Глава 7. Безумное предложение герцога Феранийского и спасение сестры

Сердце пропустило удар, а после забилось чаще. Не стоит удивляться, Хелира, это было предсказуемо. Знала же, что упрямства лорду Альмину не занимать, но все равно надеялась избежать этой встречи. У него нет причин являться сюда, так зачем же пришел? Дело не только в Теяре, иначе он не отправился бы ко мне. Ему нужно что-то еще. И я бы вышвырнула этого человека вон, если бы он совершил хоть одну ошибку, но надо быть честной с самой собой - он не совершит. Герцог Феранийский - не глупый граф-изменник, не знающий правил и законов.

Стянув с себя теплый камзол Тиля, я аккуратно повесила его на подлокотник кресла и встала. Монах и колдун подскочили следом.

- Хель, я сам его вышвырну! - воскликнул парень, гневно сверкая зелеными глазами.

- На каком основании? - спокойно спросила я, поднимая на Тиля непроницаемый взгляд. Он собирался что-то еще сказать, но Вейн его одернул, предостерегающе покачав головой. - Лорды имеют право просить аудиенции у вышестоящих в иерархии Сихейма. Этот человек пришел ко мне. Вам двоим не обязательно куда-то выходить. Оставайтесь здесь.

Поправив складки на платье, я расправила плечи и пошла к двери. Эстар что-то злое прошипел, открывая мне дверь, и мы вместе вышли в коридор. Последнее, что я услышала из гостиной, был голос Вейна: "Лицо ее видел? Запомни, с таким лицом она идет убивать.". Дверь закрылась, и мы с демоном пошли по широкому коридору в главный зал.

- Где низшие? - тихо спросила я.

- Коня я закрыл в отдельном загоне, а волки на псарне. Там кроме них никого больше нет. - незамедлительно ответил Эстар.

- Сложно было найти дорогу сюда? - поинтересовалась я. С Эстаром ведь не было проводника, который бы показал, где находится наше новое поместье.

- Совсем нет. - попытался улыбнуться демон, но раздражение все равно перебило эту попытку. - Наша связь достаточно ощутима, чтобы я нашел вас.

- Хорошо. - удовлетворенно кивнула я. - А в поместье герцога были трудности?

- Когда он узнал, что вы не пришли, а я забираю младшую госпожу, собирался разораться, но этот его гонец быстро вмешался, сообщив, что это приказ эрцгерцогини. Вот тут-то этот мужик и заткнулся. Повращал своими глазами, да и отдал девочку. Только сказал, что тоже поедет, чтобы получить аудиенцию у Вашей Светлости. С ним еще какой-то старик порывался поехать, орал, что он лекарь, но герцог это пресек.

- С ним много людей? Охрана, слуги? - продолжала я задавать вопросы, пытаясь понять, что задумал лорд.

- Два десятка стражи и один слуга. Тот, который гонец. Я так понял, он приближенный герцога.

- Камердинер. - пояснила я. Впереди с группой охранников стоял Саид, что-то тихо втолковывая им. Мужчины хмурились и согласно кивали. Сделав еще несколько шагов, я начала раздавать указания. - Эстар, найди Бина и скажи ему, чтобы разузнал о семье этого лекаря. Будет хорошо, если у него обнаружатся какие-нибудь внуки, которые собираются пойти по стопам дедушки и стать лекарями. Но даже если нам так не повезет, все равно пусть найдет кого-то из его семьи и передаст мой указ явиться в поместье. Завтра. Ближе к обеду.

- Будет исполнено. - нахмурившись, кивнул демон. - Но... зачем?

- Лекарь знает о состоянии Теяры и знает, как ее можно спасти. Когда ты явился к герцогу, то оповестил этого лекаря о том, куда именно отправляется его больная. И когда я ее вылечу, связать одно с другим для старика не составит трудностей. А вот у меня могут возникнуть проблемы. Надо заткнуть ему рот раньше, чем он пойдет трезвонить по всей округе о колдунье в шкуре дворянки. Не хотелось бы завтра вечером посетить мероприятие Святой инквизиции по собственному сожжению на костре.

- Но это же человек герцога, а тот знает о вашей особенности. Думаете, он не предупредит лекаря, чтоб тот молчал?

- Не обманывайся. Герцог нам не друг. - спокойно сказала я. - И доверять ему также не следует. Одно то, что он заявился сюда, говорит о том, что меня ждут какие-то неприятности. Поэтому я и спрашивала, сколько с ним людей. К сожалению, достаточно, чтобы я не могла тихо избавиться от лорда Ферании. Говорю же, он умен, не стоит его недооценивать. Иди и поговори с Бином.

- Хель, погоди. Я с тобой. - догнал меня Тиль, пристраиваясь с другой стороны.

- Куда со мной? - остановилась я, поднимая на парня уставший взгляд.

- Не нужно тебе одной с ним встречаться. - решительно свел брови монах.

- Госпожа, я тоже пойду. Выпроводим его, и тогда поговорю с Бином. - не менее решительно кивнул демон.

- То есть... - сделав глубокий вдох, миролюбиво начала я, - мои слуги под предводительством новоявленного Великого герцога собираются выйти и за шиворот вытащить из моего дома лорда Ферании, чтобы потом объясняться с королем по факту оскорбления дворянина и заставить меня извиняться перед этим человеком? Дорогие мои защитники, ни один из вас не пойдет туда, пока не прочтет все двадцать проклятых томов этикета, потому что вас нельзя выпускать в люди. Если вы думаете, что лорд Альмин настолько туп, что с порога начнет бросаться на меня с мечом наперевес или открыто оскорблять честь и достоинство дворянки, стоящей выше его в нашей пищевой цепочке, то вам лучше покинуть столицу и уехать жить в леса, потому что здешние "хищники" сожрут вас и поковыряют вашими берцовыми костьми в зубах. Особенно это касается вас, Ваша Светлость. Не скрою, я тайно лелею мечту, что выйду сейчас, этот человек меня увидит и нарушит этикет, обратившись не так, как полагается, в ответ на что я смогу отвести душу и пожаловать ему десять ударов палкой, как и велит поступить закон о дворянстве. Или и того лучше  - он бы бросился на меня с мечом, благодаря чему я смогла бы просто и без затей казнить его, вывесив дурную голову на воротах поместья в качестве назидания будущим гостям. Однако я вынуждена разочаровать вас и себя, потому что лорд Альмин не дурак. На мой счет он также не обманывается и не попытается в разговоре поставить себя выше меня. Поэтому будьте добры, Проклятый вас побери, делать то, что я говорю! Эстар, стрелой к Бину. У вас одна ночь, чтобы найти семью лекаря. Тиль, не гневи судьбу, вернись в гостиную. Когда настанет момент, я все равно попрошу тебя прийти, потому что одна я с Теярой не справлюсь. Когда проклятие падет, нужно будет исцелить ее. Хорошо?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Давай так: я просто пойду с тобой, чтобы ты не осталась с ним одна. Обещаю вести себя примерно. - сказал Тиль и улыбнулся так, что у любой другой женщины тут же зашлось бы сердце. - Просто пусть сразу узнает, что в столице у тебя есть поддержка.

- Все, что он узнает в таком случае, это то, что ночью в моем доме блуждают посторонние мужчины. Поддержка это или нет, а мнение обо мне сложится вполне определенное. Там ведь не только герцог, там еще и его охрана. Всем рот не заткнуть. - устало потерла я лоб. - Я ценю твою заботу, правда. Но это тот случай, когда ты не можешь помочь. Дождись, когда я тебя позову, хорошо?

- Точно позовешь? - расстроился парень.

- Не сомневайся. - слабо улыбнулась я. - Все. Идите.

Демон поклонился и свернул в другой коридор, а Тиль вздохнул и пошел обратно в гостиную. Вот и все. Настал час, которого я старалась избежать всеми силами. Наверное, так выглядит злой рок. Вернув лицу непроницаемое выражение, я пошла вперед. Туда, где коридор заканчивался высокой массивной дверью.

В главный зал я вошла в полной тишине. Несмотря на большое количество присутствующих здесь людей, в помещении царила выразительная тишина, а я к своему удивлению увидела здесь еще и Нею с Кергалом. С Неей молча стоял десяток слуг, ожидая распоряжений, а Кергал раздобыл десяток солдат, которые молчали еще более сурово.

В общем, намечались предельно мирные переговоры. Пройдя через строй своих людей, я предстала перед нашим неурочным гостем.

- Доброй ночи, Ваша Светлость. - резанул по нервам давно забытый голос герцога Феранийского. Стать, выправка, непроницаемый взгляд - все было при нем. И поклон его идеально соответствовал этикету. - Прошу прощения за столь поздний визит.

Мне казалось, что я и рта раскрыть не смогу. Мне казалось, что если смогу, то из него вырвется рычание смертельно раненного зверя. Многое казалось мне за тот краткий миг, что в голове металось его приветствие. Но стоило отзвучать последнему слову, и я удивила саму себя.

- Доброй ночи, лорд Альмин. - ровно прозвучал мой голос, а я без тени настоящих эмоций во взгляде встретилась с такими же, как у меня, серыми глазами. А он постарел... Морщины вокруг глаз раньше не были так заметны. Между бровей залегла глубокая складка, говоря, что он часто хмурился. Уголки губ напряжены, герцог Феранийский очень насторожен. Почти пять лет прошло с нашей последней встречи, и они не прошли для него незаметно. Но взгляд свой я на нем не задержала, ни к чему это. За его спиной стояли слуги, удерживающие носилки с молодой госпожой Ферании. Отсюда мне было не видно ее лица, но Теяра была без сознания. Я увидела бледную ладонь, покоящуюся поверх теплого покрывала, и сердце мое сжалось. Повернувшись к Нее, я стала отдавать указы: - Мои покои готовы?

- Да, госпожа. - поклонилась девушка. Пока я отдыхала в кресле, она уже заходила и тихо докладывала об этом мужчинам, поэтому я и без того знала, на каком этапе сейчас находится приведение поместья в жилой вид. Все это было мной сказано, чтобы герцог без лишних вопросов понял, что сестра покинет поместье тогда, когда захочу я.

- Отнесите туда леди Теяру. - приказала я. Боковое зрение уловило, как дернулся лорд Альмин. Он явно не рассчитывал, что не сможет забрать дочь. Думал, что я подбегу, расплачусь, тут же вылечу ее, а потом он скажет зачем пришел и свалит в свой мир без колдовства? Как бы не так, Ваша Светлость.

- Слушаюсь. - коротко ответила Нея. Четверо слуг молча отделились от ее команды и направились к герцогу. Обойдя лорда, они приблизились к его слугам, забрали носилки и ушли из зала. Я осталась стоять на том же месте.

- Вы поймали преступника? - задала я вопрос, глядя в глаза герцогу.

- Нет. - после небольшой паузы ответил он, выдержав взгляд. - Ваша Светлость, мы могли бы поговорить наедине?

Теперь понятно, о чем пойдет речь. И понятно, зачем ты сюда явился. 

- Следуйте за мной. - приказала я, а после пошла туда, куда направились слуги с носилками.

Гостиная была готова только одна, и в ней сейчас располагались Тиль с Вейном. Эта компания не подходит для разговора наедине. Остаются только мои покои, куда унесли Теяру. Я, конечно, думаю, что герцог мог и повременить с визитом, а не устраивать переговоры со мной посреди ночи, но, может, он просто сильно переживает за дочь? Хотелось бы верить, что это так. Может, хоть одна из нас ему дорога. Пять лет назад, оставляя в поместье герцога сестру, я очень переживала, как она будет здесь одна. Без меня. Мне казалось, что ее будут обижать, и от этого становилось паршиво на душе. Даже в детстве я никогда не ревновала, если Теяре оказывали больше внимания, чем мне. Главное - чтобы у нее все было хорошо. Теперь, когда я вернулась, никто не посмеет ее тронуть.

Кергал хотел было пойти следом за мной, но хватило лишь взгляда, чтобы он понял, что это лишнее. По коридорам поместья я шла без спешки, а герцог молча следовал за мной. Месяц. Чем он занимался целый месяц, если все еще не нашел стрелка? Я разочарована. И зла. Он упустил драгоценное время, и теперь отыскать концы будет гораздо сложнее. За стрелком сразу нужно было отправить погоню. Хоть кого-нибудь. Или он так хорош? Это же не может быть Теневая гильдия? А если все-таки они? Я вошла в комнату, за дверями которой только что скрылись слуги с носилками, и застала момент, когда Теяру перекладывали на постель. Следом за мной зашел лорд Альмин. Дождавшись, когда слуги закончат, жестом отослала их из комнаты. Поклонившись, они удалились, и мы остались втроем.

Разговор начался не сразу. Я подошла к постели и присела рядом с Теей, рассматривая повзрослевшую девушку. Мы близнецы. Это как смотреться в зеркало, отражение в котором - не обман зрения. Но даже сейчас я вижу, как мы отличаемся. Я будто темное отражение светлейшей госпожи. Интересно, изменился ли ее характер? Протянув к ней руку, я медленно провела кончиками пальцев по темным волосам сестры. Коснувшись покрывала, осторожно отодвинула его вниз, обнажая рану на плече девушки. В народе поговаривают, что если в семье рождаются близнецы, то они делят одну судьбу на двоих. Стрела попала в плечо Теяры именно туда, куда пять лет назад она ранила меня после казни хеджистанского изменника. В тот раз были виноваты раздосадованные срывом сделки с графом пираты. Кто решил отличиться на этот раз?

- Лорд Альмин, почему вы не смогли поймать нападавшего? - не отрывая взгляда от сестры, спросила я.

- Во время нападения с Теярой были только два охранника. Один остался с ней, а второй не смог догнать стрелка. Других людей в парке не было. Нападавший не оставил никаких следов, чтобы нам было с чем работать. - ответил герцог, продолжая стоять возле двери. Он не сводил с меня взгляда, неизвестно что высматривая. - Ваша Светлость, что с вашими волосами?

- Отрезала. Это вдовья традиция Адертана. - ровным тоном ответила я.

Герцог не тот человек, который будет со мной говорить о пустяках. Но и не тот человек, который в лоб скажет, зачем пришел. Тем более той, кому не доверяет. И пусть в этой ситуации мы равно заинтересованны в благополучном исходе дела, врагами быть от этого не перестали.

- Примите мои соболезнования. - без тени печали прозвучали эти слова. - Слышал, это было роковым стечением обстоятельств?

Очень тонкий намек, что на месте маркиза Элиота должна была быть я. Так и есть, но его слова придали фразе окраску досады от того, что обстоятельства сложились именно таким образом. Герцог все еще недоволен, что я жива? Или за этими словами стоит нечто большее?

- Все верно, лорд Альмин. - задумчиво протянула я, изучая наложенное на стрелу колдовство. Оно растекалось по венам Теи, от чего те проступали черными линиями на коже. Будто проклятая метка...

- Хотя в народе поговаривают, - продолжил мужчина, - что это был лишь способ избавиться от нежелательного брака, ведь разница в возрасте была слишком большой. И даже странно, что Его Величество Теруан Девятый не послал королевских дознавателей разбираться с этим делом.

Как же мне хочется размазать его по стенке. Но я могу позволить себе лишь оскорбительную снисходительную улыбку.

- Годы никого не щадят. - вздохнув, изрекла я. - Даже некогда разумный герцог Феранийский стал собирать досужие сплетни простолюдин. Теперь мне понятно, откуда взялась нищета на окраинах вверенных ему земель. Наверняка очень сложно успевать везде? А о Его Величестве Теруане Девятом можете не переживать. Наш сиятельный монарх обладает удивительным набором талантов, позволяющих ему успевать делать множество дел одновременно, включая тайную проверку причин гибели лорда Адертана особыми королевскими дознавателями. Наш великодушный правитель также понимает, что официальная проверка возможности моей причастности к этому делу могла подорвать мою репутацию. Или же репутацию самого монарха, потому что трагедия произошла с моим мужем на глазах у нескольких сотен жителей герцогства в месте, где любой мог увидеть героический поступок достойнейшего из лордов Сихейма. К слову, неожиданные обстоятельства того дела не помешали мне схватить стрелка и допросить его.

- Слухи имеют значение, Ваша Светлость. - и бровью не повел герцог. - Не забывайте, что власть лорда зиждется на доверии подданных. Если они сочтут, что маркиза Элиота убили вы, могут начаться проблемы.

- Слухи имеют значение, только если они ходят среди подданных лорда. - снисходительно улыбнулась я. Прошли те дни, когда надо мной довлело могущество и мудрость этого человека. Теперь и я кое-чему научилась. - Мои подданные, процветая, восхваляют меня. Подданные других лордов дрожат в страхе от одного лишь звука моего имени, но в тайне мечтают стать частью моего народа. Потому что золото важнее слухов, а я могу им дать возможность заработать это золото. Чего не скажешь об остальных лордах, не так ли?

Да. Это был плевок в сторону его успехов в искоренении нищеты. Если даже у меня неплохо это получается, то и лорд Альмин - советник короля по финансам - вполне мог справиться с задачей.

- Боюсь, вы преувеличиваете верность простолюдин. - заложив руки за спину, он прошел к окну и бездумно уставился вдаль. - Стоит им узнать ваш секрет, Ваша Светлость, и никакое золото не пересилит ненависть и страх. Обезумевшая от злобы и ужаса толпа даже не вспомнит, чего и сколько вы для них сделали. Не расскажете, как вам удалось справиться с Голодом?

- Этот разговор все больше теряет смысл. - холодно оборвала я его. В груди едва заметно всколыхнулась глухая тревога, объяснения которой я не могла найти, поэтому сочла разумным вернуть разговор в прежнее русло. В конце концов, мои трудности всегда были только моими, чтобы посвящать в них посторонних людей. - Мы говорили о нападении на Теяру.

- Если вы не видите смысл, это не значит, что его там нет. - спокойно отозвался лорд. - Каким-то образом колдовство проникло в Таанах. Это настолько невообразимо, что мне сложно учитывать сам факт этого события. Однако нападение на Теяру произошло после того, как король издал указ о ее свадьбе с этим... простолюдином. Боюсь, ответ кроется там, где я не смогу его достать.

- Намекаете, что за покушением стоит семья жениха? - нахмурилась я, поднимая на него недоверчивый взгляд.

- Не все из них были довольны этим браком. - обернувшись, серьезно посмотрел на меня герцог. - Глава их клана был категорически против.

- В таком случае отмените свадьбу, найдите доказательства и уничтожьте клан. Я не могу понять, в чем проблема? Есть что-то еще? - нахмурилась я, раздражаясь от того, что не знаю всех деталей и потому не могу объективно оценить ситуацию.

- На севере бушует война. Армии не хватает средств из-за затянувшегося конфликта. Провизия заканчивается, ее нужно будет закупать у чужеземцев. Только поэтому король согласился на брак между герцогиней и безродным. Семья жениха сказочно богата. В обмен на брак с дворянкой они обязуются передать свое богатство в казну королевства, что может стать нашим спасением. Этот брак должен состояться.

- А вы не преувеличиваете, Ваша Светлость? - прищурилась я. - Война на исходе, победа уже близка. Ежегодной дани областей должно хватить, чтобы солдаты могли выжить на фронте. И подобный мезальянс в свете этих событий теряет всякий смысл.

- Вне зависимости от того, когда именно закончится война, нам уже приходится иметь дело с ее последствиями. Из-за недостатка золота приходится закрывать множество предприятий, что уже негативно сказалось на экономике королевства. Если не найти в ближайшее время внушительную сумму денег, Сихейм может развалиться. Народ уже недоволен положением дел, а если вспыхнет восстание, нас просто разорвут на части, и тогда уже не будет иметь значение победили мы Нортанию или проиграли.

- О какой сумме речь? - нахмурилась я. То, что озвучил этот человек, действительно имеет смысл. Но я все еще считаю, что брак не должен состояться. Герцогиня и торговец? Это как Черная герцогиня и пират из вульгарных романов Альвизы. Противозаконно и противоестественно.

- Точные расчеты еще не готовы, но уже сейчас необходимая сумма превышает сумму годового налогового сбора с областей. Это без учета восстановления новых земель, ведь Нортания войдет в состав Сихейма, перестав существовать как отдельное государство.

- Нортанию можно объявить вассальным княжеством и поставить править ею лорда из приближенных. Пусть лорд и разбирается с вопросом развития севера. Но... превышает сумму годового налогового сбора? Годового? Со всех областей?

- Хотите, чтобы я предоставил вам свои расчеты? - медленно изогнул бровь герцог.

- Хочу. - незамедлительно ответила я. Что там вообще за расчеты такие, где понадобился годовой доход от налогов?!

- Не доверяете моим словам? - прищурившись, вдруг улыбнулся мужчина. - Я, разумеется, покажу вам бумаги, но на полную проверку моих записей, увы, не осталось времени. Через три дня состоится церемония бракосочетания, на которой будет присутствовать все высшее дворянство. В деле замешано колдовство, и если мои опасения верны, то после свадьбы Теяра может умереть. Или даже во время самой свадьбы. Кто-то очень не хочет, чтобы этот союз состоялся. И этот кто-то владеет колдовством. Из всех, кого я могу посвятить в это дело, только вы можете помочь спасти Теяру.

- Чего вы ждете? - вскинула я брови. - Что я за три дня найду преступника?

- Я не настолько безумен. - немного мягче прозвучал его голос. - Понимаю, что на это может уйти куда больше времени. Поэтому я прошу вас заменить невесту во время свадьбы и оставаться на ее месте до тех пор, пока виновные не будут найдены. Мы оба понимаем, что при встрече с колдовством только у вас есть шанс выжить. Если вы откажетесь, она может погибнуть.

- Похоже, вы еще безумнее, чем кажетесь. - не выдержала я. - Я - вдова. Какая свадьба?

- Вы близнецы. Никто не узнает. - продолжал уговоры герцог. - Все приготовления уже завершены. Просто подумайте, какую выгоду это принесет. Спасете сестру, поможете королевству, поймаете колдуна. Никто не говорит, что вы должны будете жить с этими торговцами всю жизнь. Только пока не поймаем убийцу.

- Жить? То есть пускать молодую семью в свое поместье вы не намерены? - поражалась я омерзению, которое вызвали во мне слова герцога.

- Разумеется, нет! Еще торговцев этих в моем доме не хватало. - дернул щекой лорд Ферании, вздернув тяжелый подбородок. - Теяра хотела этой свадьбы, что создало нам все эти проблемы. Поэтому и жить она будет с ними.

- Вы понимаете, что если ваша авантюра раскроется, всех нас ждет небывалый скандал? - внимательно глядя в глаза мужчины, спросила я.

- Никто не узнает. - качнул он головой.

- Если вы не дорожите своим именем, то это не значит, что я тоже им не дорожу. - развела я руками. - Можно объявить, что невеста заболела и перенести свадьбу на неопределенный срок. Война завершится в ближайшие несколько месяцев, а золото можно найти иным способом. Любым другим способом. Не мне вас учить, как зарабатывать деньги, Ваша Светлость. Но то, что вы предлагаете, чистой воды безумие. Мы с Теярой не просто сестры, где одну можно заменить на другую. Я - лорд Адертана. Вдовствующая эрцгерцогиня. И я осознаю масштаб последствий такой замены. В отличие от вас, лорд Альмин.

- Вы близнецы. Никто не узнает. - терпеливо увещевал герцог. - Если купцы не замешаны в этом, то просто поменяетесь с Теярой местами и все. Я не могу отправить к ним королевских дознавателей или Святую инквизицию, не обнародовав детали дела и не раскрыв то, что Теяра находится под действием проклятия. Они убьют ее. Пойти на обман - единственный шанс спасти ее. Единственный. - с нажимом повторил он.

- Этот разговор затянулся. - отвернулась я. - Не стоило приходить, чтобы предлагать мне очевидный бред. Уходите.

- Подумайте над моими словами, Ваша Светлость. Хорошо подумайте, готовы ли вы рискнуть жизнью сестры. Я вернусь завтра вечером, чтобы получить ответ. - обронил он, а после развернулся и вышел из спальни, оставив меня наедине с Теярой.

Я молча смотрела на девушку и думала. Что-то во всей этой истории казалось странным, хотя герцог все говорил гладко. Будто заранее репетировал и наперед знал все мои ответы. И на чувства он давил тоже виртуозно, ведь понял, как важна для меня сестра. А дело обстоит так, что либо я соглашаюсь на этот безумный шаг с подменой невесты, либо Тея умрет.

Но... умрет ли? Я все еще не уверена, что метили в нее. Если ее хотели убить, то зачем использовали колдовство? Тот же яд был бы куда действеннее. Но нет, стрелу зачаровали, а сам выстрел пришелся в место неопасное для жизни. Все выглядит так, будто меня хотели выманить из Адертана. Но вот я здесь, и есть ли смысл поддаваться на уговоры герцога? Ведь если дело было во мне, то Теяру больше никто не тронет, так как смысла нет. Теперь будут целиться в меня. А если нет? Если герцог прав? Что, если все это делалось с той целью, что лорд Ферании впадет в отчаяние и начнет искать колдуна, который бы смог помочь? И тогда преступник бы мог великодушно откликнуться на мольбу горюющего отца и подобраться к нему достаточно близко, чтобы наложить подчиняющие чары. Королевский советник по вопросам финансов в слугах? Будь я колдуном, желающим захватить трон Сихейма, начала бы именно с этого.

Нет. Сначала нужно снять эти странные чары с Теи. Сделав глубокий вдох, я приложила ладонь ко лбу сестры и призвала магию. По телу стремительно расползлась проклятая метка, а я попыталась дотронуться своими чарами до темной энергии в ее венах. О подобном колдовстве я раньше не читала, но, работая с темной энергией, усвоила ее главный принцип: по воле мага она может перетечь в любое тело.

Думаю, мое тело для этого подойдет.

___________________

Ответ от проклятой стрелы я почувствовала моментально. Мерзкая тягучая сила была похожа на ведро помойных соплей, которые отравляли тело нечистотами. Это было так отвратительно и неожиданно, что я отдернула руку и согнулась пополам в неконтролируемом приступе тошноты. Зажав рот ладонью, попыталась выровнять дыхание и успокоить бунтующий желудок. Нет, так не пойдет. Нужен совет опытного колдуна. Встала с постели и, шатаясь от дурноты, побрела на выход. Там снаружи переминался с ноги на ногу Кергал.

- Госпожа! - увидев меня, тут же подбежал мужчина. - Госпожа, что с вами?!

На его крик начали сбегаться слуги, среди которых была Нея.

- Все в порядке. Приведи мне Вейна. - убрав ото рта руку, попросила я. Впрочем, руку пришлось быстро вернуть обратно, потому что тошнота не проходила.

Коротко кивнув, мужчина опрометью бросился в указанную сторону. Я старалась дышать носом, но от частого дыхания в глазах немного потемнело. Да что ж это за магия такая? Руки за такое выдергивать надо. Вернувшись в комнату, подползла под бок к Теяре. И ты месяц с этим справлялась? Моя маленькая храбрая сестренка. Подожди чуть-чуть, скоро я все исправлю. А потом перебью всех, кто к этому причастен. Ты, главное, держись. Немного осталось. Ооо, проклятье, что ж так плохо-то?

Долго мне страдать в ожидании не пришлось. Из коридора послышался топот множества ног, спешащих в мои покои, а мне все никак не удавалось унять дурноту. Дверь с грохотом распахнулась, являя мне для начала взвинченного церковника, за ним встревоженного колдуна, а следом появился сквайр с легким налетом дикой паники. Я что, так плохо выгляжу?

- Это что? Хель!!! Что он с тобой сделал?!! - встретившись со мной взглядом, моментально метнулся к постели Тиль.

- Ничего. Это я сестру лечить пыталась. - выстрадала я кривую улыбку, благодаря монаха за заботу, а после перевела взгляд на хмурого и собранного колдуна, который тоже уже стоял рядом. - Вейн, на стреле какая-то тошнотворная магия. Я попыталась вытянуть ее из Теи, как мы раньше делали с обычной темной энергией, но не преуспела. Мне нужен твой совет. Поможешь?

- Она еще спрашивает. - заворчал старик, поджимая губы и хмуря брови.

Положив сухую ладонь на лоб девушки, он прикрыл глаза и сосредоточился. Понятия не имею, что он делал в этот момент, поэтому просто ждала, когда он начнет говорить.

- Я знаю это проклятье. - после недолгого молчания заговорил Вейн. - "Убийца колдунов" - мощное оружие против нас. Запускает темную энергию внутрь тела, заставляя колдуна самого разрушать себя. Первое же заклинание, которое произнесет маг, убьет его на месте. Но это не самое страшное. Ты, бестолочь этакая, уже влезла в вязь проклятья и прицепила его к себе! Вот кто тебя просил геройствовать?!

Брови старичка гневно топорщились, а скулы заострились от злости. Он очень переживал за меня, будто я должна помереть прямо сейчас.

- Так что, мне пора организовывать нам похороны? - не совсем понимая, что делать дальше, решила уточнить я.

- Щас как дам по лбу! Похороны ей подавай! - разъяренным вороном кружил вокруг колдун. - Даже не думай помирать! Я сам тебя прибью! Потом! Так, "Убийца" развеется через три дня... И если законопатить все щели, то, может, даже доживем... Значит так, героиня, слушай меня! Сейчас заканчиваешь то, что начала, и до конца вытягиваешь из этой девочки проклятье. Не смотри на меня так, мы тебе тазик поставим. Да, будет плохо, но ты сама виновата. Могла бы просто добить близняшку и все. Не зыркай так! Говорю что думаю! Лучше добила бы ее, чем так себя подставлять! Обычных людей это проклятье убивает медленно. Оно портит кровь, постепенно убивая органы. Еще месяц, и никакое лечение ее не спасло бы. А вот с колдунами другая история. Проклятие проникает в кровь, дожидаясь там своего часа. Первое же атакующее колдовство проклятие направит в тело самого мага, усилив его за счет внутреннего резерва колдуна. Результат ты и сама понимаешь. Эти стрелы используются при охоте на колдунов, когда тех загоняют. Для изгоя, на которого объявили травлю, три дня без возможности нападать будут последними. Магию крови проклятие развеивает, не позволяя исцеляться. Демонологию использовать также не получится, проклятие будет направлять энергию чар в тело проклятого, а про условия призыва ты и сама все знаешь. В теле есть душа, поэтому заклятье не сработает. Но в отличие от простых смертных, тело колдуна избавляется от проклятья за три вечера. Поэтому, ближайшие три дня ты не сможешь пользоваться никаким колдовством. Иначе умрешь. А учитывая, что мы прибыли в нашу извращенно излюбленную столицу, лучше бы ты и правда добила эту девочку!

- Глупости. - выслушав ближайший прогноз, вымученно улыбнулась я. С трудом повернувшись на бок, протянула руку к сестре и положила ладонь на лоб. - Это все такие мелочи. Мы выживем. У меня хорошая охрана, целый мудрый колдун, хитрый демон и благородный монах. Могу я три дня поболеть? Мир же не рухнет... Вейн, скажи, а откуда простой лекарь, не разбирающийся в колдовстве, может знать, как поддержать жизнь в человеке, проклятого зачарованной стрелой?

- Да там особого ума и не надо. - отмахнулся старик. - Обычная настойка для очистки крови - вот и все лечение. Если у него есть глаза, он и сам увидел, что колдовство поражает кровь, а выводы сделать не сложно. У меня, кстати, тоже кое-какие выводы напрашиваются. Похоже, кто-то стрелял наугад, предполагая, что Теяра может быть колдуньей.

- Или кому-то нужно, чтобы ближайшие три дня я была безвредна. - тихо прошептала я, вспоминая спокойное лицо герцога Феранийского. А на третий день будет свадьба. Это связано? Если так, то в Теяру стрелял он. Да нет, не может же быть... или может? То, что семья для него ничего не значит, давно не секрет. Но выстрелить в последнюю дочь... Он же не совсем полоумный? Гадать нет смысла. Рано или поздно я все равно доберусь до истины, и всем причастным небо с овчинку покажется. А пока за основу возьму то, что врагом может оказаться любой. - Ладно, тащите тазик, будем расколдовывать мою принцессу.

- Знаешь, однажды любовь к этой девчонке доведет тебя до беды. - тихо предрек колдун, а после стал руководить подготовкой к нашему делу.

Он отослал Кергала с поручениями к Нее; стал нагнетать атмосферу, подозвав к себе Саида и рассказывая тому, что наше поместье переходит на осадное положение; наказал монаху сидеть со мной и жалеть бестолковую дуреху, которой сейчас будет очень плохо; негодовал, что демон, который понадобился именно сейчас, где-то шляется; а потом подал мне тазик... и начался настоящий кошмар.

- Вейн... - согнувшись над тазом, но не убирая руки со лба сестры, простонала я. - Ты же... ты говорил, что опасность только в колдовстве... что ж мне так плохо-то? Тут и без магии загнуться можно...

- Это потому что не в тебя стреляли. Видишь ли, я впервые вижу такого отбитого мага, который стал оберегать смертного от "Убийцы колдунов". Проклятье не рассчитано на двоих, оно уже настроилось на Теяру, а тут ты влезла. Вы как бы не совместимы. - охотно ответил колдун, источая злое веселье. Думаю, если бы я спросила его совета до того, как начала лечить сестру, он просто не дал бы мне начать это делать. - Часа за три управишься, к утру тошнота пройдет и начнется лихорадка. Жар, слабость и недомогание - твои друзья на ближайшие три дня. После захода солнца на третью ночь проклятье  падет, ты сразу это почувствуешь.

- А Тея? У нее же не будет никаких последствий? - утирая рот платком, подняла я на колдуна мутный взгляд.

- О себе беспокойся. - недовольно поджал губы старик, но под моим взглядом скривился и ответил: - Когда ты закончишь, твой монах поколдует и все. Пара часов здорового сна, и этот ребенок проснется. И я все равно не понимаю, чего ты так за нее трясешься! Ты даже не думаешь, бросаясь на ее защиту!

- Она - мое сокровище. - прохрипела я, содрогаясь в сухих рвотных позывах. Еда во мне уже закончилась, а вот дурнота только нарастала. - Она всегда была на моей стороне. И в обычных вопросах, и когда узнала о моем проклятии. Она даже устроила мне побег, когда узнала, что твой сын меня в жены взять решил. А когда Элиот догнал нас со своим отрядом, Тея закрыла меня собой и защищала до последнего. Дрожала, заикалась, до мокрых панталон боялась огромного графа, но стояла за меня насмерть. После обряда никто не вышел, чтобы проводить меня в дорогу. И только Теяра переоделась служанкой, тайно ускользнула из-под надзора родителей и пришла попрощаться со мной. Она даже узелок с едой мне в дорогу собрала. Я всегда буду ее защищать, Вейн... Пусть она необразованная и невоспитанная, своевольная и ветреная, но она добрая и храбрая. Она всегда на моей стороне.

- Ты ее Проклятый знает сколько лет не видела. - недовольно забурчал колдун, отводя взгляд. - Годы прошли, вы выросли. Может, она уже далеко не та милая девочка, какой ты ее помнишь.

- Она пошла на неслыханное, чтобы быть вместе со своей любовью, с которой знакома еще с тех дней, когда я жила в поместье герцога, старик. - криво усмехнулась я, бросая на него мимолетный взгляд и снова опуская голову к тазику. - Она ни капли не изменилась. Все такая же верная и безголовая. Я могла бы быть такой же, если бы у герцога был сын... Ну и если бы не колдовство, разумеется. Когда ты узнаешь ее, то тоже полюбишь. Теяру невозможно не любить.

- Смотри, а то уведет она у тебя единственного воздыхателя. - немного расслабившись, принялся отпускать шутки колдун, кивая на монаха. Тиль сидел рядом и поддерживал меня за плечи, чтобы не заваливалась, и думал, что я не замечаю, как он тайком гладит мои волосы.

- Они были бы прекрасной парой во всех отношениях. - тихо сказала я, не поднимая головы. Отрава толчками, в такт биению моего сердца, проникала в тело, обжигая вены и заставляя гореть все тело.

- У нее жар. Похоже, начался бред. - укладывая мою голову себе на колени, сказал церковник.

- Подходящие статусы, подходящие характеры. - продолжала я, а перед глазами все плыло. - Они быстро бы нашли взаимопонимание. Оба любят жизнь и не приемлят убийства. У обоих в голове солома. Зачем им науки, когда они способны очаровать любого ученого, который с радостью за них разберется с любой проблемой? Идеальная пара.

- А меня ты спросить не хочешь? - тихо спросил парень, нежно проводя пальцами по волосам. - Ты ошибаешься. Я вот одну крайне ученую барышню никак не могу очаровать.

- Я говорю о нормальных людях, а не о колдунах. - прошептала я. - Слышала, от тебя все дамы высшего общества в восторге.

- Не все. Одна никак не хочет начинать восторгаться, а я, между прочим, чуть ли не в узел тут завязываюсь ради нее. - услышала я в тихом голосе ласковую улыбку. - Не расскажешь мне, о мудрейшая, как мне с ее демонами в голове подружиться? Я уже на все согласен.

- Сядь на трон, надень корону, и увидишь, какой дружелюбной я могу быть. - пошутила я сквозь омут боли. Все мышцы горели, а кожа ныла от грубой ткани. Одежда будто в песок превратилась и теперь нещадно терла каждый кусочек тела. Рука на волосах замерла, заставив меня насторожиться. - Если что, это была шутка.

- Я тебя услышал, моя хорошая. - нежно произнес Великий герцог, вновь проводя пальцами по моим волосам, а у меня супротив жару в крови прошел мороз по коже от его слов.

Я хотела сказать что-то еще, но меня вдруг словно копьем проткнули. Вместо рвоты изо рта хлынула кровь, а разум погрузился в океан боли, в котором плавала только одна мысль: "руку убирать нельзя". Что происходило дальше, я помню смутно и урывками. Помню, что в комнате стало очень шумно. Кто-то кричал, ругался. Меня попытались оттащить от Теи, но я собрала последние силы и прохрипела, чтобы убрали руки, иначе я применю магию. Сдохну, но сестру спасу. Вопли стали еще громче и злее, но больше мне никто не мешал. Сознание пыталось утонуть в кровавой тьме, но я не позволяла. Если потеряю сознание, не смогу закончить начатое.

Тогда вокруг стало происходить что-то необычное. К мужским голосам добавились женские, а скандал набирал качественно новый уровень. Кажется, заходила Нея и что-то орала на Великого герцога. Кажется, заходил Кергал и кто-то с кем-то подрался. Потом пришел кто-то еще и все заткнулись, но этот кто-то орал так, что тряслись стекла. Кажется, это была Елена. Кто ее позвал? Нельзя. Она же не знает мой секрет...

Мне было трудно дышать. Кровь толчками вытекала изо рта, сообщая, что жить мне осталось меньше, чем я планировала. В мареве боли возникла холодная чаша, которую приставили к моему рту. Она вливала в меня что-то, вкус чего я не ощущала, но вдруг стало легче. Крови больше не было, а дышать стало легче. Все тело лихорадило и знобило одновременно, но я продолжала цепляться за жизнь и сознание, забирая проклятие сестры себе. Сколько прошло времени? Сколько осталось? Не знаю. Для меня часы остановились, а временной поток расслоился и свивался в спирали, увлекая во временную петлю, из которой не было выхода.

Я уже даже не понимала, на каком свете нахожусь, когда внезапно все прекратилось.

Меня все еще мутило, но поток проклятой отравы неожиданно закончился. На окровавленных губах дрогнула победная ухмылка, а последним, что я увидела, были полные беспокойства зеленые глаза, которые вдруг... стали черными. Эта тьма поглотила меня, увлекая в спасительное беспамятство.