Глава 8

Утром, после спокойного завтрака, под слегка осуждающие взгляды лесника, вероятно слышавший все мои стоны, мы собрались и снова отправились в путь по направлению к дворцу. Даниель, как только мы вышли из лесничьего домика, тихо произнёс заклинание, и наши брачные метки исчезли, скрывшись под иллюзией. Я понимала, почему это нужно, но всё равно не могла избавиться от грустного ощущения, что часть нашего особенного момента была спрятана.

— Твою метку скрыть необходимо в любом случае, — сказал Даниель, осторожно касаясь моей ладони. — А моя появилась чуть раньше, чем мы планировали, — добавил он с лёгким смехом, но в его глазах светилась радость.

Я улыбнулась ему в ответ, чувствуя, как тепло разливается по моему телу, несмотря на лёгкую грусть.

— Но я рад, что ты моя, — продолжил он, притягивая меня к себе ближе. — Я мечтал об этом дне много лет, малышка.

Я тихо вздохнула и прижалась к нему, позволяя себе на миг забыть обо всём, кроме этой минуты.

В свою дворцовую комнату я попала только к обеду. Принц нежно меня поцеловал, потом открыл дверь, прощаясь, но не ушел. Потому что когда я вошла в свою комнату, там меня ждал встревоженный Феликс. Его лицо было полным беспокойства, и, увидев нас, он тут же обратился к Даниелю, который тут же решил зайти следом:

— Что с ней случилось? Какого дьявола вас не было во дворце сутки? Что ты себе позволяешь с моей женой?

Принц, вместо того чтобы уйти, зашёл в комнату, закрыл дверь и, улыбнувшись, сказал:

— Теперь уже с нашей женой, ас. И да, с ней всё хорошо. Встретимся позже, малышка, — он наклонился и поцеловал меня в губы, словно так и должно было быть.

Я осталась стоять в комнате, не зная, что сказать. Глупо улыбнулась и развела руками, мол, ну вот как-то так.

Феликс сначала крепко обнял меня, словно убеждаясь, что всё в порядке. Но его лицо быстро стало более сосредоточенным. Он шагнул назад, прищурился и снял иллюзию с моей брачной метки, которая теперь горела, подтверждая мой союз с Даниелем.

— Ну что ж, теперь он тоже вплетён в это безобразие, — тихо пробормотал Феликс, явно переваривая ситуацию. — Мне нужны подробности, — сказал он уже громче, внимательно смотря мне в глаза. — Не слышал о скоропостижной свадьбе его высочества.

Я неловко улыбнулась, всё ещё ощущая лёгкую дрожь в теле после всего, что произошло.

— Это было… неожиданно, — пробормотала я. — В общем…

Феликс внимательно смотрел на меня, и я поняла, что утаить всё не получится. Поэтому я рассказала ему всё — как мы оказались в том маленьком городке, как на нас напали, и как мы оказались в лесничьем домике. Почти всё. Близость с Даниелем я упомянула только вскользь, словно это не было чем-то важным. Но Феликс всё равно всё понял.

Его глаза вспыхнули, но он сдержался, и вместо того чтобы сорваться, он просто тяжело вздохнул.

— Значит, теперь мы действительно связаны с ним, — произнёс он тихо, скорее для себя. — Я всё же надеялся, что мы этого избежим. Хотя Морис и сказал, что ваша связь с принцем крепнет.

— Прости… — начала я, чувствуя вину за всё, что произошло так стремительно.

Феликс хмыкнул, но в его глазах появилась нежность.

— Ты не виновата, девочка моя, — сказал он, погладив меня по плечу. — Уверен, что твоя магия подталкивает тебя к асам, и ты вряд ли сможешь этому сопротивляться. Но есть и хорошая новость. Теперь у тебя четыре мужа. Осталось найти ещё троих.

Я нервно рассмеялась, осознавая всю иронию происходящего.

— Ещё троих, — повторила я, покачав головой. — А я всё ещё пытаюсь привыкнуть к тому, что у меня уже четыре.

Феликс обнял меня крепче, его прикосновения были такими тёплыми и успокаивающими, что мне вдруг стало легче.

Оставшийся час мы провели, разговаривая обо всём, что накопилось за время разлуки, и просто обнимаясь. Феликс сидел рядом, его руки крепко обнимали меня, словно боясь, что я снова исчезну. Он рассказывал, как они скучают по мне, как переживают за всё, что происходит вокруг.

— Мой доверенный человек передал, что после нашего исчезновения корона поставила всех на уши, — сказал он, его голос стал серьёзнее. — Они продолжают искать, переворачивая каждый камень. Но, что самое странное, культ затих. Никаких признаков активности.

— Затих? — переспросила я, нахмурившись. — Это… не похоже на них.

— Именно, — кивнул Феликс. — Мы все на чеку, но что-то здесь явно не так.

Мы помолчали, обдумывая его слова. Наконец, мне захотелось перевести разговор на что-то менее напряжённое.

— Феликс, — начала я, замявшись на мгновение, — а какая магия у Асаира? Мы ведь сейчас живём в его доме, и я так мало знаю о нём.

Феликс слегка приподнял бровь, но ответил спокойно:

— Асаир — маг воды. Очень сильный маг воды, к тому же. В его семье это передаётся по наследству. Он один из тех, кто способен управлять водой с лёгкостью, которую другие могут только завидовать.

Я кивнула, обдумывая услышанное.

— Я думаю, это из-за Фернана я ничего не ощутила, — задумчиво произнесла я, продолжая размышлять. — Один маг воды у меня уже есть. Вряд ли я могу отдать стихию дважды.

Феликс кивнул, прислушиваясь к моим словам.

— Интересная теория, — ответил он, чуть задумавшись. — Вполне похоже на правду.

— А какая стихия у нашего новенького? — внезапно спросил он, немного смутив меня. Мне понадобилось мгновение, чтобы понять, что он имеет в виду.

— Тьма, — сказала я, вспоминая ночные события и силу Даниеля. — Кстати, я смогла ее увидеть, как и твою.

— Хм, значит слухи не врут, — протянул Феликс с лёгкой ухмылкой.

— Слухи? — удивилась я, чувствуя, как внутри поднялась волна любопытства. — Какие ещё слухи?

— Ты не думаешь, что я не наводил справки о соседних королевствах, верно? — спросил он с лёгкой улыбкой, внимательно глядя на меня. — Я ведь отвечал за безопасность. Принц Даниель хорошо скрывает свой дар, но слухи были. Его магия тьмы — не что-то, чем можно хвастаться открыто, особенно в королевской семье.

Когда Феликс ушёл, я осталась в комнате одна. Как это уже стало привычным, вскоре раздался стук в дверь, и в комнату вошла служанка, держа в руках огромный букет цветов. Она с трудом внесла его в комнату, поставила на стол и подала мне короткую записку от принца.

Я развернула письмо, и, как обычно, Даниель написал много тёплых слов. Однако на этот раз к письму прилагалась новость: в королевство прибыла делегация из одного не очень дружественного государства. По его словам, они вроде как хотят обсудить условия сотрудничества, и по этому случаю вечером будет устроен бал. Принц написал, что приготовил для меня платье и надеется на первый танец.

Служанка тем временем вошла снова, держа в руках большой пакет, в котором было платье, и небольшую коробочку с украшениями. Она аккуратно положила вещи на кровать и тихо вышла, оставив меня одну.

Платье оказалось восхитительно красивым: светло-голубого цвета, с длинными рукавами и искусной вышивкой. Открыв коробочку, я увидела нежное украшение — подвеску, украшенную сияющими камнями, словно звёздами. Моё сердце забилось быстрее от волнения перед предстоящим вечером.

Когда я вошла в бальный зал, меня сразу охватило ощущение роскоши и величия. Высокие сводчатые потолки украшали сверкающие хрустальные люстры, отбрасывающие мягкий свет на мраморные полы. Стены были декорированы драгоценными тканями и золотыми узорами. Всё вокруг кричало о богатстве и влиянии королевской семьи.

Зал был большим, просторным. В центре уже готовилась танцевальная площадка, где пары вскоре должны были кружиться в вальсе. В углу располагался фуршетный стол, уставленный закусками, которые источали изысканные ароматы. Напитки сверкали в бокалах, приглашая гостей насладиться вкусом вечера.

Я почувствовала, как на меня обратили внимание: кто-то украдкой бросал взгляды, кто-то прикрывался веером, перешёптываясь с соседями. Вокруг витали шепотки, гадавшие, кто я и почему здесь нахожусь. Взгляды перемежались любопытством, завистью и осуждением. Большинство женщин, держа веера, прятали за ними свои эмоции, тогда как мужчины с интересом разглядывали меня.

В дальнем конце зала стояли королевские кресла, возвышенные и украшенные гербами. Однако на троне, естественно, никого не было — короли всегда приходят позже, в самый торжественный момент, чтобы привлечь максимальное внимание.

Я медленно шла по залу, наблюдая за происходящим, чувствуя лёгкую нервозность. Меня не покидало ощущение, что все оценивают каждый мой шаг. Я скользила взглядом по людям, пытаясь понять, о чём они шепчутся, но вдруг почувствовала на шее тёплое дыхание и услышала низкий, обволакивающий шёпот:

— Прекрасно выглядишь, моя маленькая, — раздался горячий шёпот Даниеля у самого уха, заставив меня вздрогнуть.

Я улыбнулась, услышав его голос, и сердце забилось быстрее. Он стоял так близко, что я могла чувствовать его тепло, обволакивающее меня с головы до ног. Едва сдерживая улыбку, я чуть повернулась к нему, ощущая его руку на своей талии.

— Ты меня напугал, — прошептала я, всё ещё улыбаясь.

— Это потому, что я не могу отвести от тебя взгляд, — прошептал он, чуть сильнее притягивая меня к себе. — Все они смотрят на тебя с любопытством и гадают, фаворитка ты или невеста, но лишь я знаю, что ты теперь по-настоящему моя.

И он был прав — все действительно смотрели. Их взгляды цеплялись за каждую деталь: за его руку, уверенно лежащую на моей талии, за то, как близко его губы были к моей шее. От этого внимания хотелось спрятаться, укрыться, исчезнуть на мгновение. Но явно не моему… мужу. Казалось, что Даниель получал удовольствие от каждой секунды, и ещё немного — и он поцелует меня прямо на глазах у всех.

В зал вошли около десяти человек в нарядах, которые резко контрастировали с местной модой — яркие, строгие, чуждые этому королевству. Я сразу почувствовала изменение атмосферы: зал наполнился напряжённым ожиданием. Даниель с сожалением поцеловал мою руку и, шепнув на ухо о своём желании уединиться с молодой женой, от которого я вмиг стала пунцовой, мягко отстранился.

— Но, увы, — добавил он, — придётся участвовать в аудиенции.

Я наблюдала, как он направился к трону. Вскоре в зал вошли король и королева, а с ними ещё один человек — судя по всему, принц. Все гости мгновенно расступились, почтительно пропуская королевскую кровь. Король и королева заняли свои места на троне, принцы застыли возле короля, и аудиенция началась.

Сложно было не чувствовать царящей в воздухе официальности.

Гости один за другим стали представляться, выражая глубокое уважение королю и королеве. Главный представитель делегации, человек с проницательными глазами и строгим лицом, выступил вперёд.

— Ваше Величество, — начал он, слегка поклонившись, — от имени нашего короля и всего народа нашего государства я имею честь предложить укрепить наши отношения. Мы считаем, что настало время наладить более тесные экономические связи между нашими королевствами, что пойдёт на благо как нашим торговым путям, так и внутренним рынкам.

Он говорил чётко, его слова прозвучали как отрепетированная речь. Но самое интересное началось позже.

— В знак доброй воли и готовности к долгосрочному сотрудничеству, — продолжил он, слегка наклонив голову, — наш король предложил брачный союз между нашим королевством и вашим. Его младшая дочь, принцесса Литаса, — он указал на молодую девушку, стоящую рядом, — готова заключить этот союз. Она — воплощение красоты и добродетели, и её рука предложена вашему принцу, его высочеству Даниелю.

Какого хереса!

Принцесса, явно подготовленная к этому моменту, сделала глубокий реверанс, её платье плавно колыхнулось на полу. Она была действительно невероятно красива: длинные тёмные волосы, идеальная осанка и грация, достойная королевской особы. Её глаза были устремлены на моего мужа, и, кажется, она не собиралась отводить от него взгляда. Ревность сворачивалась во мне змеей и готова была шипеть от негодования.

Литаса сделала ещё один реверанс, на этот раз явно для Даниеля. Её движения были плавными и грациозными, как у кошки, а улыбка, едва заметная на её губах, была полна скрытого обещания.

Я почувствовала, как моё сердце сжалось от лёгкой ревности. Даниель сохранял сдержанность, но я заметила, как его взгляд стал немного жёстче. Он не смотрел на неё с тем же теплом, что на меня, но сама ситуация вызывала неприятное напряжение. На меня же он не смотрел вообще! Ух.

Король, сидящий на троне, поднял руку, привлекая внимание зала.

— Мы с благодарностью принимаем ваше предложение рассмотреть возможные условия союза, — сказал он, глядя на делегацию.

Принцесса Литаса всё ещё не отрывала глаз от моего мужа, и я почувствовала, как что-то внутри меня закипает.

Моё сердце бешено колотилось, а разум метался от одной мысли к другой. Какого хереса они решили предложить своего ангела во плоти моему мужу? Может, у них не принято уточнять статус потенциального жениха? Ах, точно, для всех он же свободен, как ветер!

Но что раздражало больше всего, так это то, что он не глядел на меня. Его внимание было сосредоточено на ситуации, на делегации, а я оставалась невидимой. Я сжала кулаки, стараясь сдержать волну негодования и ревности, которые бурлили внутри.

Принцесса Литаса была чересчур идеальна, слишком грациозна, слишком внимательна к моему мужу. Её реверанс был идеально отточен, платье струилось по полу, а её глаза… Эти глаза смотрели на Даниеля, словно он был её уже.

Король вновь заговорил, прервав мои раздражённые мысли:

— Однако решение о браке требует времени и обсуждения. Наш принц Даниель сам примет окончательное решение. — В его словах была твёрдость, но я слышала скрытый намёк на то, что давление в этом вопросе было неизбежным.

«Окончательное решение?», — хотелось выкрикнуть вслух. У него уже есть жена! Жена, король! Зачем пытаться женить его ещё раз? Или может, второго принца предложить? Он тут ведь тоже сидит, правда?

Мои мысли прервались, когда я увидела, как Даниель медленно повернул голову в мою сторону, на мгновение поймав мой взгляд. В его глазах было что-то, что я не могла сразу разобрать — серьёзность, решимость, и… защита?

Моё сердце сжалось ещё сильнее. Всего одно мгновение его взгляд задержался на мне, но этого было недостаточно, чтобы развеять ту ревность, которая медленно, но верно разъедала меня изнутри. Какой-то тихий шёпот рядом заставил меня прислушаться.

— На что она надеялась? Ну, целовал он её при всех… Принцы и не такое себе позволяют. Но женится он всё равно на принцессе, а не на безродной девке, — прошипел чей-то голос, едва слышный, но колючий, как ледяной ветер.

Я резко повернула голову в сторону сплетников. Мои глаза наткнулись на группу ас, и среди них я увидела ту самую — влюблённую в моего мужа. Аса Элиза сидела с таким же взглядом, полным боли и обожания, смотря на Даниеля, будто он был для неё целым миром.

«Господи, да в него что, все влюблены?» — пронеслось в голове. Принцесса, Элиза… Теперь и эта новоприбывшая красавица Литаса из чужого королевства смотрит на него с тем же обожанием. Они все, как зачарованные, не отводят от него глаз.

Злость и ревность начали закипать во мне, как вулкан. Уууу, да сколько можно!

Первый танец король соблаговолил отдать Даниелю и Литасе. Я даже не удивилась, когда услышала это объявление. Всё шло по стандартному сценарию: дипломатия, политика, и, конечно, кто, как не принц, должен был исполнить этот танец.

Даниель вёл себя галантно, как и подобает его статусу. Он держался прямо, его движения были плавными и точными. Однако, несмотря на всю внешнюю безупречность, я заметила, как он сохранял дистанцию между собой и принцессой Литасой. Она же, в свою очередь, явно не собиралась соблюдать эти границы. Её движения были всё более плавными и… притягательными. Она, не скрывая этого, прижималась к нему чуть ближе, чем следовало, выставляя вперёд свои прелести, словно желая, чтобы он заметил их.

Я сжала кулаки. Как же мне хотелось вмешаться, сказать, что это мой муж, что у него уже есть жена! Но я понимала, что не могу этого сделать — по крайней мере, не здесь, не сейчас.

Даниель был спокоен и сдержан. Его взгляд не выдавал ни малейшей симпатии к ней, и даже когда она пыталась прижаться ближе, он мягко отодвигал её, сохраняя официальную дистанцию. Но сама ситуация, эта вынужденная близость, заставляла мою ревность закипать ещё сильнее.

Когда танец завершился, Даниель всё так же сдержанно поклонился Литасе, не показывая ни капли лишних эмоций, и, к моей огромной радости, ретировался. Слава ватрушкам, я действительно думала, что не переживу всего этого зрелища. Внутри всё ещё бурлила ревность, но я старалась не показывать этого внешне.

Как только мой муж исчез из поля зрения, я поняла, что самое время сделать что-то, чтобы успокоить свои нервы. Фуршетный стол был идеальным вариантом. Разумеется, еда не решала всех проблем, но хотя бы помогала отвлечься. Я двинулась к столу, надеясь, что вкусные закуски и, возможно, бокал вина помогут мне прийти в себя.

Народу у фуршета было немного, и это радовало. Никто не стоял надо мной, не косился и не шептался за спиной. Кажется, все поглощены своими делами. Я взяла пару закусок и сделала глубокий вдох, пытаясь отпустить напряжение.

Но не успела я попробовать лакомства, как рядом оказался мужчина. Он выглядел внушительно: высокий, с тёмными волосами и хищным выражением лица. Его глаза сразу же привлекли внимание — острые, проницательные.

— Добрый вечер, аса, — произнёс он, слегка наклонив голову. — Я ас Леонард, из северных земель Как вам праздник?

Я почувствовала лёгкое беспокойство, и, решив не поддерживать разговор, просто кивнула.

— Увы, я не настроена на знакомство, — ответила я.

Он усмехнулся, словно ожидая подобного ответа.

— Знаю, что у вас было кое-что с его высочеством, но, как я понял, это уже в прошлом, — продолжил он, не обращая внимания на мой отказ. — А вам не помешал бы покровитель. Вы мне очень понравились.

— Я отказываюсь, — ответила я, уже более твёрдо.

Он слегка наклонился ко мне, его глаза сверкнули.

— Дам вам время подумать, но мы непременно вернемся к этому вопросу. Я всегда получаю то, что хочу, — сказал он и отошёл, оставив меня в недоумении.

Я вздохнула и взяла бокал вина, чтобы успокоиться.

После того как я немного подкрепилась у фуршета, я решила, что неплохо было бы освежиться. Направившись в сторону уборной, я надеялась на минутку тишины и спокойствия. Но как только я вошла, до меня донеслись тихие рыдания. Я огляделась, и в дальнем углу, прислонившись к стене, стояла Элиза, её лицо было залито слезами.

Я уже собиралась тихо выйти, не желая вмешиваться, но Элиза вдруг заметила меня. В её глазах мгновенно вспыхнула злость.

— Ну конечно, — прошипела она, всхлипывая. — Как раз та, кого я меньше всего хотела видеть. Как ты смеешь сюда приходить, когда всё рушится⁈

Я замерла, растерянная её агрессией.

— Элиза, я… я не понимаю, о чём ты говоришь, — попыталась я успокоить её, хотя, честно говоря, мне и самой стало не по себе.

— Ты ничего не понимаешь! — её голос задрожал от эмоций. — Ты ничего не знаешь! Ты, просто… просто очередная игрушка для него. Он женится на принцессе Литасе, понимаешь⁈ Это только вопрос времени. Ты… — её голос сорвался, и она опустилась на скамью, закрыв лицо руками.

— Почему бы тогда не женить второго принца? — спросила я, пытаясь понять, почему всё внимание сосредоточено на Даниеле. Но едва эти слова сорвались с моих губ, как Элиза зашлась истерическим смехом. Этот смех был настолько отчаянным и злым, что меня передёрнуло.

— Второго принца? — захохотала она, её голос был резким и болезненным. — Ты не понимаешь, что ли? Судьба второго принца давно решена! Он никогда не будет иметь значения, как Даниель. Всё решает первый! И этот брак с Литасой — вопрос государственной важности! Король своего не упустит.

Она вдруг замолкла, вытирая глаза.

— Если раньше король позволял своему сыну избегать подобных обязательств, то теперь дело другое. Этот союз очень важен для королевства. Даниель может упорствовать сколько угодно, но в итоге он сделает то, что должен. А ты… — она снова метнула на меня полный презрения взгляд. — Ты не более чем очередное развлечение.

— Выходит, как и ты? — спросила я, стараясь держать голос спокойным, несмотря на то, что её слова больно задевали меня.

Элиза резко подняла голову, её глаза сверкали от злости.

— Нет, — почти выкрикнула она. — Меня он, во всяком случае, не обесчестил при всех!

Её слова прозвучали так, словно она вот-вот взорвётся от ярости. Её лицо исказилось, и она сжала кулаки, словно стараясь сдержать себя.

— Ты хоть понимаешь, что это значит? — продолжила она, её голос дрожал от эмоций. — Ты — просто очередная ошибка, которую он исправит.

— А если не он, то будь уверена, король уберёт за своим сыном, — продолжила Элиза с горьким презрением, её голос звучал всё тише, но не менее угрожающе.

Я напряглась, ощущая холодок от её слов. Всё это звучало как мрачное предсказание, словно будущее, которое она описывала, уже было решено. Но я не собиралась так просто поддаваться страхам и сомнениям.

— Ты действительно в это веришь? — спросила я, глядя ей прямо в глаза.

Элиза на мгновение замерла, её губы поджались, а затем она снова горько усмехнулась.

— Это не вопрос веры, — прошептала она. — Это вопрос времени, аса Марисандра.