Глава 21

– Его величество надеется, что на аудиенции мы с вами появимся вдвоем. – Зачем? Найр советник, я помню нашу первую встречу. Вы сказали, вам придется на мне жениться. Почему? – Потому что если не я, то рядом с вами появятся другие претенденты, – как само собой разумеющееся произнес Ричард. – Не настолько честные, как я. Хохот Астора раздался в противовес словам гостя. Да и я, если честно, сильно сомневалась в заявленной честности, о чем и сказала, не таясь. Ричард поморщился. – Вы еще не видели нечестных, ваша светлость. Да, у меня есть свои цели, да, этот брак мне выгоден, и я готов даже перейти в ваш род. Да, императору нужен наш союз. Но уверяю вас: я никогда не стану лгать вам в глаза или постоянно выдумывать то, чего не было и нет. И ваш предок может смеяться сколько угодно. При вашем желании мы можем заключить с вами магический брачный контракт. – А ваш интерес?.. Секундное колебание. Затем: – В вашей казне хранятся амулеты, которые необходимы мне для работы. Вам они не дадут ничего, так как вы не умеете взаимодействовать с телами умерших. Мне же они помогут, усилят мои возможности, скажем так. – Они настолько ценны, эти самые амулеты, – уточнила я, – что ради них вы готовы пойти на брак без любви? Ричард посмотрел на меня с крайним изумлением. – Вы, видимо, и правда прибыли из дальних мест, ваша светлость. В высшем обществе давно уже, считай, несколько тысячелетий, заключают браки по расчету. Никаких чувств. Они только мешают в семейной жизни. Угу. Меня только что ткнули носом, как котенка, в мою оставшуюся романтичность. Так, стоп. Что там говорила Ингрира? – Моя сестра недавно объясняла мне, что в этом мире запрещен приворот, – вспомнила я наше общение. – И утверждала, что между мужем и женой должны быть настоящие чувства. Пусть это всего лишь легкая симпатия. Но насильно никто не должен связывать судьбы двоих. Иначе брак будет несчастливым. – Вас кто-то пытался приворожить? – напрягся Ричард. – Это сейчас не важно, – покачала я головой. – Ответьте, пожалуйста. – Вы о чувствах? Имеется в виду, что не должно быть насильной привязки и настоящего отвращения. Все остальное легко благословляется богами. Вот так вот, да? То есть выхода у меня нет? – Там, откуда я сюда приехала, у женщины было больше свободы, – сообщила я. – Тут, я смотрю, все требуется решать быстро. Я пока не могу сказать, хочу ли я видеть вас своим мужем. А что касается аудиенции… Когда конкретно она состоится? – Через неделю, отсчитывая от этого дня. У вас будет достаточно времени подготовиться. – Так не к чему готовиться, – хмыкнула я. – Мы здесь, в глухой провинции, люди простые. Я, например, не имею нарядных платьев, чтобы появиться в них перед императором. Денег у меня тоже не очень много. Про швей я вообще молчу. Вам рассказать, чем заняты сейчас мои люди? Деревья пилят, чтобы было, чем отапливать замок зимой. «Боги, как же все запущено!» – крупными буквами отпечаталось на лице Ричарда. Зачем он спросил: – У вас еще нет доступа в казну? – Еще? – уточнила я. – У меня его вообще нет. Как и казны. – Появится, – спокойно сообщил Ричард. – Значит, замок не до конца принял вас. Или доступ есть, но вы его не видите. Не нужно так саркастически улыбаться, ваша светлость. Казна рода не могла исчезнуть, раствориться в воздухе. Она проявится, рано или поздно. Мне б его уверенность. Пока что я слышала только рассказы об этой богатейшей казне и обещания, что когда-нибудь она обязательно окажется в моих руках. – Но до этого времени нужно дожить, и желательно не замерзнув и не умерев от голода, – развела я руками, плюнув на этикет. – А пока что мы всем родом готовимся к тяжелой морозной зиме. – Магический брачный контракт, ваша светлость, – повторил Ричард уверенным тоном. – Уверяю вас, он поможет решить многие проблемы вашего рода. Угу, и усугубит мои. Хотя, с другой стороны, в контракте ведь прописываются не только обязанности, но и права. Обеих сторон. – Мне нужно подумать, – покачала я головой. – Прямо сейчас, за обеденным столом, я не могу точно сказать ни «да», ни «нет». Ричард кивнул. – Я понимаю. И не настаиваю. Но платье вам все равно нужно. И потому, с вашего позволения, я пришлю к вам столичную портниху. Она успеет сшить наряд до аудиенции. И вот как тут было отказать? Пришлось согласиться.