Глава 11. Короли без королевств
- Ван Лин?! - изумленно выдохнула я, в первый момент обрадовавшись. Встретить здесь старого знакомого я совсем не рассчитывала, поэтому сначала даже воодушевилась от предстоящей встречи. Но потом вспомнила, что, вообще-то, Шу-эр должен был уже быть на пути в Лаодикею вместе с моими предложениями императору. И здесь ему делать абсолютно нечего. Если только что-то не случилось по дороге. Что-то такое, что заставило его отправиться следом за мной в Таанах. Неужто беда какая приключилась? - Как Ван Лин? Не может быть. Саид, ты уверен?
- Да, госпожа. Это он, я помню его лицо. Но выглядит он странно. И народ с ним подозрительный. На лаодикейцев не похожи. - нахмурившись, ответил артаханец.
- Все это дурно пахнет. - закусив губу, стала я быстро думать. Хотя не о чем тут думать. Смотреть надо. - Вейн, забирай Теяру и уходите. А мы, Саид, идем встречать гостей.
Поднявшись из-за стола, я решительно направилась к двери. Вейн впихнул сестре в руки шкатулку с драгоценностями, а сам схватил платье в охапку и тоже поспешил на выход. Верно, старик, сокровища надо прятать. В коридоре мы с семьей разошлись в разные стороны. Я пошла в сторону главного зала, а колдун с девушкой отправились к лестнице на второй этаж. Используя колдовскую связь, я попыталась позвать демона. На всякий случай.
С поклоном слуги распахнули передо мной двери главного зала, впуская внутрь. В помещении было достаточно многолюдно, поэтому я не сразу поняла, кто и что здесь делает. Рядом возник Эстар, тихо шепнув, что услышал зов. Надо будет на досуге проработать этот вопрос с нашей связью. А то мало ли что еще демон там по ней услышать может. Не хотелось бы потом убирать свидетеля, кхм. Шутка. Или нет.
В главном зале толпились помимо моих людей еще человек десять делегации. Ван Лина я узнала сразу, а остальных видела впервые. Когда он приходил в мой замок, с ним были другие люди. Эти же к Лаодикее не имели никакого отношения. Но и сам князь выглядел странно. Он держался иначе, взгляд был другой, да и выражение лица ему не свойственное было. Шу-эр был сдержан обычно, держался гордо и отстраненно, да и веер свой из рук почти не выпускал. А сейчас он... его будто подменили. И это он еще говорить не начал.
- Вэнхоу ван лин (Приветствую, князь). - приблизившись к делегации, которая слишком заинтересованно осматривала предметы искусства, украшавшие комнату, и даже не заметила меня сразу, поприветствовала я князя на лаодикейском. - Уо буши лай джели цзян ни дэ (Не ожидала вас здесь встретить).
Я уже говорила, что хороша в удерживании каменного выражения лица? Только это позволило мне не показать истинных эмоций, когда половина делегации посмотрела на меня с немым вопросом: че она щас сказала? Да ладно, не половина, все, кроме Ван Лина. Князь сделал шаг вперед, расправил плечи и заговорил с чудовищным акцентом:
- Хаи, гонджюэ (Привет, герцог). - опуская половину слов, поздоровался брат императора, обращаясь ко мне, как к мужчине. Я бы сказала, как к своему братишке. - Муцьен хен цян. Уо сьиян уайджао ни лиэ. (Мать выбирает сильную. Я хочу научить тебя иностранца).
Дело в том, что в лаодикейском языке имеется не только три вида ударений, как восходящее, нисходящее и ровное, но еще и четкость выговаривания гласных очень важна. Если не справиться с произношением, то вместо "Льючен хэн чан" (Путь был долог), можно сказать что-то про силу моей матери. А вместо "Уо ши лай джао ни дэ" (Я здесь, чтобы найти тебя), предложить и вовсе странную услугу. В общем, странностей было предостаточно.
- Ваше Высочество, - перешла я на сихеймский, - я не очень хорошо знаю лаодикейский язык. Не могли бы вы оказать мне милость? Знаю, что вы отлично говорите на нашем языке.
Князь дернулся, как если бы кто-то ткнул его пальцем в спину, подбадривая согласиться, и улыбнулся.
- Так и быть, герцогиня Адертанская. - надменно задрал подбородок лаодикеец. - Но только ради вас.
- Вы тронули мое сердце. - призналась я, кивая. - Полагаю, вы ко мне по важному делу пожаловали?
- По важному. - поспешно кивнул Ван Лин.
- В таком случае, позвольте пригласить вас в кабинет для обсуждения важного дела. - предложила я. Мне нужно было остаться с человеком наедине и без лишних свидетелей, в число которых входили и мои стражники.
- Мои люди пойдут со мной. - сразу предупредил князь сурово.
- Как пожелаете. - холодно улыбнулась я, цепляясь взглядом за родовой перстень на руке Ван Лина. Перстень, который ему подарил император и который он никогда не снимал.
Развернувшись, я пошла к двери, из которой вышла. Князь со свитой шли следом за мной, а я едва заметно качнула головой, когда Эстар дернулся идти за мной. Лучше не надо, волки могут испугаться. В коридоре делегация притихла, проходя мимо расставленной у стен, дверей и окон стражи. Тьма внутри меня тихо посмеивалась: "они просто не знают, кого именно здесь надо бояться", а вот мне было совсем не до смеха. Что с Ван Лином? Где настоящий князь? Почему у этого человека его лицо? Кто вообще эти люди?
Но в глубине души я знала ответы. Знала и не хотела в них верить.
Толкнув нужную дверь, вошла в кабинет и прошла к столу. Заняв место за рабочим столом, указала князю на удобное кресло напротив. Его люди рассредоточились по комнате, а один мужчина остался стоять за спиной занявшего предложенное место Ван Лина. Наверное, я должна была предложить гостям напитки?
- Леди Хелира, меня к вам привели тревожные известия. - начал речь лаодикеец. Это такая речь, которую кто-то сначала тебе пишет на листке бумаги, а потом ты с трудом учишь ее наизусть. Узнать ее легко, она звучит по особому, потому что манера речи отличается от привычной оратору, из-за чего первым делом страдает интонация. Я знаю, о чем говорю. Я так в детстве Свод законов учила. - Побывав в вашем герцогстве, я отправился в обратное плавание домой. Но по пути мне встретились обломки корабля, рядом с которыми мы нашли выживших. Они-то нам и рассказали, что на них напали эти мерзкие пираты. Как же так, леди Хелира? Мы слышали, что ваш муж справился с этой напастью.
- Пух сложно подмести, Ваше Высочество. - скользя задумчивым взглядом по его лицу, спокойно заговорила я. - Только ветер подует, и он снова разлетается повсюду. Увы, я не так хороша в военном деле, как маркиз Адертанский, и продолжить его дело вряд ли смогу.
- Выжившие также сообщили, что пираты отправились прямиком в ваши земли. - так и не поняв, что я хотела сказать этой аллегорией, продолжил речь князь. - Это обеспокоило меня, и я поспешил вернуться, чтобы предупредить. Однако в замке вас не нашел, поэтому поспешил следом. Пираты в столице, леди Хелира.
- Прискорбно. - вздохнула я, про себя продолжая подмечать детали. Двое мужчин остались стоять у дверей, один рядом с князем, а шестеро у окон. Взгляды прочих были устремлены на нас, а точнее на того, кто стоял за спиной Ван Лина.
На некоторое время в кабинете воцарилась тишина. Лаодикеец вспоминал, что должен сказать дальше, а остальные коротко переглянулись, не понимая, почему я так вяло отреагировала на эту новость. Нужно было всплеснуть руками и заголосить? Или упасть в ноги с благодарностями за сведения и заботу? Но первый шаг был сделан, князь объяснил свое присутствие, теперь время для следующего хода.
- Ох, я же едва не забыл! - расцвел в улыбке Ван Лин. - У меня для вас подарок, леди Хелира.
Человек за спиной князя без подсказок извлек откуда-то резную шкатулку и поставил ее на стол передо мной. Откинув крышку, он явил моему взору подарок. Это было дивной красоты рубиновое ожерелье, багровые камни которого были зажаты в тиски золотой оправы. Князь встал из кресла, ловко подцепил пальцами украшение, вынимая его из шкатулки и начал обходить стол.
- Это уникальное украшение. Такого второго в мире нет. С вашего позволения, я надену его на вас. - встав у меня за спиной, торопливо говорил Ван Лин.
Я не остановила человека, когда он отвел еще чуть влажные после купальни волосы в сторону. На ворот черного платья легло массивное золотое украшение, а я подняла взгляд на того человека, который стоял у стола и молча смотрел за происходящим.
Выражение "волк-одиночка" было придумано излишне романтичными людьми и не отражает истины. Волки всегда живут стаей и стаей охотятся. И как в любой стае, у них есть вожак. С людьми та же история. Отшельники - скорее исключение из правила. В большинстве своем люди стадные создания. И как и у волков, в их стае тоже всегда есть вожаки. Даже если вожак хочет остаться незамеченным на какое-то время, едва ли ему это удастся. Даже если он будет просто стоять за креслом лаодикейца и молчать, взгляды остальных его выдадут.
Едва раздался щелчок замка ожерелья, все изменилось. Вспыхнули ярким светом рубины, посылая в мое тело темную энергию заклинания; шумно выдохнул Ван Лин, отходя в сторону и обмахивая вспотевшее лицо рукой; зло ухмыльнулся "вожак", пинком отодвигая то кресло и усаживаясь в него, широко расставив ноги. Кто-то высморкнулся на пол, кто-то сплюнул, а кто-то стал ковырять в зубах пальцем. В общем, мои гости расслабились и почувствовали себя в безопасности.
- Что? Не можешь пошевелиться? - злорадно ухмылялся вожак, откровенно меня разглядывая.
Его люди громко заржали, а потом перевели свое внимание на князя, высказывая свое мнение о его актерских навыках и забавном халате. Ван Лин же стянул с шеи какой-то шнурок с амулетом и протянул его своему хозяину. Лицо лаодикейца тотчас же изменилось, когда действие колдовского амулета закончилось, и взору предстал какой-то окосевший мужик. Вожак же тем временем продолжал вкушать триумф.
- Это подарок от моих друзей с острова Проклятых, сучка. Полностью подавляет волю. - с горящим ненавистью взглядом прошипел он, а потом его лицо резко изменилось, успокаиваясь, и вот, в кресле сидит просто довольный собой парень. - Я хоть и собирался сделать из тебя свою рабыню, но не думал, что это будет так дьявольски просто. Я даже разочарован. О тебе такая слава гремела, а на деле обычная девка. Увы, узкоглазого твоего я пустил на корм рыбам.
- Капитан, вы хоть представьтесь бабе, а то сидит, глазами хлопает и не знает, кому теперь служит. - дожевывая что-то, что вытащил у себя из носа, выкрикнул совет "князь". - А вообще, давайте я представлю. Эй, слышь? Перед тобой король острова Тартайя! Капитан Дархаин. Можешь помыть ему пятки языком, ах-ха-ха!
Следом засмеялись остальные.
- Я думал, ты страшила, раз тебя за старика выдали. - поделился своими умозаключениями Дархаин, все еще пытаясь осознать легкую победу над заклятым врагом. - А ты вполне сочная. Мне служить будешь.
- Капитан, - вдруг подал голос один из тех, кто стоял на страже у двери, - прикажите ей рассказать, как она через чумную деревню прошла.
Этот пират был хмур и не веселился вместе с остальными. И, похоже, мозгов у него было немного больше, чем у остальной стаи. Или стада? Те, кого вначале я приняла за волков, начали казаться просто баранами.
- А ведь и правда. - почесав щетину пятерней, задумчиво протянул капитан. - Ну рассказывай, сучка, как смогла обойти чумную деревню. Приказываю.
Холодная улыбка коснулась моих губ, а ожерелье на шее почернело и рассыпалось пеплом. Небрежным щелчком смахнув его остатки с воротника, я подняла на Дархаина ледяной взгляд. На краткий миг в его глазах вспыхнуло недоумение, но быстро сменилось злостью и страхом. Именно страх заставил его отшатнуться назад, и этот толчок был такой силы, что кресло перевернулось, а король Тартайи кувырком откатился от моего стола, вскочил на ноги и вытащил из ножен ятаган. Его друзья тоже больше не улыбались и вытащили оружие, растерянно сжимая его в руках.
- Жалкая поделка бездарных фокусников. - усмехнулась я, облокотившись спиной на спинку кресла и медленно скользя взгядом по рослой фигуре капитана пиратов. - Ей далеко до настоящего колдовства. Итак, ко мне пожаловал король без королевства?
Двое пиратов бросились к двери. Я взмахнула рукой, и выход перекрыла завеса тьмы.
- В мой дом не сложно войти. Куда сложнее выйти. - спокойно сказала я, схлеснувшись взглядами с Дархаином. Он все еще сжимал оружие и лихорадочно размышлял, как быть дальше.
- Капитан! Колдовство! - заорал еще больше окосевший лаодикеец, и пираты побледнели.
Дархаин не придумал ничего лучше, чем вытащить кинжал и метнуть его в меня. В то же мгновение между нами взметнулся щит темной энергии, а оружие ударилось об него и отлетело к стене. Паника среди людей пирата набирала обороты, поэтому они решили найти другой выход. Пятеро мужчин бросились к окну, намереваясь выбить его. Я вновь взмахнула рукой, и все окна затянула завеса тьмы. Пираты не успели остановиться и влетели в нее на всей скорости. Заряд темной энергии ударил по ним, заставляя рухнуть на пол и заскулить от боли. Да, завесу трогать нежелательно. И теперь, когда все выходы из комнаты были перекрыты, я задумалась.
- Своей выходкой вы не только сорвали мне выгодную сделку с императором и убили хорошего человека, - обвела я взглядом своих гостей, - но еще и поставили под угрозу отношения между моим королевством и Лаодикеей. Вы это устроили, вы и расплатитесь.
Тренировки с монахом не прошли даром. Мне не составило труда удерживать щиты и завесы, сотворяя новое колдовство. С чудовищной скоростью ленты темной энергии сорвались с пальцев и метнулись к людям Дархаина. Захлестнув горло, они вздернули делегацию под потолком. Этого капитан вынести не смог. Он выронил ятаган на пол и сам упал на зад, в ужасе задрав голову и глядя на тела своих людей.
- Что? Не так ты себе представлял нашу беседу? - устало вздохнула я, вытаскивая чистый лист из стопки бумаги и беря в руки перо. - И что вам в море не сиделось?..
И пусть на ответ я не рассчитывала, начиная по новой писать все бумаги для императора Солнечной империи, но неожиданно с пола раздался глухой и надломленный голос капитана:
- Вы, сухопутные крысы, уничтожили мою страну, мой народ и убили моего отца. Думала, что это сойдет вам с рук?
- Нет такой страны. - пожала я плечами, вспоминая, что успела пообещать императору в прошлый раз. Только вино? Или было что-то еще? - Значит, и народа нет. Или ты думал, что будешь воровать у моих подданных, убивать их, и это сойдет вам с рук? Если ты хотел создать страну, то должен был считаться с законами остальных государств. Тогда никто бы вас не тронул.
- Считаться? - едко рассмеялся Дархаин, а с его лба скатилась крупная капля пота по бледной от страха щеке. - Когда-то мы пытались с вами считаться. Поэтому вы собрали флот и собирались отнять у нас остров, на котором обнаружилось золото и алмазы!
- Ничего удивительного. - безразлично отмахнулась я от этого крика обиженной души. - Чтобы с тобой считались, нужно иметь достаточно силы. Уважение и страх неотделимы, если говорить об отношениях между странами. Это любой ребенок знает. Вам стоило дать вассальную клятву одному из государств, и тогда все нападки прекратились бы.
- Тартайя - независимое государство! - закричал он. - Мы не будем лизать зад жирным королям!
- Независимость - понятие, которого в этом мире уже давно не существует. И, может, никогда и не существовало. Все мы от кого-то зависим. А Тартайя и вовсе не государство. Она всего лишь один из островов, который теперь принадлежит мне. - ответила я, заканчивая воссоздавать по памяти все соглашения для императора.
Взяв новый листок, я задумалась над посланием для правителя. Нужно ему как-то объяснить смерть его брата. Так, чтобы не стать виновницей новой войны. Потому что все выглядит так, как если бы Ван Лин приплыл ко мне свататься, а я его убила. Такой пощечины император не стерпит, к тому же он и правда любит своего брата. Князь был единственным, кто уцелел, когда крон-принц прорубал себе путь к трону сквозь всех братьев от наложниц покойного императора. Я отложила перо и устало потерла лицо руками.
- Ну и подкинул же ты мне проблем, Дархаин. - посетовала я, а после потянулась к своей связи с демоном: - Зайди.
Взмахом руки развеяла завесу над дверью, но капитан и не подумал пытаться сбежать. Не совсем баран? Не прошло и десяти секунд, как дверь кабинета распахнулась, а на пороге стоял готовый обратиться в истинную форму высший. Увидев новое убранство моего рабочего помещения, Эстар озадаченно замер.
- Кхе. Звали, госпожа? - кашлянув, уточнил демон.
- Да. - кивнула я, поднимая взгляд на висящих под потолком пиратов. Потолки в поместье высокие, кстати. - Узнай, сколько у нас есть бочек меда. Мне нужно девять штук.
- Слушаюсь. - не менее озадаченно ответил Эстар и вышел, осторожно прикрывая за собой дверь.
И так как пират сидел молча и пытался осмыслить свое положение, я погрузилась в составление письма для императора. Вспомнив едва ли не все громоздкие и изысканные обращения и восхваления, принятые в Солнечной империи при общении с императорской семьей, я половину листа исписала одними только приветствиями. Где-то между дуновением ветра и шумом волн далекого океана затесался расплывчатый рассказ о пиратах, вероломно напавших на достойнейшего из князей. И еще половина листа перечисления всех достоинств Ван Лина, моего к нему крайне уважительного отношения и чего-то, что толком объяснить нельзя, но звучит красиво. После всех объяснений этой роковой встречи и моих искренних соболезнований, я перешла к части о возмездии. Конечно, я не расскажу императору о том, что пираты пришли ко мне домой, подарили колдовские побрякушки, а потом были убиты магией. Нет. Мои доблестные люди патрулировали подвластные мне воды, увидели бесчинство, напали на пиратов и жестоко отомстили. Доказательства прилагаю. И вместе с этим отправятся составленные ранее соглашения, к которым я написала еще одно письмо, в котором повествую о блестящей победе Сихейма над Нортанией. Во избежание ненужных движений лаодикейского флота поддержки, так сказать.
- Пффф... Вроде ничего не забыла... - шумно выдохнув, еще раз окинула я взглядом небольшую гору свитков. Краем глаза заметила, что пират тянется за ятаганом, и небрежным жестом обратила железку в пепел, чтобы неповадно было. Дархаин впечатлился и притих, большими глазами глядя на горстку пепла.
- Госпожа, - открывая дверь и вкатывая две больших бочки в комнату, пыхтел Эстар, - у нас только этот мед есть. Больше нет.
- Печально. - вздохнула я, потоком энергии захлопывая за демоном дверь. - Но и так сойдет. Конечно, целиком подарок отправить не получится, но мы постараемся.
Хватило одного жеста, чтобы в комнате развеялась вся магия. Исчезли завесы с окон, щиты и ленты темной энергии, что удерживали пиратов под потолком. Тела с грохотом попадали на пол, а капитан их громко сглотнул.
- Эстар, отрежь им головы и положи в бочки. Тела отнеси в загон к низшим. Скажешь Саиду, чтобы выделил десять солдат, и отправишь их в Адертан с письмами и грузом. Пусть там наймут кого-то из приезжих лаодикейцев, чтобы помогли им добраться до императора. Кергалу передай, что он возглавит делегацию. Пусть найдет переводчика в крепости. Среди торговцев наверняка можно кого-то нанять. Я бы и сама поехала, но одна только дорога займет полгода. Не могу так надолго оставить герцогство.
- Понял. - кивнул демон и вытащил меч. - А в бочки зачем?
- Дорога дальняя. Лаодикея не близко. Мед сохранит доказательства. Это артаханский метод. Говорят, он работает. - ответила я, переводя взгляд за окно. Терраса была пуста, и не было свидетелей тому, что происходит в моем поместье.
Эстар приступил к выполнению приказа, а предводитель пиратов в страхе отползал от перемазанного кровью его людей демона. Мы оба не раз видели смерть, но так и не смогли к ней привыкнуть. Да и можно ли к этому привыкнуть? Не думаю. Наверное, нужно стать демоном, чтобы уметь сохранять безразличие, когда такое происходит где-то рядом. В отличие от пирата я за происходящим не следила. Так и смотрела в окно, пока не раздался голос Эстара:
- Готово. А с этим что делать?
- С этим? - перевела я невидящий взгляд на капитана. - То же самое.
- Стой! - воскликнул Дархаин, вскакивая на ноги. - Остановись! За того узкоглазого ты уже отомстила! Он же никто тебе! А я... Я дам тебе золото. Очень много золота! Я могу указать места, где мы держим все добытое! Ты в жизни таких богатств не видела! Не... не убивай меня. Без меня ты никогда не найдешь схроны.
- Ты сейчас откупиться пытаешься? - удивленно уточнила я. - Серьезно? Ты нацепил на меня рабский ошейник, а теперь золото предлагаешь?
- Но убивать тебя я же не собирался! - орал он.
- А теперь еще и справедливость искать хочешь? - еще сильнее удивилась я. - Напрасно. У меня хватает золота, а к пиратам личная неприязнь с детства. Эстар...
- Если убьешь меня, - крикнул парень, не дав договорить приказ, - не узнаешь, где остальные колдовские амулеты спрятаны! Я немало их с собой привез. Умру, и вся эта сраная столица взлетит на воздух!
- Видишь ли, я тоже немного знакома с магией. - едко ответила я. - Амулеты так не действуют. А найти их не сложно. Достаточно отправить людей узнать, где ты ночевал. Уверена, шкатулка там же и лежит. И по глазам вижу, что я права. Этот разговор утомляет. Эстар...
- Я отдам тебе Сердце Океании. - глухо предложил последнюю цену король пиратов.
Сердце Океании.
Жемчужина, сломавшая жизнь Дочери Морей.
____________________
При всем разнообразии моих неоспоримых достоинств, имела я два маленьких недостатка: любовь к редкостям и нетерпимость к незваным гостям. Этим роковым днем звезды так сошлись, что пирату удалось в себе сочетать оба этих момента. И несмотря на неприкрытую ненависть за смерть своих людей, Дархаин был готов на все, чтобы сохранить себе жизнь.
Даже на откровенную ложь.
- Даже не знаю, с чего начать. - сообщила я пирату, покачав головой. - Пообещать мне несуществующую вещь, чтобы выиграть немного времени и продумать побег, и при этом думать, что я тебе поверю... Ты невероятен. И даже заслуживаешь отдельной бочки.
- Она существует! Жизнью клянусь! - сжимая немалые кулаки, горячо уверял меня пленник.
- Та самая мифическая светящаяся жемчужина, за которой дочь морей отправилась в Артахан? - неверяще улыбнулась я. - Святыня храма Океании острова Семи Ветров?
- Да! - сделал он еще один шаг вперед.
- Жемчужина, которую пятьсот лет назад Морея вернула храму вместе с головами похитителей?
- Да! - снова кивнул он, но потом остановился: - То есть нет. Ничего она храму не вернула. Брехня это все. Жемчужина ее выбрала, и вернуть ее Морея уже не могла. Построила свой храм на Тартайе и все. После ее смерти у храма не было хранительницы, поэтому жемчужину просто спрятали.
- Вот как? - вежливо улыбнулась я. - И куда же?
- Да не суть, - отмахнулся пират, - я ее спер и...
И наши взгляды пересеклись, когда пират понял, что от страха сболтнул лишнего.
- Так она при тебе? - медленно протянула я. - Вот так удача.
- Слушай, я могу быть полезным. - выставив вперед ладони, попытался мужчина донести до меня свое предложение. Запустив руку за ворот рубахи, он вытащил небольшой заляпанный чем-то мешочек, который висел на шнурке на шее. Стянув вещицу через голову, Дархаин осторожно протянул ее мне, начиная медленно приближаться. - Вот эта жемчужина. В тартайском храме Океании даже целый фолиант об этой святыне лежит. Если, конечно, твои люди не спалили наш храм, когда захватывали остров. Но я его читал и запомнил немало, поэтому могу тебе даже рассказать о ней все, что знаю. Пусть сейчас у нее нет хранительницы, но она и без этого... способна на многое.
Любовь к уникальным предметам опаснее, чем любовь к золоту. Золота везде полно, нужно только уметь его заработать, а в этом я делаю некоторые успехи, и не сказать чтобы маленькие. Но вот такие вещи существуют в единственном числе и повторить их невозможно. У них есть особенная длинная история, которая началась еще в то далекое время, когда мир был другим, а тебя и в помине не было. Эта страсть изысканна, она для ценителей, и подвержены ей тем сильнее, чем глубже образованность человека.
Первый раз в жизни моя образованность сыграла со мной злую шутку. Я не обратила внимания на заминку в речи пирата, охваченная внезапным предвкушением обладания легендарной вещью, за которой стоят столетия насыщенной событиями истории. Не просто окаменелость - жемчужина, настоящее сокровище.
Демон не остановил пирата, потому что не получил такого приказа. Покорность Дархаина моей воле притупила способность замечать детали. Я протянула руку, и на нее лег замызганный мешочек, а, сжав пальцы, я почувствовала внутри круглый предмет. Подняв руки, пират медленно отошел от стола, всем своим видом показывая, что нападать он не собирается.
Но откуда мне было знать, что бояться нужно вовсе не человека?
Развязав тугой узел, я открыла мешочек, и у меня перехватило дыхание. Там внутри, источая мягкий свет, лежала жемчужина. Размером с ноготь большого пальца, идеально белого цвета, она была без единого изъяна. Но этот мешочек был просто омерзителен. Он провонял потом, кислым вином и кое-где был в пятнах крови, на нем были вышиты какие-то уродливые символы, значения которых я не знала, поэтому нет ничего удивительного в том, что я захотела вынуть сокровище из этого грязного вместилища. В моем воображении у Сердца Океании уже была своя бархатная подушечка на пьедестале под хрустальным стеклом. Перевернув мешочек, я подставила руку, и святыня упала мне в ладонь.
В тот же миг тело прошила непередаваемая боль. Пальцы сжались на жемчужине в болезненной судороге, и разжать их не было никаких сил. С ошеломляющей скоростью она начала вытягивать из меня колдовскую силу, а следом за ней утекала и жизнь.
Рухнул на колени демон, схватившись за сердце и силясь сделать хотя бы один вдох. Дархаин мрачно ухмыльнулся, довольный результатом, и подошел ко мне. Усевшись на стол передо мной, он протянул руку и провел ей по щеке.
- Удивительная штука, да, сучка? - самодовольно усмехался пират. - Правда, для меня новость, что этот кракенов ублюдок - твой демон. Ну так что? Хочешь, расскажу тебе о Сердце Океании? А я расскажу. Его создали здесь, в Сихейме, во времена Первой Священной Войны. Кучка церковников молилась своему божку и намолила вот такую подачку. Это священный артефакт для борьбы с колдунами. Стоит вашему племени коснуться его, как жемчужина начинает вытягивать душу. То же касается и связанных с колдунами демонов. Вот такая короткая и увлекательная история. Тебе стоило согласиться на золото, ха-ха! Тогда, может, пожила бы еще денек-другой.
Боль сковала тело, не позволяя сделать и единого вдоха. Голос пирата звучал все глуше, а перед глазами уже летали мушки из-за нехватки воздуха. Я не чувствовала ног и рук, а в голове билась одна единственная мысль - если я сейчас умру, моя семья будет в большой опасности. А еще я отчетливо понимала, что в этот раз сама с бедой не справлюсь. Теперь мне может помочь только чудо.
Эстар все еще боролся за жизнь, когда из меня ушли последние силы, погружая в слепящий свет беспамятства. Бездыханное тело обмякло в кресле, а на раскрытой ладони мягко сияла священная жемчужина. Я умирала и не видела, как со страшным грохотом вылетела дверь в кабинет, а в помещение ворвался разъяренный мужчина, которого меньше всего сейчас хотелось бы назвать придурошным монахом.
Мои глаза закрылись и не видели, как обычно милый и улыбчивый парень одним ударом отправил рослого пирата в беспамятство и бросился ко мне. В комнату набежала стража вместе с перепуганным Саидом, а следом прибежал и Кергал. Он, также как и остальная охрана, замер, в ужасе глядя на обезглавленные тела и залитый кровью пол, поэтому никто и не обратил сразу внимания на бездыханную госпожу.
Тиль обхватил мое лицо ладонями, а после поспешно коснулся пальцами шеи. Пульса не было. Заметив жемчужину на раскрытой ладони, он схватил ее и отшвырнул в сторону, будто это не святыня его любимого бога, а мерзкий скорпион. С тихим стуком реликвия закатилась в угол у окна, а дрожащие от ужаса руки парня касались моего лица в надежде, что это может вернуть мне жизнь.
В жизни не много бывает таких моментов, когда счет идет на секунды. Этот был одним из них. Меня убивало не то, что святыня пыталась вытянуть колдовскую мощь, которой у меня было так много, что ей не один год пришлось бы тянуть до результата, а простая нехватка воздуха. Будь я хоть трижды колдуньей из самого масштабного пророчества, но я все же человек, а не демон. Сколько человек может прожить без воздуха?
- Боже... боже, нет, пожалуйста... нет... дыши... Слышишь? Хель, родная, дыши... - удерживая мое лицо в ладонях, непослушными губами заклинал Тиль, но ни я, ни бог его не слышали.
Подавшись вперед, он сделал то, чего никогда не сделал бы без моего согласия в иной ситуации. Прижавшись губами к моему рту, он попытался вдохнуть в умирающее тело жизнь, забыв, на чьей он стороне. Мы ведь почти никогда нормально не общались. Все время ссорились, усложняли друг другу и без того непростую жизнь, жили как дикая кошка с глупой собакой, но вот он получил шанс исполнить свой долг и очистить мир от скверны, и что же он делает? Позабыв заветы Церкви, истинно верующий отчаянно пытался вернуть к жизни проклятую колдунью, раз за разом прижимаясь губами к губам в надежде, что вновь застучит жестокое сердце.
Кто знает, как сложилась бы судьба мира, если бы один парень однажды не влез в окно к одной девушке? Одно маленькое непредусмотренное древними пророчествами событие сломало все, что обещали предсказатели. Или наоборот? Воистину судьба лишь кажется непредсказуемой, но на деле мы все слепо идем по пути, что нам уготован еще до начала времен.
Померк слепящий свет, окутавший сознание, и я стремительно рухнула во тьму. Подо мной была бездна, и я подалась вперед, распахнув глаза и хватая ртом воздух. Пальцы вцепились белую ткань чужой рубашки, а смерть разжала когтистую лапу, позволяя проклятому сердцу забиться вновь. Перед глазами все еще не обрел мир четкости, а чужие руки до боли прижимали меня к груди, в которой бешено колотилось испуганное сердце. Над головой голосом моего бывшего пленника звучали благодарственные молитвы пополам с отборными проклятьями, а я дышала и не могла надышаться.
В восемнадцать лет людям свойственно ощущать некоторую неуязвимость. Кажется, что смерть - это что-то далекое и мифическое, что никогда нас не коснется. Мы полны сил и даже представить себе не в состоянии, что однажды не сможем сделать вдох, а сердце замрет, поставив последнюю точку в книге жизни. Какими бы сильными и умными мы ни были, вечность никому не удастся поймать за хвост. Приблизившись к черте, многие меняют взгляды на жизнь. Но есть люди, которые даже на пороге смерти остаются верны себе.
- Двадцать... - сипло прошептала я, все еще цепляясь за Тиля и жадно хватая ртом воздух.
- Что? - хрипло спросил он, замерев. Спина его напряглась и даже будто сердце пропустило удар.
- Двадцать... томов... этикета... - весомо роняя каждое слово, прошептала я, пока оценивший ситуацию Кергал раздавал указы людям Саида и руководил очисткой кабинета. Эстар сидел, привалившись спиной к стене, и тоже пытался отдышаться. - Нельзя целовать леди до свадьбы. Даже если леди изволит умирать. Негодяй. Это был мой первый поцелуй.
- А я-то думал, почему реакция такая вялая? А это кто-то без опыта просто. - тихо фыркнул мне в волосы монах, продолжая прижимать к себе, будто я в любой момент могу броситься к Сердцу Океании и закончить начатое.
- Нормальная реакция, я же мертвая была. - огрызнулась я, почему-то оскорбившись. Рубашку, тем не менее, не отпустила. - Что за омерзительная привычка целовать трупы?
- Ловил удачу за хвост. Живая-то ты не даешься. - тихо посмеивался монах, а потом решил поучить меня жизни: - Тебе никто не говорил, что брать подарки от незнакомых мужчин неприлично?
- Так мы знакомы. - вздохнула я, глядя на озадаченно заглядывающих в бочки стражников. Саид тоже заглянул и тихо объяснял остальным эту традицию его народа. - Его зовут Дархаин. Он король пиратов. Знаешь, а ведь он едва не отомстил за тебя.
- Пытался у тебя на глазах сжечь все твои проклятые тома этикета? - иронично улыбнулся Тиль куда-то мне в волосы.
- Пытался увести меня в рабство, надев заколдованный ошейник. - ответила я. - Оказалось, что пираты в сговоре с островом Брандт.
- Я ему потом еще раз врежу. - устало пообещал защитник.
- Это вряд ли. - поджала я губы, глядя, как не пришедший в себя до конца Эстар тащит обморочное тело пирата на выход, приговаривая: "Надо было тебя сразу сожрать". - И что значит "еще раз"? Это ты его отдыхать отправил? Ты же святоша, тебе людей бить нельзя, нет?
- Конечно, Солнце. Я оговорился. На самом деле этот пират устал злодействовать и прилег отдохнуть. Совсем ты измотала человека. - укоризненно заметил монах. - Что за резня здесь была? Ты устроила?
- Она убили Ван Лина. - мрачно ответила я, немного придя в себя и выпуская рубашку монаха из рук. - Если я все не исправлю, начнется новая война. Сихейм ее не переживет.
- Ты везде задачу себе найдешь. - вздохнул Тиль, отстраняясь. - Неужели кроме тебя с этим некому справиться?
- Почему этим должен заниматься кто-то кроме меня? Проблема пришла из моих земель, мне ее и решать. - пожала я плечами, потирая ноющую грудь. - А ты где был? И как узнал, что у меня проблемы?
- Почувствовал сердцем. - одухотворенно заявил этот несносный тип, светло улыбнувшись. Но, встретив мой мрачный взгляд, снизошел до объяснений: - Правда, почувствовал. Эта вещь, - кивнул он на грязный мешочек, лежащий на столе, - зачарованна. Видишь символы на ткани? Они нужны, чтобы сокрыть реликвию. Сегодня утром я на короткое время почувствовал ее присутствие в столице. Видимо, владелец извлекал жемчужину из мешочка, отчего тот не мог защитить ее от обнаружения. Я пошел на зов, чтобы разыскать святыню, но она снова исчезла. А потом появилась опять. И, когда я понял, куда ведет меня чутье, бросился обратно домой.
- Ты смог ее почувствовать? - выслушав, внимательно посмотрела я в лицо монаха. Что-то он не договаривает. - Почему?
- В конце концов, эта вещь принадлежала Единому. - развел он руками.
- И все истинно верующие могли ощутить ее присутствие? Даже сейчас? - уточнила я, бросая взгляд на светящуюся пакость на полу. Она все также излучала мягкое сияние, будто ничего и не произошло.
- Вряд ли. - усмехнулся парень. - Слушай, ты только что воскресла. Может, лучше отдохнешь пойдешь?
- Надеть бы на тебя снова ошейник да выпытать все детали. - недовольно заворчала я, поднимаясь из кресла и забирая со стола лист бумаги и мешочек.
Пальцы еще немного покалывало после недавнего онемения, но в целом чувствовала я себя сносно. Подойдя к жемчужине, взяла ее бумажкой и положила в мешочек. Мало ли? Вдруг сейчас со всей округи сбегутся истинно верующие? Становиться местом паломничества я не готова.
Кабинет слуги убрали довольно быстро. Не прошло и часа, как уже ничто не напоминало о визите пиратской делегации. Эстар занялся телами, отказавшись отвечать, что именно он сделал с Дархаином. Кергал с десятком стражников и двумя бочками был отправлен в Адертан, чему был совсем не рад. А я, отослав всех из кабинета, стояла у окна в глубокой задумчивости.
Должна ли я считать этот поцелуй настоящим? Или произошедшее не стоит так называть?
- Госпожа? - постучавшись, заглянул в кабинет начальник стражи. - Разрешите?
- Саид? - обернулась я. - Проходи.
- Госпожа, тут такое дело... - замялся артаханец. - Мы сказать вам забыли, что вернулся тот мальчишка, которого вы за книгами отправляли. И только что к поместью приходил неизвестный человек и оставил мешок. Я проверил содержимое. Там кофе.
- А вот и мои планы на вечер. - довольно потянулась я до хруста в спине. - Заносите книги, мальчику отдайте вознаграждение, а слугам передай, пусть приготовят кофе.
- Да, госпожа. - поклонившись, Саид ушел.
Спустя несколько минут в кабинет вошел слуга с большой коробкой в руках. Оставив ее у стола, он поклонился и вышел, а я склонилась над своим приобретением. Взяв в руки первую книгу, прочитала название.
- Черная герцогиня и генерал Севера. Уже за это стоило бы объявить поход против Теневой гильдии. - хмыкнула я, откладывая книгу на стол. Взяв в руки следующую, прочитала очередное название: - Черная герцогиня в объятиях Ледяного генерала. Дался им всем этот генерал? Что в нем такого? Так, и что еще тут у нас? Герцогиня и Теневой король. Ну кто бы сомневался? Герцогиня и таанахский изгой. Ну будто два разных человека, ага. Герцогиня и Великий герцог. Только ему об этом не говорите, а то вместо Святого писания на улицах декламировать начнет. Герцогиня и наследный принц. Страстное объединения юга и севера. За это вообще казнить нужно. Ну ладно, посмотрим.
Вытащив из коробки все книги на стол, я устроилась в кресле и открыла самую знаменитую историю про генерала Севера. Кажется, о ней судачили девушки из трактира. В кабинет тихо вошла служанка с подносом, на котором стоял заварник с кофе и чашка. Я бросила взгляд в окно, оценила приблизительно час и обратилась к девушке:
- Будь добра, принеси еще одну чашку.
- Да, госпожа. - тихо ответила служанка и удалилась.
Я погрузилась в чтение, открыв книгу на середине, а через пару минут вернулась служанка со второй чашкой. Оставив ее на столе, девушка ушла.
- Что за чушь?! - воскликнула я, захлопывая книгу и швыряя ее на стол. Щеки полыхали, а в груди разгоралось такое возмущение, что где-то нервно икнулось всей Теневой гильдии разом. Гневно раздувая ноздри, я плеснула напиток в чашку и, обжигаясь, сделала первый глоток. По языку прокатилась уже знакомая горечь, заставив зажмуриться и немного подобреть. - Ну ладно, допустим. Все равно это всего лишь вымысел.
Но стоило признать, писала Альвиза очень красочно. Я будто воочию увидела эту встречу генерала и герцогини. Но какая наглость, а?! Они там все вместе решили в себя поверить, что ли? С красным от смущения и гнева лицом я вновь взяла в руки пухлый томик бульварного чтива и продолжила просвещаться.
Занятно было то, что в книге имелось немало правдивых фактов из моей богатой биографии. Разумеется, о колдовстве здесь не было и слова, из чего я сделала вывод, что о моем секрете Син еще разузнать не успел. Хотя я только начала читать, но кажется мне, я не ошиблась.
И вот теперь встает вопрос: если обо мне тут есть доля правды, то что насчет генерала? За ним люди Сина тоже шпионили? Глупый вопрос, разумеется, шпионили. У Ветра судя по всему самая масштабная сеть разведки. Даже больше, чем у короля. Точнее, Великого герцога. Имею ввиду покойного. Хм... Возможно ли, что король после гибели своего родственника назначит главой тайной канцелярии Тиля? Вот уж не советовала бы. Этот парень шпионить не приучен. Если дать ему задание, то он так и полезет в окна, чтобы лично задать вопросы спящим дворянкам. Дворян он просто ронять будет. Плавали - знаем.
К собственному стыду я не сразу поняла, что история меня увлекла. Часы пролетали, за окном вечерело, а я, кусая губы и негодуя, читала, как главарь Теневой гильдии ворует герцогиню у генерала. Ну кто так ворует?! Альвиза, боже, мозги есть, нет? У герцогини, чтоб ты знала, небольшая армия в охране! Как бы Теневой король смог через них всех пройти и увести сопротивляющуюся девушку?! И... мне показалось или героиня не очень-то и сопротивлялась? Хм... Казнить. Всех казнить. Сейчас главу дочитаю и объявлю гильдии войну. Выглядит так, будто герцогиня и теневой король были в сговоре изначально.
На финальной сцене воссоединения генерала и герцогини я притихла и только глазами хлопала. Щеки были алее пламени, а я понимала, что после таких подробностей о естестве вряд ли смогу смотреть в глаза генералу. Даже если он достаточно умен, чтобы не читать женские романы о себе, у меня уже появились против него предубеждения. Почему Альвиза так много внимания уделила губам Тайлана?
Вдруг дверь в кабинет бесшумно открылась, а в комнату проскользнул человек в черном плаще с капюшоном, скрывающим его лицо. Закрыв дверь, он молча подошел к столу, положил на него три безумно редкие книги и отошел к окну. Встав у стены между окнами, он скинул капюшон, немного отодвинул занавеску и стал молча наблюдать за происходящим снаружи. Проследив за его взглядом, я увидела, как в поместье моего соседа врываются стражники, а в мутных от пыли окнах мелькает свет от факелов.
Не говоря ни слова, я разлила кофе по чашкам, взяла обе и тоже пошла к окну. Встав рядом с Сином, вручила ему угощение и стала следить за представлением. Во дворе его поместья стоял злой мужчина в форме королевского дознавателя, который то и дело раздавал указы отряду стражи. В такие дни, как этот, начинаешь понимать, что жизнь бьет ключом со всех сторон. Каждую минуту что-то происходит.
- Мне сообщили, у тебя гости были. - раздался низкий голос Сина. Казалось бы - светская беседа, но смысл куда глубже.
- Были. - неспеша отпив из чашки, спокойно ответила я.
- Но из дома не вышли. - продолжил теневой король.
- Рабочий момент. - пожала я плечами. - Я смотрю, к тебе тоже гости пришли.
Капитан отдела королевских дознавателей как раз отправил пару человек из своего отряда обойти поместье с другой стороны и найти тайные ходы или схроны, но стоило тем сойти с главной дороги в заросли травы, как они с криком рухнули под землю, после чего крик резко оборвался.
- Рабочий момент. - усмехнулся в ответ Син, делая глоток кофе и продолжая наблюдать за разворачивающимся за окном действом. Похоже, кое-кто наставил ловушек в своем дворе? Законом это не запрещено, поэтому Сину за это ничего не будет. Никто же не просил стражей заниматься обыском, пока хозяина нет дома? Никто. Увы, если торопиться, трагедии неизбежны. - Ходят слухи, сегодня обнесли королевскую библиотеку.
- Врут поди. - вздохнула я, холодно улыбаясь своим мыслям. Вот и причина, по которой заявились ищейки. - В котором часу они должны обнаружить пропажу?
- Кто-то запустил крыс в подземелье дворца. Вряд ли книги уцелели. - задумчиво ответил мой сосед. Так я узнала, что книги мне принесли не на время, а в качестве подарка. Что ж... Как выяснилось, редкости я действительно люблю. Одна из них мирно дожидается своего часа в ящике стола, надежно спрятанная в грязный зачарованный мешочек.
- Его Величество имеет причины искать пропажу в доме моего соседа? - поинтересовалась я наличием улик на руках у дознавателей.
- Старик даже в исчезновении содержимого своего ночного горшка иногда своего пасынка подозревает. Думаю, он просто скучает один в таком большом доме, вот и ищет встречи. Поводы всякие смешные выдумывает. Такой славный, слов нет. - прозвучала откровенная издевка в тягучем низком голосе.
- Дом большой, всем место нашлось бы. Нет желания переехать? - решила я на всякий случай узнать о планах на переворот в своем королевстве.
Просто... очень уж многообещающе все это выглядит. Старший сын королевы по закону наследует трон. Именно старший сын королевы, так и записано в Своде. Син не может этого не знать, и стоит ему открыто о себе заявить, как титул наследного принца перейдет к нему. Если выживет, разумеется. К тому же Ветер имеет в подчинении теневую гильдию, а это одна из самых серьезных сил в Сихейме, не считая королевской армии и Альмалона. Говоря прямо, все выглядит, как подготовка к захвату трона. И я, может, и встала бы на пути у Сина Айзера, но правда в том, что я и сама не верю в наличие принца. Да и теневой король явно будет в состоянии справиться с управлением таким большим королевством. Проще говоря, если он решит выйти из тени, есть большая вероятность, что я буду на его стороне.
- Лет в пятнадцать было. - неожиданно ответил Ветер правду. - В семнадцать я занял место погибшего теневого короля, а к двадцати понял, что мир слишком большой и красивый, чтобы добровольно заточиться себя в одном только Таанахе.
- Ветер не удержать в клетке. - понимающе усмехнулась я.
Все его слова - чистая правда. Занявший трон не сможет покинуть Таанах. Никогда. И закон такой, и дела не позволят. Но получается, я права. Теневая гильдия готовилась им как оружие против монарха. Увы, надеюсь, принц у короля все же есть, потому что интуиция подсказывает мне, что Син Айзер не раздумывая швырнет монарху в лицо корону, если тот решит ему ее предложить. Человек, который называет себя Ветром, добровольно во дворце не запрется. Жаль. Мне было бы спокойнее знать, что Сихеймом управляет не глупец. Принца я не видела, но на сердце у меня заранее неспокойно.
- Зато Розу можно. - вдруг сказал теневой король, и голос его резко переменился. Стал ниже, опасней, мрачнее. - Последние четыре года король очень интересуется тобой. Слишком сильно, чтобы это не привлекло внимания темных сил в моем лице. А вот принца я к собственному удивлению обнаружить так и не смог. Не знаю, что все это значит, но похоже, что из столицы тебе уехать не позволят.
У меня были такие мысли. Слишком много странностей произошло, чтобы это не привлекло внимания еще более темных сил в моем лице. И череда свадеб между дальними родственниками среди высшего дворянства, организованная Его Величеством. И повторные замужества вдов, организованные им же. Теруан презрел законы наших предков, рушит устои и традиции, и до кучи он слишком легко начал соглашаться на все мои просьбы. И земли отдал, и титулы шлет, и на проступки вроде связи с Альмалоном глаза закрывает, лишь немного пожурив. Пусть я и сделала многое для королевства, но лояльность короля даже меня насторожила.
Однако есть то, чего Ветер не знает.
Что бы в мире ни произошло, я не смогу взойти на трон. Брак с представителем королевской семьи станет для меня смертным приговором.
- Теперь я поняла. - неожиданно рассмеялась я, озаренная догадкой. - Вот что ты имел ввиду там, в склепе, когда говорил, что однажды я загадаю желание, и им будет свобода.
- Я не буду указывать, как ты должна жить, Роза. Но, если решишь отказаться от клетки, я тебя вытащу. - ответил Син.
Когда я решу отказаться от клетки, советую отойти подальше. Дипломатией я буду бить только один раз. Во дворе его поместья тем временем разворачивалась настоящая драма. Мужчины бросили обыскивать очевидно пустое поместье, совместными силами извлекли тела своих неосторожных товарищей, а я дала себе зарок ходить только по проверенным дорожкам, если решу еще раз сунуться к своему соседу.
Вернувшись за стол, я долила остатки напитка в чашку и вновь углубилась в чтение эпохальной эпопеи талантливой Альвизы. Буквы в слова складываться не хотели, а в голове пчелиным роем кружили разные мысли. Когда гости из соседского дома ушли несолоно хлебавши, Син подошел к столу и поставил пустую чашку.
- А как ты проник сюда? - подняла я на него удивленный взгляд поверх книги, поняв, что меня все это время беспокоило. - Охрана ведь на каждом шагу.
- Ты забыла, кто я такой? - усмехались его губы, а серебряный взгляд прошивал насквозь. Вытащив из кучи книг на столе нужную, он забрал у меня роман с генералом и вручил другую. - Читай правильные книги, Роза. Доброй ночи.
Накинув капюшон, Син вышел из кабинета, бесшумно закрыв за собой дверь, а я прочитала название выбранной им книги.
Она называлась "Избранница Короля Теней".
И как это понимать?