Глава 8. Две сестры

- Ааа!!! Хееель!!! Хель-Хель-Хееель!!! - вырвал меня из спасительного забытья дичайший визг.

Я дернулась, не понимая, куда бежать и что происходит, но меня тут же повалило обратно на постель и начало душить. Верещать при этом нападавший не переставал. Выпучив один глаз и прищурив второй, я таки смогла рассмотреть, что на меня напало. Все в порядке, это мое сокровище проснулось. Но почему меня никто не защищает? Она ж сейчас добьет меня.

- Задушишь. - на последнем издыхании прохрипела я, и стальная хватка тут же пропала.

Теяра тихо подвывала, как нетерпеливый щенок, и обеими руками вцепилась в мое плечо. Намертво, я бы сказала. Она сидела в окружении подушек и одеял и смотрела на меня с таким недоверием и восторгом, что я не сразу заметила слезы на ее щеках.

- Не реви. Ты же герцогиня. - ласково улыбнулась я, с трудом поднимая руку и стирая влажный след с щеки сестры. Она перехватила мою руку, крепче прижала ее к своей щеке и расплакалась в голос. Видит Единый, Великий Потоп начнется именно с этой плаксивой госпожи.

- Я тааак тебяяя ждалааа!!! Я столько тебе писааалааа!!! Ыыааа!!! - размазывала сопли моей рукой Теяра, а я не могла перестать улыбаться, молча глядя на нее. - Я даже сбегала из домааа!!! Ик. Семнадцать раз. К тебеее!!!

Дальше был непереводимый поток слез, слов и подвываний, а когда на моей руке сухого места от соплей не осталось, я с тихим смешком притянула ревущую госпожу к себе, уложила ее голову себе на грудь и стала гладить по голове, успокаивая.

Теяра, может, и необразованная, но не тупая.

- Ты сопли об мои волосы там вытираешь, да? - шмыгнув забитым носом, прогундосила Тея. Говорю ж, умненькая она временами у меня.

- Это я так подготавливаю тебя к безобразному скандалу, который сейчас у нас случится, дорогая невестушка. - ласково почесывая темную макушку, тихо ответила я.

- Ой... - опасливо выдала Тея, напрягшись. Но голову от почесывания не убрала, она это любит, я помню. - А ты уже знаешь, да? А как я здесь оказалась? А где отец? А ты давно здесь? А мы где?

- Что последнее ты помнишь? - дождавшись конца потока вопросов, серьезно спросила я.

- Мы с матушкой к свадьбе готовились. - стала послушно отвечать Тея, задрав голову и глядя мне в лицо. - Знаешь, она меня поддерживает. Даже отцу, когда тот снова начал меня ругать, сказала, что лучше за богатого безродного выйти замуж, чем за нищего герцога.

- Маркиза верна себе. - хмыкнула я, прекрасно помня трепетную любовь этой женщины к драгоценностям. - Только с каких это пор обруганный герцог стал нищим? Насколько я помню, лорд Альмин был одним из самых богатых дворян в королевстве.

- Дворяне - не дельцы. - явно повторяя чьи-то слова, выдала сестренка. - Среди дворян папа, может, и был самым богатым, но мой Арий все равно богаче. Он знаешь какой?! Ты его увидишь и тоже обязательно полюбишь.

- Упаси меня Проклятый полюбить твоего Ария. - тут же возмутилась я, ощущая, как замерзшее сердце тает в руках этой непосредственной девушки. Какой была, такой и осталась, моя милая сестренка. - Но ты, конечно, совсем с ума сошла. Теяра, как ты вообще могла связаться с безродным?! Ты же герцогиня! Герцогиня! У меня в голове этот мезальянс не укладывается!

- Это любовь. - счастливо вздохнула Тея, растекаясь влюбленной лужицей от одной мысли о своем женихе. Оторвавшись от меня, эта поганка села, подтянула к себе одеяло и, сжимая в руках мою ладонь, начала изливать на меня поток всего, что с ней случилось за эти почти пять лет.

Тут были и рассказы о ее встречах с тем безродным; и ее проблемы с учителями, которые посмели пытаться ее учить своим мерзким наукам; и жалобы на родителей, которые совсем не понимают нежную душу молодой госпожи; и тайные секреты будущей невесты о мечтах и планах на замужнюю жизнь. Я слушала Теяру молча и внимательно, тщательно собирала все сведения, которые она мне так лихо разбалтывала, и поняла одну важную вещь: ее сам Проклятый бы не остановил от брака с этим безродным. А еще она понятия не имеет, что ждет ее в этом браке. Тея влюблена в Ария, но даже примерно не попыталась узнать, как живут безродные. Интересно, а Арий понимает, что его ждет, когда он станет герцогом? А впоследствии и лордом Ферании, когда не станет Альмина. Похоже, мне придется встретиться с этим женихом. Хотя бы для того, чтобы своими глазами увидеть, кому я откручу голову, если Тея мне хоть раз на него пожалуется.

- Тей, мы ушли от темы. Расскажи подробнее, что ты помнишь последним. Это важно. - попросила я, когда поток восторга в адрес уже порядком надоевшего мне безродного иссяк.

- Последнее? - сконцентрировав все свои умственные силы на моем вопросе, нахмурилась сестра. - Арий прислал мне письмо и назначил свидание. Я пошла туда.

- Дальше вспоминай. - цепко следя за ее лицом, сказала я.

- Он зачем-то в парк меня позвал, хотя раньше мы всегда встречались в его лавке шелка. Я подумала, что он собрался устроить мне какой-нибудь романтический сюрприз, и поспешила туда. А потом...

- Вы встретились? Он был в парке?

- Ммм... Нет, кажется. Да нет, точно не было. В парке в тот день вообще никого не было. - хмурясь еще сильнее, вспоминала Теяра. - А потом... Рука! Моя рука!

Переполошившись, Тея в панике начала ощупывать свои плечи, локти, кисти, пытаясь найти повреждения. Не нашла. Интересно, как Тиль ее вылечил, не испепелив меня? У Вейна хватило сил на щит тьмы?

- Я помню, что в меня стреляли! Хееель, я умираааююю!!! - пуще прежнего залилась слезами сиятельная госпожа, падая мне на грудь и вопя без остановки.

- Угомонись. С тобой все в порядке. - строго сказала я, а рука сама потянулась снова погладить ее по голове. - Тебя уже вылечили.

- Правда? - прекратив рыдать и громко шмыгнув соплями, подняла она на меня доверчивый взгляд.

- Правда. - слабо улыбнулась я. Меня все еще немного мутило, и комната плавала перед глазами, но по сравнению с тем, что было до этого, я просто восхитительно здорова.

- Какое облегчение! - искренне выдохнула девушка, обмякнув на постели. Но долго тишина не продлилась. - Ой! У меня же свадьба через два месяца! А еще ничего не готово! Ой-ей-ей! Хееель! Ты же мне поможешь с подготовкой?

- Видишь ли... - дернулся в нервной улыбке уголок моих губ, - свадьба у тебя немного раньше. Тея, ты пролежала без сознания два месяца. Церемония состоится через три дня.

- КАК?! - в ужасе прижала руки к щекам девушка, решив, что все потеряно.

- Не ори. - поморщилась я. Ко всем прелестям проклятья добавилась теперь еще и головная боль. Как же хочется тишины... - Подготовкой занимался твой отец, так что об этом не беспокойся. Уверена, он организовал все в лучшем виде. Но у нас с тобой теперь другая проблема. Ты понимаешь, что на тебя напали, использовав твою связь с этим безродным?

- Чего? - мигом переключившись с паники на растерянность, раззявила рот герцогиня. - Ты о чем?

- Я о том, что ты должна отказаться от этой глупой затеи со свадьбой. Во-первых, он тебе не ровня. Во-вторых, он может быть причастен к нападению. Нет ни одной причины, чтобы этот брак состоялся. В конце концов, это еще и опасно. В тебя попала стрела с колдовским проклятьем, поэтому герцогу не осталось ничего, кроме как написать мне. Даже если твой безродный не имеет к этому отношения, то его клан вполне мог найти того, у кого есть связи с островом Брандт. Ты же не хочешь сказать, что вся его семья настолько тупа, что рада этому браку? Откажись от него, а я улажу все вопросы с королем.

- Ты сейчас говоришь, как папа. - насупилась маленькая госпожа, отползая в сторону и недовольно надувая губы. - Любовь не знает преград, мы с Арием созданы друг для друга. Вам нас не разлучить!

- Да сдался мне твой Арий! Я за тебя боюсь! - рявкнула я, теряя терпение. Эту ересь про любовь уже сил нет слушать. Все вокруг только и говорят что о любви.

- Ну не злииись! - заныла Тея, заискивающе протягивая ко мне руки. - Я правда очень-очень-очень его люблю. И он меня тоже. Правда, дед его совсем против...

Ну еще бы. Любой разумный человек был бы против. И для этого есть целый ряд веских причин. Не сомневаюсь, этот дед прекрасно понимает, что станет с его семьей после свадьбы.

- Да и остальная семья не в восторге... - уже тише добавила Тея, смущенно почесывая нос.

- Знаешь, если бы я была главой их клана, не упустила бы возможность избавиться от такой проблемной невесты до свадьбы. - честно сказала я. - Ты понимаешь, что на тебя могут напасть во время свадьбы? Наймут кого-нибудь, кому очень деньги нужны и жизнь не дорога, и выйдут сухими из воды.

- Ой... - прижала ладошку ко рту сестра, смотря на меня круглыми от страха глазами. - А что же делать?

- Отменить свадьбу. - тонко намекнула я на самый лучший вариант.

- Лучше умереть! - патетично воскликнула страдалица, а я раздраженно закатила глаза. - Хель... Помоги, а? Ты же умная. Можно же что-то сделать?

- Можно. - безмятежно ответила я.

- Что? - подалась вперед герцогиня.

- Перебить всю семью твоего безродного. Нет семьи - нет врагов. - вежливо улыбнулась я.

- Ну Хееель!!! - скривившись, заныла госпожа моих нервов.

- Единый, как же я отвыкла от этого вопля... - прикрыв глаза, помассировала я виски пальцами.

- Ну Хеееееель!!! - едва снова не расплакалась Теяра.

- Еще ты можешь отказаться от титула герцогини и стать безродной. Тогда придется перебить всю твою семью и короля в придачу. Так лучше? - пошла на уступки я, скрепя сердце.

- Вот вообще не смешно. - насупилась леди Ферании.

- А кто шутит? - удивленно вскинула я брови. - Отказывайся от титула, а я с превеликим удовольствием прикончу твоих родителей. У меня даже есть знакомый Великий герцог, который тоже покончит с собой, когда я сообщу ему, что он теперь будет править Феранией, которая осталась без наследников из-за одной Великой Любви. Видишь, скольким людям придется сдохнуть, чтобы ты с этим торговцем могла в семью поиграть? Короля, так и быть, оставим, но денег ему придется отвалить немало. А я очень не люблю разбрасываться своим золотом. Обычно после этого гибнут люди.

- Хель... Ну пожалуйста... Пожалуйста, помоги мне... Умоляю... Я так его люблю... - хрустальная слезинка скатилась по бледной щеке девушки, а нижняя губа задрожала, едва сдерживая прорыв слезной плотины.

- Не проблема. - я была сама услужливость! - Какой из двух вариантов выбираешь?

- А что это за место? - переключилась на другую тему Тея. Она всегда так делала, когда не получалось взять свое нахрапом. Немного даст передохнуть и снова начнет ныть.

- Это мой дом. Ты же знаешь правила, мне теперь нужно иметь столичное поместье. Здесь тебе никто не навредит, можешь чувствовать себя как дома.

- Твой дом? - растерялась сестра, обводя взглядом комнату. - Мебель на месте, но жилым домом поместье пока все равно не выглядит.

- И выглядеть не будет. Я здесь не на долго. Через неделю возвращаюсь в Адертан. - спокойно ответила я.

- Неделю? - совсем спала с лица Теяра. Ее расстройство было так осязаемо, что его можно было потрогать за поникшие грустные уши. - Я слышала, ты стала хозяйкой там на юге. Говорят, ты там в страхе всех держишь.

- Только врагов. Остальным нормально живется. - усмехнулась я. Тошнота уже почти прошла, а комната почти перестала кружиться. Но жар никуда не делся.

- Получается, ты там совсем одна осталась? - с искренним участием спросила Тея. - Граф, говорят, в Священный Сад отправился...

- Маркиз Элиот защитил меня ценой собственной жизни. - моментально помрачнев, кивнула я. - Но я не одна. Со мной его отец, господин Вейн. А еще ты скоро познакомишься с самым странным Великим герцогом за всю историю Сихейма. Уверена, он тебе понравится.

- Великий герцог? Тот самый? - округлив глаза, восторженным шепотом спросила сестра. - Вы с ним это... того?

- Кого того?! Даже не шути так! - возмутилась я. - Я - вдова. Мне вот это того-сего не надо.

- А он здесь? - будто и не слышала мои доводы Теяра. Кряхтя, она сползла с постели и стала разминать ноги. После долгого лежания в постели двигаться было не так-то просто.

- Скорее всего. - кисло ответила я. - Он, кстати, помогал тебя лечить. При встрече поблагодари его.

- Что за обноски? - снова сделала вид, что пропустила мои слова мимо ушей молодая госпожа Ферании. Она скривилась, рассматривая подол сорочки, в которую была одета. - Хель, где твои вещи?

- Ну начинается. - закатила я глаза, а потом натянула одеяло на голову. Дальше я ей отвечала уже из недр возведенного форта: - Сундук у стены. Но одежда в нем тебе не понравится.

Ответом мне было шуршание и топот ног в сторону сундука. Я услышала, как стукнула откинутая крышка, а потом наступила многозначительная тишина. Впрочем, она тоже недолго правила.

- А чего оно все черное? - растерянно спросила Тея.

- Траур у меня. - буркнула я

- А на мою свадьбу ты в чем пойдешь? Тоже в трауре? - начала подозревать страшное сиятельная госпожа.

- Да. В трауре. Буду оплакивать твою репутацию и загубленную жизнь. - согласилась я. - А там глядишь и свадьба в похороны превратится. Не забывай, что твоим выбором недовольны все, кроме тебя.

- И ничего она не превратится. Ты же что-нибудь все равно придумаешь. - уверенно стояла на своем сестра, веря в меня так, как даже я в себя не верила. - Но в таком наряде на свадьбе ты будешь выглядеть очень странно. Слушай, а вы с Великим герцогом хорошо друг друга знаете?

- Лучше, чем мне бы хотелось. - нахмурилась я, стягивая одеяло с головы.

- А давай... пошалим? - хитро сверкнув серыми глазами на лице, что так похоже на мое, заговорщицки подмигнула Теяра.

Не слушая моего молчаливого порицания, она вытащила из сундука одно из платьев и тут же стала его натягивать. Похоже, она у меня вообще не суеверная. Так смело надевает траурное платье вдовы, будто вообще ничего не боится. Через несколько минут сосредоточенного пыхтения, Тея стояла перед зеркалом и осматривала себя в новом виде. Уж чего, а черных платьев в гардеробе моей сестры я никогда не видела. Не думаю, что за пять лет она полюбила темные цвета.

- Как я и думала. - кивнув, поджала губы леди Ферании, критически осматривая себя с ног до головы. - Темно, мрачно и нелюдимо. И в талии жмет. Ты там вообще не кушаешь в своем приморье? Да и в груди мало... Так, все. Вставай. Пошли знакомиться с Его Светлостью. Я столько про него слышала! Кстати, а тут кто-нибудь знает, что ты волшебница?

И только Тея могла назвать меня таким милым словом. Почему-то мне кажется, что если бы ей довелось встретиться с Проклятым, она и его назвала бы волшебником. И пока весь мир хочет нас сжечь на костре инквизиции, юная госпожа Ферании смотрит с восторгом и ждет фокусов.

- Некоторые знают. - ответила я, осторожно поднимаясь с постели. Мир разочек качнулся, а потом стало лучше. - Великий герцог знает, господин Вейн знает. Пара слуг знает. Так что лучше не поднимать эту тему.

Неожиданно дверь в спальню распахнулась, а на пороге появилась хмурая Елена с подносом в руках.

- Это что такое?! Кто разрешил вставать?! А ну марш в постель! - прикрикнула на Тею лекарка.

- Это кто? - удивленно изогнув бровь, повернулась ко мне сестра. Елена тоже повернулась, увидела меня и растерялась.

- Я - лекарь. Здравствуйте, леди Теяра. - не стала дожидаться пояснения женщина, локтем прикрывая дверь и проходя в комнату. Бухнув поднос на стол, она повернулась ко мне и уперла руки в бока, верно определив свою настоящую госпожу: - Ваша Светлость, вам нельзя еще вставать! Вы потеряли очень много крови! Ложитесь, я принесла вам лекарство.

- Тея, познакомься, это мой крепостной лекарь Елена. Вчера она узнала, что у ее госпожи есть большой недостаток, а сегодня в глаза ей не смотрит. - усмехнулась я, и не думая укладываться обратно. - Елена, мне ждать в гости инквизицию или как?

- Да дались мне ваши... недостатки! - всплеснула руками женщина, сурово хмуря брови. - Что ж я вас не знаю, что ли?! Не морочьте мне голову. Быстренько лекарство выпейте.

- Погодите. - вмешалась сестра. - О какой крови речь?

- Я в детали не вдавалась, - вместо меня стала отвечать Елена, всовывая мне в руки чашу с коричневой жижей, - но это она вас так от колдовства лечила. Ее сначала рвало, отчего началось обезвоживание, а потом открылось кровотечение. И никто не додумался меня заранее позвать! Ваша Светлость, мозги есть? Я понимаю, что тайна у вас таинственная, но с головой тоже ж дружить надо! А если бы вы тут и померли? Об Адертане вообще не думаете.

- Хель... - подняла на меня полные слез глаза Теяра, пока я молча давилась горьким отваром, сверкая на лекарку гневным взглядом. - Ты из-за меня опять чуть не умерла... Хеееель!

И разревелась. Блеск. Я вперила тяжелый взгляд в женщину, как бы намекая, что у нее очень длинный язык.

- Потом поплачете! - перебила Тею лекарка, протягивая ей вторую чашу с каким-то другим отваром. Тея икнула и удивленно на нее посмотрела, не понимая, почему эта женщина так с ней разговаривает. - Пейте, чего смотрите?! Месяц без нормальной еды лежали! Вот так вот ходят по свиданиям всяким, а потом с желудком мучаются. Пейте-пейте, это укрепляющий отвар.

Теяра растерянно взяла в руки чашу и так же растерянно ее выпила. Елена забрала у нас посуду, поставила ее на поднос и, бурча себе под нос что-то очень негодующее о проблемных больных, пошла на выход. Когда за ней закрылась дверь, мы с сестрой переглянулись.

- А чего она такая? - всхлипнула девушка.

- Да кто ж ее поймет. - пожала я плечами. - Она всегда такой была, я уже давно не обращаю на это внимания. Зато лекарь из нее хороший. Однажды она спасла мне жизнь. Но я не думала, что Елена так легко пропустит мимо ушей новость, что я колдунья. Это было неожиданно.

- Она о тебе заботится. Хорошая женщина. - покивала сестра с улыбкой. - А я боялась, что ты там совсем одна среди врагов живешь. Теперь мне стало легче.

- Сейчас познакомишься с остальной семьей, и тебе вообще полегчает. - усмехнулась я, поправляя волосы. Из коридора послышался топот приближающихся ног: - И с кем-то ты познакомишься прямо сейчас.

Дверь в спальню вновь распахнулась, а на пороге появился Великий герцог. Увидев, что вместо одной проблемной женщины в комнате стоит сразу две, он замер. Интересно, узнает, кто есть кто?

_____________________

- Добрый день, леди. Прошу прощения, что без стука. Я услышал шум и... - начал оправдываться парень.

А я вот прям обиделась, честное слово. Передо мной он никогда не оправдывался, вламываясь в мою спальню едва ли не верхом на оркестре. А тут сразу благородным стал! Тьфу, негодяй. Мы с Теярой переглянулись и, ничего не ответив, продолжили выжидающе смотреть на монаха. Монах начал нервничать, а его взгляд метался от одной сестры к другой. Одинаковые платья, одинаковые лица. Длина волос разная, но они у нас собраны на затылках, а стоим мы к Тилю не спинами, поэтому эта деталь не смогла привлечь его внимания. Конечно, стоило бы одной из нас начать говорить и разница была бы очевидна, но мы молчали, а лица сохраняли полную невозмутимость. Но закончить шалость нам не дали.

- Че встал?! С дороги! - раздался голос демона. Он толкнул Тиля в спину и вошел в покои. На краткий миг Эстар мазнул по Тее безразличным взглядом и сразу направился ко мне. - Госпожа, семейство лекаря скоро прибудет. Когда я объявлял ваш указ, он там был и все слышал. Можете быть уверены, он заранее напуган. Правда, никто из них не практикует лекарское дело, как мы думали. А еще у нас на дереве дятел завелся. Тот мальчишка, что шпионил вчера. Он сказал, что будет вашим дозорным. По пути я видел Саида, он просил передать, что охрана усилена. Нея спрашивала, когда накрывать завтрак, а Вейн закрылся в подвале и просил привести вас.

- А ты кто? - заложив руки за спину, заглянула в лицо демону Теяра. Эстар не растерялся. Его глаза полыхнули проклятым пламенем, а губы растянулись в широкой улыбке, демонстрируя частокол острых демонических зубов. - Мамочкиии!!! Какой кошмарииик!!! А они острые?

Сестрица была в восторге. Со всей своей непосредственностью она полезла демону в рот, дабы проверить качество его зубов, из-за чего демону пришлось отбиваться от деятельной барышни, и она угомонилась только тогда, когда Эстар низко утробно зарычал. Этого девице хватило, чтобы понять неуместность своего восторга и отвязаться от парня. Но смотреть на него с восхищением ей это не помешало. В общем, Антильмарий был безутешен.

Похоже, играть в игры с переодеванием больше времени нет. Пора дела делать.

- Тея, этот слуга - демон. Его зовут Эстариот. - представила я парня сестре. - А вон тот задумчивый юноша - Его Светлость Великий герцог Антильмарий Вайхош. Он у нас истинно верующий. Тиль, окажи услугу, присмотри за Теей недолго. Покажи ей дом, но из поместья не выходите. Эстар, дозорного дятла надо отправить в лавку. Дай ему денег, пусть купит книги Альвизы про Черную герцогиню. Эта писательница подозрительно много знает о моих внутренних делах, чтобы это осталось безнаказанным. Нужно вычислить ее. Саиду передай благодарность, а Нее скажи, что завтрак будет через полчаса. Бину скажи, чтобы взял отряд и пошел к герцогу. Альмин должен мне кое-какие бумаги. Если откажется отдавать, пусть отряд выгребет все документы из его дома подчистую. Три дня пусть и не срок, но кое-что я понять успею.

- Будет исполнено. - выслушав, коротко поклонился демон и ушел.

- Тея, я скоро вернусь. Не скучай. - погладила я сестру по голове и тоже пошла на выход. Не знаю, что приключилось с Вейном, но чувствую, что это сейчас важнее.

Оставив сестру и монаха знакомиться, я вышла в коридор и спросила дорогу к подвалу у первого попавшегося слуги. Получив направление, свернула в боковой коридор и нашла лестницу вниз. Пройдя по ступеням, увидела тяжелую деревянную дверь, за которой что-то громыхало.

Открылась дверь легко. Петли блестели свежим маслом, сообщая, что слуги у меня на диво расторопны. Жалование им поднять, что ли? Но посторонние мысли тут же вылетели из головы, когда из дверного проема на меня повалил густой вонючий дым.

- Кха-кха! - скрыв нос за сгибом локтя, закашлялась я. - Старик! Тебе не понравилось поместье? Сжечь решил?

- Девочка, пришла? Заходи скорее! И дверь закрой. - послышался скрипучий, но довольный голос колдуна из недр задымленного подвала. Ничего не поделаешь. Шагнув во мглу, закрыла дверь и двинулась вперед. Туда, где виднелся свет огня. Я думала, что идти придется на ощупь, но из толщи дыма неожиданно появился старик и тут же схватил меня за рукав. - Здесь не подвал, а целые катакомбы. Иди за мной, разговор есть.

И Вейн за руку повел меня куда-то вперед. Дым все еще мешал нормально разглядеть коридор, но я поняла, что это факелы так чадят. Дешевое древнее масло не менялось со дня основания поместья и было явно старше меня, поэтому гарь и копоть разлетались дымом и пеплом. Но так было недолго. Через пару минут старик привел меня в другой коридор, где чувствовался поток свежего воздуха. То ли выход близко, то ли еще какое-то проветривание имеется - не знаю. Но поход наш закончился в какой-то комнате.

Земляной пол был утоптан до каменного состояния, а под низким сводом потолка растянулись гигантские занавеси паутины. В комнате был стол и очаг, а также пара стульев. Не представляю, для чего могло предназначаться это помещение, но Вейн его приспособил под свои нужны. Очаг горел, а над ним висел ржавый котелок, в котором что-то кипело. На столе был накидан всякий хлам, из которого я опознала только ступку и чашу, а вот маленькие мешочки с их загадочным содержимым и всякие пищевые отходы определению не поддавались. Усадив меня на деревянный стул, колдун склонился над котелком, помешивая палкой свое варево.

- Видишь ли девочка, нет у меня больше доверия к твоим людям. - начал издалека наш странный разговор старик, и я не стала его перебивать, внимательно слушая каждое слово. - Вокруг тебя собирается очень странная компания, которая больше похожа на грандиозную западню. Все, начиная с этого монаха и заканчивая слугами. Когда я в том трактире услышал болтовню о книгах про тебя и всякий сброд, окончательно понял, что рядом есть шпион.

- Тоже мне новость. Ты подозреваешь кого-то конкретного? - спросила я, внимательно следя за действиями колдуна. Он продолжал бросать в котелок всякий мусор, в одном ему ведомом порядке.

- К сожалению, нет. - покачал Вейн головой. - Но это совершенно точно кто-то, кому ты доверяешь. Кергал, Нея, Бин, Антильмарий... Эстариот тебя не предаст, потому что демон накрепко с тобой связан. А эта четверка... Бин - мутный мальчик. Его воровское прошлое, странные связи, непонятные цели - он может быть предателем, девочка. Может. Нея твоя тоже не самая понятная барышня. Делать ничего не умеет, но в замке как-то оказалась. Когда пришло письмо от герцога, я стал потихоньку расспрашивать слуг, и знаешь что? Нея появилась в замке за два дня до тебя. Раньше ее никто не видел. Кергал мне тоже не внушает доверия. Этого мальчика мой сын привез из похода на пиратов, он не коренной житель Сихейма. У него могут быть связи с пиратами, которые, как мне кажется, могут быть связаны с островом Брандт. А этот монах с самого начала был странным. Если он монах, то какого Проклятого полез в спальню девушки? Его изначально послали с неведомой целью. Пусть он говорит, что его послал король, чтобы отозвать отряд убийц от Великого герцога, но что, если послал его не только король? Церковник сам сказал, что знаком с Великим инквизитором. Они могут быть связаны крепче, чем показывают, дочка. И это может быть угрозой для тебя. Возможно есть кто-то еще, кого я не учел, но на твоем месте я бы внимательнее присмотрелся к этим четверым. Кто-то из них имеет связи в столице. Кто-то из них шпионил за тобой и передавал послания в Таанах. Эта писательница как-то связана со всем этим, она близка к тому человеку, которому на тебя доносили. Но я не скажу с уверенностью, знают ли они о том, что ты колдунья.

Слова старика шершавым деревом прошлись по сердцу, оставляя множество заноз, которые теперь глубоко там засели. Боюсь, в его словах есть доля истины, но я больше всего на свете сейчас хочу, чтобы это оказалось беспочвенными опасениями. Я не тот человек, который боится сложностей, проблем и сражений, но я ненавижу предательство. А именно к нему все и идет.

- Именно поэтому я не сказал тебе сразу, что "Убийцу колдунов" я в силах с тебя снять. - продолжал старик, а я изумленно вскинула на него глаза. - Где волчья шерсть? А, вот она. Так, на чем я остановился? На проклятье. Как я уже говорил, на острове Брандт меня не любили из-за моих изысканий. Я всегда обладал пытливым умом, не принимая конечность действий. "Убийцу колдунов", девочка, изобрел я. Можешь представить весь масштаб иронии, когда на меня объявили травлю и использовали для этого мое же детище? Хе-хе-хе... Я хорош в колдовстве, но не очень хорошо бегаю. Поэтому загонщикам удалось меня подстрелить. Раненный, я скрылся в заболоченном лесу, где был вынужден прятаться от сородичей. Без еды, без воды, без магии, окруженный дикими зверями и в окружении боевых магов, я думал, что не выживу. "Убийца колдунов" действительно не дает использовать силу, но и у него есть слабое место. Так, а где паучьи лапки? Только что же их видел... А, нашел. Шерсть, лапки, земля, ладан... Видишь ли, девочка, любое проклятие можно из энергии превратить в вещество. Для этого не нужна магия, только кое-какие ингредиенты в нужной пропорции и добавленные в святую воду в нужном порядке. Сестру твою тоже можно было так спасти, но ты влезла в это раньше, чем я пришел. Хотя так даже лучше. Есть шанс, что кто-то напал на Теяру, чтобы добраться до тебя. Возможно, я ошибаюсь, но шанс есть. И тогда получается, что кто-то уже в курсе, что ближайшие три дня ты не сможешь колдовать. А без колдовства ты, прости, беспомощна. Я ничего не сказал раньше, потому что подумал, что так мы сможем выманить твоих врагов. А когда они придут... их ждет занятный сюрприз. Если придут. Если. Так, у меня все готово!

Схватив со стола какую-то замызганную тряпку, колдун снял с огня котелок и поставил его на землю. Чашей зачерпнув получившееся варево, он протянул его мне.

- Я должна это выпить? - с содроганием вспоминая перечисленный им список ингредиентов, подняла я на Вейна взгляд.

- Да. - серьезно глядя в мое лицо, ответил он. - И на этот раз все будет в разы хуже, чем когда ты забирала у сестры проклятие. Зелье вытянет энергию проклятия из тела и соберет ее в желудке. Ты должна будешь выплеснуть все. Готова?

Вместо ответа я поднесла чашу к губам и сделала первый глоток. Непередаваемый букет отвращения расцвел гнилостным вкусом на языке. Обжигаясь, я продолжала пить мерзкое варево, пока чаша не подошла к концу. Протянув посудину Вейну, я подняла на него вопросительный взгляд, и тут начался кошмар.

Готова поклясться, что я ощутила, как у меня остановилось сердце. Кровь застыла в венах, превращаясь в острые штыри в теле, а потом началась агония. Когда сердце через силу сделало первый тяжелый удар в полыхающей болью груди, я рухнула со стула на землю, тихо скуля. Вейн отошел в сторону и тяжело опустился на второй стул, отворачиваясь и прикрывая глаза рукой. Проклятье в крови обратилось острыми иглами, которые начали свой неспешный путь со всего тела в сосредоточие кошмара - живот.

Боль выгнула мое тело, сводя его такой судорогой, что мне показалось, скоро сломаются кости. Широко распахнутые глаза не видели ничего, кроме кровавого марева. Казалось, оно затопило весь мир, сужая его до одного единственного организма, который остервенело боролся за каждый вдох. Жизнь обрела ритм, он был созвучен биению сердца, в такт которому мышцы прошивала невыносимая боль острых осколков проклятия.

В воспаленном разуме билась одна единственная мысль - нужно выжить. Я цеплялась за нее, как за единственный стебель рогоза, удерживающий меня над болотом смерти. Боль продолжала нарастать, и вместе с ней на ум приходили другие мысли. Что если я здесь умру? Что если это мой последний день? Успела ли я сделать что-то стоящее?

Внезапно боль прошла. В мышцах все еще ощущалась ломота, но контраст был таким ярким, что я стала судорожно хватать воздух ртом, как выброшенная на берег форель. Стоило мне только подумать, что кошмар закончился, как живот взорвался обжигающей болью, скручивая меня на грязном полу подземелья, а изо рта хлынула черная тягучая мерзость. Я задыхалась. Захлебывалась и не могла остановиться. Эта субстанция была ни на что не похожа, не имея ни запаха, ни вкуса. Наверное, так выглядит обращенное в жидкость проклятие.

В ушах оглушающе звенело, а перед глазами все поплыло. Я не сразу поняла, что происходит, когда в губы вновь уткнулась чаша с зельем, а плеча коснулась сморщенная рука колдуна. Я снова должна это выпить? Кого-то боль ломает. Кто-то меряет свой предел болью, но для меня она не мера, а тропа. Разжав зубы, я стала глотать зелье снова, и все повторилось опять. За второй чашей была третья, потом четвертая. Я потеряла счет этому кошмару, но думаю, целью было выпить весь котелок.

Сколько человек способен выдержать? Сколько способна выдержать девочка в восемнадцать лет? Остервенело цепляясь за жизнь, я избавлялась от проклятия до тех пор, пока вместо черной мерзости изо рта не стало выходить только отвратительное зелье.

- Ну как ты, дочка? - присев рядом со мной, погладил по спине старик.

Жива. Я все еще жива. Несмотря на весь ужас того, что со мной только что происходило, болезненные ощущения очень быстро стали проходить. Ни тошноты, ни боли, только виски немного покалывает.

- Блестяще, мастер. - хрипло ответила я. Ухватившись за его руку, поднялась на ноги и переждала короткое мгновенье дурноты. - Теперь можно колдовать?

- Можно. - кивнул он, продолжая придерживать меня за локоть.

Я опустила взгляд на залитый проклятьем пол и распростерла над ним руку. Метка стремительно оплела запястья, а поток энергии поджег черную мерзость. Оскверненная земля вспыхнула черным пламенем и осыпалась пеплом в получившийся небольшой котлован. Следом я уничтожила очаг, котелок и все прочие принадлежности. Ничего не осталось.

- Все в норме. Ты справился, Вейн. - шумно втянув воздух, подвела я итог. - Только есть теперь охота. Пойдем завтракать? Познакомлю тебя со своей сестрой.

- Ты очень сильная, девочка. - покачал головой колдун. - Я после этого зелья не смог подняться. Так меня загонщики и поймали. Пойдем, раз уж хочешь.

Так мы под ручку и вышли из комнаты и пошли по подземным коридорам к лестнице, а за нашими спинами тухли и осыпались колдовским пеплом факелы, оставляя на стенах лишь пустые кольца-держатели. Я сюда нормальные пришлю, с хорошим маслом.

- Мне нельзя попадаться, старик. - улыбнулась я. - Да и зелье у тебя хорошее. Забористое такое. Я уже почти в порядке. Может, потому что стреляли не в меня? Кстати, если для зелья нужна святая вода, то где же ты ее добыл на острове Проклятых? Да и здесь тоже... Неужто в храм бегал?

- Я, может, и старый, но не полоумный. - ухмыльнулся колдун, чинно шествуя рядом. - Думаешь, вода святой становится от этих жирных хапуг, что про посты только в книжках своих читали? Достаточно бросить в воду кусочек серебра, чтобы она стала освященной. Вот и весь секрет. Ладан я в часовне взял, до нее еще твои слуги с уборкой не добрались. Шерсть с низших демонов надергал, а пауков и тут полно. Вот если бы мы с тобой тогда демонологию не практиковали в Адертане, то даже и не знаю, где бы я сейчас бегал волков искал.

- Видишь, как все удачно складывается? - тихо рассмеялась я, а в глазах отражалось пламя горящих впереди факелов. - Кстати, мне тут герцог одну аферу предложил, чтобы Тею спасти.

- Что за афера? - вскинул брови колдун.

- Занять место невесты во время брачного ритуала с этим торговцем. - прямо сказала я. - Он подозревает, что клан этого безродного может быть причастен к нападению на Теяру.

- И что ты ему ответила? - спросил Вейн.

- Что он с ума сошел. - пожала я плечами, а потом добавила: - Но стоит представить, что это действительно может быть кто-то из них, и эта затея уже не кажется такой дурацкой. Им и правда не выгодно принять этот брак. Более того. Будь я на месте главы их клана, тоже попыталась бы сорвать свадьбу. Эта парочка брачующихся совсем не думает о последствиях для своих семей от их союза. Боюсь, Теяра все еще в опасности.

- Ты хочешь согласиться на предложение этого герцога? - уточнил старик.

- Меня настораживает сам факт существования этого предложения. - честно ответила я. - Он что-то задумал, одной подменой его план точно не заканчивается. Я боюсь, что он может что-нибудь сделать, Тея может пострадать, а виновата буду я, потому что не защитила. Знаешь, что для меня самое ужасное в жизни? Сожаление. Сожаление, что я осталась стоять в стороне, когда моему родному человеку нужна была помощь. Если я не помогу Теяре, то чем я лучше того же герцога, который едва не убил родную дочь? У меня есть власть, армия, титул и магия. Я - не самая легкая мишень для кого бы то ни было. Но меня можно легко достать через дорогих людей. Я все еще планирую отправиться обратно на границу через неделю, и чтобы ускорить события, я должна заставить врагов действовать. Если в этом замешаны торговцы, Теяра с ними не справится. Она мягкая, добрая и доверчивая. Я - другое дело. Чем исподволь шпионить за этим рассадником интриганов, лучше залезу туда обеими ногами и пошуршу палкой. Если гадюка есть, она высунется и тогда можно смело казнить весь клан. Никто меня не остановит. Но если нет, то у моего сокровища будет шанс прожить жизнь с дорогим человеком.

- Ты же презираешь любовь? - хитро усмехнулся колдун.

- Презираю. Но разве не из-за любви я сюда приехала? - вздохнула я. - Да, я вряд ли найду человека, который сможет прожить со мной жизнь, но у Теяры такой шанс будет.

- То есть монаха своего ты в мужья брать все еще не хочешь? - веселился старик, от чего-то посветлев лицом.

- Ты уж определись, шпион он или жених. - снисходительно улыбнулась я, поднимаясь по ступеням из подвала.

- Одно другому не помеха. - авторитетно поджал губы дедушка. - Супружеская жизнь будет только интересней! А с герцогом этим окаянным что делать будешь?

- Откажу, разумеется.  - пожала я плечами. - У меня свой план появился, и посвящать в него всяких подозрительных личностей мы не будем. Но мне понадобится твоя помощь.

- Все, что угодно. Ты же знаешь. - легко ответил Вейн, закрывая за нами дверь подвала. - Ох, эта гарь всю одежду пропитала...

- Думаю, с торговцами я разберусь за пару дней. - задумчиво прикусив губу, тихо продолжала я размышлять. - А до тех пор я собираюсь играть на нервах у лорда Альмина. Интересно, тот мальчишка уже принес книги?

- Какие еще книги? - прислушиваясь к моему бормотанию, влез с вопросом старик.

- Те, что про Черную герцогиню и ее гарем. - посмотрев на Вейна, усмехнулась я.

- Ты будешь читать бульварные романы?! - в притворном ужасе прижал к щекам ладони старичок.

- У меня там личная жизнь развивается. Интересно же все-таки. - мрачно усмехнулась я.

- Эк что близкая смертушка с людьми-то делает. - крякнул от удивления старик. - Надо было раньше тебе свой компотик-то сварить.

- Но это после свадьбы. - пропустила я его колкость мимо ушей. - Ближайшие три дня я планирую понять, что творит герцог. Боюсь, времени пообщаться с сестрой  меня почти не осталось.

Мы как раз дошли до дверей в обеденную залу, когда до меня донесся звук оживленной беседы. Теяра заливисто смеялась, а Тиль в это время что-то продолжал говорить, что еще больше веселило юную герцогиню.

- Я представляю себе ее лицо, ахаха! Как ты вообще додумался в окно залезть? - изнемогая от веселья, вопрошала молодая госпожа.

- А что оставалось? Она же вечно занята, ее не поймаешь днем нигде. - насмешливо развел руками Великий герцог подоконников. - Но отхватил я тогда по полной, конечно... Даже вспоминать страшно. Она всегда такой суровой была?

- И не спрашивай. - тяжко вздохнула Теяра. - Она же из-за меня такой стала. Веришь или нет, а из нас двоих я старшая сестра. На час раньше Хелиры родилась. Именно я изначально должна была стать наследницей отца, усердно учиться и править за спиной мужа Феранией. Я до сих пор тот день помню, когда меня привели в кабинет отца и он стал мне все это рассказывать. А я возьми да и разревись в голос. Он тогда в такую ярость пришел, так кричал и даже... Даже ударить собирался, а у него на пути Хель встала. Сестра не заплакала, когда вместо меня отец ее ударил. Продолжала стоять, закрывая меня собой. На мой плач, помню, матушка прибежала, нянюшки, даже Дорин пришел, но никто не посмел заступиться за меня. Отец ужасен в гневе. Одна Хель на мою защиту встала. А ведь это я должна была ее защищать. Я старшая, а не она. Но она так спокойно спросила, устроит ли герцога, если она вместо меня будет всему обучаться, что даже я реветь перестала. Отец согласился. Хель и до того с Дорином уже начали изучать науки, но они никогда не касались управления герцогством. С того дня сестра замкнулась в себе, почти не общалась ни с кем. Только училась, как будто от этого ее жизнь зависела. Если бы я была способной, Хель не стала бы такой, как сейчас. Она просто очень добрая. И меня любит.

- Очень трогательный рассказ. - сказала я, входя в обеденную залу. Слуги у дверей поклонились, приветствуя, а один отодвинул для меня стул. Я поймала на себе грустный взгляд монаха и холодно улыбнулась одними губами. - На самом деле у меня просто плохой характер, Ваша Светлость. Не стоит меня жалеть. В дворянских семьях сохраняется иерархия сословий. Герцог имел полное право применить телесные наказания к тем, кто не оправдал его ожиданий.

- Вот примерно то же самое она сказала мне в тот день, когда я пришла просить у нее прощения. - доверительно сообщила Тея Тилю.

- Как я и предполагала, вы отлично поладили. - заметила я, присаживаясь во главе стола.

- Я не ожидал, что твоя сестра такая милая. - улыбнулся Тиль, а Тея довольно кивнула, соглашаясь. Она вообще очень любит, когда ее хвалят. - Даже странно, что кто-то с твоим лицом умеет так светло улыбаться. Тея, после отъезда сестры тебе, наверное, тяжело пришлось? Герцог наверняка вновь заставил тебя учиться?

- Ой, а я не сказала? - спохватилась сестра, поднимая на нас большие глаза. - Матушка вновь беременна. Лекарь говорит, мальчик будет.