пиратские атрибуты: бинокль, шляпа, повязка на глаз и всё в таком духе. Даже говорящего попугая мы отыскали, и он был одним из лотов. В идеале птицу мы планировали подарить Его Величеству, подтасовав результаты.

Далее все выходили во двор и на площадь к фонтану, из которого сегодня било вино. Вокруг стояли столики, и разбитные музыканты играли весёлые пиратские мотивы. Самые неприличные песни я петь запретила, но оставила подобие частушек: коротки шутливые куплеты о морской жизни.

Главным блюдом была запечённая на вертеле огромная красная рыба, по вкусу и цвету больше всего напоминающая атлантический лосось. На десерт я запланировала мороженое с фруктами и мой секретный вариант кофейного ликёра.

Во время пиршества на Калач должен был напасть Кракен, но бравые пираты во главе с Большим Томом должны были его отбить и принести на королевский стол в качестве трофея блюдо из осьминога. В финале вечера были запланированы танцы и салют.

В развлекательной части я до конца уверена не была, но когда наблюдала с пристани разрумянившегося короля Антуана и его хохочущую свиту, поняла, что не прогадала. Королевскому двору нравилось это маленькое приключение: вода, шуточная битва и вкусная еда, что ещё нужно для отличного летнего денька?

Его Величество дегустировал всё! Хоть крошку, но от каждого нового блюда отщипывал и мне это льстило. Похоже, он видел во мне потенциал!

— Анна сегодня здесь, я надеюсь, — принимая мои приветственные восторги, поинтересовался он тихо.

— Да, она следит за порядком в пиратской сокровищнице, но вы…

— Не забудьте о разговоре с бароном! Вон, он сходит с лодки на берег, — перебил меня король и резво зашагал в трактир.

Я тут же посмотрела туда, где Франс с улыбкой внимал речами одной из девушек-сирен. И чего это он ей так улыбается? Среди прибывших гостей я заметила и принцессу Адалину и Флобера, который держался особняком.

Роль радушной хозяйки требовала, чтобы я поздоровалась и обмолвилась хотя бы словом с каждым. Вот я и улыбалась принцессе, которая готова была убить меня взглядом, а затем и Этьену, который вцепился в мою руку и присосался как пиявка. Как я могла думать о нём что-то хорошее, он ведь настолько неприятный, что с ним физически противно находится рядом!

— Уверен, этот вечер запомниться всем твоим гостям, моя маленькая Мари, — заявил он, нагло глядя мне в глаза. — Шикарный костюм. Ты — настоящая королева пиратов.

Повезло, что нашу беседу заметил Франс и довольно быстро оказался рядом. Флобер разражено отвернулся от него и, даже не поздоровавшись, пошёл прочь.

— Добрый вечер, Мари, — с улыбкой сказала барон.

Наверное, я совсем одурела от его невероятной привлекательности потому, что он вдруг рассмеялся.

— Добрый вечер, — спохватилась я.

Боже, как стыдно! А ведь я никогда так на мужиков не залипала! Да что там я даже ни на кого не засматривалась. Муж у меня был не урод, конечно, но совершенно обычный мужчина, главное меня его моральные качества устраивали. Тем не менее рядом с ним я никогда вот такой дурочкой себя не ощущала… Зато рядом с этим драконом я все время тупею!

— Вы просто мечта для любой грозы морей, — скользнув взглядом по моему наряду, сказал Франс.

— Благодарю. И за чудесные цветы тоже. Для меня это было неожиданно и очень приятно, — искренне сказала я.

Франс прищурил синие бездонные глаза, внимательно глядя на меня:

— Неужели так неожиданно? — спросил он, и я тут же вспомнила наш поцелуй и его горячие руки на моей спине и не только.

— Не смущайте меня, барон. Нам с вами сегодня нужно обсудить кое-что важное. Сразу после нападения Кракена я буду ждать вас в сокровищнице, — быстро зашептала я и улыбнулась подошедшему к нам пожилому мсье.

Разговор был окончен, но мои щёки пылали ещё с полчаса! Наконец, поприветствовав основную массу гостей, я смогла выйти к столикам на площади. Здесь уже веселье было в разгаре, Солан, в котором проснулся дух шоумена доставал из бочонка номерки и раздавал памятные пиратские призы. Публика азартно кричала, и все обладатели талончиков в нетерпении ждали очередной бочонок с номерком.

Король уже вовсю болтал с попугаем, а рядом с ним, посмеиваясь над шутками, восседала Анна! Ох, а где же мадам Пампиду? Как бы она не выволокла мою глупую сестрёнку за волосы из-за королевского стола.

Марта бегала от столика к столику, Луиза сегодня вместе с Анри руководила кухней, а Филипп заведовал напитками. Всё шло, как запланировано и после нападения Кракена, я отправилась в сокровищницу, чтобы дождаться Франса. Внутри было прохладней, и я даже обрадовалась, что именно здесь договорилась встретиться с драконом. Прокручивала в голове, как и что буду ему сейчас говорить, когда услышала быстрые лёгкие шаги.

— Думаю, нам есть что обсудить, Мари-Элиза, — неприветливо сказала вынырнувшая из-за поворота принцесса Адалина. — Франс ушёл, так тебя и не дождавшись, можешь не рассчитывать на его поддержку. Он уже отправился в ваш особняк, чтобы лично убедится в позоре!

— Что ты несёшь? Надо было предупредить персонал, чтобы тебе не наливали! — ответила я.

Церемониться с неадекватной принцессой мне совершенно не хотелось. Сейчас мы были наедине, и можно было не притворяться.

— О каком позоре ты вообще говоришь? — нахмурилась я.

— Принцесса говорит о твоей добрачной связи со мной, — голос Флобера раздался за спиной. — Поверь, когда барон Шантье увидит нас в постели без лишних тряпок, тебе уже ничто не поможет.

— Ты с ума сошёл, Этьен! Я ухожу, — воскликнула я и почувствовала болезненный укол в плечо. — Что..?

Пока я отвлеклась на Флобера, принцесса уколола мне какую-то дрянь. Голова закружилась, Этьен подхватил меня на руки и куда-то понёс. Сквозь туман я слышала их с принцессой невнятный разговор, потом увидела небо в золотистых облачках. Флобер уложил меня на дно лодки и что-то быстро зашептал, похоже какое-то заклинание. Лодка сорвалась с места и стремительно понеслась по водной глади.

В расчетах он не ошибся: по Сине мы доберемся к особняку дю Палиньи в два раза быстрее. Сквозь туман я видела удивлённого Альбера, затем в очередной отрезок ясности надо мной склонился Этьен, пытаясь снять с меня платье, а в следующий момент прояснения я увидела в спальне Франса. Его красивое лицо перекосило от злости. Я пыталась сказать ему хоть что-то, но не смогла и провалилась в туман.

В себя я пришла резко и увидела перед глазами Милле с каким-то пузырьком в руке. В комнате был ещё Альбер, перепуганная Анна и хмурый король, но я нигде не видела Франса.

— Мари, ты в порядке? Болит что-то? Воды? — тут же кинулась ко мне сестра.

— Во..ды.. — прохрипела я каким-то чужим голосом.

Анна тут же схватила со столика стакан с водой и поднесла к моим губам, придерживая голову. Я сделала несколько глотков.

— Франс…

— Он снаружи, — ответила Анна, — он…

— Убивает вашего сводного брата, — недовольно отозвался король. — Скажите, Мари, моя племянница причастна к произошедшему?

Антуан внимательно посмотрел на меня, и я видела, что в глубине души он надеется, что я скажу нет, но врать я не планировала.

— Так я и думал, — прочитав ответ по моему лицу, сказал король. — Что ж пойду, вмешаюсь в это избиение младенцев. Надеюсь, Франсуа хоть немного отвёл душу.

Его Величество вышел прочь, а я растеклась лужицей по мягкой перине.

— Если тебе интересно, Мари, король объявил победителя. Ты выиграла, сестрёнка, — ласково погладив мою руку, сказала Анна.