Глава 20. Ветер раздувает пламя

В тронном зале повисла ошарашенная тишина.

Сейчас до каждого дворянина со скрипом начинало доходить, что вот это жестокое чудовище и станет их королевой.

Нет.

Императрицей.

Женщина, которую или боятся, или ненавидят и почти наверняка хотят убить.

Для меня решение короля новостью не стало. Он же днем ранее прямым текстом сказал, что либо за принца выйдет эрцгерцогиня Адертанская, либо дочь изменника - решать мне. Указ я еще в тот день приняла, но не скрою, что надеялась, король отзовет свое распоряжение. Теперь, когда принц в своем уме, ему не нужен костыль в виде жены. Тем более такой незавидной. Мало того что вдова, так еще и политической выгоды сей брак не принесет. Куда лучше было бы взять принцессу из Лаодикеи или одну из дочерей падишаха Артахана. Выгодней. Но король смотрит на меня, а я...

"Соглашайся", - звучит в голове рокочущий голос Проклятого. Принц обводит задумчивым взглядом зал, на меня не смотрит, но связь между демоном и призывательницей передает его слова так, будто стоит у меня за спиной. - "Соглашайся, дева. И я уничтожу Церковь".

Я помню, что по такой связи Эстар всегда мог чувствовать, где я нахожусь. Еще я могла передавать ему короткие приказы таким образом. Но вот такая речь - это совершенно другой уровень. Раньше я не особо принимала во внимание тот факт, что призвала не абы кого, а первого колдуна в истории. Того, кто познал вершины мастерства, когда мой род даже не существовал. Проклятый не настаивает, он скорее предлагает, предоставляя мне еще одну возможность делать то, что захочу.

Согласно правилам я должна выйти из-за стола, поклониться королевской семье и принять указ. Но прямо сейчас на меня давит вся тяжесть этого мира, судьба которого зависит от моего решения. Ноги не слушаются, я их просто не чувствую. Ватарион не шутит, его обещания - не пустые слова.

Церковь падет, а вместе с ней и все истинно верующие.

Все.

"Ты будешь жалеть, что не умерла сегодня!", - проносятся в памяти злые слова отца в день обряда Единения.

"В тебе совсем ни капли жалости?!", - звенит в ушах гневный голос Тиля.

"Мы даруем вам корону Сихейма, леди Хелира", - эхом отдается в голове обещание короля.

"Соглашайся", - усмехается шепот Проклятого.

Тишина тронного зала пульсирует в висках, инеем оседая под ребрами. Тело наполняет моя личная зима, вымораживая остатки надежды. Я не бессильна. Прямо сейчас я могу многое сделать, но только не подняться с этого проклятого стула. Кажется, я не чувствую ног.

Ведь я могу согласиться, и Проклятый уничтожит остатки света в этом мире. Могу согласиться и уничтожить Проклятого. Призвать другого демона, набросить на него личину Асура и снова попытать счастья с прежним планом. Могу согласиться, а после планомерно истребить королевский род, преподнеся трон кому-то еще.

Кому?

Я единственная женщина в империи, которая не может сесть на престол, оберегаемый слугами Единого. Кому мне отдать эту страну? Почему все, что я делаю, заводит меня в тупик? Я выбираюсь из него, только чтобы прийти в следующий тупик. Как я попала в этот лабиринт? Возможно, в тот день, когда королевская гвардия пропустила одного единственного нужного им младенца?

Я - сила, что желает добра и совершает зло. Должна ли я покориться судьбе и принять смерть? Или мое предназначение - утопить этот мир в крови?

Уничтожить Церковь... За время своего правления я видела, какими деяниями грешат храмы. Казнокрады, бездельники и глупцы наполняют святилища Единого. Но вместе с тем я видела, как простые храмовники выслушивают беды людей и утешают их, как они дают кров обездоленным и провожают в последний путь усопших. Я видела, как сияют светом истинно верующие, исцеляя мой народ.

Не в Церкви таится корень зла.

И главное - почему даже сейчас я не чувствую угрозы от Проклятого? Почему я смотрю на Ватариона и вижу... себя? Может, для этого мира вовсе не он несет опасность?

Спина прямая, словно вместо позвоночника у меня копье. Грудь вздымается ровно - я могу контролировать каждый вздох. Голова гордо держит корону Адертана, а я, ломая сомнения, начинаю подниматься из-за стола.

Вот только этого никто не видит.

Словно меч из другого мира, тишину разрезает совершенно неуместный в такой момент звук скрежета дерева по камню. Я, как и абсолютно все присутствующие гости, поворачиваю голову на звук, чтобы увидеть совершенно невозможную картину.

Син Айзер придвигает свой стул, на котором уже едва ли не лежал до этого, к столу. Происходящее будто и вовсе его не касается, у него другой интерес. Взяв со стола кувшин с вином, к которому за все часы приема даже не прикоснулся, он подносит его к чаше и медленно наклоняет. Алый, как кровь, напиток тонкой струйкой стекает в чашу, наполняя тишину тихим плеском и заставляя всех следить за ним, словно это какое-то колдовство. Лорды, леди, королевская семья - на Сина смотрит каждый, замерев в ожидании... чего?

Ветер при всех своих спорных чертах характера имеет одно неоспоримое качество: когда он что-то делает, все присутствующие сходятся в одном мнении - не обращать внимание опасно. Тронный зал, королевская семья, важный исторический момент - все останавливает свое движение во времени, пока Син Айзер совершает действия. У него особая аура. Не прикладывая особых усилий он заставляет свет вокруг меркнуть, сужая восприятие до самого себя.

Или только со мной такое происходит?

Я зачарована странным событием. Привыкнув к тому, что все вокруг меня поддается построению цепочки последствий, пройдя по которой от обратного я могу попасть в исходную точку и увидеть первопричину и истоки событий, Ветер своим появлением привносит неизвестные величины, из-за которых я не могу продолжать измышления. Единственный человек в Сихейме, многим поступкам которого я все еще не нашла объяснения.

И тому, что он делает сейчас, тоже.

Свет свечей преломляется в багровой струе, отбрасывая на невозмутимое лицо таанахского изгоя кровавые блики. Вино наполняет чашу выше положенного, пока края способны его принять. Поверхностное натяжение с трудом удерживает жидкость в чаше, едва ли не шапкой становясь сверху, и Син останавливается. Еще одна капля, и переполненная чаша хлынет всем своим красным содержимым на белоснежные королевские скатерти, затапливая белизну багрянцем.

Ветер задумчиво смотрит на горлышко кувшина, будто не может решить - должна ли упасть последняя капля?

Это словно стало условным знаком для лордов.

Цепляясь носком сапога за край стола и едва не падая, со своего места поспешно встает герцог Хезиальский. Поправляя съехавшую набок корону, пожилой герцог, прихрамывая, неловко кланяется королю, а я вижу выступившую на его лбу испарину. Облизнув губы и бросив на меня быстрый взгляд, герцог обратился к императору:

- Ваше императорское Величество, мы просим вас отменить свой указ. - для храбрости повысив голос и почти выкрикивая слова, обильно потел герцог. Насколько я помню, Хезиал является одним из самых небольших герцогств в Сихейме, выживающее за счет соляных плато. Среди моих планов были виды на этого герцога, так как соль - очень дорогое сырье, но прямо сейчас все это было совершенно неважно. Что, простите, он сказал? - Его Высочество кронпринц Асур - Ваш единственный сын! После войны Сихейму требуется поддержка и новые союзы. При всем моем уважении, Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская не может это дать!

Сижу. Моргаю. В висках ломит от выпитого вина, но мыслить ясно все еще могу. Я видела лицо императора, когда он смотрел на Сина. Не я одна удивилась его действиям. Как уже было сказано, при дворе я впервые, поэтому о прошлом не осведомлена, но все выглядит так, будто все приемы до этого Син неизменно молча ждал конца банкета, не притрагиваясь к еде и напиткам. Возможно, тому были причиной яды - я не знаю, но факт на лицо. И сегодня впервые привычный ритуал пошел не по плану.

Почему?

Что ты делаешь, Ветер?

Но ответа я не получила. Таанахский изгой все так же отстраненно рассматривал кувшин в своих руках, ни на кого не поднимая взгляда. Ему будто дела не было до происходящего, но любой, кто имеет хоть каплю ума, понимал, что это напускное. У развернувшегося представления есть свой создатель, который все прекрасно видит.

Замерев, я внимательно следила за происходящим, чтобы не пропустить момент, когда еще можно будет вмешаться, если что-то пойдет не так. Если вообще пойдет... потому что прямо сейчас я совершенно не могла понять, что происходит.

- Ваше императорское Величество! - нервно дернувшись с места и едва не уронив свой стул, встал из-за стола еще один лорд. Пурпурные пятна на его щеках просто кричали об утерянном спокойствии, но тем не менее герцог Грамалинский вышел из-за стола, рвано поклонился правителю и заговорил: - Мы просим вас отменить указ! Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская является вдовой, что делает невозможным ее брак с принцем! Такой союз не будет благословлен Единым!

Да как бы в том и проблема, что именно будет благословлен, уважаемый лорд. Однако, если Его Величество из-за ваших слов сейчас признает мой брак с лордом Элиотом несостоявшимся, я вас найду после приема. Честное слово.

- Ваше императорское Величество! - поднялся со своего места герцог Майрикии. Он был в числе тех, кто был против казни послов. На толстых пальцах лорда блестел внушительный запас казны, но нервно алеющие щеки мелко подрагивали. Он поклонился монарху и продолжил, запинаясь: - Просим Вас отменить указ! Все герцоги являются родственниками Вашего императорского Величества, поэтому брак между Его Высочеством и Ее Светлостью будет кровосмесительным! Дальность родства не может оправдывать этот брак!

Да-да, все эти слова я уже говорила королю, и не была услышана. В тронный зал как раз входил архиепископ Цитан, вернувшийся из сада, поэтому слова герцога он слышал. Однако Его Высокопреосвященство витал в своих мыслях, от чего не обратил внимание на происходящее в зале. Тиль с ним назад не пришел.

- Ваше императорское Величество! - нервно теребил пуговицу на камзоле герцог Заречья, представ перед монархом снова. Он тоже был в числе тех, кому не нравилось решение казнить послов. - Мы просим Вас отменить указ! Его Высочество кронпринц Асур - Ваш единственный потомок! Будет расточительно не воспользоваться случаем обзавестись поддержкой сопредельных держав! Лаодикея и Артахан имеют принцесс подходящего брачного возраста, поэтому считаю разумным отправить к ним послов с брачным предложением. Так мы сможем обрести могущественных союзников, что в нынешней ситуации будет весьма кстати.

- Ваше императорское Величество! - покивав, вновь вступил с речью герцог Майрикии. - К тому же брак между Его Высочеством кронпринцем Асуром и Ее Светлостью эрцгерцогиней Адертанской плохо отразится на южных землях! Ни для кого не секрет, что только благодаря правлению Ее Светлости юг надежно защищен. Увы, будет сложно найти ей замену, если госпожа останется жить во дворце! К тому же не стоит забывать, что Вашим императорским Величеством госпоже был дарован титул лорда и военная печать Адертана! Брак между лордами - небывалое событие для Сихейма.

- Ваше императорское Величество, - подытожил герцог Заречья, - просим Вас принять во внимание все перечисленное и отменить указ.

Это стало своеобразной отмашкой для остальных лордов. Я смотрела, как они все поднимаются со своих мест и выстраиваются в два ряда, чтобы с поклоном хором повторить последнюю фразу:

- Просим Ваше императорское Величество отменить указ!

Практически все лорды вышли просить короля. На своих местах остались сидеть несколько человек, который сейчас смотрели на просителей большими глазами, не понимая суть происходящего. В их числе были Тайлан, Тимертилис и Хетиль. Будто приняв для себя какое-то решение, Син отставил в сторону кувшин, откинулся на спинку стула и снова ушел в свои мысли, будто его здесь и нет.

Я перевела взгляд на императора. Теперь от его решения зависит дальнейшая судьба страны. И вот я могла бы сказать, что у него есть выбор, но это будет ложью. Ветер сделал так, что против Теруана выступили все лорды, а как я уже говорила - правление лорда длится лишь до слов его подданных. Император не может единолично принять такое серьезное решение, не имея поддержки чиновников, ведь брак наследника - не семейный вопрос, а политический.

Его Величество гневался. Поджал губы, нахмурил брови и недобро сверкал взглядом. Лорды понимали все, но им будто ножи в спину упирались - отступить нельзя. Кронпринц был совершенно спокоен, его куда больше занимал профиль Сина Айзера, а я опустила глаза, стараясь как можно точнее вспомнить оброненную недавно Сином фразу.

"На его лордов у меня столько тайных сведений, что поддержка каждого мне обеспечена", - как-то так звучали его слова, кажется.

Теперь я вижу, что это правда. Но разве этим поступком он не сделал шаг из Тени? А как же драгоценная свобода? Что он делает и ради чего? Я думаю и не могу понять. А еще я себя очень и очень странно чувствую. Не ведая причин его поступков, я получила помощь. В последний раз мне помогали лет пять назад, когда взяли невестой в Даранию. С тех пор, что бы ни происходило, я либо покупала услугу, либо справлялась своими силами. И так как безвозмездные подарки бывают где угодно, но только не в моем мире, то встает закономерный вопрос.

Чего хочет Син Айзер? От меня чего он хочет?

Или я мыслю в неверном направлении? Что если причина глубже? Да. Верно. Дело не в том, для чего он это делает, а в том, что он вообще стал это делать.

- Какое... единодушие. - криво улыбнулся Теруан, обводя тяжелым взглядом лордов. - Что ж... раз вы все так против, Мы не сможем наградить леди Хелиру таким образом. Вернитесь на свои места, лорды. Мы вас услышали.

А лорды отводили взгляды, не смотрели даже друг на друга, и такое облегчение было на их лицах, что не заметить его было просто невозможно. Заминка длилась недолго. Герцоги расселись по местам, леди тихо разносили сплетни, а архиепископ, кажется, начал засыпать прямо за столом. В его возрасте длительные мероприятия переносятся не так-то просто. И когда внимание присутствующих вновь обратилось на монарха, тот продолжил свою речь.

- Выбор будущей императрицы действительно имеет государственную важность, и нужно, чтобы все с ним были согласны. Ваши доводы Нас убедили, тем более что вы столь отважно не побоялись навлечь на себя гнев эрцгерцогини Адертанской. - размеренно говорил император, выдвигая новые угрозы. Он замолчал ненадолго, позволяя лордам оценить их поступок с новой неожиданной точки зрения, и спрятал в бороду довольную улыбку, когда окончательно побледневшие лорды посмотрели на меня. - Конечно, если вы вдруг передумали и поняли всю выгоду от Нашего решения, можете высказаться.

Ай как лихо! Противопоставил меня Теневому королю?! Мол, решайте, господа лорды, кто тут самый страшный, и не ошибитесь с выбором! Разумеется, выбор был не в мою пользу, так как у меня никаких особых сведений на этих лордов не было. Если отбросить тот факт, что я не собиралась бороться за титул императрицы, то лорды не учли одну принципиальную разницу между мной и Сином Айзером: он использует их слабости, а я способна их создать из ничего. Теперь, когда я стала эрцгерцогиней, мое слово весит больше слов любого лорда.

Именно это и использовал монарх. Карающий Меч Короля против Таанахского Изгоя. Очень изящная конструкция, я бы похлопала, но не к месту будет.

В общем, пока лорды обзаводились дополнительной сединой и лысиной, правитель осознавал провал своей задумки. Чтобы немного отвлечься, я стала думать о другом. В частности я пыталась привыкнуть к новому титулу Теруана. Называть его императором было непривычно, с языка то и дело рвалось устаревшее "король", а имя его и вовсе придется забыть. Но это такой раздрай в представлениях, что я для себя решила продолжить мысленно называть его королем. Как только решится проблема с шаманами, я вперед воза ускачу в свой Адертан и даже писем императору писать не буду. Эх, заживу!

- Леди Хелира, а вы что скажете? - внезапно ворвался в мои немного пьяные размышления голос правителя.

Я скажу, что на троне одного проклятого хватит. Два - уже перебор.

- Отвечаю Вашему императорскому Величеству. - поднявшись, поклонилась я. - Высказывания Ваших подданных не лишены смысла. К тому же власть любого правителя зиждется на его лордах. Однако подданным не стоит забывать, что слово императора - закон. Принять указ - обязанность вассалов. Я не сомневаюсь, что Ваше мудрое Величество примет во внимание мнение каждого и найдет лучшее решение. Я с честью и достоинством приму любой указ моего господина, ведь служить Вашему милостивому Величеству уже награда.

Я говорила правильные слова и видела, как напряженное и едва ли не озлобленное лицо короля светлеет, разглаживается и становится менее воинственным. Под конец моей медленной, размеренной и успокаивающей речи король выглядел уже просто уставшим мужчиной, который стоит на пороге принятия нового решения. И решение это действительно было очевидно.

- Что ж, леди, - шумно вздохнул король, - вы внесли неоценимый вклад в победу Сихейма на севере, побороли мятежников на юге, изловили предателей в столице, воссоздали Адертан и извели пиратов. Мы желали показать, что высоко ценим вашу верную службу и считаем достойной трона императрицы, но вы, похоже, это и так знаете. Мы не придумали иной награды для вас. Возможно, есть что-то чего вы желаете?

- Благодарю за милость, Ваше императорское Величество. - поклонилась я снова. - Я исполняла свой долг и не жду награды.

Возможно, кому-то может показаться, что я бездарно упустила свой шанс получить еще больше привилегий, но это не так. Мой ответ соответствовал протоколу, да и не нужно мне от Теруана ничего. Король это оценил, взгляд его подобрел еще больше, но делать гадости это ему не помешало.

- Тем не менее, леди Хелира, - делано вздохнул правитель, - вопрос вашего брака остается открытым. Адертану нужны наследники, а посему мы даруем вам право самой избрать мужа. Невзирая на титулы и ранги.

Сказать, что я удивилась - значит, ничего не сказать. Неслыханное дело дозволять подобное. Настолько неслыханное, что я не сдержалась и вскинула на правителя удивленный взгляд. Невзирая на титулы и ранги? Он дает мне право выбрать любого мужчину в Сихейме? Я была настолько поражена, что в первые секунды даже не нашлась с ответом. Но ответить что-то надо было. Время. Мне нужно время.

- Благодарю Ваше милостивое Величество за оказанную честь и доверие. - мой голос немного звенел, когда я снова поклонилась. - Это важный вопрос, который требует вдумчивого осмысления. С Вашего позволения я дам ответ немного позже.

- Быть по сему, леди Хелира. - хохотнул король, довольный произведенным впечатлением и тем, что впервые смог выбить меня из равновесия. Которое, впрочем, я довольно быстро вернула в норму. - Однако не оттягивайте с решением.

- Слушаюсь, Ваше императорское Величество. - ответила я и вернулась на место.

Боковые двери тронного зала распахнулись, впуская вереницу слуг с очередной сменой блюд и вин. Это дало возможность немного перевести дух, причем не только мне. Блистательные леди тут же принялись обсуждать новость, строя воздушные замки предположений, кого же я могу выбрать. Они кидали придирчивые взгляды на сидящих напротив свободных лордов, а те старались слиться с местностью, стоило им подумать, что я могу на них смотреть. Да уж, Ваше Величество, выбор будет ох как непрост.

Зазвучала легкая музыка, которая не мешала гостям вести беседу, вновь зажурчали вина, и я сделала жест Ингерде вновь наполнить мою чашу. Что-то во рту пересохло аж...

А король не унимался в своем стремлении наградить всех, кто попадется под руку. Испив вина, он довольно усмехнулся и обратился к следующему герою.

- Генерал Тайлан, герцог Сантонский! - громко объявил Теруан, принимая от своего слуги вновь наполненную чашу с вином. Все присутствующие уже прилично подпили, и король не исключение. А вот Проклятый к вину и еде даже не притронулся. Ах да, демонам же не нужны ни еда, ни сон. Счастливчики...

Объявленный генерал тут же встрепенулся, расправил плечи, поднимаясь из-за стола, а после с широкой улыбкой предстал перед королем. Я задумчиво отпила из чаши, припоминая легкое недоумение на лице генерала, когда лорды один за другим начали уверять короля, что делать меня невестой кронпринца не самая удачная затея Его Величества. Похоже, Тайлан так и не понял, что произошло. Что, впрочем, немудрено. Ведь его растили не как лорда, он никогда не жил при дворе, посвятив свою жизнь воинскому искусству и совершенствованию своих боевых навыков. Идеальный генерал, которому можно доверить армию.

Или флот.

- Генерал, в прошедшей войне вы показали себя истинным героем Сихема! - начал король, получая удовольствие от происходящего. - За всю историю королевства вы стали самым молодым генералом, и Мы ни разу не пожалели о сделанном выборе! Презрев страх и сомнения, вы доблестно сражались с нортами, защищая северные границы от вторжения! За героический подвиг и верную службу, какой награды вы желаете?

- Я благодарю Ваше императорское Величество за честь предстать перед вами в числе лордов! Защита священных земель Сихейма - мой долг и ответственность, которую я с честью пронес сквозь бесчисленное множество кровавых сражений! - не преминул лишний раз похвалить себя заносчивый генерал. Вообще, Тайлан на мой взгляд слишком резкий. Ему не хватает сдержанности и вдумчивости. Кажется, он действует по наитию, лишь немного опираясь на свои знания наук и законов. Я слышала молву, что генерал не только силен и хорош собой, но и в изучении наук преуспел, однако после личного знакомства мне показалось, что молва слегка преувеличена. Не достаточно просто знать премудрости и правила, нужно еще разуметь, как их использовать и видеть подходящие моменты. Но Тайлан соловьем заливался, расхваливая себя и пух и прах: - Среди мертвых обледенелых земель севера, Ваши солдаты неизменно помнили о цели, приведшей нас на край мира, где смешались день и ночь! Наши мечи были остры, без устали разя врагов, и в том заслуга тех, кто поддерживал армию Вашего Величества! Эта война показала цену правления каждого лорда... и даже одной леди, чья поддержка в трудную минуту оказалась решающей. Именно с ее помощью эта бесконечная война подошла к переломному моменту и помогла нам достичь желанной победы! И теперь, когда в Сихейме воцарился мир, я хочу воспользоваться правом победителя и сделать брачное предложение... леди Хелире!

_______________________

От удивления вскинула на генерала прямой взгляд. Брачное предложение? Ну вот, а я думала, что никто на мне не женится. А еще это что-то мне напоминает. Кажется, что-то такое было в книгах Альвизы. Стоило начать вспоминать ее писанину, как потребовалась вся сила воли, чтобы не покраснеть от взгляда на Тайлана. Там ведь такие подробные подробности были, что вспоминать стыдно. Он и за руки ее держал, и даже, прости господи, обнимал.

Чтобы отстраниться от этого позора, стала вспоминать свои планы. Я ведь думала над тем, чтобы вступить в союз с герцогом Сантонским. Он воин, а у меня как раз такое время, когда нужен знающий человек, имеющий представление об осадах, ведь укрепление фортификаций на побережье я делаю на свой страх и риск. Хотелось бы гарантий. Возможно, генерал и подошел бы на эту роль, но от формы, в которую он облек свои слова, внутри меня начало поднимать голову глухое раздражение.

Это была минута короткого размышления, пока генерал стоял и ожидал моего ответа. Я собиралась сказать ему, что он невежа, но не успела. Выжидательную тишину разрезал едкий пренебрежительный смешок.

- Герцог Айзер увидел что-то забавное? - резко обернувшись на звук и моментально найдя нарушителя важного момента, хлестко бросил генерал.

Син расслабленно сидел на стуле, скрестив руки на груди, и чертил серебряным взглядом погребальные мерки по камзолу Тайлана. Свое едкое замечание глупостью генерала я поспешно проглотила, потому что... Ну а чего разговаривать с покойником?

Конечно, после приема надо будет более глубоко и вдумчиво обсудить с Ветром принцип невмешательства в мои дела, но пока что я, если быть уж совсем откровенной, не особо против. Что Асур, что Тайлан мне пока что мало знакомы, поэтому принимать какие-то решения для себя рано. Пожалуй, среди всех лордов мне только Тиль хорошо знаком. Заявлять, что хорошо знаю Теневого короля я, разумеется, не буду. Потому что это не правда. Более непонятного мужчины нет во всем мире, да простит меня Проклятый.

Вообще, мне казалось, что для того, чтобы быть хорошим воином, нужно уметь чувствовать угрозу и опасность. Я, конечно, понимаю, что только мне до конца известны возможности Ветра, но все же Тайлан мог бы быть хоть немного более зрячим.

А мне тем временем подумалось вот о чем. В каком качестве Син держит за глотки этих лордов, что вышли высказаться против моего брака с кронпринцем? Они знают, что он Теневой король? Или он просто достал нужные сведения и дал это понять? Оповестил лордов до начала приема или это давний поводок? Некстати вспомнилась ночь после свадьбы с торговцем, когда Син провожал меня до моего поместья. Он тогда не зашел, потому что в ночной мгле пустой улицы мелькнул чей-то силуэт. Уже тогда мне подумалось, что это кто-то из его подчиненных. Таанахский изгой ушел в ту ночь, сказав, что его ждут дела. Возможно, это те дела, о которых мне подумалось? Похоже, не я одна здесь горазда строить далеко идущие планы. Нужно поразмышлять об этом, когда вернусь домой...

Я задумчиво потерла пальцем край чаши, скользя взглядом по острым скулам Ветра, глазам без капли веселья и издевательски изогнутым уголкам губ. На меня он не смотрел, продавливая взглядом решимость генерала, а я стала медленно обводить задумчивым взглядом дальше ряд лордов.

Место. Время. Предшествующие события. Имена тех, кто вышел, и имена тех, кто непонимающе хлопает глазами. Я скрыла взгляд за ресницами, взяла чашу с вином и коснулась губами ее края, а сердце ускоряло темп, взволнованное открывшейся догадкой.

Что ж, посмотрим...

- Герцог Айзер, - насмешливо изогнула я бровь, обращаясь к генералу, - безусловно видит кое-что крайне забавное. Нам всем только что посчастливилось это лицезреть.

Тайлан обернулся, удивленно глядя на меня и все еще не понимая, какого демона здесь происходит. Притихшие гости не менее изумленно взирали на разворачивающееся действо, а Син, как это уже бывало с нами ранее, без слов понял мои мысли.

- Доблестный генерал известен не только своими выдающимися боевыми качествами, но и образованностью. - спокойно продолжил Ветер.

- И тем печальнее видеть, как в одном брачном предложении он совершил три ошибки. - печально вздохнула я, делая глоток вина.

- Во-первых, - закинув ногу на ногу, прожигал темным взглядом генерала Син, - герцог Сантонский использовал формулировку "право победителя".

- Право слово, я леди, а не трофей из завоеванной вами страны. - согласно кивнула я, подарив генералу укоризненный взгляд. - Во-вторых, вы не можете звать меня по имени. Я стою выше вас по положению, ко мне следует обращаться "Ваша Светлость" или "госпожа". Такой начитанный человек, как вы, не может совершать ошибки, которые не совершил бы даже худородный. Стыдно, генерал.

- И в-третьих, - улыбался Теневой король, - делая предложение госпоже, следует поднести дары. Генерал принес дары? Все мы видели, как без сожалений Ее Светлость уничтожила музыкальный инструмент, цена которого равняется стоимости поместья генерала. Угодить госпоже непросто. Наверняка генерал приготовил что-то по-настоящему ценное?

Острый ум, оправданная самоуверенность, изысканное достоинство - чем больше смотрю, тем больше вижу превосходство таанахского изгоя над всеми присутствующими. Учитывая невероятный уровень взаимопонимания, можно было бы назвать нас единомышленниками, но это далеко не так. Его цели сокрыты от моего понимания, а действия не всегда поддаются объяснениям. Мне следует держаться от него подальше, но судьба словно нарочно постоянно сводит нас. Сначала это была просто Теневая гильдия и Альмалон, а теперь и он сам слишком часто стал появляться в моей жизни. И это можно было бы поставить ему в упрек, если бы я сама не делала попыток сблизиться. Пусть на тот момент он был лишь соседом в трудный день, это меня не оправдывает.

Но, проклятье, все это стоило того, чтобы видеть сейчас багровое лицо еще недавно напыщенного Тайлана! Я понимаю, что думала о нем, как о возможном супруге, но чем дальше, тем отчетливее начинает проступать его характер завоевателя. Ответственно заявляю: мы не уживемся. Даже на разных полюсах. Даже если я позволю ему жить лишь до момента рождения наследника, скорее всего несчастный случай постигнет его раньше, чем мы доберемся до Адертана. Как я уже говорила, леса у нас дикие, места опасные, даже королевские шпионы гибнут почем зря, что уж говорить о простом дворянине?

- Не будем торопиться с дарами. - добила я генерала снисходительной полуулыбкой, приправленной безразличным взглядом. - Для начала мы с герцогом Сантонский побеседуем. После приема.

Гнев клокотал в его глотке, мешая нормально дышать. Истинная ярость застила глаза, которые жадно впитывали мой взгляд, запоминая обиду. Не найдя в себе сил вымолвить хоть слово, Тайлан стиснул зубы и поклонился, а после резко развернулся, полоснув по Сину ненавидящим взглядом, и вернулся на свое место.

Да, я пригласила его поговорить именно о свадьбе. Все-таки есть небольшая надежда, что мы сможем найти общий язык. Если он согласится подчиниться мне, я возьму его в супруги. Встретившись с тяжелым взглядом Теневого короля, я довольно улыбнулась и пригубила из чаши. Увы и ах, дорогой Ветер, какие бы цели ты не преследовал, я смогу все использовать с пользой для себя. В груди приятно щекотало, но я сдержала неуместную улыбку триумфатора. Разумеется, наш разносторонний главарь гильдии Альмалона помог мне не от доброты душевной. Думаю, после приема у меня состоится разговор не только с генералом.

Врата тронного зала распахнулись, а у меня невольно сбилось дыхание. Я ожидала, что это Тиль вернулся, но нет. Торопливо ступая позади ряда лордов, к своему месту торопился Тимертилис. Великий инквизитор ненадолго покидал прием, на что я не обратила внимание ранее, увлеченная растаптыванием гордости славного героя нортанийской кампании, но теперь понимаю, что зря.

Его Святейшество быстро подошел к придворному астрологу, склонился над его плечом и что-то быстро зашептал, указывая на маленький квадратный предмет у себя в руках. Со своего возвышения мне было плохо видно, что у него там припрятано, но и глазеть было бы не особо уместно. Стараясь не пялиться в открытую на церковников, я краем глаза следила за происходящим.

Забрав у инквизитора предмет, Хетиль одним махом опустошил чашу с вином, будто перед серьезным шагом, а потом встал со своего места и громогласно заявил:

- Ваша Светлость! - от этого окрика лица присутствующих окончательно вытянулись. Да, прием начинает превращаться в крайне увеселительное мероприятие. Под конец его обо мне только немые разговаривать не будут! Медленно повернув голову в сторону парня, я встретилась с лихорадочно блестящим взглядом и, не удостоив его ответом, вопросительно изогнула левую бровь. - Молю, простите мне мою дерзость! Но Его императорское Величество дал небывалое дозволение, разрешив Вам выбирать супруга не взирая на титулы и ранги.

- Придворный астролог снова хочет оспорить приказ императора? - опасно протянула я, склонив голову набок. Темная прядь волос скользнула по щеке, притягивая взгляд Хетиля, и тот дважды сглотнул, прежде чем ответить.

- Ваша Светлость, смилуйтесь, и в мыслях подобного не было. - делая первый шаг в мою сторону, уже куда увереннее двинулся по проходу бывший монах. Тимертилис удивленно смотрел, как друг проходит мимо него, говоря странные вещи. Он явно не был в курсе планов своего старшего соученика. - Возможно, это дивное императорское вино придало мне небывалую смелость, однако если не скажу, буду жалеть всю оставшуюся жизнь. Мне ведомо, что госпожа имеет непростой характер и ее мужу необходимо это понимать. Не мне решать, сдюжит ли с этим Его Светлость герцог Сантонский, но могу с уверенностью заявить, что мне известны ваши нужды. Госпожа, молю простить мне эти дерзкие слова, но я хотел бы также сделать вам брачное предложение.

Не знаю, как мне удалось сохранить лицо и не открыть рот от удивления, но рука сама потянулась к чаше с вином. То ли выпить его, что ли швырнуть в лоб астрологу - не знаю, но он встал напротив меня под шокированными взглядами гостей и протянул тот предмет. Им оказалась маленькая резная шкатулка.

- Я наслышан, что госпожа ценит уникальные вещи, - словно зверь подбираясь ко мне, говорил Хетиль, - поэтому смиренно молю Вашу Светлость принять этот дар вне зависимости от принятого решения. Эта реликвия принадлежит мне, и я стал бы самым счастливым мужчиной в мире, если бы госпожа согласилась принять ее.

Он откинул крышку шкатулки, показывая мне ее содержимое. На синем бархате лежало кольцо. То самое, будь оно проклято, кольцо, которое я видела на руке Великого инквизитора в день свадьбы Теяры и Ария! Асур подался вперед, впиваясь взглядом в украшение, а я едва не шарахнулась назад. Только крайняя степень изумления удержала меня от потери лица перед всем честным собранием дворян!

Получается, Тимертилис сбегал за артефактом, пока мы развлекались с генералом, а слышавший все происходящее астролог придумал план. Брак или не брак, а колечка будь добра коснись, колдунья. Это значит, что в мой маскарад парень не поверил. Я уже говорила, что он опаснее тупого инквизитора?

- Придворный астролог имеет сердце настоящего льва. - низким голосом протянул Ветер, и мы с бывшим монахом резко обернулись на звук. В руке Сина блеснуло и исчезло лезвие, но острый взгляд никуда не делся. Он насквозь прошивал смельчака, но тон оставался спокойным и сдержанным. - Он сам заявил, что ему ведомы нужды Ее Светлости. Это так, астролог Хетиль?

- Совершенно верно. - холодная улыбка зазмеилась на губах уверенного в себе монаха.

- В таком случае астрологу известно, что Адертан - пограничное герцогство, которое каждый день находится на военном положении. - удовлетворенно кивнул Теневой король. - Ее Светлость ищет супруга, который бы разбирался в воинском искусстве, и астрологу это тоже известно.

- Безусловно. - еще шире улыбался Хетиль, сверху вниз глядя на Сина. Я замерла, готовая в любой момент запустить чашей в шкатулку, если та хотя бы попытается приблизиться ко мне. Ингерда, слава Единому, даже не попыталась принять дар бывшего монаха.

- Значит ли это, что придворный астролог имеет боевые навыки? - чуть мягче спросил герцог Айзер, и от его голоса мое беспокойство начало затухать, объятое прохладным дуновением ветра.

- Несомненно. - обнажил зубы в опасной улыбке парень, и теперь уже мне захотелось протянуть "ой, дура-а-ак".

- Я, конечно, не бог весть какой мастер боевых искусств, - усмехнулся Син, медленно поднимаясь из-за стола, и делая первый шаг в нашу сторону, - но если Его императорское Величество позволит, готов предоставить себя для демонстрации ваших талантов.

- Дозволяем. - спрятал усмешку в бороду Теруан, чьи думы были мне совершенно неведомы. - Этот прием станет оживленнее, если молодые люди развлекут нас дружеским боем. По такому случаю мы даем свое высокое разрешение на использование оружия.

Цепко следя за развитием событий, я видела, как Хетиль ставит шкатулку на край моего стола, подарив напоследок ласковую улыбку, а после к нам подходит Теневой король, остановившись за шаг до платформы, на которой стоят столы эрцгерцогини и Великого герцога. Через боковую дверь поспешно вышел слуга, неся в руках ножны с мечами, которые и вручил сначала астрологу, а потом поднес второй меч Сину.

Ветер даже не подумал протянуть к ним руку. Он поднял взор на императора и изобразил что-то отдаленно похожее на подобие вежливой полуулыбки:

- Во избежание недоразумений я откажусь от оружия, Ваше Величество. - а после перевел темный взгляд на сосредоточенно сжимающего ножны астролога: - К тому же это будет нечестный бой.

- Мастера могут начинать сражение. - поклонился королевский слуга, прижимая к груди второй меч, и это стало сигналом для мужчин.

Мои пальцы еще крепче сжались на чаше с вином, а спина была напряжена до предела. Астролог единым слитным движением вытащил меч и бросился на Теневого короля. Син хладнокровно проследил за приближением Хетиля, а я отмечала легкий шаг монаха и удивительную скорость. Он действительно обладает воинскими навыками, в этом нет сомнений.

Свою догадку относительно действий Сина я подтвердила. Несмотря на то, что ранее я собиралась обдумать произошедшее после всех событий, когда вернусь в поместье, привыкший сразу решать задачи разум непреклонно выстраивал события в ряд, добирая необходимое для целостности из закромов памяти, а недостающее подставляя путем простого логического подбора. В тот момент, когда догадка обрела плоть из фактов, мне вдруг подумалось, что было бы неплохо, если бы безумная атака Хетиля увенчалась успехом. Несмотря ни на что мне не хотелось забирать жизнь моего соседа собственными руками.

Не ведая о моих тайных мыслях, Син преспокойно дождался, когда монах сам доберется до него, после чего резким взмахом ноги выбил у него из рук меч. Оружие подлетело в воздух и упало аккурат возле моих ног, но события сражения стремительно разворачивались, поэтому никто не обратил внимание на неучтенный мусор. Оставшись безоружным, астролог не растерялся и в слитном порыве попытался без замаха ударить Сина кулаком в лицо.

Я видела эту пренебрежительную усмешку, с которой Син играючи отклонился в сторону. Он использовал энергию движения тела и со всей силы ударил тяжелым сапогом по ногам Хетиля. Астролога будто каретой сбило, так стремительно его ноги оторвались от пола. Монах упал к ногам таанахского изгоя лицом вниз, и подняться уже не смог. Обитый стальными набойками сапог опустился ему на шею, придавливая парня к полу и грозя сломанной в любой момент шеей.

- Ее Светлости проще комара назначить защитником Адертана. - сплюнул колкость Теневой король, возвращая лицу непроницаемое спокойствие. - Больше урона будет. Придворный астролог, вероятно, пошутил, называя себя неплохим бойцом, раз даже такой несведущий в боевом искусстве лорд, как я, победил вас.

- Велика ли честь избивать безродных? - раздался в ответ сочащийся ядом голос уязвленного ранее генерала.

- Мы согласны со словами герцога Сантонского. - вмешался император. Слишком быстро вмешался, как на мой взгляд. - В такой победе чести нет. Хотя... что еще можно было ожидать от герцога Айзера?

Прямой плевок на и без того загаженную репутацию таанахского изгоя не произвел на Сина никакого впечатления. До мнения остальных ему ровным счетом не было никакого дела, а вот я все-таки разгадала планы монарха. Ему до такой степени неприятен сын его покойной королевы от другого мужчины, что он не смог упустить возможность унизить мужчину или, чем Проклятый не шутит, смертельно ранить "по чистой случайности".

Во мне проснулись весьма противоречивые чувства. Я понимала, что теперь с Ветром придется быть или крайне осторожной и сговорчивой, или стать его погибелью, но мне вдруг так отчетливо стали ясны его чувства, будто это я сейчас стою перед императором и выслушиваю эти унизительные оскорбления.

Ветер... Интересно, сколько еще человек может так его называть, кроме меня? Не думаю, что много. Приблизив чашу к лицу, я поверх ее краев посмотрела на генерала. Да он же едва искрами не сыплет от злости на нас с Сином. Нет, точно не уживемся. Если его так простые указания на ошибки взбесили, то что же будет, когда он прочитает брачный договор? Разумеется, моему будущему супругу придется подписать сию грамоту.

- Герцог Сантонский безусловно более искусен в сражениях, чем простой астролог. - медленно произнес император, а мне вдруг подумалось, что на фоне всех этих личностей даже Проклятый не кажется чем-то необоримым и невообразимым. Поздравляю нас, господа, рядом с нами даже мировое зло удивленно глазами хлопает. - Однако решится ли он занять его место и доказать свое мастерство? Мы уверены, герцог Айзер любезно согласится предоставить вам такую возможность.

- Безусловно, Ваша Светлость. - убирая ногу с попранного святоши, бесстрастно ответил сын королевы.

- Придворный астролог, - обратилась я к Хетилю, который потирал шею, поднимаясь с пола. Парень обернулся, встречаясь со мной взглядом, и его мыслей я понять не сумела, - ввиду всего произошедшего я не могу принять ваш дар. Увы, вы не подходите Адертану.

- Госпожа не смилостивится над слугой? - проникновенно глядя мне в глаза, стал приближаться Хетиль. На него слишком сильно наступили, что ли? - Даже не коснется уникальной реликвии?

- Это было бы неправильно. - мягко улыбнулась я, глядя на астролога честным взглядом человека крайне далекого от колдовства. - Верните ее на законное место. Уверена, однажды найдется та, кто согласится стать его хозяйкой.

- Этот астролог клянется несравненной госпоже, что ни одна другая женщина не коснется этой драгоценности. - намеренно принижая себя подобным обращением, будто бы искренне говорил парень. Он наклонился, чтобы забрать шкатулку и чуть подался вперед, словно желая приблизиться к моему лицу. Понизив голос, он тихо сказал: - Несчастный слуга не согласен сдаться. Он сложит у ног жестокой госпожи немалые богатства, которыми владеет, и докажет, что никто другой не будет так послушен и предан.

Забрав шкатулку, он отошел, поклонился, после чего молча вернулся на свое место, а я провожала его пораженным взглядом. Это что? Какой-то особый прием борьбы с колдунами? Или у него припрятаны еще артефакты времен Первой Священной Войны, которые ему религия велит испробовать на мне? Надо будет наказать солдатам не пускать этого полоумного и на пушечный выстрел к моему поместью. И еще на всякий случай велю заколотить окна в спальне, а то видели мы, чему их в этих монастырях учат.

- Что ж, это отличный шанс доказать Ее Светлости, кто действительно подходит Адертану. - самодовольно отозвался генерал, про которого я уже немного успела позабыть. Нервно дернувшийся при этом глаз не в счет. Королевский слуга неуверенно протянул герцогу Сантонскому оставшийся меч, хотя на поясе у последнего и так имелся собственный, на что Тайлан лишь пренебрежительно отмахнулся: - Не будем обнажать мечи. Не ровен час герцог Айзер пораниться может. Будет досадно ненароком убить лорда в такой чудесный праздник.

- Генерал очень благороден. - усмехнулся Теневой король, ни капли не оскорбившись словами парня.

Нет никаких сомнений, что Тайлан искусен в ведении сражений. Благодаря высокому мастерству он смог получить звание генерала в столь юном возрасте. Однако его навыки годятся для битвы с многочисленным противником и ведением продолжительных изнурительных битв. В то время как Син Айзер совсем не такой. Он не учился выматывающим многочисленных соперников маневрам, не готовил себя к битвам с превосходящим его числом врагами.

Мой Ветер не умеет сражаться на войне. Он умеет лишь дарить быструю смерть.

Тайлан взвился в прыжке, намереваясь обрушиться на голову противника и повергнуть его одним сокрушительным ударом. Полный неистовой ярости боевой клич сорвался с губ прославленного войной и любовными романами героя, а мне вдруг подумалось, что сюда следовало бы позвать придворного художника.

Потому что такого лица, как у Тайлана, когда Син совершенно спокойно сделал простой шаг в сторону, ни одно эпичное полотно еще не видело! Гнев, возмущение и капля удивления отразились на красивом лице генерала Севера, которые, впрочем, быстро угасли, когда приземлившийся рядом с Ветром мужчина получил простой удар локтем в затылок от не сильно-то старавшегося победить Теневого короля.

Закатив глаза, мой возможный жених без чувств рухнул на пол, а я подарила Ветру укоризненный взгляд. Зачем же так? Этот воин так старался, так красиво прыгал, а ты его без особых ухищрений вырубил не глядя.

Син поправил рукава одеяния, перевел на меня темный взгляд, и уголки его губ дрогнули, заметив тень обиды на моем лице. Перешагнув через тело поверженного соперника, он двинулся в мою сторону, а мне снова начало казаться, что мир вокруг стремительно темнеет и размывается, сужаясь до затянутой в черный камзол фигуры.

- Надеюсь, - неожиданно бархатным голосом обволакивали меня его слова, - генерал Тайлан, как и желал, смог доказать Вашей Светлости, кто действительно подходит Адертану?

Смысл слов Теневого короля ускользал от меня, мешаясь с вымыслом и догадками, а дышать становилось все сложнее. Словно околдованная, я завороженно следила за его мягкой поступью, пока он не приблизился, обойдя стол и заслоняя собой остатки света. Неожиданно Син присел на корточки, и я увидела, что он положил ладонь на тот самый меч, который ранее выбил из рук астролога. Но не успела я перевести дух, как Ветер вдруг вскинул голову, поднимая серебряный взор, и тихо, почти одними губами, но отчетливо угрожающе произнес с едва заметной улыбкой:

- Моя Роза сегодня непростительно красива.

___________________

Не дожидаясь ответа, Син плавно поднялся и отошел. Сунув в руки королевскому слуге утерянный меч, он пошел к своему месту, а парочка других слуг уже уносили генерала, чтобы привести его в чувство и показать лекарю. Навеянная Ветром тьма испарилась, возвращая пространству звук, и я услышала оживленные переговоры лордов и леди по поводу всего увиденного, но куда красноречивее был молчаливый взгляд императора. Боюсь, Сина ожидает еще один визит императорской гвардии в его усеянное ловушками поместье.

Но меня занимал иной вопрос. Следует ли понимать слова герцога Айзера, как настоящее брачное предложение? Вечно с ним приходится блуждать в догадках, никогда ничего прямо не говорит. Почему? Дает мне право самой судить о смысле его слов или это просто такая изощренная игра разума?

Первая волна разговоров утихла далеко не сразу. Я, конечно, ожидала что мое появление на приеме тихо-мирно не пройдет, но не до такой же степени? А Теруан решил еще больше подлить масла в огонь, причем весьма умело.

- Лорды и леди! - распростер руки император, возвышаясь над своими подданными. - Есть еще одна новость, которую мы доводим до вашего сведения! После всех событий постигших Сихейм, все мы извлекли ценные уроки, которые не следует забывать! Лорды - основа нашей империи, на их верности и образованности стоит стабильность всей страны, поэтому мы не можем более упускать это из виду. Время показало, что не все лорды способны вырастить достойных приемников и не все лорды сами были достойны своего положения. Дабы избежать подобных проблем в будущем, Нами было принято решение удовлетворить просьбу Ее Светлости леди Хелиры Адертанской и издать указ о создании Школы Лордов!

Император взял паузу, со сдержанной улыбкой обводя взглядом изумленных лордов. Я тоже молча наблюдала за тем, как удивление на лицах гостей сменяется паникой, а следом и злостью. Да, сейчас каждый начал понимать, что император "натягивает вожжи", а его Карающий меч теперь довлеет над каждым домом.

- Леди Хелира! - громогласно обратился ко мне Теруан.

- Ваше императорское Величество. - поднявшись из-за стола, чинно поклонилась я.

- Примите императорский указ! - сведя брови, строго заговорил он, и, повинуясь его жесту, ко мне поспешил личный слуга короля, неся в руках большую шкатулку. - Вам надлежит осуществить создание Школы Лордов в Адертане не позднее первого месяца лета следующего года и возглавить ее! Обучение обязаны пройти все потомки лордов Сихейма, за которых вы будете нести личную ответственность! Мы даруем вам титул лорда-наставника и сокращаем взимаемый с герцогства налог на треть! Императорским куратором назначается Его Высочество кронпринц Асур. Будете держать ответ перед ним.

Королевский слуга встал напротив меня и откинул крышку шкатулки. На красном бархате лежала потемневшая от времени золотая корона лорда-наставника, перстень-печатка, золотой набалдажник на посох и массивный медальон. Все эти вещи хранились в королевской сокровищнице уж не одно десятилетие. Раньше они принадлежали избранному лорду, чьи знания и духовные достоинства не подвергались сомнению и были отмечены королем. Этот лорд становился наставником маленького принца и нес ответственность за его обучение.

Как нам известно, Асура никто не обучал, так как он был не в себе, а император лишился своего наставника еще в юности. Прошлый король недаром имел грозную славу, он везде видел заговоры и неповиновение, и когда однажды лорд-наставник посмел высказаться поперек воли Теруана Восьмого, тут же лишился головы.

Ради меня и моей задумки император не побоялся возродить старый титул, подарить его женщине, противопоставить нас остальным лордам и вручить будущее Сихейма в мои руки. Но вместе с тем я вижу ржавый налет от остатков крови на этих вещах и знаю, каков последний смысл воли императора.

Это последнее предупреждение. Если я еще хотя бы раз сделаю что-то, что не укладывается в планы монарха, моя голова будет следующей. А значит, разрыв помолвки с принцем он мне не простил. Даже с учетом того, что это не моя вина. Теруан не дурак, он видит расположение Сина ко мне, и ему это очень не нравится.

- Я принимаю указ Вашего императорского Величества. - с поклоном приняла я регалии, не выказав ни единой думы на бесстрастном лице. А подумать было о чем. Например, каким боком в моей Школе должен участвовать принц, который тридцать лет пролежал, пуская слюни? За этим тоже что-то стоит, я уверена.

- Гм. - одобрительно протянул Теруан, кивая. Я передала шкатулку Ингерде, после чего вернулась за стол, ощущая на себе десятки злобных взглядов родителей, чьих детей отправляют на съедение Черной Герцогине. Но вряд ли они что-то скажут, потому что мало кто здесь не боится меня. В кои-то веки гнетущая репутация играет на руку. - Также Мы приняли решение о смене лордов на постах советников.

Следующие полчаса император одухотворенно изъявлял свою волю, совершая важные перестановки среди своих соратников. Ведь после борьбы с изменниками кто-то должен был занять их посты. Герцог Феранийский лорд Альмин был финансовым советником императора, и теперь это место досталось другому лорду. Прочие должности при дворе Теруана также были перераспределены между лордами. Согласно их умениям и благонадежности, разумеется.

После началась еще одна волна поздравлений и тостов, гости наслаждались императорской кухней, лучшими винами, танцами красавиц и изысканной музыкой. Постепенно императорский прием начал подходить к завершению, но до того, как это случилось, наш правитель решил внести еще одно изменение в намечающиеся планы:

- Лорды и леди! - провозгласил Теруан, и мы все посмотрели на правителя, внутренне ожидая подвоха. - В это нелегкое время, когда вся империя погружена в скорбь по погибшим воинам, Мы сочли нежелательным проведение маскарада в этом году. Дабы соблюсти традиции и уважить чувства наших подданных, бал будет перенесен на первый месяц весны. Маскарад состоится восьмого числа. Мы надеемся увидеть там всех вас. За сим императорский прием окончен!

- Его Императорское Величество удаляются! - стукнул посохом о пол церемониймейстер, и мы все поднялись, склоняясь во след.

Я смотрела в спину уходящему императору и понимала, что с отъездом придется отложить не только до прихода ордена "Тьмы Севера".

Восьмое число первого месяца весны. Это мой день рождения. Через пару дней после которого состоится годовщина смерти моего мужа. На которую я обещала вернуться...

После ухода императора я рассчитывала следующей покинуть прием, но ко мне подошел Асур. Принц выглядел безмятежным, несмотря на все, что ему довелось сегодня увидеть, за что я мысленно похвалила его выдержку. Кто знает, оказавшись в такой же ситуации, как я сама смогла бы справиться с потрясениями?

- Ваше Высочество? - почтительно поклонилась я, ощущая на нас взгляды придворных, которые тоже уже начинали собираться расходиться.

- Леди Хелира, несмотря на то, что наша помолвка так и не состоялась, нам предстоит много времени провести вместе. Думаю, завтра уже можем начать работать над созданием школы. К которому часу вас ждать во дворец? - расслабленно улыбался Проклятый, и даже я не могла понять маску сейчас вижу или он и правда в совершенстве владеет своими эмоциями.

- Дворец слишком неподходящее место для столь глубоких измышлений, Ваше Высочество. - вежливо улыбнулась я уголками губ. - Не будет ли дерзостью с моей стороны пригласить вас в свое поместье?

- Я принимаю ваше приглашение. - будто и не сомневался в моих словах Ватарион, ответив без промедления. - Я прибуду во второй половине дня.

- Буду ожидать вашего визита. - поклонилась я.

- Ступайте. - довольно кивнул принц, а после развернулся и пошел к той же двери, через которую ушел император.

Ему во след я смотреть даже не собиралась. Сразу же развернулась и направилась к вратам тронного зала, замечая, что несмотря на задержку, все равно покидаю его в числе первых. Меня провожали взглядами все гости, негромко переговариваясь между собой, от чего помещение постепенно наполнялось гулом голосов. Даже не верится, что этот долгий день подошел к концу.

Не кинув даже мимолетного взгляда на участников сегодняшних событий, я покинула тронный зал, а следом и дворец. Снаружи уже вовсю властвовала ночь, а яркий месяц заливал ледяным светом дворцовую площадь. Опавший за прошедшие часы снег уже был убран, но стоявшие под открытым небом кареты никто не чистил, поэтому я задержалась, ожидая, пока слуги приведут кареты в подобающий вид. Можно было, конечно, подождать внутри, но я осталась стоять рядом, задумчиво глядя на безразлично сверкающие звезды.

Герцог Сантонский, которого, видимо, успел вылечить кто-то из истинно верующих, не смог упустить такой шанс переговорить со мной лично без надзора старших чинов. Сбежав со ступеней дворца, он быстро пересек площадь и подошел ко мне.

- Ваша Светлость, - широко улыбался он, - вы говорили, что после приема будете готовы обсудить мое брачное предложение.

Я медленно опустила тяжелый взгляд с небес на мужчину и с минуту смотрела на него не мигая. Увы, остудить его горячую голову не мог ни ледяной ветер, ни злой Ветер, ни мой морозный взгляд.

- Генерал, зачем вам это вообще нужно? - открыто спросила я, устав строить из себя великого стратега. - Во всей империи сложно найти более проблемную невесту, чем я.

- Госпожа не верит, что у меня к ней чувства? - еще шире улыбнулся Тайлан, скользя полным наслаждения взглядом по моему лицу.

Если бы я не имела опыта прошедших лет и воспитывалась несколько иначе, вполне могла бы поверить, что у кого-то ко мне могут быть чувства. Но к счастью или к сожалению, я уже давно не верю во что-то подобное и могу почти с полной уверенностью рассказать зачем кто-то пытается со мной сблизиться. Выгода каждого передо мной как на ладони. Но мотивы генерала мне не совсем понятны, и это немного раздражает.

- Генерал. - устало вздохнула я, добавив в голос предостерегающих ноток.

- Вы разбиваете мне сердце, Ваша Светлость. - усмехнулся Тайлан и чуть склонил голову набок. - Я готов ответить на ваши вопросы, но в более подходящей обстановке.

Ясно.

- Жду вас у себя за час до полудня. - безразлично бросила я напоследок, а после развернулась и пошла к карете.

Тайлан ничего не сказал в догонку и просто смотрел, как Эстар открывает мне дверцу экипажа и помогает взобраться внутрь. Устроившись на сидении и дождавшись, когда захлопнется дверь, я тихо выдохнула и прикрыла глаза. Когда я в последний раз нормально спала? Усталость тяжелой мантией наваливалась на плечи, и, откинувшись на спинку сидения, я провалилась в полудрему, пока мы не добрались до самого дома.

Вернувшись в тепло жарко натопленного поместья, я сбросила меховую накидку, забрала у Ингерды шкатулку с регалиями лорда-наставника и устало поплелась в кабинет. Солдаты, которые все еще были выставлены у каждой двери и каждого окна, приветствовали меня коротким поклоном. И эти действия были так знакомы и обыденны, что я даже немного оттаяла, почувствовав что-то похожее на тепло уюта привычной жизни.

Однако в кабинете меня ждал куда менее приятный момент.

- Девочка! Почему ты так долго?! - всплеснул руками Вейн. Кряхтя, старик выбрался из кресла и, громко шаркая ногами, поспешил ко мне. В руках он при этом сжимал какую-то депешу. - Твой малахольный приходил! Выглядел, будто и не герцог какой вовсе, а монах. Причем бродячий! Рожа похоронная, а у самого узелок за плечами! И вот, просил тебе передать. Девочка, вы что, поссорились?

Отставив на стол шкатулку с дарами императора, я забрала у колдуна свиток из самой дешевой бумаги, сорвала с него простую бечевку без печати и, нахмурившись, быстро пробежала глазами текст послания.

"Ваша Светлость вдовствующая эрцгерцогиня леди Хелира Адертанская,

вы были правы с самого начала. Мне не стоило даже думать о том, чтобы приближаться к вам. Не буду скрывать, что...".

Я отшвырнула свиток в сторону и бросилась к дверям. С грохотом вылетев в коридор, помчалась во двор так быстро, как только могла. Оказавшись снова на морозе и совершенно забыв о накидках и плащах, рявкнула, ударив по колдовским связям с низшими демонами:

- КО МНЕ!

Грохот со стороны хозяйственных построек сообщил, что мой приказ был услышан. Три низших твари в считанные секунды добрались до меня, а я сжала в кулаке гриву охотника на демонов, запрыгивая ему на спину.

- Найти монаха. - прошипела я, крепко сжимая коленями бока демонического коня.

Приказ мой был адресован по большей части волкам, так как мне казалось, что у них нюх получше должен быть, в то время как конь явно умнее, ему требовалось просто не отставать от волков. Я уже и забыла, какую скорость способны развивать низшие демоны, когда едва не задохнулась от ударившего в лицо мощного потока ледяного ветра. Пожалуй, такого должно было хватить, чтобы остудить самую горячую голову, но мой гнев был поистине неукротим. Однако стужа смогла сделать свое дело и охладила порывистость, позволяя придать лицу внешнее безразличие.

Я не из тех людей, которые привыкли открыто выражать свои эмоции. Я даже не из тех, кто привык сразу же реагировать эмоциями на какое-то событие. Прежде всего я обдумываю ситуацию, потом достраиваю предысторию, нахожу мотив и составляю подходящий случаю план, после чего начинаю действовать. В этой цепочке нет пункта про эмоции.

Потому что они не нужны.

Это пустая трата времени и сил, ведь существуют законы и правила, которые уже написаны до нас. И там четко сказано, как следует поступать в той или иной ситуации. Лорд - гарант соблюдения законов, он первый должен поступить согласно его букве. Часто эмоции даже не нужны, чтобы понимать, как надо реагировать на то или иное событие.

Поэтому нет ничего удивительного, что в незнакомой ситуации я первым делом сжала в кулаке вырвавшиеся неуместные чувства, которые мешали думать. Демоны мчали меня к восточным вратам Таанаха, мимо проносились пустые в этот час улицы богатых кварталов, следом за ними ремесленников, а там и до трущеб недолго. Красивые фасады, каждый со своей личной историей, мелькали где-то на боковом зрении, пока я одной рукой сжимала гриву черного жеребца, а второй прикрывала глаза от встречного ветра.

Если за мной и была слежка с чьей угодно стороны, то шансов нагнать меня у них не было совершенно никаких. Да даже рассмотреть в ночи что-то, что пронеслось на такой немыслимой скорости, представлялось полностью невозможным.

Минуты размазались секундами по потокам морозного воздуха, искря под бледным светом зимнего полумесяца предчувствием скорого отчаяния. Тиль из всех направлений выбрал восточное, потому что только там я додумалась бы его искать в последнюю очередь, не будь у меня помощи демонов?

Придурошный монах, которого вот уже Проклятый знает сколько времени я не могла выкинуть из своей жизни, из своего дома, а иногда и из постели, посто вот так взял и решил уйти? Сколько раз мы с ним ссорились в прошлом, но сейчас-то что изменилось?

Я была почти уверена, что по приезду домой застану его в гостиной или даже опочивальне. Он будет улыбаться так, будто ничего плохого не случилось, и снова выводить меня из себя своими неприличными предложениями. Он будет бесить меня своей глупостью и наивностью, напоминая каждый раз о том, чего именно я избежала, взявшись за изучение наук и этикета.

Есть одна причина, по которой я предпочитаю вести дела только с теми, чье сердце черно от злых умыслов, а остатки света похоронены так глубоко, как их может похоронить только жизнь под этим проклятым богом солнцем. Помыслы таких людей мне ясны и понятны, мотивы лежат на поверхности и совсем незатейливы. С такими людьми легко иметь дело. А вот эти мерзкие, сказочные, сияющие благодатью существа были настоящей проклятой бездной с неизвестными символами в задаче вместо привычных цифр. Руководствуясь одними и теми же принципами, они с разницей всего в одну неделю могут совершить два противоположных поступка. Сначала считают, что их святая миссия - это перевоспитание злой колудньи и обращение ее во свет, а потом подхватывают свои святые пожитки и сваливают туда, где, как они думают, их никто не будет искать.

Я никогда не верила, что у Тиля есть ко мне те самые чувства, которые воспевают барды и называют любовью мужчины к женщине. Я с самого начала знала, что все его попытки сблизиться имеют под собой всего одну основу: истинно верующий грезит об очищении темной души. Но едва стало понятно, что эта душа скорее утянет за собой во тьму, чем достигнет мифического очищения, как голоса в голове приказали ему срочно спасать свою святую... душу.

Ну не лицемерие ли это?

И сейчас я стрелой первозданной тьмы неслась на проблески его ауры, которые вдруг смогла почувствовать так, будто сама стала демоном. Я не заметила, как по коже разрасталась проклятая метка, а глаза затопила чернота. Не заметила, что звери превратились в клочки тьмы, проносясь над землей и не касаясь ее. Я видела только проблеск божественной силы где-то далеко впереди и полностью сосредоточилась на нем. Он путеводной звездой освещал царство мрака, в котором я подобно гончей из Преисподней стремилась к свету.

По случаю праздника городские ворота были распахнуты настежь, поэтому тратить время на разговоры со стражей не пришлось. Подвыпившие солдаты даже не поняли, откуда взялся очередной порыв ветра, который раскидал в стороны стоявшие по обе стороны от врат императорские штандарты.

Главный восточный тракт лентой вился под проклятыми отродьями, а звезда была все ближе. Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я нагнала одиноко бредущую фигуру в серой монашеской мантии. Ветер трепал светлые волосы, но путник словно не замечал холода, упорно направляясь на восток. Нагнав его, я слетела с коня, возвращая себе и демонам привычный вид, и холодно бросила в спину истинно верующему:

- Стоять!

Тиль вздрогнул и резко обернулся. Зеленые глаза неверяще расширились, встретившись с обледеневшей сталью моего взгляда, а монах растерянно замер:

- Ваша Светлость?

- Ваша Светлость? - холодно усмехнулась я, медленно приближаясь к церковнику. - С каких пор мы так отдалились?

- Что вы... - обомлел парень, неосознанно отступая от меня, но я не остановилась, продолжая приближаться.

- Куда-то собрался? - медленно изогнула я бровь, цепко удерживая его взгляд.

- Я письмо в поместье... - неуверенно начал он, когда шок начал сменяться настороженностью.

- То жалкое нытье я даже читать не стала. - наотмашь била я словами, а порыв ветра взметнул рассыпавшиеся от быстрой скачки волосы. - Хочу услышать это от тебя лично. Своими глазами хочу увидеть твое лицо, когда ты повторишь этот бред, глядя мне в глаза.

- Да какой уж там бред? - поверив в себя, он остановился и скрестил руки на груди. Ох не стоило ему это делать! Если и я сейчас руки скрещу, то считай понеслась. - Ваша Светлость не хуже меня знает, что этому безродному в вашем сиятельном мире блеска и роскоши совсем не место! Это понимает и король. Его Высокопреосвященство архиепископ Цитан передал мне волю нашего монарха, которую если ужать с дворцового до челевечьего языка, звучала примерно так: либо сваливаешь сам, либо тебя свалю я. И причиной тому не моя родословная, а наша с Вашей Светлостью чистая и совершенно невзаимная любовь. Похоже, у Его Величества планы на вас, госпожа.

- Так все дело в Теруане? - прищурилась я, мысленно возводя красивое надгробье над безвременно ушедшим правителем.

Тиль устало опустил плечи, с которых тут же свалился заплечный мешок с тремя грубыми заплатками, и шумно выдохнул, будто все силы разом покинули его. Но это были только те силы, которые позволяли ему прикрываться едкостью и мнимым этикетом. А под ними обнаружилась куда более сокрушительная сила. Монах поднял на меня тяжелый взгляд, сверкнувший зеленью в свете полумесяца, и сжал кулаки, будто вот-вот сдадут нервы.

- Чего ты хочешь? - убийственно прямо спросил он.

- Если дело в императоре, я смогу решить этот вопрос. - не отводя взгляда, холодно ответила я.

- Нет, ты не поняла. Я спросил, чего хочешь именно ты. Но это ведь не так, ты прекрасно поняла мой вопрос. Просто у тебя нет на него ответа. Зачем ты вообще пришла? Чего ты от меня хочешь?! - последний вопрос он практически выкрикнул мне в лицо, перекрывая вой ветра в чернеющих кронах лесополосы, что росла по обе стороны от широкого безлюдного тракта.

- Останься. - спокойно сказала я, а где-то слева раздался сначала рык, потом визг, и следом прозвучал хруст чьих-то костей. Похоже, застоявшиеся в стойле демоны решили поохотиться, пока хозяйка занята. Но на это не обратили внимания ни я, ни монах, который, впрочем, прекрасно знал, что происходит сейчас в густой тени ночного леса.

- А зачем? - зло улыбнулся он, разведя руками в стороны, будто где-то там кто-то мог подсказать ответ. - Разве с моим рылом можно лезть в ряды таких светил науки, как вы все? Ни манер, ни образования, ни понимания у меня нет. Так что мне делать среди вашего ублюдского общества? Смотреть, как ты загибаешься, верной шавкой перегрызая глотки любому, на кого укажет своим манерным пальчиком король? Понимать, что пока на тебе проклятая дворянская корона, у тебя нет другого выхода и я даже сделать ничего не могу? Наблюдать, как демонова магия разрушает тебя изо дня в день, несмотря на все мои усилия дать тебе хоть каплю света? На кой хрен я тебе сдался, можешь ты мне это объяснить?!!

- Останься. - разнес по округе порыв зимнего ветра убийственно спокойный голос.

- Я понимаю, что Вейн прав и ты действительно не умеешь расставаться с людьми! - будто не слышал моих слов Тиль, продолжая распаляться еще сильнее от того, что на моем лице не было ни одной эмоции. - Я помню, что послужило тому причиной! Я своими глазами видел все то, что сделало тебя такой! Но знаешь что, милая? Ты просто создана для такой собачьей жизни! Охранять королевство, когда приближается угроза, а в остальное время сидеть на цепи и самой добывать себе кости! Тебе сложно привыкать к новым людям, различая врагов и друзей, поэтому ты с такой неохотой отпускаешь их! А ты не думала, какого этим людям находиться рядом с такой как ты? Эта вонь крови и смерти ничем не перебивается!

- Останься. - в последний раз сказала я, и на каменном лице даже на миг не проступило и тени настоящих чувств.

- Знаешь, я никогда тебя не любил! - окончательно сорвался парень, выкрикивая мне эти слова. - Все думал, что еще немного и у меня получится вытащить тебя из этой выгребной ямы, называемой политикой! Бросим все и уйдем туда, где нет всей этой мерзости, которую вы делаете ради людей! И только сегодня я понял, заложницей каких законов ты стала. Я думал, что мой главный враг - темная сила внутри тебя, но это не так. Тебя убивает герцогский перстень на пальце и эта проклятая корона, что даже сейчас в тебя вцепилась намертво! Я думал, что в твоем серде найдется место для меня, но так жестоко я еще ни разу в жизни не ошибался. За Сихейм можно не беспокоиться! Потому что полностью и безраздельно твоим сердцем владеет только он один! Так почему я должен оставаться?

Чтобы не нарушить хрупкую тишину последних секунд ожидания, даже ветер стих, беззвучно поигрывая серебристой пылью сломанных снежинок. Церковник тяжело дышал, до боли сжимая кулаки и нависая надо мной, и ждал какого-то фантастического ответа. Он видел лишь каменное лицо и ничего не выражающий взгляд, а потому не мог знать, что играется с жизнью по меньшей мере этого континента.

- Скоро орден прибудет. - вибрации собственного голоса ощущались чужеродно в промерзшем насквозь горле, но это не помешало озвучить голос разума. - В столице и так мало истинно верующих. Среди них только ты достаточно тренирован. Я могу заставить императора отменить указ о твоем... уходе.

- Император, империя. - скривившись, будто ему в лицо плеснули прокисшим вином, отшатнулся Тиль. - Это все, о чем ты способна думать. Знаешь что, я не нужен ни тебе, ни империи. Та кучка моих собратьев едва ли что-то сможет противопоставить объединенной силе ордена "Тьмы Севера". Но это же неважно, да, леди Хелира? У империи есть собственная колдунья, которая готова собственную душу на части разодрать и швырнуть в пасть Проклятому, но спасти то, что так упорно пытается сдохнуть! А ты хоть раз подумала, почему такое сумасшедшее количество лордов предпочли этих гнусных северян своему распрекрасному правителю и пошли на измену? Ах да, тебе же не нужно понимать преступников, чтобы забирать их жизни, как же я не подумал.

Кривя губы от омерзения, Тиль не замечал, как по его пальцам ползут светящиеся узоры, оплетая тело истинно верующего. Наверное, если бы он сейчас решил атаковать, я даже не попробовала бы закрыться. А может, разнесла бы здесь все до того, как свет благословения коснется моей кожи.

Я отстраненно смотрела в эти полные отчаявшегося презрения зеленые глаза, запоминая каждую линию его черт.

- Я не вернусь, Хелира. - сделав глубокий вдох, твердо ответил он. И я видела, что это окончательное решение. Он, и правда, не вернется. Это последний раз, когда мы видимся. - Береги себя.

Развернувшись, он подобрал с земли мешок и, не отряхивая его от снега, закинул на плечо, быстрым шагом удаляясь прочь. Ветер, будто отыгрываясь за краткое затишье, закружил хороводы острых льдинок с новой силой, выбивая из серых глаз одну слезу, что беззвучно скатилась по каменному лицу. В ладонь толкнулся шершавый волчий нос, и я медленно опустила взгляд вниз.

Отвернувшись, я тяжело взобралась на спину демону, с трудом ощущая замерзающее тело, и отправилась обратно в поместье.

Он требовал столько ответов, задавал столько вопросов, но так и не смог понять, что я впервые просила кого-то остаться. Что такое любовь? Я не знаю. Но будь то любовь или же ненависть, превыше прочего я ценю верность. Если ты на нее не способен, твои чувства ничего не стоят.

_______________________________

Домой я вернулась замерзшая до полусмерти. С коня меня снимала Ингерда, которая, кажется, вообще все это время провела у ворот поместья, высматривая исчезнувшую госпожу во мраке зимней ночи. Увы, ничто не остужает горячую голову лучше ледяного ветра. Поэтому, отринув прочее, я смогла иначе посмотреть на уход монаха. Настолько иначе, что я даже не привезла его обратно, перекинув через седло, как красну девицу. Хотя мысли были, мда...

- Девочка! - охнул Вейн, едва увидел, как меня вносят в дом. Он тут же поспешил воочию засвидетельствовать, что вернулась я не до конца мертвая, после чего стал взволнованно выглядывать мне за спину. - А мальчик где? Ты его не привела, что ли? Дочка, что случилось?

Каркающий хрип, который разнесся под сводами главного зала, был ничем иным, как моим невеселым смехом. Опираясь на плечо камеристки, я смеялась, запрокинув голову, пока меня не срубил сильный кашель. Но и после этого вменяемого в моем лице было мало. Я подняла на старика мутный взгляд, однобоко улыбнулась и честно сказала:

- Мальчик оказался умнее, чем мне бы хотелось. - очередной приступ смеха закончился выворачивающим внутренности кашлем, но, утерев выступившие слезы потерявшей чувствительность рукой, я иронично пожала плечами: - Пришлось отпустить.

- Ушел, значит, все-таки. - поджал губы Вейн, отведя взгляд в сторону.

- Забудь. К этому уже давно все шло. Он еще прилично продержался. - прохрипела я, опуская тяжелую голову. Дальше обращалась уже к слугам: - Подготовьте купальню.

Перемерзшие ноги плохо слушались, поэтому в свои покои я побрела нетвердой походкой, но Ингерду все равно отослала. Каждый шаг отдавался раскалывающей плоть болью в измученном теле, но чистый разум было не затмить. Закрыв за собой двери опочивальни, я грузно опустилась на пол и извлекла из поясных ножен кинжал. Где бы я была, если бы не моя магия? Если так подумать, то скорее всего в гареме нортанийского князя. А может, замужем за кем-нибудь из побочных дворянских ветвей. Но это если смотреть совсем уж в глубь истории. А так я бы была сначала кормом для волков, потом для змей, а дальше перечислять можно до наступления весны.

Дрожащей рукой сжимая кинжал, оцарапала вторую ладонь и, закрыв воспаленные глаза, зашептала слова темного заклинания крови. Пришлось подождать совсем чуть-чуть, прежде чем колдовство убрало последствия дурной головы. Оковы льда пали с тела, хладная стужа разжала когтистые пальцы с горла, а я поняла, что мое платье мокрое насквозь.

Я попала в снегопад?

Увы, дорогу домой я помню весьма смутно. Помню, что пару раз порывалась развернуть демонов, чтобы догнать монаха и навязать ему свою волю. Помню, что какое-то время стояла в тени за городскими вратами, ожидая невесть чего. Если так подумать... А есть вообще хоть кто-то, кто общается со мной не стяжая выгоды и по доброй воле? Сложный вопрос.

- Госпожа? - осторожно поскреблась в дверь Ингерда. - Купальня готова, госпожа. Можно, я войду?

Уже? Я так долго здесь просидела? Наверное, усталость насыщенного дня сказывается, из-за чего я проваливаюсь в глубокие измышления, теряя счет времени. Медленно поднявшись с пола, я побрела к двери. Не заметив служанку, обеспокоенно поджимающую губы при виде плачевного состояния госпожи, я направилась к купальне.

Усталость тяжелого дня смоется горячей водой. Подождав, когда служанки разоблачат меня, я ступила в исходящую паром чашу купальни, с каждым шагом погружаясь все глубже и глубже. Несколько двоякие ощущения получаются: кожу горячит обжигающая влага, а под ребрами источают белесый туман острые грани обледенелой плоти.

Этой зимой снег шел так сильно, что проник даже в людские сердца.

Ночь смилостивилась надо мной, не принеся никаких потрясений более, лишь давний сон явил вновь лик того мужчины, которого теперь я могла рассмотреть полностью, не занятая побегами и погоней с низшими демонами. Их скалящиеся морды прятались в темноте, не неся теперь угрозы, а утром я проснулась со свежей головой и ясным взглядом.

Привычные ритуалы утреннего туалета ничто не нарушило, поэтому в скорости я вышла в обеденную залу, где уже собрались мои домочадцы.

- Доброе утро, Ваша Светлость. - поднявшись, тут же поклонился Кергал.

- Приветствуем, госпожа. - приветливо улыбался Бин за всех слуг разом.

- Ну теперь-то я могу сожрать этого церковника?!! - возопил Эстар, обращая на себя изумленные взгляды несведущих о его природе людей.

- Девочка, у нас закончились устрицы! - гневно топорщил брови Вейн, обвинительно указывая скрюченным старческим пальцем на перепуганную служанку. Новенькая, что ли?

- Доброе утро. - вежливо поздоровалась я со всей семьей и сделала жест Кергалу: - Присаживайся. - после чего кивнула Вейну: - Разберемся. - а там и до демона дело дошло: - И зачем же тебе его есть, позволь поинтересоваться?

Пока служанки наполняли мою чашу горячим отваром и ставили исходящую паром кашу, я смотрела на Эстара и тонко улыбалась. Видя такое безразличие к ушедшему собрату с моей стороны, демон вдруг нахально приосанился и сверкнул широкой улыбкой:

- А че он? Шастает туда-сюда, когда вздумается! Повыдергивать ему ноги и всех делов.

- Помнится, ранее ты ратовал за то, чтобы мы его выгнали из поместья. - вздохнула я, глядя на демона сквозь ресницы. - Выходит, ты расстроился, что церковник ушел?

- Что-о-о?! Кто-о-о?! Да я больше всех рад! - возмущенно таращил глаза Эстар.

- Вижу. - усмехнулась я, пронзительно глядя ему в глаза.

- Так че он ушел-то? - нахмурившись, поджал губы демон.

- Сказал, что больше не в силах скрывать свои чувства к тебе. - грустно вздохнув, взяла я серебряную ложку со стола и опустила ее в миску с кашей. - Столько месяцев пытался обратить тебя во свет, прижать к самому сердцу, но бесчувственный слуга только огрызался и дрался. Увы, братская любовь увяла, так и не сумев расцвести. Но он просил передать, что будет денно и нощно молиться о твоей заблудшей душе в уединенном скиту. Который построит, храня твой темноокий лик в своем израненном твоим безразличием сердце. Мне ничего не оставалось, как посочувствовать бедному братцу и отпустить его с миром побираться. Думаю, больше мы его не увидим.

На этом я больше не могла сдерживаться. Лицо демона вытянулось не хуже чем у моего коня, щеки то бледнели, то краснели, губы и вовсе то синели, то зеленели. Общее впечатление просто убийственное. Прикрыв рот ладонью, беззвучно рассмеялась. В моей жизни это не первая потеря, и если я что и усвоила, так это верный способ разжать костлявую руку тоски, чтобы вынуть свое сердце из ее ладони. Прямой взгляд, уверенная улыбка, непробиваемое желание продолжать идти прямо по намеченному пути. Что в этом мире стоит моих устремлений? Явно не предатели. И пусть мне на миг почудилось зеленоглазое лицо с наглой улыбочкой, ведь обычно подобные пикировки в моем доме проходили при участии вредного служителя бога, но наваждение исчезло так же быстро, как и пришло. Да, я плохо справляюсь с потерями. Возможно, хуже многих, но я научусь. Научусь с крепким сердцем отпускать тех, кто недостаточно силен, чтобы идти моей дорогой. Ведь великий путь пройдет не каждый.

Завтрак прошел в теплой атмосфере несмотря ни на что. Пусть Кергал продолжал с деревянной спиной таращиться на разнообразие столовых приборов и страдать; пусть Вейн продолжал бормотать и враждебно смотреть на слуг; пусть Бин ушел в свои мысли, неосознанно вращая метательное лезвие между пальцев; а Эстар продолжал препираться со мной по любому поводу... Пусть со стороны казалось, что в этом доме царит хаос, но это было очень теплое утро, пушистым пледом укрывшее исколотое инеем сердце.

Именно это время выбрал герцог Сантонский для своего визита.

- В вашем доме так оживленно. - кажется, гордая осанка и самоуверенная улыбка шагнули в зал раньше, чем остальной генерал. Непередаваемая аура героя империи заполнила собой пространство, заставляя всех присутствующих моментально повернуться и обратить внимание на пришедшего. - Доброе утро, Ваша Светлость. Надеюсь, вы простите мне столь ранний визит? Эта ночь слишком долгая, я больше не мог ждать.

- Доброе утро, генерал. - отстраненно кивнула я, внимательно наблюдая за всем краем глаза. Сделав приглашающий жест на противоположный от себя пустующий край большого стола, предложила: - Присаживайтесь, позавтракайте вместе с нами.

То, как моментально изменилась атмосфера за столом, сложно было не заметить. Большинство присутствующих уже успели поглядеть на этого мужчину во время приема и сложить о нем собственное мнение. Тайлан занял предложенное место, а слуги споро расставили перед ним приборы и поднесли блюда с едой. Герцог щелкнул пальцами, и сопровождавшие его слуги внесли в зал сундуки.

- Я пришел не с пустыми руками. У меня есть дары для Вашей Светлости. - по его улыбке сложно было что-то понять, а вот по лицам моих домочадцев - проще простого. Кажется, даже Кергал не соизволил поприветствовать мужчину. Вейн и вовсе изучал Тайлана с таким видом, будто ему в руки попал интересный ингредиент для испытаний в области некромантии. На Эстара я и вовсе решила не смотреть, его тихое рычание говорило ярче слов.

- Благодарю генерала за учтивость. - вежливо ответила я, мазнув по распахнутым сундукам с драгоценностями безразличным взглядом и вновь возвращая взор на гостя. - Право слово, не стоило так утруждаться. Мне стоило сразу обозначить, что я покупаю человека, а не его имущество.

Улыбка на лице мужчины немного дернулась, но лицо он удержать сумел, лишь синие глаза темнее стали. Я это оценила, сохраняя вежливую отстраненность. Похоже, Тайлан не так невоспитан, как мне казалось при первой встрече. Может, что-то и получится. Отложив в сторону салфетку, я поднялась из-за стола:

- Прошу за мной, генерал. Обсудим дела более предметно.

Мужчина молча поднялся с места и пошел за мной. Слуги и сундуки остались в зале, и с собой я других людей не брала. Поэтому по коридорам мы шли в молчаливом одиночестве. По пути мне кланялись расставленные чуть ли не через каждый метр солдаты, не обращая никакого внимания на гостя, что того, к слову, весьма озадачивало. И когда за нами закрылась дверь кабинета, он заговорил первым.

- Внушительная охрана для столичного поместья, не находите? Последний раз я такое видел на заставе Дорфграда. - осматриваясь в комнате, сказал он.

Я бросила мимолетный взгляд в окно, отметив для себя пустующую террасу соседнего дома, и прошла к столу. На нем все еще стояла шкатулка с регалиями лорда-наставника и несколько стопок бумаг. Присев в кресло, я взяла пару листов, обмакнула перо в чернила и начала писать, попутно ведя беседу:

- В столице оказалось не безопасней, чем у нас на границе, генерал. Все я вам рассказать не могу, однако не стоит сомневаться, что меры эти полностью оправданы.

- Позвольте поинтересоваться, почему вы не можете мне всего рассказать? - подходя к окну и окидывая взглядом занесенный снегом участок двора, спросил он.

- Дела государственной важности вынуждают хранить секреты. Сразу оговорюсь, что в будущем, если мы с вами договоримся и вступим в союз, это разделение не исчезнет. Мой консорт не будет посвящен в секретные дела империи. - не поднимая головы от составления брачного договора, спокойно рассказывала я.

- Консорт? - протянул Тайлан, и я кожей почувствовала его холодную улыбку и тяжелый взгляд. - Вы планируете продолжать нести обязанности лорда и после брака?

- Разумеется. - спокойно ответила я. - Я слышу в вашем голосе уязвленное самолюбие, что неудивительно. Генерал - герой самой кровопролитной войны этого столетия, он горд и величественен. Поэтому я порядком удивлена, что вы решили сделать мне предложение. Если вы не готовы принять подобное положение дел, мы сделаем вид, что вы не приходили сегодня. Если же вы согласитесь, то окажете услугу Адертану. Я - хозяйка всего южного пограничья, охраняющая врата в империю и защищающая ее от внешней угрозы. Однако мне не хватает навыков для грамотной организации обороны и подготовки прибрежной линии при постройке фортификаций. Генерал же не понаслышке знаком с осадами и деталями обороны крепостей. У меня есть причины предполагать, что вскоре вновь начнется война и откроется южный фронт, поэтому наш союз был бы выгоден империи. Разумеется, действия консорта на этой должности будут курировать мои доверенные лица и об особой свободе действий речь не идет. Эти обязанности будут отнимать достаточно большое количество времени, поэтому видеться мы сможем нечасто. Первые лет пять консорту, разумеется, придется провести в море, так как Адертану принадлежит немало островов, на которых нужно возвести оборонительные сооружения. Генерал, у вас нет морской болезни? Ведь если мы заключим этот союз, большую часть оставшейся жизни вы проведете в плавании.

На этом составление договора я закончила. Почему так быстро? Потому что в нем указаны только обязанности и обозначено отсутствие иных прав принимающей стороны. Проще говоря, генералу будет не дозволено ничего кроме того, о чем скажу я. Фактически... это договор о приеме на службу.

Выйдя из-за стола, я подошла к мужчине и протянула ему бумагу. Он взял ее и пробежал взглядом. Не дожидаясь реакции, я продолжила, отходя к стеллажам с рукописями:

- Генерал Тайлан, вы наверняка понимаете, что после вашего недостойного поведения в императорском дворце моя благосклонность в ответ на ваше брачное предложение является по большей части одолжением. Вы вызвали на себя гнев многих высоких чинов, и в будущем ваш брак может стать проблематичен с кем-то, кто хоть немного дорожит своей репутацией и является представителем благородного дома. Но даже понимая это, вам не следует считать себя ущемленным, потому что вы, думаю, тоже понимаете, что у меня выбор не особо велик. Увы, если бы не приказ Его Величества, я бы вряд ли в ближайшее десятилетие озаботилась поиском супруга, однако император ясно дал понять, что задержки неприемлемы, поэтому...

Не знаю, когда он оказался так близко. Прохладная рука с рубиновым перстнем сжала мое горло, разворачивая и толкая к стене. Спина уперлась в шершавый камень стен, а непонимающий взгляд встретился со злыми синими глазами.

- Все сказала? - ударил по нервам низкий вибрирующий голос. - А теперь послушай меня. Все будет в точности до наоборот. Никогда женщина не будет мне указывать. Можешь забыть обо всех тех глупостях, которые вбила в эту хорошенькую голову. Куда мне идти или плыть и на сколько лет, буду решать я сам, ты же будешь принимать меня тогда, когда я тебе скажу. - хватка на горле чуть ослабла, а шершавый палец довольно погладил тонкую кожу шеи. - Мне нет дела до мнения остальных о моей репутации. Еще я всякий мусор не слушал. Грели в поместьях свои жирные задницы, пока мы по пояс в сугробах исправляли ошибку этого короля. Кого мне там слушать? - тонкий аристократический рот исказила едкая ухмылка, а темный взгляд синих глаз опустился на ровно бьющуюся жилку под кожей. Большой палец огладил ее, будто раздумывая над чем-то, а генерал продолжил: - Ты же совсем другое дело. Я тебя приметил еще в тех ледяных пустынях, когда письмо получил. Знаешь, в чем твое отличие от тех визжащих сучек, которые после приема наперебой предлагали себя в жены? Даже сейчас твой пульс спокоен, а во взгляде ни капли страха. Это раздражает и веселит одновременно. Ломать тебя будет забавно, Хелира.

- Генерал слишком долго пробыл на войне. - задрав подбородок, смотрела я в его глаза. - Явное деление линией фронта отупляет. Он забыл, что самый страшный враг тот, которого он не может увидеть. Тот, кто стоит за его спиной.

Я спокойно перевела взгляд чуть правее, глядя ему за спину. Черная тень в глубоко надвинутом капюшоне возникла там беззвучно. Острое лезвие блеснуло в лучах утреннего солнца, острой кромкой прижимаясь к дернувшемуся кадыку Тайлана. Капюшон скрывал верхнюю половину лица убийцы, оставляя взору лишь тяжелую челюсть и губы без тени улыбки.

Тайлан замер, глаза его широко распахнулись, а зрачки сузились. Я даже не попыталась убрать его руку, вновь переводя взгляд на побледневшее лицо. Он не стал задавать глупых вопросов вроде "кто ты?", "как ты смеешь нападать на генерала" или "что тебе нужно?". Совершенно очевидно, что убийца был здесь еще до того, как мы вошли в кабинет. Тайлана не должно было здесь быть в это время. Этот гость предназначался мне.

- Война способна сломать любой разум. - немного устало продолжила я, глядя в синие глаза и ловя радужкой блики стали, оставившей царапину на его горле. - Есть причины, по которым звание генерала получают за выслугу лет, и это далеко не всегда касается способностей воина. Помимо выдающихся военных навыков генерал обязан обладать сильной волей и готовностью с достоинством встретить смерть. Нортанийская кампания сломала многие судьбы, Тайлан. Ты не исключение. Ты был слишком молод, когда попал в развернувшуюся под тобой преисподнюю. Пройти ее и не измениться дано не каждому. Только обтесавшиеся годами постепенных испытаний воины способны на такое, но никак не юный дворянин. Ломая себя изо дня в день, зубами выгрызая изо льда свою победу и жизни подданных империи, ты не смог сохранить самого себя. Есть ли твоя вина в том, что тебе пришлось пройти этот путь? Твой дом находится у самой северной границы, ты был первым, в чей дом пришла война. Старшие братья слабы здоровьем, отец стар и немощен, а полководцы оглядываются на правящий дом и боятся и шагу ступить. Кроме тебя некому было взять на себя ответственность. Поэтому ты прошел через море огня и гору копий, осваивая воинское дело на подходящем для королевского экзамена уровне. Я понимаю, через что ты прошел. Наверное, лучше многих. Ты покинул поле боя, но дух твой остался среди битвы. Ты так и не понял, что война окончена. И я - не следующая крепость, которая должна тебе покориться. Знаешь, чем отличается север от моего дома? Здесь смерть стремительней и неотвратимей. Не будет мечей и стрел. Не будет сражающихся до последнего врагов. Смерть придет раньше, чем ты поймешь, что час настал. Тебе следует понимать, что пока ты сражался с чужими, нам пришлось убивать своих. Тебе могло показаться, что во всей империи теперь ты самое жуткое чудовище. Теперь ты видишь, что это не так. Тайлан, я не ищу великого героя, чья неоспоримая слава затмит небеса и солнце. Мне будет достаточно рассудительного вменяемого человека, который понимает, что брак дворян не имеет никакого отношения к их чувствам и желаниям. Знаешь, сколько я видела таких, как ты, диких и дерзких? Из них ни один не выжил. Моя слава гремит по всей империи, четыре ветра несут молву далеко окрест, я возвысилась превзойдя всех мужчин, не входящих в число королевской семьи, и у этого есть причина. Человек, который сломался, лишь получив военную печать герцогства, не может думать, что способен сломать лорда Адертана. Ты считаешь, что жизнь была к тебе несправедлива? А что бы ты почувствовал, если бы нортанийцев тебе пришлось останавливать, не имея ни армии, ни военной печати, ни золота, в то время как тебе нет и пятнадцати лет? Я собрала свой первый военный поход в четырнадцать. И поверь, ты не сможешь найти и трех отличий между варварами севера и южными пиратами. Не смей считать себя выше меня лишь потому, что тебе довелось вести солдат на северное княжество. Если твоя личность начала разрушаться после всего одной войны, нам с тобой точно не по пути. Возвращайся на север, разбирайся с недобитками, подавляй восстания, устанавливай власть императора и больше никогда не суйся на мои земли.

Я кивнула тени за спиной генерала, и острое лезвие исчезло в бездонном рукаве черного плаща убийцы. Растерявший злобу взгляд остекленел, и мужчина нетвердой походкой побрел к двери.

Он ушел не попрощавшись, тихо прикрыв за собой дверь, и впереди его ждало осмысление прожитых лет, пройденного пути и пустого сундука, в который превратили все эти события его душу. Я не берусь судить, какие выводы он сделает в итоге, но одно знаю точно:

- Кажется, ты разогнал всех моих женихов, Ветер. - подняла я на мужчину укоризненный взгляд.

Уголки губ убийцы дернулись в улыбке, а твердая рука спокойно откинула с головы капюшон плаща.

- Я не сделал ничего, чего не хотела бы ты сама, Роза.

- Знаешь, - оттолкнувшись от стены и обойдя высокую фигуру теневого короля, пошла я к столу, - несмотря на ранний час, у меня имеется бутылка отличного лаодикейского лотосового вина. Может, выпьем? А заодно расскажешь, как давно тебе известно, что я колдунья.

Конец второй книги