Глава 32. Бал в Кулафел

Несмотря на опасения Алтимара, ужин в компании Менения, его супруги Илиодоры и двух дочерей Амидар и Залимы прошел спокойно. Правитель Кулафел, или как его здесь величали владыка, действовал осторожно. Королевство Балреявел было лакомым кусочком, и чтобы его получить, нужно было все хорошо обдумать. Поэтому за ужином Менений вел непринужденный разговор, абсолютно не касаясь государственных тем.

Его супруга и дочери практически молчали весь вечер. Они не лезли в разговоры мужчин, как и подобает воспитанным дамам Кулафел.

Алтимар, активно участвуя в беседе с владыкой, разглядывал его дочерей, пытаясь понять, какая из них подойдет по душе.

Обе сестры были невероятно красивы. Кожа девушек напоминала теплый песок, который в лучах заходящего солнца становился медовым. Густые, иссиня-черные волосы, тяжелые и блестящие, как шелк, были заплетены в изящные тугие косы, украшенные нитями жемчуга и золотыми заколками с рубинами. Но характерами они явно отличались друг от друга. Их выдавали темно-карие, практически черные глаза. И если младшая, Амидар, с интересом разглядывая Алтимара, не пыталась скрыть игривых искр во взгляде, то старшая, Залима, держалась довольно отстраненно. Да, она проявляла интерес к гостям, но делала это вежливо и, как-то снисходительно. Девушка всем своим видом показывала потенциальному жениху, что выбор делает не только он. Но опять же обеих сестер объединяла не только внешность. Во взгляде каждой из них был холодный расчет. Осталось понять, что именно они хотят вынести из брака с королем Балреявела.

Алтимара такое поведение девушек позабавило. Ни Амидар, ни Замира, как бы не старалась показать этого, не противились союзу с ним. Да, они искали выгоду для себя, и это вполне нормально. Но какая выгода от союза с одной из сестер ждет короля Балреявела?

Алтимар честно пытался вызвать в своем сердце хоть какой-то отклик на кого-то из сестер. Но там прочно поселилась рыжеволосая бестия с веселыми веснушками и бледной кожей, серыми бездонными глазами, любительница кидаться чашками. Он пытался отогнать образ Маши, чтобы тот не мешал выбору, но лицо девушки, хмуро улыбаясь, упрямо вспыхивало в памяти.

В конце концов, Алтимар сдался. Никто не заставляет его делать предложения прямо сейчас. Более того, никто не ждет этого и после бала. У него есть время подумать. И сделать это он может после того, как Маша вернется домой. Эта мысль неприятно кольнула сердце короля. Он не хотел отпускать Машу, но и признавать этого тоже не хотел.

Алтимар отгонял эту мысль всю неделю, что пробыл в Кулафел. Ему нужно было сосредоточиться и не проглядеть ловушки, которые наверняка расставил Менений. Хорошо, что Падрим был рядом, иначе Алтимар пропустил бы сети, расставленные владыкой.

На балу Алтимар откровенно скучал, тогда как его советник вовсю флиртовал с симпатичной темнокожей гостьей. Взгляд короля лениво скользил по залу, не цепляясь ни на чем. Надо было пригласить хотя бы одну из дочерей Менения на танец, но Алтимар находил массу причин, чтобы не делать этого.

— Скучаете, Ваше Величество? — приятный нежный голосок раздался почти у самого уха Алтимара.

Обернувшись, король с удивлением увидел рядом с собой Илиодору. Супруга Менения, мило улыбаясь, протянула ему бокал.

— Неужели наше торжество настолько скучное? — женщина слегка склонила голову набок, ожидая ответа.

— Совсем нет, — вежливо улыбнулся Алтимар.

— Тогда почему же вы не веселитесь? — ее голос обволакивал словно мед. — Я наблюдаю за вами с самого начала торжества. Вы просто стоите возле фуршетного стола, не приглашая никого на танец.

— Вы наблюдаете за мной? — король поднял бровь и с интересом взглянул на супругу владыки. — И чем же вас так привлекла моя персона, что вы вместо празднования решили последить за мной?

Алтимар специально выбрал это слово. Если он правильно понял, Илиодору подослал Менений. Неужели владыка настолько хочет заполучить его себе в зятья, что готов пожертвовать супругой? Илиодора не просто наблюдала за Алтимаром, она хотела его обольстить. В Кулафел супружеская измена карается строго. Измена самому владыке неизбежно приведет к смертной казни. Даже намек на нее может стоить Илиодоре свободы. И Менений пошел на это.

Глядя на растерянную женщину, так и не дождавшись ответа, Алтимар склонился к супруге владыки и тихо проговорил:

— Скажите, неужели вы считаете меня настолько глупым, что были уверены, что я попадусь на эту уловку?

— Я не... — тихо проговорила Илиодора. — Вы не понимаете... — она тяжело вздохнула и покрутила головой.

— Я все прекрасно понимаю, — спокойно ответил Алтимар. — И знаете, мне уже все меньше нравится вести дела с вашим супругом. Я понимаю, что меня пригласили на празднование не только в качестве почетного гостя, но и как потенциального жениха одной из ваших дочерей. И я честно признаюсь вам, ехал и с этой целью тоже. Но чем дольше я пребываю в Кулафел, тем меньше хочу родниться с вашей семьей, — он взглянул в сторону Менения, беседующего с гостями и делающего вид, что не обращает внимания на разговор своей жены и короля Балреявела.

Илиодора вздрогнула и опустила глаза. Она изначально была против идеи мужа. Он всю неделю, что гости из Балреявела находились во дворце, уговаривал свою супругу обольстить короля. Илиодора пыталась сопротивляться, но владыка умел добиваться своего. Менений говорил о нуждах Кулафел и судьбах своих дочерей. Илиодора понимала, что муж хочет процветания своей стране. Союз с Алтимаром должен был принести новые вливания Кулафел. Но владыка понимал, что просто так, даже выдав замуж одну из своих дочерей за правителя Балреявела, не получит беспрепятственный доступ к Драконьим горам. Можно было договориться. Можно. Но тогда ему пришлось бы уступить ледник, а этого Менений делать не хотел. Весьма скудное приданное, которое он не пожалел бы дать за дочерей, по его мнению, вполне достаточно. Но владыка понимал, что Алтимару этого будет мало. Именно поэтому всю неделю он пытался хоть как-то скомпрометировать короля Балреявела, не пожалев для этого даже репутации своей супруги.

Тяжело вздохнув, Алтимар с сочувствием взглянул на Илиодору и тихо произнес:

— Предлагаю сделать вид, что ничего не было, — он вежливо улыбнулся. — А чтобы ваш супруг не выказывал вам своего недовольства провалом, позвольте пригласить вас на танец.

Илиодора с облегчением выдохнула и кивнула. Конечно, Менений будет недоволен, что его план провалился. Но он хотя бы увидит, что она честно пыталась исполнить его план.

Следующей на танец Алтимар пригласил младшую дочь Менения Амидар. Девушка показалась королю немного легкомысленной и глуповатой. Владыка наверняка не скупился на хорошее образование для своих дочерей, но почему-то все обучение будто прошло мимо младшей. Она совсем не могла поддержать разговор. На все вопросы Алтимара Амидар глупо хихикала. Младшая дочь Менения совершенно не знала истории своей династии. Либо искусно притворялась. Что, скорее всего, было ближе к истине. После всех выходок его отца Алтимар не мог поверить, что Амидар, получив прекрасное образование, ни капельки не осведомлена об истории своего рода. Зная традиции и нравы Кулафел этого просто не могло быть. Девушка играла роль глупышки. Видимо, Менений, не зная, какую именно спутницу хотел бы видеть рядом с собой король Балреявел, решил дать тому выбор.

И в пользу этой теории стал танец со старшей дочерью владыки. Зарима, внешне так похожая на сестру, по характеру была полной противоположностью той. Умная, сдержанная, она четко отвечала на все вопросы Алтимара не только об истории династии, но и об истории своего государства в целом.

— Вы так хорошо знаете историю Кулаел, — Алтимар искренне восхитился образованностью старшей дочерью Менения.

— Я очень люблю Кулафел, — спокойно ответила Зарима. — И буду всегда верна своей империи.

— Даже когда выйдете замуж и будете вынуждены покинуть Кулафел? — с легкой насмешкой поинтересовался Алтимар.

— Конечно, — девушка равнодушно пожала плечами.

— Интересно, — протянул король. — Насколько это верность будет сильной? И не повредит ли она тому государству, в котором вы будете жить?

Зарима вздрогнула. Намек Алтимара она прекрасно поняла. Но взяв себя в руки, девушка вежливо улыбнулась и ответила:

— Не думаю, что моя любовь к родине может хоть как-то помешать тому месту, где я буду жить.

— Главное, чтобы эта любовь не привела вас на эшафот, — спокойно парировал Алтимар. — Ни один правитель не потерпит предательства. Даже от собственной супруги.

Эти слова были предназначены не Зариме. Они предназначены ее отцу. Король Балреявела предупреждал владыку Кулафел, что шпионаж в его королевстве карается смертной казнью. И пощады не будет никому. Без исключений.

Танец закончился, и Алтимару показалось, что Зарима выдохнула с облегчением. Учтиво поклонившись партнеру. Как того требовал этикет, девушка подошла к матери. Король был уверен, что дочь передает его слова Илиодоре. И по тому, как супруга владыки удрученно покрутила головой, понял, что прав.

Менений удостоил Алтимара своим вниманием лишь ближе к концу празднования. С довольной улыбкой подойдя к гостю, владыка вежливо поинтересовался:

— Как вам бал?

— Все просто превосходно, — в тон ему ответил Алтимар.

— Я видел, вы танцевали с моими дочерями, — продолжил Менения. — Надеюсь, они не опозорили меня перед вами.

— Нет, владыка, — улыбнулся король Балреявела, — ваши дочери прекрасно воспитаны. К тому же они очень умны и красивы.

— Красота у них от матери, — владыка посмотрел в сторону своей супруги, стоящей чуть поодаль в компании придворных дам и старшей дочери, — а вот ум — это мое наследство, — он тихо рассмеялся. — Думаю, моим будущим зятьям будет приятно не только общаться со своими супругами, но они вполне могут попросить совета в том или ином деле.

— Уверен в этом, — согласно покивал Алтимар. — Главное, чтобы ваши дочери знали меру при вмешательстве в государственные дела. Но я уверен, что они будут осмотрительны.

— Не сомневайтесь, — улыбнулся Менений. — Мои дочери воспитаны в лучших традициях Кулафел, особенно что касается женских обязанностей. Они не будут досаждать своим супругам непрошеными советами. К тому же я даю за ними довольно неплохое приданное. Очень надеюсь, что мои зятья будут настолько же благосклонными.

— Уверен, что скупиться никто не будет, — спокойно ответил Алтимар. — И подарок вам от зятя будет равноценен приданному вашей дочери.

— Мне очень хотелось бы надеяться на это, Ваше Величество. Очень бы хотелось, — сокрушенно покрутил головой Менений.

Казалось бы, ничего не значащий разговор. Но это была попытка прощупать почву. Причем с обеих сторон. Владыка намеками интересовался намерениями Алтимара по поводу возможной женитьбы. В свою очередь, король Балреявел ясно дал понять правителю Кулафел условия брачного союза. И теперь обоим есть над чем подумать. Менению решить, насколько важен для него ледник, и сравнима ли его ценность с возможностью посещений Драконьих гор на особых условиях. Алтимару определиться с выбором: Зарима или Амидар. О самой женитьбе речь уже не велась. Король Балреявел все уже решил для себя на этот счет.