Глава 19 · Обратный путь не всегда прост

Эдмонд

Феон раздобыл не только еду, но и лошадей. Поэтому обратно в столицу мы выезжали небольшим кортежем. Феон — впереди. Затем Конни, Лесса и, наконец, я. Погода снова была скверная. А в голове царил такой разброд, что я едва мог собрать мысли воедино. Покосился на спину Лессы. Странно, но девушка казалась спокойной. Я бы, очутись в теле подобной личности, сошел бы с ума.

Думал о вчерашнем проклятии и сегодняшнем утре. О проклятии, прожеванном Тьмой, и пробуждении в постели с незнакомой девушкой. О том, что девушкой, можно, конечно, поспорить, но мужчиной я Лессу воспринимать не мог. Да и она не старалась им казаться. Слишком расслабилась. Хорошо, что Конни знала это и так, и Феон думал о чем-то своем, а не анализировал поведение нашего неожиданного спутника, даже не подозревая, что его цель близка, как никогда.

В мою сторону Лесса и не смотрела. Впрочем, сам виноват. Утром, пока Феон и Конни собирали наши скудные пожитки, перехватил её подальше от чужих глаз и вручил маску.

— Зачем? — спросила она. — Чтобы привлекать лишнее внимание? С твоей внешностью я сейчас справлюсь и сама.

— Причем здесь внешность? — ответил я. — Дело в Тьме.

— Она спит, и неизвестно, когда проснется. А у твоих спутников возникнут вопросы, ты не думаешь?

— Плевать на вопросы. Главное — безопасность, — пытался достучаться до глупой девчонки.

— Послушай, неделю я провела в твоем теле, — упрямо ответила она. — И ничего не случилось.

— Кроме гибели невесты короля.

Не стоило мне этого говорить, потому что Лесса тут же будто отгородилась стеной. И надевать маску не стала, спрятав под плащом. Вместо этого поспешила на улицу и теперь ехала впереди прямая, как струна. А я с легким удивлением наблюдал за собой со стороны. В исполнении Лессы канцлер Виардани выглядел не таким уж грозным. Скорее, даже наоборот — задумчиво-мечтательным. Странно. Самое скверное то, что я до сих пор не мог понять, как поменять нас обратно. Сама ситуация надоела до зубного скрежета, и сохранять спокойствие становилось все тяжелее, особенно теперь, когда цель близка.

Мы ехали без остановок. Вчерашнее проклятие давало знать о себе сухостью во рту, но Тьма хорошо постаралась, я был почти здоров. А мне понадобятся все силы, чтобы добраться до храма Кацуи. Почему-то я в этом не сомневался. Особенно после того, как люди Вендена пытались нас убить. Был ли я удивлен? Возможно, я всегда в глубине души знал, что когда наступит час, Венден пожертвует мной — пешкой в своей игре. Неприятное ощущение, но, увы, так оно и было. Король Виардани любил долгосрочные планы и масштабные битвы. Я был неплохим дипломатом, он — хорошим воином и стратегом. Но моими усилиями в Виардани был мир, и Вендену было скучно. Если бы не боязнь поражения, он был давно смел Затрию с лица земли.

Первая остановка за время пути вышла после обеда. Ветер немного улегся, потеплело, и мы расположились на поляне почти у дороги, но так, чтобы нас было незаметно за зарослями кустарника. Расстелили на земле плащи, разложили нехитрую снедь, захваченную с постоялого двора. Разговор не клеился. Наверное, потому, что уже завтра на рассвете мы должны были достигнуть Адиаполя. Ничего не ждало в столице только Конни. Феон хмурился — наверняка, придумывал план моего убийства. Лесса молчала, вертя в руках надкушенную булку, потому что для нас тоже возвращение в столице станет судьбоносным.

Волновался ли я сам? Скорее да, чем нет. Пока что я запрещал себе слишком анализировать ситуацию. Вот доберемся до темного храма, там и думать будем. Потому что если вдуматься сейчас, можно сойти с ума.

Скрип ветки под чьим-то ботинком я услышал первым. Подскочил, выхватывая кинжал, но друзьям сделал знак оставаться на месте. Медленно поднялся Феон — учитывая мой нынешний пол, он не стал бы отсиживаться за спиной. Так же плавно встала на ноги Лесса. Конни отступила к деревьям, понимая, что будет больше помехой, чем подмогой.

— Семеро, — шепнула она.

Семеро, значит? Сама поляна — неудобное место для боя. Ветви под ногами, можно легко упасть. Кивнул Феону на ближайшие деревья, Конни — на наши вещи. Она быстро сгребла плащи и отступила первой. Не надо, чтобы здесь что-то напоминало о нашем присутствии. Мы скрылись следом за ней. Из-за деревьев видел, как на поляну выходят четверо. А где еще трое? Пытаются нас обойти?

— Слева, — шепнула Конни. Значит, чувствует их. А что у нас слева? Дорога. Значит, поджидают нас там.

Заржали лошади. Тут же просвистели стрелы, и ржание оборвалось. Кажется, нам снова предстоит идти пешком. Твари! Феон не выдержал первым — вылетел на противников, выхватывая кинжал. Дурак. Среди них были маги. Одно движение — и он отлетел в сторону.

— Оставайтесь здесь, — приказал девушкам и ринулся на помощь. Понятное дело, Лесса не послушалась. Я ощущал её спиной — тот холод, который исходил от моей темной половины. Но неожиданно Лесса заговорила:

— Что здесь происходит? Я требую ответа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нападавшие переглянулись, а я обернулся — она надела маску. Теперь перед ними стоял канцлер Виардани.

— Ваша светлость, — один из преследователей склонил голову, — приказом его величества короля Виардани Вендена Первого вы и ваши спутники должны отправиться в столицу под нашим надзором.

Под надзором? Да нас убьют, стоит отступить! Краем глаза заметил, как сжал кулаки Феон — он еще отказывался верить, но уже понимал, что к чему.

— Отказываюсь.

— Тогда мы будем вынуждены атаковать вас.

Он еще не успел договорить, когда я кинулся вперед. Одного убил ударом в сердце, остальные успели призвать магию.

— Тьма! — скомандовал Лессе.

Она сняла маску, только тьмы почему-то не было. Не оправилась после поглощенного проклятия? Нет, не будет мне такого счастья. Пришло понимание, что придется справляться своими силами.

Феон взял на себя одного мага, я — двоих. Лесса все еще безуспешно пыталась призвать Тьму. Конни увлекла её прочь, чтобы не попала под удар. Наверное, со стороны выглядело странно — молодой мужчина отступает в то время, как девушка бросается в бой.

Пригнул голову, уклоняясь от несущегося заклинания. Надо сосредоточиться, а не думать не пойми о чем. Боевой маг — это плюс, проклятием не наградит. Из минусив — пиджари! сразу. Вюрий, видими, иОделен Оильший меиичыской силий, ни воин опытный. Сразу постарался обойти меня со спины. Не успел — Конни не удалось сдержать Лессу, и она кинулась к противнику. Только этого мне не хватало! Отступил, почти зашвырнул её себе за спину. С другой стороны, будет прикрывать тыл.

Ушел с линии удара воина, сделал подсечку — и уронил мага на землю. Феон как раз справился со своим и кинулся мне на помощь. Он отвлек воина, пока я поднырнул под руку мага и оставил дыру от кинжала у него в боку. Вот только на шум подоспела подмога.

— Идут! — крикнула Конни.

— Как Тьма? — спросил у Лессы.

— Молчит, — ответила она.

— Зови.

— Как?

Не было времени объяснять — сам прикрыл глаза. потянулся-Свет тут же обжег изнутри. Мол, что делаешь, предатель, ты же светлый пока что. Но я звал: «Тьма! Открывай глаза, немедленно. Ты нужна мне, здесь и сейчас».

«Эд?» — сонно потянулась Тьма.

«Проснулась, быстро!»

Лесса вздрогнула — я ощутил, как вокруг стало холоднее. Дозвался! Вовремя, потому что эти трое были куда опаснее тех, что мы отправили в нижние миры.

— Выпускай, — шепнул ей.

Лесса неловко взмахнула руками — и поляну тряхнуло так, что Феон и Конни рухнули на землю, а я едва удержался на ногах. К счастью, противники тоже не ожидали подвоха. Точнее, зная, кто я, ожидали — их защитные амулеты работали, как надо, их мощь заполняла пространство. Но не думали, что тьма подействует вот так.

— Ты что творишь? — зашипел на Лессу.

Я по умою ой управлять!

Да чтоб мне провалиться. Схватил её за руку. Присоединил свою светлую магию к её темной. Тьме идея не понравилась — черная вспышка полетела точно в цель, и на одного противника стало меньше. Зато двое других были тоже темными магами, и теперь торопливо поднимали щиты. Конечно, для моей тьмы это игрушки — но Лесса действительно не умеет ей управлять. Что делать? Феон кинулся на одного — и едва уклонился от заклинания. Я же схватил другого за шиворот и взглянул в глаза, призывая магию Лессы.

Взгляд мага поплыл, стал довольным, словно у кота, поймавшего мышь.

— Ну, привет, — улыбнулся я.

— Здравствуй, красотка, — ухмыльнулся тот.

— Послушай, у меня тут возникла проблема. Вон тот парень, — указал на его спутника, — меня обидел. Убей его, а?

— Как скажешь, киса, — подмигнул мне маг, и в ничего не подозревающего соратника,

занятого боем с Феоном, полетел сгусток магии. Тот охнул — и осел на землю. А я, воспользовавшись минутной заминкой, всадил кинжал ему в сердце.

Тишина. Звенящая тишина, прерываемая лишь нашим тяжелым дыханием. Конни опустилась на землю и закрыла лицо руками. Я устало вытер лоб, представляя, как выгляжу со стороны — после боя и с окровавленным кинжалом в руках. Лесса гулко вздохнула. И только Феон замер, словно статуя. Он смотрел на Лессу. И что-то мне не нравился его взгляд.

— Ты! — Феон сделал шаг в сторону Лессы. — Ты — канцлер Лауэр?

И прежде, чем она успела ответить, кинулся на неё. Я едва успел его перехватить, повалил на землю, чтобы не делал глупостей, а Лессу прикрыл спиной.

— Пусти! — зарычал Феон, снова подскакивая на ноги. — Пусти, слышишь? Почему ты его защищаешь?

— Потому что это — не канцлер, — гаркнул в ответ.

— А кто тогда? Ты сама слышала.

— Канцлер Эдмонд Лауэр — это я.

Феон замер, уставился на меня большими глазами, видимо, решив, что девушка перед ним тронулась рассудком. Затем перевел взгляд на Лессу, комкавшую в руках маску. Она выглядела измученной и растерянной. Снова на меня.

— Как? — только и спросил.

— Не знаю. Так вышло.

В следующую секунду Феон бросился на меня. Я не успел уйти с линии удара или закрыться — мы вместе покатились по траве. И силы тела Лессы намного уступали Феону, даже лишенному магии. Дрался он хорошо — я вырывался, но ничего не получалось. Лесса и Конни кинулись к нам.

— Хватит! — крикнула Лесса. — Прекратите, слышите?

Конечно, никто её не слушал. Феон уронил меня лицом в землю, заломил руку за спину — и вдруг натиск исчез. Мне было достаточно мгновения, чтобы понять, что случилось. Я поднялся так быстро, как только мог. Феона отбросило к ближайшему дереву. Он стоял, опершись спиной на ствол, и наблюдал, как к нему приближается Тьма. Лесса пыталась остановить её — ничего не выходило.

— Как ты посмел? — прошелестел знакомый голос.

Дела плохи! Она убьет Феона в два счета. Мало кто мог безнаказанно глядеть в очи Тьмы. Не то, чтобы мы с Феоном стали друзьями, но я задолжал ему поединок. Да и… чтоб ему провалиться, я не хотел, чтобы он умирал! Поэтому кинулся между ним и Тьмой, стал с ней лицом к лицу.

— Уйди, — раздался шепот Тьмы. — Уйди с дороги, Эдмонд.

— Нет! — твердо ответил я. — Ты что, забыла, кто твой хозяин? Так я напомню. Я, Эдмонд Фердинанд Лауэр, канцлер Виардани. А не та девочка, которая сейчас находится в моем теле. Поэтому либо ты будешь повиноваться мне, либо пожалеешь, клянусь.

— Ты угрожаешь мне? — улыбнулась Тьма. — Ты всегда был таким забавным. Звереныш, решившийся на битву со мной.

— Повторим? — склонил голову на бок. — Клянусь, я не проиграю.

— Наша битва уже в прошлом, Эдмонд. — Тьма отступила. — Я признаю твое право. Но тоже клянусь — еще раз этот червяк поднимет против тебя оружие, и он умрет.

— Придержи клятвы при себе. Феон Лейсер хочет сразиться со мной, и я дам ему этот шанс, как только вернусь в свое тело. Мое слово.

— Благородный… Тьфу.

И Тьма растаяла, соединившись с Лессой. Алессия закрыла лицо руками. Её била дрожь. Но сейчас меня больше интересовал Феон.

— Что это было? — белыми губами спросил он.

— Моя тьма, — ответил я. — Ты слышал меня, Феон Лейсер? Я готов сразиться с тобой, но только не в этом теле. Оно не мое, не стоит подвергать опасности жизнь девушки.

— Это безумие, — ответил Феон. — Как ты можешь быть канцлером? Как? Почему тогда столько раз мне помогала… Помогал? Я же прямо сказал, что хочу тебя убить.

— Желать и сделать — это разные вещи. Сейчас ты попытался. Но будем считать, что этого не было. Один бой, Феон. Либо ты, либо я. Согласен?

— Да, — он опустил голову.

— Тогда спрячь оружие. Осмотритесь с Конни, у наших преследователей тоже должны были быть лошади.

Феон сверкнул глазами, но промолчал. Вместо этого протянул руку Конни, и они пошли прочь, к дороге. И только теперь я обернулся к Лессе. Она была бледной, как мел — моя кожа казалась почти что синеватой.

— Од, я не хотела, — чуть слышно произнесла она.

— Я просил тебя не рисковать. Как только закончился бой, ты должна была надеть маску обратно, и ничего бы не случилось.

— Я не знала.

— Знала, Лесса. Но самонадеянность еще никого не доводила до добра. Я старше тебя и живу с тьмой внутри уже восемь лет. И если я ношу маску, почему ты решила, что сможешь справиться без неё?

Лесса закусила губу и смотрела куда-то сквозь меня. Её внешность неуловимо менялась — заострялись черты лица, выдавая крайнюю степень расстройства. Волосы удлинились и сменили цвет. Я понимал, что давлю, но хотел, чтобы она осознала. Мне самому это осознание когда-то стоило дорого, слишком дорого. И платить второй раз ту же цену? Не желаю.

— Надевай, — потребовал у неё.

На этот раз Лесса послушалась. Мое лицо скрыла ткань. Внешность тут же вернулась в норму, а холод, который ощущался вокруг Лессы, исчез.

— Я хочу стать собой, — едва не всхлипнула она. — Пожалуйста.

— Это не от меня зависит, — шагнул к ней, но она сделала шаг назад:

— Не приближайся.

— Боишься? Правильно делаешь. Только моя сила сейчас принадлежит тебе. Поэтому и бояться стоит себя саму.

— Я устала.

— Завтра все решится. Если, конечно, Венден позволит нам дойти до храма живыми. Увы, похоже, затрийцы уже затребовали мою голову. А твоя станет приятным дополнением.

— Почему? Вы же друзья. Хотя…

— Хотя — что?

— Венден говорил, что ты — чудовище, — Лесса все-таки посмотрела мне в глаза.

— Думаешь, он был неправ? — поинтересовался я.

— Прав.

— Вот видишь. А теперь хватит разговоров. Нам пора, если хотим на рассвете быть в столице. Накинь плащ, чтобы маску не было видно. Мало ли, кто встретится по пути.

И я зашагал прочь. Конечно, стоило её успокоить, утешить, сказать, что все образуется, но я не привык бросать слова на ветер. Сейчас нечего было обещать, нечем обнадежить. Да и ей стоит знать, что один неверный шаг или взгляд может стоить кому-то жизни. Может, это знание пригодится только до завтра. А если нет?