Глава 10. Рассвет в плену теней и детали свадьбы

Открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. В комнате пахло сыростью, пылью, дымом и холодом, а откуда-то снаружи доносился незнакомый, но будоражащий аромат. Проморгавшись ото сна, я обвела комнату медленным взглядом. Широкое ложе не было расстелено, я лежала поверх пыльного покрывала, но была укрыта плащом, подбитым мехом. Другой мебели в комнате не было, лишь кровать да выцветший от времени пыльный балдахин над ней. Неопределенного темного цвета ткань спускалась с потолка, закрывая меня от лучей утреннего солнца, а сквозняк колыхал прозрачные нити паутины.

Вспомнила. Я пошла пить и думать к таанахскому изгою. Голова была тяжелой не только из-за похмелья, но и из-за количества мыслей в ней. Я вчера очень многое поняла и решила для себя. Так иногда случается с людьми, когда перед ними огромная гора разрозненных по времени фактов, на первый взгляд никак не связанных, и целая череда проблем, которые плодят химер в тенях. Вчера я поняла одну простую вещь: если отринуть свет и позволить говорить тьме в своей душе, то можно услышать правду. Вчера для меня не осталось вопросов, на которые я не нашла бы ответы. Это было больно, я признаюсь, но сегодня мне стало легче. И я даже знаю, кого за это благодарить.

Забавно, но этой ночью мне не снились кошмары. Я даже подумала, что стоит заглянуть под кровать в поисках неучтенного монаха, но, вспомнив количество выпитого алкоголя вчера, поняла, что есть еще один способ избавиться от кошмаров. Так уже было, когда я и вор напивались элем в лесу. Поэтому теперь я всерьез рассматриваю возможность спиться и стать первой в истории эрцгерцогиней-пьяницей. Мой ритуальный кинжал все еще висел на поясе, поэтому я быстро избавилась от последствий обильных возлияний посредством магии крови, и мир заиграл удивительными красками.

Приподнявшись на локте, я получше осмотрелась в опочивальне. Если это не бред моего воображения, то вчера я выяснила, кем был Син Айзер. Догадки, основанные на схожести ароматов не должны внушать доверия, но у меня есть более веские доводы. При каждой встрече Ветер завязывал мне глаза, поэтому я до мельчайших деталей запомнила его голос. Когда мы впервые встретились в лесу во время похода в области изменников, я честно сказала ему, что при встрече узнаю сразу. И я бы узнала, если бы, открыв мне дверь вчера ночью, главарь Теневой гильдии сказал хоть слово.

От воспоминаний о прошедшем вечере губы тронула легкая улыбка. Кто бы мог подумать, что я способна на такое сумасбродство? Пришла к незнакомому мужчине в дом с вином. А еще Теяру упрекала в безголовости. Но тот вечер был мне нужен, и я ни о чем не жалею. Интересно, Син уже придумал под каким деревом закопать случайную свидетельницу его тайны? Хотя ту, кого так бережно уносят с холода в свой дом, вряд ли будут убивать. На кровати я оказалась не только в своем платье и его камзоле, но даже в обуви. Настроение сегодня было просто превосходным, поэтому, оставив волосы лежать на плечах в беспорядке, завернулась в плащ и вышла из опочивальни.

Загадочный аромат шел, вероятно, со все той же террасы. И пусть я не знаю дороги, но путь смогла найти с первого раза. Залитый рассветными лучами коридор вывел меня к распахнутым дверям на террасу, откуда доносился звук мужских голосов. Точнее, голоса. Говорил один мужчина, и это был не Син.

- Мне вчера донесли вести с юга. - сказал он. Я встала в дверном проеме, не пытаясь скрыть своего присутствия, но хозяин поместья сидел спиной, а говоривший меня еще не заметил. - "Дочь морей" покинула порт. Похоже, Герцогиня что-то замышляет.

- Мой корабль. Куда хочу, туда и ставлю. - усмехнулась я, открыто ступая на усыпанный листьями пол. Плащ был слишком длинным для моего роста, поэтому немного волочился по пыльному камню, будто мантия.

Доносчик вздрогнул и резко обернулся, а я, окинув его снисходительным взглядом, прошла на свое вчерашнее место и с интересом посмотрела на стол. На серебряном подносе стоял пузатый заварник и пара чашек, в одной из которых исходила паром черная жидкость. Никогда подобного не видела. Интересно, что это?

Пока я принюхивалась и присматривалась, а доносчик стоял с открытым ртом, Ветер странно усмехнулся, долил напиток во вторую чашку и придвинул ее ко мне. Взгляд расплавленного серебра обжигал сквозь черные ресницы, но я все равно чувствовала себя спокойно и уверенно. Взяв с блюдца фарфоровую чашечку, поднесла к лицу и заинтересованно принюхалась. Что же это так вкусно пахнет? В Адертане я, кажется, ничего подобного не встречала. Хотя если бы здесь сейчас был мой колдун, то он непременно бы заворчал, что я слишком скупая и просто экономлю на еде. Сделав первый осторожный глоток обжигающей жидкости, я замерла, ошеломленная ярким вкусом. Горько, пряно, но это даже сравнить не с чем. Я довольно зажмурилась.

- Доброе утро, Роза. - раздался низкий голос Сина. Сделав еще один глоток из чашки, я довольно выдохнула и подняла на мужчину безмятежный взгляд:

- Действительно, доброе, Ветер. - едва заметно улыбнулась я и кивнула на мужчину, который стоял с таким видом, будто пришествие Проклятого узрел: - Интересуешься Адертаном?

- Скорее его хозяйкой. - спокойно ответил главарь Теневой гильдии, отпивая из своей чашки. Я кивнула, потому что новостью это не было, и сделала еще один глоток напитка. Что же это такое? Мне нравится. И Син будто прочел мои мысли: - Артаханский кофе. Контрабанда.

- Другого от тебя и не ожидала. Много у тебя такой контрабанды? Я бы купила. - перевела я на него заинтересованный взгляд.

- Достаточно, чтобы сделать подарок женщине, с которой провел ночь. - прищурился Ветер, следя за моей реакцией.

Поза его была расслабленной, но кого он пытается ей обмануть? Очевидно же, что замер в ожидании громкого скандала с битьем посуды и упреками. Кивнув, я откинулась на спинку кресла и уделила все свое внимание содержимому чашки, всем своим видом показывая, что эти двое заговорщиков могут продолжать меня обсуждать.

Если "доброе утро" теневого короля начинается с доносов обо мне, то могу сказать, что мы в Адертане уважаем традиции всех племен и народов. Тихий смех Сина мурашками прошелся по моим рукам, а доносчик, повинуясь жесту своего господина, продолжил доклад.

- После... эммм... после отбытия... герцогини... из... ну... из замка... - совсем растерялся и смутился шпион. Видимо, при мне докладывать результаты шпионажа за мной же ему было неуютно. - Точнее, из Адертана... Она... Она ну... Отправилась в графство Аймен. Это... кхм... показалось нам странным и... ведь для этого пришлось сделать крюк, который не вписывался в привычный маршрут... вот... и... ну она... понимаете... она там пробыла ночь, а потом... потом... потом по всему графству объявили, что Аймен теперь вассалы Адертана. Вот. Так что леди Хелира теперь... эрцгерцогиня.

Мой насмешливый взгляд встретился с цепким взглядом теневого короля, в ответ на что я просто пожала плечами, мол, да, эрцгерцогиня. Я просто делаю то, что у меня хорошо получается: собираю герцогство из лоскутков земли. И надо признать, что помощь его гильдии в этом деле была не на последнем месте. Доносчик проследил за нашими переглядываниями, нервно выдохнул и решился на вопрос:

- Господин, я правильно понимаю, что... что у гильдии... появилась королева?

Я подавилась кофе. Закашлявшись, отставила чашку на стол, а на глазах проступили слезы. Нельзя же такое говорить, когда человек пьет, в самом-то деле. Бросив на доносчика укоризненный взгляд, отрицательно покачала головой, продолжая кашлять. Ветер достал из кармана платок и галантно протянул мне. Благодарю, Ваше Величество.

- Много болтаешь. - сказал Син мужчине, и даже мне перехотелось болтать, хоть я и молчала.

Кажется, теперь я понимаю, как он командует своими людьми. Невероятный дар убеждения. Вроде и просто так сказал, но перед глазами пара месяцев из жизни точно пронеслась, а по спине пробежался легкий холодок. Не хотела бы я, чтобы когда-нибудь он со мной так заговорил.

Любопытства у доносчика резко поубавилось, как и уверенности в завтрашнем дне. Опасливо отступив, он опустил взгляд, а мне в голову вдруг пришла идея. Конечно, это не обязательно, но уверенности никогда много не бывает. Пара лишних доказательств моих измышлений не помешает.

- Скажи, - обратилась я к шпиону, пряча платок в рукаве, - есть у вас умельцы, что смогут проникнуть в королевскую библиотеку? Плачу золотом.

- Конечно! - кивнул мужчина.

- Наверное, стоит уточнить. - с сомнением окинула я его позу взглядом. - Имеется ввиду закрытая подземная библиотека короля.

- С этим... могут быть проблемы. - признался он, нервно дергая щекой и бросая странные взгляды на своего господина.

- Свободен. - вдруг сказал Син. Шпион коротко поклонился и быстро вышел, будто полжизни ждал этих слов, а теневой король даже кресло развернул, чтобы хорошо меня видеть. Откинувшись на спинку и склонив голову набок, он с минуту молча наблюдал, как я грустно пью кофе, а потом спросил: - Что тебе принести из библиотеки?

Невероятный мужчина. Если я попрошу корону и панталоны короля, он спросит к какому часу их доставить? Я поставила чашку на стол, сама потянулась к заварнику, разлила остатки напитка по обеим чашкам и только потом заговорила:

- Мне нужна летопись итогов последней нортанийской войны. Настоящая летопись. Сборник записок с описанием обрядов шаманизма северных племен. И книга легенд старой веры. Только в личной библиотеке короля хранятся непереписанные первоисточники, во всех последующих изданиях больше вымысла, чем фактов.

- Хорошо. - просто ответил он.

И все? Ни вопросов? Ни попыток залезть мне в голову и поковыряться в мыслях? Просто "хорошо"?

- Не могу не признать, что с тобой приятно иметь дело. Что взамен? - спросила я, довольно щурясь на рассветные лучи солнца. Светило как раз поднялось над шпилем королевского дворца и теперь заливало своим светом террасу, вызывая улыбку. Действительно, на редкость доброе утро.

- Это всего лишь книги. - усмехнулся он, щурясь от солнца, но не сводя с меня взгляда.

- Это едва ли не самое охраняемое место в королевстве. - уточнила я, не соглашаясь.

- Считай, что мне доставляет удовольствие действовать на нервы королю. - рассмеялся он, а после, понизив голос, добавил: - Но если захочешь выразить свою благодарность, Роза, ты знаешь, где меня найти.

Вот так. И понимай как хочешь. Я подняла на мужчину взгляд, пытаясь найти ответ в его глазах, но там отражалась только я. Растрепанная, в его плаще и с чашкой в руках. Между нами повисла плотная тишина, нарушаемая лишь шумом проснувшегося города. Аромат кофе будоражил воображение, как и серебряный взгляд, что цепко удерживал в своем плену. Не знаю, сколько могла продолжаться эта молчаливая беседа и взгляд глаза-в-глаза, но мое внимание привлекло движение за спиной Сина.

С террасы отлично просматривался кабинет в моем поместье. Только сейчас я увидела, что он почти как на ладони. Удерживая в руках зажженную свечу, внутрь просочилась Нея. Осмотревшись по сторонам, камеристка скользнула внутрь и плотно прикрыла за собой дверь. Посмотреть в окно она не додумалась, но это потому, что у нее были более важные дела. Девушка быстро подошла к столу, поставила на него подсвечник и взяла тот самый свиток, который я вчера так и не прочитала. Быстро развернув бумагу и окинув ее беглым взглядом, моя не умеющая читать служанка поднесла ее к свече.

Пламя перекинулось с фитиля на свиток. Закусив губу, девушка бросила письмо в каменную чашу для свитков, которая была еще пуста, ведь я толком даже обжиться в поместье не успела. Заметив мой взгляд, Ветер обернулся и тоже увидел этот небольшой спектакль одной опытной актрисы. Пока в чаше догорало свидетельство чего-то там, девушка присела возле ящиков с бумагами герцога и стала быстро там копаться. В чашу полетели еще несколько свитков, по цвету похожих на предыдущий.

Обернувшись, Син посмотрел на меня, ожидая реакции. Ну что тут скажешь? Каждый мнит себя умней другого. Коротко вздохнув, я перевела безмятежный взгляд в даль и с наслаждением сделала еще один глоток кофе. Напиток, который околдовывает.

- Выглядишь так, будто это для тебя не новость. - заметил Ветер, вращая в пальцах неизвестно откуда взявшееся лезвие.

Я сделала еще один глоток из чашки и после недолгого молчания заговорила:

- Среди лаодикейских торговцев есть одна семья, что выживает за счет изготовления бумаги. Дела у них шли не лучшим образом, потому что их товар был хуже прочего, хоть и стоил всего ничего. Бумагу они делали толстую и грубую, в такую даже уличные торговцы пирожки бы заворачивать не стали, но есть у этой их бумаги одно удивительное свойство - она очень быстро впитывает чернила. Совсем не нужно ждать, пока они подсохнут, да и песка не требуется. Занимаясь своими делами, мне приходится очень много писать. Иногда на ходу. Для указов или писем тому же королю такая бумага не годится, но для личных нужд самое то. Поэтому я заключила с теми торговцами договор, согласно которому они будут продавать всю свою бумагу только мне. Их дело очень маленькое, а семья совсем небольшая, так что такой бумаги в мире есть совсем немного, и вся она у меня. А вопрос состоит в следующем: откуда такая бумага могла взяться среди вещей столичного лорда? Ответ очевиден, Ветер.

За всеми переживаниями вчера я не могла нормально обдумать все факты и догадки, пока не пришла в этот заброшенный дом. Как я уже сказала, прошедший вечер мне сильно помог. Я смогла сделать шаг назад и посмотреть на небо. Говоря о бумаге, дело было не только в ней. Во время своего визита герцог обронил одну фразу, на которую мне следовало сразу же обратить внимание. Он сказал: как тебе удалось справиться с голодом? Вейн когда-то сказал, что обычно голод не приходит так рано. Со мной это случилось из-за большого количества силы внутри, поэтому нормальным случившееся со мной назвать трудно. Даже имея представление об особенностях колдунов, герцогу неоткуда было знать, что подобное уже произошло со мной. А значит, кто-то ему донес. Есть и еще пара ответов, которые исходили из этой догадки, но их час еще не настал. Всему свое время.

- Тогда почему не идешь скандалить, Роза? Тебя же предали. - скользя взглядом по моему очерченному солнцем профилю, улыбался своим мыслям мужчина.

- Скандалы - не мой метод. - усмехнулась я. - Через пару дней вся столица увидит, к чему приводят заговоры против эрцгерцогини Адертана. Да и Сихейма в целом. Один старик в трактире как-то сказал: не дай вам бог увидеть приход Черной герцогини. Как в воду глядел. Там же я услышала и еще пару интересных новостей. Представляешь, объявилась какая-то сказительница, которая пишет книги обо мне и разных известных мужчинах нашего королевства. Конечно, представляешь. Ведь за этим стоят твои люди. Я поначалу очень удивилась такой резвости, а потом услышала один факт из книги. В ней говорилось о моем письме к генералу Тайлану. И мне подумалось, а кто мог быть настолько смел, что смог незаметно изъять послание у моего человека, взломать печать, не оставив следа, и думать, что ему за это ничего не будет? Ветер, давно ты приставил своих шпионов ко мне?

- Мне начинает это нравиться. - открыто рассмеялся таанахский изгой, во взгляде которого разгорались искры интереса. - Меньше года назад, Роза. Нужно было присмотреть за тобой. Интересно, что наш новый Великий герцог, приехав в твои земли, удивительным образом исчез, а потом также неожиданно появился вновь. Занятный фокус, не поделишься секретом?

- Видишь ли, в свое время он тоже решил присмотреть за мной. - доверительно сообщила я теневому королю. Син почему-то довольно прищурился.

Кофе в чашке закончился, а Нея вошла во вкус, сжигая свитки один за другим. Посмотреть в окно девица все еще не догадалась. Несмотря на то, что мне здесь было хорошо и уютно, да и компания была весьма приятной, нужно было возвращаться домой. Люблю нечаянно нагрянуть. Поставив опустевшую чашку на поднос, я поднялась с кресла.

- Спасибо за прекрасный вечер, Син. - посмотрела я на своего соседа, прощаясь.

- Он не последний, Хель. - раздалось обещание в ответ. Впервые он назвал меня по имени. Недобрый знак? Едва ли.

Я так и ушла - в его плаще и с платком. Со стороны может показаться, что теневой король потихоньку переезжает ко мне, но на деле эрцгерцогиня Адертана просто ворует у него одежду. Это второй плащ Ветра в моей коллекции. Во имя Сихейма разорим Теневую гильдию! Тихо посмеиваясь над своими мыслями, я покинула поместье через главный вход, как и пришла. Теперь я по достоинству оценила безлюдность того места, где мы с ним живем. Только один человек с высоты третьего этажа неотрывно смотрел, как я покидаю двор заброшенного особняка, он все еще сидел на той террасе и задумчиво усмехался своим мыслям. Кто бы мог подумать, что мы вот так встретимся?

Умиротворение закончилось, едва я ступила на порог своего дома.

- Ты где была?! - гневно воскликнул Тиль, возникая из тени. Великий герцог навис надо мной, за малым не пустив в ход руки, а со стороны казалось, что это ревнивый муж застал неверную жену. Аллегория была столь красочна, а гнев монаха так ощутим, что я не сдержалась и громко рассмеялась.

На смех стали сбегаться люди. Саид нервно осматривал меня с головы до ног, выискивая признаки смертельного ранения, что унесет жизнь его хозяйки. Бин и Кергал, обменялись облегченными взглядами, до последнего не веря, что я вернулась. Как будто я могла уйти и не вернуться. Увы, такой роскоши леди Сихейма себе позволить не может. Один Эстар был мрачен, но убийственно спокоен. Ведь демон чувствовал, что я нахожусь неподалеку и со мной все в порядке. Но и его моя отлучка не порадовала.

- Доброе утро, Тиль. - совладав с весельем, улыбнулась я монаху. - Я уходила, чтобы в тишине выпить вина и поиграть на скрипке. А как эту ночь провели вы?

Гнев постепенно уходил из зеленых глаз, уступая место облегчению. Я даже не думала, что он будет так беспокоиться из-за моего отсутствия. Как будто ему не все равно, что со мной будет.

- А они планы строили по поиску и штурму твоих похитителей. - сразу всех сдал Эстар, чем заработал несколько мрачных взглядов. - Чего уставились? Не так было, что ли? Развели тут панику, вместо того, чтобы меня послушать. Я им сразу сказал, что с тобой все в порядке. Спишь себе преспокойно. И даже в одежде.

А я смотрю, кто-то за эту ночь совсем распустился, да? Получается, Эстар ночью проник в поместье нашего соседа, чтобы шпионить за мной. И Ветер его не заметил, что неудивительно, ведь мой демон довольно способный. Колдун и сестра наверняка еще спали. Думаю, им не сказали о моем исчезновении.

- Возвращайтесь к делам.- настоятельно посоветовала я, проходя мимо встречающей делегации.

На объяснения с каждым у меня не было ни времени, ни желания. Пройдя через главный зал, вышла в коридор и направилась сразу в кабинет. Толкнув дверь, застала свою камеристку за тщательным протиранием пыли со стола. Очень тщательным.

- Госпожа! - вцепившись в тряпку, во все глаза смотрела на меня служанка. - Вы вернулись...

- Вернулась. Что-то дымом пахнет. Ты что-то жгла? - спросила я, снимая плащ.

- Жгла? Нет! - воскликнула девица.

- Молодец. - похвалила я. - Тогда открывай окна и выгребай пепел из чаши. Она предназначена для свитков, а не для жертвоприношений.

Такой бледной она не была даже тогда, когда на нас напали пираты в амбаре. Замерев, девушка в ужасе смотрела на меня, а я делала вид, что не замечаю этого. Повесив плащ на спинку кресла, я села за рабочий стол, открыла чернильницу, взяла бумагу и вспомнила, что еще хотела от нее.

- Нея, подготовь купальню. На мне столько пыли и паутины, сколько за всю жизнь, наверное, не было. - пожаловалась я, но на губах все равно проступала непривычная улыбка. - А потом возьми несколько слуг, телегу и отправляйтесь в поместье герцога Феранийского. Надо бы вернуть ему его бумаги. И письмо передашь. Сейчас напишу. Ну? Чего встала? За работу. И пепел выгрести не забудь. Все мне здесь дымом провоняла...

Склонившись над листом дорогой бумаги, я взяла перо, обмакнула его в чернила и стала выводить ровные строчки своего последнего послания герцогу.

"Лорд Альмин,

Ваши слова тронули мое сердце. Несмотря на то, что я не одобряю Ваши методы, считаю, что у Вас были свои причины так поступить. Не мне о них судить, увы. Ваши извинения я принимаю. За вынужденную жестокость в прошлом я Вас прощаю. Во внутренние дела Ферании и Сихейма я также решила не вникать. Для этого у нашего достославного монарха Теруана Девятого есть такой мудрый финансовый советник, как Вы. Хочу напомнить, что от Ваших действий зависит судьба всего рода. Надеюсь на Ваше благоразумие. Касательно Вашего предложения о сопровождении в день ритуала бракосочетания нашей дорогой сестры я склонна согласиться. Встреча состоится у храма Единого. Говорить о воссоединении семьи еще рано, но я готова сделать шаг навстречу. Надеюсь, мы поладим.

Леди Хелира, вдовствующая эрцгерцогиня Адертанская.

Конец.".

___________________

Закончив писать, отложила перо на подставку и подняла глаза. Служанка все еще стояла, кусая губы и вцепившись пальцами в подол.

- В чем дело, Нея? Хочешь что-то сказать? - спокойно спросила я.

- Госпожа я... - рвано вдохнув, качнулась вперед девушка. - Я... Я обережные амулеты жгла! На удачу! Поэтому дым... поэтому...

- Удачу? - задумчиво поджала я губы. - Удача - это хорошо. Но амулеты здесь не помогут. Удача любит умных. Не правда, что дуракам везет. Ступай.

- Слушаюсь... - прошептала камеристка и бледным призраком покинула кабинет.

Покачав головой, я свернула свиток и запечатала его. Было бы хорошо, если бы люди могли быть внимательнее. Очень многих проблем удалось бы избежать. Возможно, герцог окажется более внимательным? Когда-то давно он дал мне выбор: бежать или погибнуть. Я возвращаю долг. Теперь у него тоже есть выбор. Поднявшись с кресла, я бросила послание в ящик поверх стопок с бумагами лорда Альмина. Надеюсь, он верит в бога. Потому что судьба его теперь в руках Единого.

- Ваша Светлость? - постучавшись, заглянул внутрь Бин.

- Проходи. - разрешила я. - Что-то случилось?

- Да нет, там просто слуги на стол накрывают. К завтраку вас просят. - войдя в кабинет, секретарь стал принюхиваться. - А что это тут горело?

- Удача Неи горела. И сгорела. - вздохнула я. Этот факт меня несколько расстраивает. Возможно, если бы девушка мне все честно рассказала, все могло бы обернуться иначе. Но у истории нет сослагательного наклонения, увы. - Бин, есть у меня к тебе одно дело.

- Слушаю, госпожа. - тут же подобрался вор. Так повелось, что все мои дела к этому парню обычно имеют не совсем законный характер.

- Завтра состоится свадьба. К тому времени мне нужно, чтобы ты достал кинжал из нортанийской стали. Это возможно? - задумчиво кусая губу, тихо спросила я. Наши взгляды встретились, и секретарь воровато огляделся, дела пару шагов ко мне.

- Это же Таанах, госпожа. - тихо заговорил вор. - Слышал, в столице самый большой черный рынок находится. Вроде как им занимается сам Король. Могу попробовать через Гильдию узнать, где находится это место, и там посмотреть.

- Будь очень осторожен. Если тебя поймают с таким оружием стражи, даже мне будет сложно тебя вытащить. - предупредила я Бина.

- Меня довольно сложно поймать. - усмехнулся парень. - К вечеру вернусь.

- Ступай.

- Слушаюсь.

Бесшумно закрылась дверь за смелым слугой, а я бросила взгляд в окно. Солнечные лучи заливали светом безлюдную террасу моего соседа. Стольких людей приходится задействовать, чтобы разобраться с тем, что накрутил герцог, что тошно становится. Могу ли я решить эту проблему, не нарушая закона? Могу, но тогда нам всем не сносить головы. Слишком глубоко мы все в этом увязли. Надеюсь, я смогу разрубить роковой узел. Или хотя бы постараюсь.

Покинув кабинет, я вышла в коридор. Снующие по делам слуги низко кланялись при встрече, а расставленные у всех дверей и окон стражники вытягивались во фрунт, показывая военную выправку, едва завидев меня. Жизнь поместья шла своим чередом, а в столовой уже собрались мои домочадцы.

- Хееель! - выпорхнув из-за стола, налетела на меня сестра. Счастливо смеясь, она заключила меня в объятия и закружилась. - Я такая счастливая! День остался! Всего день! Можно я увижусь с Арием?

- Будешь так широко улыбаться, снова веснушки вылезут. - усмехнулась я, с теплотой глядя на Тею. - С Арием увидеться нельзя, пока не узнаю, кто на тебя напал. Уж сделай милость, потерпи немного. Скоро будете вместе.

- Хорошо. - улыбаясь еще шире, даже не подумала спорить невестушка. - Скоро мое платье привезут. Не терпится уже его увидеть.

Поприветствовав кивками зевающего Вейна, загадочного Тиля и сосредоточенного Кергала, я села за стол, а Тея подтащила ко мне свой стул, уселась и стала накладывать в мою тарелку всего и побольше. Говорить она при этом не прекращала.

- С его родителями я плохо знакома, но уверена, они меня полюбят. - щебетала девушка, в голове которой сегодня были сплошные торты и розы, а на моей тарелке тем временем росла внушительная стопка сладких лепешек. Откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, я сосредоточенно наблюдала за строительством башни. - Арюша как-то рассказывал про своего дедушку, вот его я немного побаиваюсь. Он такой грозный, очень ворчливый и вечно хмурый. Но он глава клана и было бы хорошо с ним поладить. Хель, как думаешь, смогу я с ним подружиться? - счастливо вздыхала невеста, будто этот дед был пределом ее мечтаний. Моя милая сестренка, когда все закончится, дед при виде тебя будет рыдать от счастья. Если переживет встречу со мной. - И матушку его я не видела. Арий говорил, она очень скромная женщина и необщительная. Но уж я-то ее разговорю! Ты же знаешь, со мной даже камни разговаривать будут, если я захочу. А потом мы устроим пышный праздник дома! Никаких дворян звать не будем, их кислые лица мне и так на ритуале видеть. А дома будут все свои. Хель, ты тоже обязательно приходи! И дедушку Вейна я тоже приглашаю. И Тиля. И Кергала. И Бина. И Нею.

Все верно. Все свои и никаких дворян. Только Великий герцог, эрцгерцогиня, сквайр, а еще пара слуг и колдун с острова Брандт. Тихий семейный праздник. Я кивала на каждое предложение сестры, потирая большим пальцем подбородок. Ожидание подошло к концу и башня из разной еды все ж таки обрушилась на стол, погребя под собой несколько блюд. Удовлетворенно кивнув, я жестом подозвала служанку все убрать.

- Ой. - расстроилась Теяра. - Прости, Хель. Я не нарочно. Оно само как-то...

- Все в порядке. - ласково погладила я по грустной голове девушку. Та воспрянула. Если моя сестра хочет строить здания из сладких лепешек, значит она будет строить здания из сладких лепешек. Для остального есть слуги. Зря я, что ли, целую сотню их привезла? - Но ты ничего не съела.

- Кусок в горло не лезет. - виновато улыбнулась она. - От волнения.

Завтрак продолжился в непринужденной беседе, во время которой говорила только моя сестра, а вот Великий герцог выглядел очень и очень задумчивым. Даже непривычно видеть его за таким усиленным мыслительным процессом. А под конец трапезы он и вовсе обратился ко мне.

- Хель, мне нужно уйти не надолго. Вернусь к вечеру.

- Раз надо, то иди. - благожелательно улыбнулась я, но вот взгляд был далеко не так добр: - Только не забывай о благоразумии.

- Что? - уже поднимаясь из-за стола, перевел на меня удивленный взгляд монах. - Ты о чем?

- День такой. - безмятежно пожала я плечами, глядя на Тиля немигающим взглядом. - Я сегодня всем советую быть благоразумными. Ничего особенного.

- Понятно. - успокоенный моим мирным тоном, не понял он предостережения. - До вечера.

- До вечера, Тиль. - ответила я, провожая парня взглядом. А когда он вышел, обратилась к колдуну: - Вейн, к вам с Теярой у меня будет особый разговор. Продолжайте завтрак, встретимся через час в кабинете.

Старик зевал и только рукой на меня махнул, мол, понял. Тея кивнула с набитым ртом, потому что кусок вдруг полез в горло. А Кергал нервно дернул щекой, не понимая, как можно есть запеченную рыбу ножом и вилкой. Встав из-за стола, я направилась в свои покои. Эта комната выходила окнами на восток, поэтому в этот утренний час здесь было светло. От камина шло тепло, поэтому, взяв из сундука свою скрипку, я присела возле него на кресло.

Когда-то давно, когда я была еще ребенком, эту скрипку мне подарил Дорин. В те годы я верила, что вокруг меня нет врагов, а мир справедлив и честен. Медленно проведя пальцами по дорогому редкому дереву, я перевернула скрипку, скользя взглядом по витиеватой гравировке. В этом мире никогда не закончатся области, в которых можно совершенствоваться. Будь то игра, политика или торговля, я постоянно узнаю что-то новое.

Есть в Адертане купец один, знакомством с которым можно даже гордиться. Его зовут Семир. Он артаханец, но считает своим домом весь мир. За свою долгую жизнь мужчина объездил весь свет, побывал во многих странах и видел всякие чудеса. И торговал он не простым товаром, а только уникальными редкостями. Когда-то давно я даже приглашала его в свой замок, чтобы он увидел мою драгоценность - скрипку. Она уникальна, я больше таких нигде не встречала. Ни такого дерева, ни такой гравировки. Конечно, Семир знал и породу, и язык и рассказал о них мне. И название, и перевод. Тогда я только покачала головой, удивляясь ценности своего инструмента, а сейчас мне грустно. Грустно, что была невнимательна. Что я поняла за свои восемнадцать лет? Что для человека важно быть внимательным к деталям, если он хочет долго и безопасно жить. Но, как я уже сказала, я тогда верила, что мир справедлив и честен.

- Госпожа? - постучавшись, опасливо заглянула в покои Нея. - Купальня готова.

- Хорошо. - отозвалась я.

В последний раз проведя пальцами по любимой скрипке, я бросила ее в камин и пошла к двери. За спиной вспыхнуло пламя, с легкостью бросаясь на лакированное дерево, и жалобно тренькнули струны. Нужно уметь безжалостно избавляться от всего, что представляет угрозу.

Купальня была под стать поместью - роскошная и удобная. Ступая на выложенный белым с серыми прожилками мрамором пол, я безучастно скользила взглядом по наполненному водоему, мраморным скамейкам у стен, столу с вином и закусками, полке с дорогими маслами для тела и согнутым спинам двух девушек, что будут мне прислуживать.

Расшнурованное платье упало к ногам. Белье и лента из волос полетели на пол. Оставшись в одной лишь цепочке с "подвесками", переступила через одежду и шагнула в воду. В свое время мне пришлось наизнанку вывернуться, чтобы создать хотя бы подобие этой роскоши в адертанской замковой купальне. Почти пять лет прошло, а я прекрасно помню, какими глазами смотрела на бедность Даранийского графства. Тогда мне очень хотелось что-то сделать для моего графа, но было страшно и стеснительно. Теперь у меня есть все, но подарить это уже некому.

Я закрыла глаза, присаживаясь на ступеньку под водой. Облокотившись спиной о мрамор, прикрыла глаза и вспоминала, как впервые узнала о том, что купальня находится во дворе. После роскошного и удобного особняка герцога... это было сложно. Но я старалась привыкнуть, потому что телесное неудобство ничто по сравнению с возможностью дышать свободно. Не опасаясь. Пусть Дарания была небогатой, но там не было тех, кто меня ненавидел.

Смочив мягкую ткань, девушки с осторожностью начали омывать мое тело. Как бы сложилась моя жизнь, если бы того стрелка по дороге задрали волки? Был бы мой муж сегодня рядом? Возможно, сейчас мы бы сидели у камина, смеялись над забавными историями, случающимися с ним во время походов и пили горячий отвар. Мы были знакомы совсем недолго, учитывая, что большую часть отведенного нам времени маркиз пробыл в море, поэтому не успели наговориться. Помню, я с большим интересом и восторгом слушала его рассказы о героических сражениях на море.

Пройдя через свою войну с изменниками, я поняла, что веселого в сражениях мало. Старый маркиз просто видел мир иначе. Проще, лучше, забавней. И старался показать мне его именно таким, рассказывая свои истории. Сейчас, заняв высочайший из возможных постов, достигнув всего, о чем может мечтать любой дворянин, я поняла, где совершила ошибку. У меня был один единственный шанс перешагнуть порог и войти в тот мир, который видел маркиз. Тогда, когда он распродал земли, чтобы купить мне платья и украшения. Именно в тот день была развилка моей жизни.

Иногда, коротая свои вечера в безмолвном одиночестве, я представляю, что было бы, если бы я не стала бороться за власть. Не пошла бы в гильдию, не отправила их шпионить за графом Хеджистана, не узнала бы о его преступлениях и... не убила бы его. То убийство ведь было первым шагом на пути к власти. Это был первый раз, когда я боролась за земли и титул, за закон и правосудие. За людей. Все, что было после хеджистанского изменника, слилось в сплошную реку.

А стоило мне всего один раз просто сесть на стульчик и сложить ладони на коленях, как поступило бы большинство четырнадцатилетних девочек, и жизнь пошла бы по совсем другой дороге. У меня не было бы обширных земель, титулов и обязанностей. Королю бы не было до меня дела, и я вряд ли бы вернулась в столицу. Всего один шаг меняет судьбу человека. До неузнаваемости. Одна смерть отделяет простолюдинку от эрцгерцогини. Путь был долгий, но начало было именно в том месте.

Мои земли процветают, но иногда... Иногда я задаюсь вопросом: если бы не я, то нашелся бы кто-то другой? Огромное королевство Сихейм наверняка полнится талантами и способными дворянами. Нашелся бы кто-то, кто смог бы пройти мой путь? И нужно ли было его вообще проходить? Если бы сейчас кольцо на моей шее стало волшебным и действительно смогло бы исполнить Одно Желание, загадала бы я изменить то свое решение?

Тогда, возможно, и маркиз остался бы жив. Вместо него стрела бы мне досталась, и если бы не убила на месте, то Елена смогла бы меня спасти. Одно решение переписало всю историю. Погиб хороший человек, а я добралась до вершины власти, какая только возможна среди тех, кто не родился в королевской семье. Вдовствующая герцогиня - вот итог пути, который мне в четырнадцать лет показался правильным. Все дело в тщеславии. Я знала, что могу вернуть земли и имею право покарать изменника. И вот я здесь.

Теплая вода лилась на голову, а ловкие женские руки касались волос. Сейчас они доходят до середины спины, а у Теяры они сильно ниже пояса. В храм невеста войдет с распущенными волосами и с вуалью на голове. Магия крови поможет вернуть то, что сгорело на погребальном костре, но эта мысль отдалась горечью на кончике языка.

Окончив омовение, я вышла из воды. Служанки обтерли тело и помогли облачиться заново. Черная ткань обняла тонкий стан, а волосы остались лежать на плечах темными змеями, обсыхая. Мода в столице изменилась за то время, что меня здесь не было. И теперь глухой ворот моего платья и длинные рукава, скрывающие запястья до половины выглядят чересчур закрыто и старомодно. Хорошо, что в Адертане для вдов другие правила. Открытая шея и короткие рукава кажутся мне неуместными и вульгарными.

Покинув купальню, я отправилась в кабинет. Радостные голоса оттуда было слышно еще издалека. Толкнув дверь, я вошла и увидела счастливую сестру, порхающую вокруг золотого облака. Этим золотым облаком было ее свадебное платье.

- Хель! Хель, смотри, какая красота! - налетев на меня, закружила по комнате Тея. - Это лучшее платье во всем Сихейме!

Песочный шелк был покрыт искусным кружевом и вышит золотой нитью. Корсет и подол сверкали золотистыми топазами и прозрачными каплями алмазов. На столе стояла шкатулка с украшениями из тех же камней, от которых солнечные лучи брызгами разлетались по комнате. Я вспомнила сундук с платьями, который подарил мне граф Элиот, вместе с прочими дарами. Могу с уверенностью сказать, что ни одно из них не было дешевле свадебного наряда моей сестры. Но поносить их мне не довелось. В Дарании подобные наряды носить было бы крайне странно и неуместно, да и не побегаешь по крепости и деревнях в такой роскоши, встречаясь с торговцами и мастерами. А потом и вовсе исчезли все цвета, потонув в беспросветно-черном траурном облачении.

- Хель, примерь, а? - крепко держа мои ладони в своих, просительно заглянула в глаза Тея.

- Это плохая примета. - слабо улыбнулась я, с нежностью глядя на сестру.

- Глупости! - решительно поджала губы она. - Ну пожалуйста!

- Эх, вот бы хоть на старости лет тебя в свадебном платье увидеть. - трагично вздохнул колдун, все это время хитро поглядывающий на нас из кресла у стола. - А то траур нацепила, а свадьбы-то и не было.

- Вот! - воскликнула Теяра, взглядом благодаря дедушку за поддержку. - Всего один раз! Ну тебе трудно, что ли?! Так, ну-ка переоденьте Ее Светлость!

Девушка отдала слугам нетерпеливый приказ, но никто даже не шелохнулся. Разумеется, без моего одобрения мои слуги и не подумают что-то делать. Но сложно было не заметить живой интерес в их взглядах. Я в жизни не надевала ничего настолько светлого. Даже мои три сотни платьев, что остались в поместье герцога, были темных цветов.

Покачав головой, я сдалась. Служанки споро переодели меня, заключив в это сверкающее золотое облако, а я стояла и хмурилась. Ощущаю себя, как кракен в кружевах. Не так опасна и слегка нелепа. Хотя чего я ожидала? Что невеста будет выходить замуж в черном? Было бы хорошо...

- И даже зеркала не надо. - довольно кивала Тея, разглядывая меня со всех сторон. Я чувствовала себя не в своей тарелке и по старой привычке стаяла ровная, как будто копье проглотила. - Надела его на тебя и сразу вижу, как хорошо буду в нем смотреться.

Я говорила, что мерить чужое подвенечное платье - плохая примета? Увы, это правда. И сейчас я это докажу. Сменив вновь платье на свое, я отослала слуг и жестом остановила колдуна, который собирался встать и уйти из кабинета.

- А теперь поговорим о предстоящей церемонии. - заняв место за рабочим столом, я обвела присутствующих взглядом. - Теяра, я в последний раз спрошу. Ты все еще хочешь замуж именно за этого безродного?

- Очень хочу. - проникнувшись серьезностью момента, жалобно посмотрела на меня девушка.

- Ты помнишь, что я говорила по поводу нападения? Есть вероятность, что за всем стоит семья купцов. - на всякий случай напомнила я. Мало ли? У этой барышни ветер в голове, мог и мои слова выдуть.

- Помню. - непривычно серьезно сведя брови и сосредоточенно глядя на меня, кивнула Тея.

- Я уже рассказывала тебе о двух способах решить проблему. Тебе они не понравились, поэтому я придумала третий способ. И он последний. - сообщила я. Сестра напряженно кивнула, готовая слушать. - В деле замешано колдовство. Из нас двоих только я могу с этим попытаться бороться. Даже с простым нападением мне справиться проще, чем тебе. Меня защитит магия. Поэтому... имеет смысл... будет целесообразно... и менее рискованно... если... если ты согласишься на подмену.

- Ты... - после недолгого молчания до сестры все-таки дошло, что я имею ввиду, хоть я и криво объяснила. Она изменилась в лице, пораженно распахнув глаза. - Ты... Хель, ты... Готова рискнуть вместо меня?

И теперь настал мой черед удивляться. Я ожидала, что Тея закономерно возмутится тому, что не сможет быть невестой на своей свадьбе, но она меня смогла вогнать в ступор. Она не возмущалась подмене. Она не верила, что я готова зайти так далеко, чтобы помочь ей исполнить мечту.

- Если ты снова пострадаешь по моей вине, я не переживу. - глаза девушки стремительно наполнялись слезами, а нос краснел.

- Беда случится, если обман раскроют. С остальным я смогу справиться. - тихо ответила я. - Но ты понимаешь, что в таком случае у алтаря будешь стоять не ты? И еще пару дней после, пока я буду проверять их клан?

- Мелочи. - как от чего-то малозначимого, отмахнулась девушка. Она извлекла платок из кармана и громко протрубила в него. Утерев слезы, она вдруг хихикнула, заметив мое вытянувшееся лицо. - Если я смогу прожить с ним жизнь, то эти несколько дней ничего не значат. Мне нужна свадьба не ради красивого торжества и платья. Я просто хочу быть с Арием. Но с тобой точно будет все в порядке?

- Войдя, первым делом найди выход. - ответила я известной мудростью. - Я уже все продумала. Даже если что-то пойдет не так, я смогу выпутаться без потерь. Хорошо, что тебе замуж не за принца приспичило. Вот там бы я смогла помочь, только начав Вторую Священную Войну и перебив всех истинно верующих. А Тиль мне чем-то дорог. К счастью, герцоги не получают священное благословение, вступая в брак. Но учтите, что мне понадобится помощь.

- Я готова! - тут же отозвалась сестра, грозно сжимая кулачки. Вейн просто приподнял брови, ожидая продолжения.

- Я не уверена точно, против кого была та заколдованная стрела. Есть подозрение, что на свадьбе могут напасть не только на невесту, но и на эрцгерцогиню. На свадьбу я не прийти не могу, потому что явилась сюда по официальной версии только ради нее, поэтому нужен кто-то, кто займет мое место. Двойная подмена.

- Нам нужна третья сестра. - нахмурилась Тея.

- Хватит одного колдуна. - молвила я и внимательно посмотрела на Вейна.

Мастер, магистр демон знает какой ступени, беглый изобретатель острова Брандт, быстро понял, к чему я веду. Однажды я уже подправила внешность Антильмарию, пленив придурошного монаха, и тот же трюк собиралась использовать снова. Вейн все понял без слов, но ему было что добавить.

- Храм - священное место, девочка. - нахмурился старик. - Под его сводами рушится любое колдовство. Моих сил не хватит, чтобы удержать морок.

- Зато моих хватит. - усмехнулась я. Предстоящее мероприятие с каждой секундой начинало казаться все больше авантюрой и разжигало азарт в крови. Причем не только у меня, у сестры и старика глаза тоже заблестели в предвкушении дерзкой аферы.

- Так получается, я стану молоденькой девушкой? - заулыбался старый охальник.

- Увы, - развела я руками, - я больше никого не собираюсь посвящать в детали дела. Не могу себе такого позволить. Поэтому обо всем будем знать только мы трое. Даже охрана будет уверена, что у алтаря Теяра, а в черном платье Хелира. Но и без Вейна я пойти не могу. Тея, прости.

- Я стану дедушкой?! - подпрыгнула на месте она, поразительно быстро вникнув в наш план. Порой я думаю, что она прикидывается глупой для отвода глаз. Меньше ожиданий - меньше напряжений.

- Такой план. - кивнула я. - Но учтите, от вашего актерского мастерства будет зависеть весь успех нашего мероприятия. На невесте будет вуаль, а вот на эрцгерцогиню не будет смотреть только слепой. Вейн, тебе придется особо нелегко, потому что рядом будет герцог Феранийский. По нашему договору должно состояться что-то похожее на перемирие, но в храме он будет пытаться выяснить состоялась ли подмена. Изначально это все-таки его план, но ему я отказала. Прости, Тея. В этом деле твой отец нам не друг.

- Я понимаю. - понуро опустила плечи сестра. - Но все равно это все на пару дней всего лишь и никто ничего не узнает, поэтому за обман не считается.

- Да и я тебя достаточно знаю. Задеру нос повыше, губу оттопырю и все! Вылитая герцогиня! Во, смотри. - и выпятил губу.

- Я что, вот так выгляжу?! - возмутилась я беззлобно.

- Ахаха! Ну точно! - развеселилась Теяра, хлопая в ладоши.

Наш междусобойчик прервал короткий стук в дверь.

- Войдите. - шикнув на весельчаков, приказала я.

Дверь открылась, а на пороге появился Саид.

- Госпожа, там какие-то люди прибыли. - хмурился артаханец, удерживая руку на эфесе меча, притороченного к поясу. - Говорят, что послы. Из Лаодикеи.

- Какие еще послы? - до края удивилась я.

- Их главный назвал себя князем, Ваша Светлость. Его имя Ван Лин.